Жена злодея, или Брачный договор попаданки

Глава 1

Торс?

Мужской и очень рельефный!

Вижу только его и, будто зачарованная, тянусь к совершенному творению природы, провожу кончиками пальцев по крепким квадратикам, обрисовывая каждую ложбинку, а у самой дыхание от восторга перехватывает.

Настоящий!

– Это не сон, – констатирую, не веря происходящему.

Ведь я и такой торс несовместимы!

Не в смысле – в одном теле. Просто молодые люди с таким потрясающим торсом предпочитают или длинноногих блондинок, которые называют широкий пояс юбкой, или ухоженных бизнес леди моего возраста.

Я же, отдав компании пятнадцать лет, заработала лишь бессонницу, и даже ипотека грозит пережить меня, поэтому мишенью для молодых, привлекательных и не особо щепетильных молодых людей никогда не стану.

Так я думала, приходя в пустую однушку к полуночи и слушая бой старинных напольных часов, доставшихся мне от бабушки вместе с жилплощадью. Я их не выкинула, потому, что тогда меня никто не будет встречать.

Но сейчас я лежу в постели с мужчиной, и плевать, что не помню ничего из прошедшей ночи. Есть повод повторить!

– Налюбовалась?

Испуганно отдёргиваю руку, прижимаю к груди и только сейчас отмечаю, что почему-то на мне моя домашняя футболка. Та, что с зайчиками, фигурки которых выложены из розовых стразов. Я купила её на распродаже, но, стоило раз надеть на прогулку в выходной день, как услышала о себе много нового.

Например, что стареть нужно красиво и одеваться соответственно возрасту.

Стареть?! Мне всего-то тридцать пять! Ну, хорошо, тридцать восемь. Но это всё равно не повод записывать в бабушки. У меня даже детей нет! Ни мужа, ни кошки. Свободна, как ветер! Одинока, как волк…

Так, стоп. Куда-то не туда мои мысли утекли.

Никакая я не одинокая. Пусть не знаю, где познакомилась с этим потрясающим торсом… Тьфу! Пусть не знаю, где познакомилась с этим мужчиной, и не помню, что произошло ночью, постараюсь не ударить в грязь лицом.

Первое – потянуться, как кошечка, будто только что проснулась. А потом прищуриться и улыбнуться как можно сексуальнее. И обязательно похвалить мужчину за ночные подвиги! Уверена, они были… С таким-то телом!

– Доброе утро...

Выгибаю спинку и бросаю взгляд из-под ресниц на лицо незнакомца. Уверена, что оно тоже в моём вкусе, ведь я пошла к мужчине домой, а, значит, он меня о-о-о-очень впечатлил! Вообще-то однодневные приключения не по моей части.

Так как не помню имени мужчины, заканчиваю приветствие неопределённым:

–…Мой тигр!

И уже больше приоткрываю глаза, так как сквозь ресницы толком ничего не рассмотреть, ведь они у меня наращенные. Для экономии времени на утреннем макияже, ведь вставать мне в пять тридцать…

– Мне же пора на работу! – похолодев, встаскиваю и оглядываюсь в поисках часов. А дом моего нового любовника поражает не меньше, чем хозяин. Старинная добротная мебель, тяжёлые бархатные шторы и даже медные канделябры с настоящими свечами. Да он романтик! – Сколько сейчас времени?

Смотрю на незнакомца и теряю дар речи.

Идеальные черты лица, очень светлая кожа, синие глаза и чёрные волосы с серебряным отливом. Мужчине можно дать как двадцать пять, так и тридцать восемь. Но больше всего меня поражает взгляд незнакомца.

Льдистый и колючий, его даже можно назвать пугающим.

– Хм, – брюнет выгибает смоляную бровь. Голос звучит низко, с приятной хрипотцой, но тоном можно замораживать птиц на лету. – Забыла, что твоя работа – быть моей женой?

Щёлкает пальцами перед моим носом.

И я вспоминаю!

Глава 2

Сегодняшний день начинается точно так же, как и вчерашний. В пять тридцать звенит будильник, и я поднимаюсь. На ощупь иду в ванную, где умываюсь и расчёсываю круглой щёточкой искусственные реснички. Смотрю в зеркало и качаю головой:

– Зачем Неля так густо нарастила?

Наношу тон и нюдовую помаду, надеваю одну из десятка белых блузок и выбираю тёмную юбку, на которой короткий разрез не спереди, а сбоку. Беру сумку, на которой даже значка лейбла нет, и сую стопы в лодочки без каблука.

Бросаю оценивающий взгляд в зеркало и хмыкаю. Идеальный офисный планктон, одна из тысяч похожих друг на друга женщин, что стекаются к зеркальному зданию в десяти минутах ходьбы от моего дома!

– До вечера, – говорю часам, и те отвечают боем, потому что настало шесть утра.

Выхожу из дома и в лифте встречаюсь с соседкой с верхнего этажа. Она придирчиво осматривает меня с головы до ног и удовлетворённо кивает:

– Вот теперь ты выглядишь правильно.

– Правильно это как? – уточняю, всё ещё злясь на неё за слова о том, что стареть надо красиво. – Как старая дева?

– Ну… ты же не замужем, – сдержанно улыбается женщина всего лет на пять моложе меня. – И не выйдешь, если будешь надевать розовые футболки с зайчиками!

И такая злость берёт, что я приподнимаю брови и отвечаю:

– А твой муж сказал, что мне очень идёт.

Соседка тут же преображается, глаза хищно прищуриваются, улыбка превращается в оскал:

– Когда это он такое говорил?

– Ночью, – отмахиваюсь я и первой покидаю лифт.

На самом деле мне не нужен ни тот мужчина, ни его комплименты. Но очень раздражает соседка, которая не упустит случая подчеркнуть и мой статус незамужней, и мой возраст. Оглянувшись, всё же великодушно поясняю, не желая слухов:

– Я мусор выносила, а он курил у баков. Но не волнуйся за мою судьбу! В футболке с зайчиками я теперь хожу только дома.

И с приятным чувством восстановленной справедливости выхожу из дома и спешу по улице, залитой утренним светом, в сторону офисного здания. Этот маршрут я могу пройти с закрытыми глазами, ни разу не споткнувшись: восемьсот метров прямо, поворот направо, подземный переход, лестница вверх и триста метров до финиша.

А вечером, в двадцать три тридцать всё повторяется с точностью до наоборот. И я уже иду обратно, мечтая поздороваться с часами, надеть футболку, при виде которой поднимается настроение, и упасть на кровать.

– А, чёрт! – отшатываюсь от двери в свою квартиру и смотрю на свою ладонь, испачканную чем-то склизким. – Что это?

Слышу сдавленное хихиканье, быстро оборачиваюсь к лестнице и вижу мелькнувшую тень.

– Чокнутая… – Пытаюсь достать влажные салфетки, не испачкав сумку, и кричу вслед дурной соседке: – В чём твоя проблема, а? Молодая, замужняя, а гадишь старой деве, у которой даже кота нет. Завидно, что я свободна?

– Для тебя же стараюсь, идиотка, – слышу приглушённый ответ. – Выйдешь замуж и больше не станешь крутить хвостом перед моим мужем!

– Да кому твой муж нужен? – искренне возмущаюсь я. – Постоянно налево смотрит, соседям помочь – палец о палец не ударит, да ещё и курит! Чем он хорош-то? Скажи!

– Зато он мой! – выпаливает эта ненормальная и хлопает дверью.

Я же бормочу проклятия и вытираю салфетками весь ужас, что устроила ревнивица. Чтобы убрать нечто похожее на желе, которым соседка вывела на двери какие-то странные знаки, уходит вся пачка и куча времени.

Вхожу в квартиру, и часы встречают боем.

Час ночи. Вставать уже через четыре с половиной часа! Торопливо переодеваюсь в любимую футболку и валюсь на кровать, но никак не усну, всё ворочаюсь. Как-то холодно и неудобно, будто на асфальте лежу.

– Да что же такое? – приподнимаюсь и смотрю на матрас.

А его и нет! Я опираюсь ладонями о серый камень, испещрённый странными знаками, о-о-о-очень похожими на те, что нарисовала каким-то киселём моя ненормальная соседка.

– Женщина? Весьма кстати, – слышу голос и поднимаю голову.

Надо мной нависает незнакомец в чёрных одеждах. Его красивые глаза интересуют меня ровно до момента, когда замечаю в руке брюнета изогнутый кинжал.

– Кто ты? – едва ворочая языком, испуганно лепечу я.

– Твой муж, – отвечает незнакомец.

И от его короткой усмешки бросает в дрожь.

Глава 3

– Но у меня нет мужа, – качаю головой. – Точно помню! Вы, наверное, меня с кем-то спутали?

– После ритуала ты станешь моей женой, – поигрывая кинжалом, сообщает синеглазый незнакомец.

Наверное, меня похитили! Та чокнутая и этот ненормальный в сговоре! Желе, которым соседка измазала мою дверь, наверное, было отравлено. Я надышалась какой-то гадостью, пока вытирала знаки, и отключилась.

«Что же делать? – стараюсь не паниковать и вспомнить всё, что знаю о похищениях. – Соглашаться со всем, что говорят и ловить момент, когда можно сбежать или позвать на помощь».

– После ритуала? – опасливо посматриваю на лезвие, которым мне ненавязчиво угрожали. – А в чём он состоит?

– Ты подпишешь контракт, – сообщает брюнет, и пододвигает лист, свёрнутый в рулон. – А после я объявлю тебя своей женой перед звёздами и лавой.

Не заметила, откуда мужчина достал свиток, да и не важно. Беру лист и, медленно разворачиваю, едва удерживаясь от того, чтобы присвистнуть. Да тут метра два мелкого текста!

– Твои обязанности, – поясняет мужчина и протягивает старинное перо. – Подписывай!

Откуда он всё это достаёт? Осторожно спрашиваю этого Копперфильда:

– Можно, я сначала почитаю?

– Нет, – указывает кинжалом на свиток. – Подписывай!

Сглатываю ком, подкативший к горлу, и быстро ставлю роспись. Если я только что разрешила распилить себя на части и продать на органы, то всё равно этому не бывать. Подпись, полученная угрозами, не имеет юридической силы.

«Но это станет неважным, если я уже не смогу возразить», – зябко ёжусь на камне.

– Отлично, – хмыкает брюнет.

Он щёлкает пальцами, и у меня шире распахиваются глаза, потому что в этот миг свиток и перо исчезают, растворяясь прямо в воздухе!

– Похоже, та мерзость ещё и галлюцинации вызывает, – бормочу я, осторожно оглядывая странное помещение с каменными стенами и полом. – Похоже на пещеру… Ни окон, ни дверей. Где же выход?

– Перед звёздами, что сияют на небе! – воздев руки, вдруг декламирует мужчина звучным хорошо поставленным голосом, – Перед лавой, что течёт в земле, я признаю эту женщину своей единственной женой на веки вечные.

– Всё это очень романтично, но зачем загадывать так надолго? – вырывается у меня.

Брюнет резким движением рассекает кинжалом ткань рукава и, судя по крови, руку тоже. А крови много. Очень много! Она течёт на камень, заполняя выемки высеченных знаков, и я поспешно спускаюсь с камня, отступаю от сумасшедшего маньяка.

Вся его одежда в крови, а синие глаза горят, будто неоновые лампочки. А в следующий миг мужчина опускает веки, валится на пол и замирает без движения.

«Пора!» – решаюсь на побег.

Но не двигаюсь с места. Ноги будто прирастают к полу!

«Он умер?» – мелькает испуганная мысль.

А вот идти к похитителю получается легко, – ноги сами собой несут!

«Посмотрю, дышит ли, а потом убегу», – успокаиваю себя и опускаюсь на колени перед бесчувственным мужчиной.

– Вы живы?

Касаюсь его шеи, чтобы проверить пульс, как вдруг мужчина распахивает глаза, и я замираю, не в силах дышать при виде синего огня без намёка на зрачок и белок.

Незнакомец резко притягивает меня к себе и впивается в губы жёстким злым поцелуем. Надо бы оттолкнуть, дать по физиономии, но мне не до этого. В голове будто начинается настоящий звездопад, а по венам разливается обжигающая лава. Я словно растворяюсь, становясь огромной вселенной…

А наутро оказываюсь в одной постели со своим похитителем.

«Так было что-то между нами или нет?»

Глава 4

Моя работа – быть женой странного типа с совершенным телом и какими-то особенно буйными тараканами в голове? Добавить к этому навыки Копперфильда, море кровищи и картинка получается какая-то особо кринжевая.

В общем, ситуация мне не понравится от слова «совсем».

Но что мне остаётся? Лишь подыграть маньяку, чтобы потом улучить момент и обратиться в полицию.

Пока раздумываю над планом спасения, похититель поднимается с постели, и я вижу, что он спал, в чём мать родила. Мужчина идёт к узорчатой ширме, а я не могу оторвать взгляда от крепкого тыла моего так называемого мужа.

Аполлон, не иначе!

«Он сектант, похищающий девушек и устраивающий кровавые шоу, – напоминаю себе, но справиться с минуткой слабости оказывается непросто. Ведь лично мне «муженёк» не сделал ничего плохого. Продолжаю увещевать себя: – Может, у него каждое полнолуние новая жена, которую он представляет звёздам и нежно топит в лаве?»

А вот это работает безотказно.

Пока не сделал ничего плохого! И не факт, что так продолжится, ведь я не успела прочитать и строчки из инструкции к положению жены этого чудика.

Тем временем брюнет скрывается за ширмой, и раздаётся плеск воды. Спрашиваю, повысив голос, чтобы мужчина хорошо расслышал:

– А теперь мне можно ознакомиться с договором, который я вчера подписала?

– Будешь знакомиться по необходимости, – сухо отрезает он.

– А разве сейчас необходимости нет? – не сдаюсь я.

– Нет.

– Как же мне узнать права и обязанности, находясь на должности твоей жены? – справедливо возмущаюсь я.

– Прав у тебя нет, – холодно сообщает он и выходит из-за ширмы, вытираясь полотенцем. – Обязанности я сообщу, когда будет нужно.

И снова растекаюсь лужицей при виде совершенного обнажённого тела. Надеюсь, ночью всё же между нами что-то было. Если так, то уверена – мне понравилось! И тут до меня доходит смысл слов.

– Что? – подскакиваю на постели. – Как это «никаких прав»?!

– А вот так, – он дёргает уголком губ и подхватывает белоснежную рубашку с кружевными рукавами и пышным жабо. – Ты жена. Моя безропотная тень, исполняющая все прихоти мужа по первому слову.

– Это называется рабство! – восклицаю я.

– Можно и так сказать, – тонко улыбается он, натягивая узкие брюки, подчёркивающие его мускулистые бёдра.

– Да ты настоящий злодей! – не выдерживаю я.

– Верно, дорогая жёнушка, – обжигает меня неоном взгляда. – И не пытайся сбежать. Даже если тебе удастся улизнуть из дома, то знай, что он окружён рвом, наполненным ядовитой водой.

И выходит из комнаты.

Я остаюсь сидеть на постели в полном недоумении.

Рвом?!

Где, – чёрт побери! – я нахожусь?

Вскочив с кровати, подбегаю к окну и смотрю наружу через кованую решётку.

– Ух! А здесь высоко! Похоже, я в башне… А это там что сверкает?

Дыхание обрывается при виде воды, заблестевшей в лучах солнышка, выглянувшего из-за тяжёлых, нависших туч. За стеной с частыми зубцами действительно виднеется ров! Внезапно передо мной мелькает тень, и в небо взлетает огромный дракон.

Отпрянув от окна, замираю, не в силах набраться смелости и снова посмотреть наружу.

– Погодите-ка, – лепечу немеющим языком. – Что я только что увидела? Это же не динозавр?

Обхватив себя руками, отступаю, дрожа. Наткнувшись на кровать, с размаха сажусь на неё. Голова кружится, и я решаю прилечь на минуточку. Закрываю лицо ладонями и шепчу, успокаивая себя:

– Так-так-так, Кристина! Дыши глубже! Сознание тебе ещё понадобится, даже если очень хочется его потерять!

Ощутив что-то тёплое, отвожу руки и вижу кровь.

– Блин. Только этого не хватало!

Внезапное носовое кровотечение приводит меня в чувство. Я пытаюсь его остановить, прижимая к лицу покрывало. Ничего, что испачкала постель бесчувственному типу, который притащил меня…

«Куда?!»

– Потом, – гнусавя, убеждаю себя. – Сначала остановить кровь.

Когда мне тановится лучше, иду за ширму и умываюсь водой из медного тазика, водружённого на кованую подставку. Полотенца не нахожу, поэтому выхожу с влажным лицом, да так и замираю при виде женщины с подносом в руках.

Незнакомка будто сошла с экрана исторического фильма! Коричневое платье в пол, накрахмаленный передник, на голове чепчик, на лице ни грамма косметики. Даже наращенных ресниц и татуажа нет!

При виде меня женщина тоже столбенеет и, медленно обведя изумлённым взглядом с головы до ног, спрашивает почему-то шёпотом:

– Вы плакали, госпожа Каханер?

– Э… – не знаю, что ответить.

Честно говоря, я только убедила себя, что дракон мне примерещился, а замок, в башне которого заточена, находится где-нибудь в Европе. Но в этот момент чётко осознаю, что служанка говорит на языке, которого я никогда не слышала. Гортанный, с растягиваем гласных и множеством свистящих согласных.

Глава 5

Вдруг понимаю, что жутко голодна. Даже живот подводит, стоит только ощутить приятный аромат хлеба. Дую на пирожок и бормочу:

– Быстро поднятое не считается упавшим?

Конечно, учёные со мной не согласятся. Но кто их спрашивает? Главное, что живот не спорит! Откусываю и жмурюсь от удовольствия. А пирожки здесь умеют готовить! Как у бабушки в деревне. Меня накрывает ностальгией, а потом чем-то тёплым и тёмным. Барахтаюсь, пытаясь освободиться от неожиданного нападения.

– Эй! Отпустите! Что такое?

– Госпожа, – слышу в ответ взволнованный голос. – Пожалуйста, потерпите немного!

И меня переворачивает вверх ногами.

– А-а-а-а! – ору что есть мочи. – Пустите, изверги! Мучители! Что вам нужно? Спрашивайте, и я всё расскажу без пыток, лишь за второй пирожок!

– Госпожа, – раздаётся тот же голос. – Это для вашего же блага. Если после акта женщина принимает перевёрнутую позу, то шансов понести становится больше.

Замираю, размышляя над словами, и догадываюсь, что служанка приняла пятна на кровати за девственную кровь. Было жаль её разочаровывать, но с невинностью я рассталась ещё на заре своей юности, распорядившись девичьей ценностью совершенно глупо.

А вот поза начинала раздражать. И так недавно кровь носом шла! Мучитель желает, чтобы у меня голова взорвалась? Предупреждаю ледяным тоном:

– Если переворачивать женщину вверх тормашками без её разрешения, то шансы получить по физиономии растут ещё стремительнее!

И добавляю, вложив в голос властных ноток и разделяя слова:

– Немедленно. Поставь. На место!

В ушах уже шумит, поэтому добавляю для пущего эффекта:

– А то мужу пожалуюсь!

И, – о, чудо! – оказываюсь на своих двоих, а нечто, мешающее мне двигаться, исчезает без следа. Шатаясь, хватаюсь за невысокого мужчину и с трудом, но сохраняю равновесие. Рассматриваю человека, в которого вцепилась мёртвой хваткой.

Худой, с морщинистой, как у шарпея, кожей и усталым взглядом жёлтых глаз, зрачок которых стремительно сужается до тоненькой чёрточки. Запоздало пугаюсь:

– Кто ты?

– Дракон, разумеется, – пожимает он плечами.

«Дракон? Ну да, конечно!»

– А откуда познания, что делать с женщиной после акта? – недоверчиво прищуриваюсь я.

Из книг я знаю, что драконы – это красивые и властные повелители с идеальным телом и вредным характером.

«Прямо, как мой муженёк».

А вот это морщинистое недоразумение больше похоже на какого-нибудь хитрого звездочёта или злобного мага. И, судя по тому, что со мной только что проделали, магией старик точно владеет!

– У меня была очень длинная и занимательная жизнь, – печально вздыхает мучитель.

– Почему была? – ещё больше настораживаюсь я. – Ты призрак дракона?

Внезапно он хихикает, а через мгновение и вовсе начинает хохотать, да так, что за живот держится, и слёзы по морщинкам текут. Успокоившись, довольно качает головой:

– А ты весёлая. Наконец-то, господину Каханеру не будет скучно.

– Нашли комедианта, – ворчу себе под нос и замечаю на полу остатки пирожка. – Эх! Ну что за люди? На работе поесть не давали, а теперь и замужем голодать приходится.

– Госпожа Каханер желает отобедать! – вдруг повышает голос старик.

Двери тут же распахиваются, и в комнату входят служанки. Они текут потоком, который никак не кончается, заполоняют всю комнату. Меня подхватывают под руки, ведут за ширму, раздевают в четыре руки. Другие обмывают мягкими влажными губками, третьи обтирают нежной тканью, четвёртые массируют с приятно пахнущими маслами…

«Видимо, у каждой строго определённые обязанности, – смиряясь с неотвратимостью безапелляционной заботы, догадываюсь я. – Об универсалах тут никто не слышал?»

Где-то к двадцатой замене сбиваюсь со счёта и просто расслабляюсь, позволяя сделать себе причёску, закутать в длинные струящиеся ткани, слой за слоем. А потом поставить, как куклу, перед зеркалом.

– Госпожа одета к обеду, – услужливо кланяется самая суровая из служанок, и все отступают, гуськом покидая комнату.

– Следуй за мной, – старик опускает голову, совсем чуть-чуть, но всё же как будто кланяется, выказывая уважение. – Провожу тебя к господину.

Так этот злодей сейчас вкушает вкуснейшие блюда, тогда как мне принесли лишь пустой чай с крохотным пирожком? Стоит посетить этот обед, чтобы не только утолить голод, но и объяснить муженьку, как вредно для здоровья держать жён в чёрном теле.

– Веди, – величественно киваю я.

Но стоит покинуть спальню, решимость моя стремительно тает с каждой новой комнатой, через которую мы проходим, всё быстрее. Всё вокруг такое огромное, что сердце замирает. Потолки высоченные, сверкающие люстры величественные, витражные окна во всю стену. Такое чувство, что они созданы для удобства таких, как мой провожатый. Открыл и лети!

Вспоминаю, как увидела существо, похожее на огромного птеродактиля, и опасливо посматриваю на морщинистого старика.

Глава 6

За время, что приближаюсь к мужчине, он внимательно осматривает меня с головы до ног и, удовлетворившись осмотром, кивает:

– Неплохо.

Блондинка вспыхивает:

– Что ты имеешь в виду? Жена?! Она же старая!

Я замираю у места мужа, поскольку уже подошла, а других приказов не было. Ноги будто прирастают к полу, но язык-то свободен!

– Лучше быть старой, чем грубой, – говорю достаточно громко, чтобы бестактная красавица всё отлично расслышала. Ведь я не в силах к ней повернуться. Смотрю на Хэйка и складываю руки на груди: – Говорят, недалёкие люди оскорбляют жену, если боятся открыто выказать неуважение её мужу.

– Помолчи, – приказывает господин Каханер, и у меня рот будто наполняется неспелой хурмой.

– Так это люди, – смерив меня высокомерным взглядом, насмешливо тянет девица. – А я – драконица, глупая ты человечка!

– И ты помолчи, Аллаисса, – шепчет её белокурый сосед. – Ты выставляешь себя дурой.

Блондинка, похожая на нежную эльфийку, растерянно моргает:

– Я? Да как у тебя язык повернулся сказать такое?.. – На её длинных густых ресницах дрожат сверкающие капли. Девушка резко поворачивается к моему молчаливому супругу и растерянно лепечет: – Что такого я сказала? Эта женщина всё равно скоро исчезнет, исполнив свою роль, как все остальные.

Замираю, не дыша.

«Исчезнет, как остальные?!»

Хочется надеяться, что речь о возвращении в мой мир, но Каханер сразу предупредил, что чрезмерным человеколюбием не страдает. Неужели, придётся готовиться к худшему?

«А что за роль я должна исполнить? – задаюсь вопросом. – Не похоже на то, что этому человеку действительно нужна жена, иначе бы слуги не обратили внимания на испачканную постель».

Может, злодей высасывает жизнь из многочисленных жён? Синяя борода другого мира? Питает свою магию за счёт невинных душ?

«Как жаль, что мне заткнули рот», – бессильно злюсь я.

Хотела всего лишь нормально поесть, а в итоге стою рядом с так называемым мужем, будто бессловесная кукла! А этот мерзавец спокойно поглощает блюда, от аромата которых едва не давлюсь слюной.

– Возвращаясь к месту, где нас прервали, – как ни в чём не бывало говорит длинноволосый блондин, – что ты намерен ответить главам Орайм?..

– Да что с ними разговаривать? – включается в беседу другой мужчина, высокий изящный брюнет с короткой стрижкой и аккуратной бородкой. – Послать драконов, и пусть священная лава очистит грязные души мятежников!

– Но дорогой Лиун, – нежно воркует Аллаисса, – Тогда я лишусь тончайших тканей из ораймской шерсти! Разве нельзя чуточку уступить просьбе глав?

– Чуточку – это как? – хохотнул бородач. – Уменьшить дань не вполовину, а на пятьдесят золотых в год?

– Уменьшить вполовину, – мило улыбается она, – но взамен потребовать в дар Каханеру не сто рулонов ткани, а пятьсот!

– Им проще будет отдать золотом, – снисходительно отзывается длинноволосый.

Для всех присутствующих я будто статуя!

Блондинка поворачивается к Хэйку и, положив ладонь на его локоть, нежно воркует:

– Тебе нравится моя идея или Лиуна?

– Обе никуда не годятся, – холодно отзывается мужчина, и девушка отдёргивает руку, будто обжегшись. Хэйк поднимает взгляд на длинноволосого и продолжает: – Собирайся. Поедешь в Орэйн. Сообщишь, что дань увеличивается в два раза. И возьмёшь в жёны дочь верховной жрицы Огненной богини.

Показалось, или у Эрнила дёрнулся глаз?

– Мне не нужны жёны для ритуалов, – поспешно отвечает он. – Я прекрасно обхожусь наложницами. Может, рассмотришь предложение Аллаиссы? Сейчас оно кажется мне довольно интересным…

– Ты поглупел от вкусной еды? – перебивает Хэйк. Глаза его наполняются таким леденящим холодом, что даже у меня сердце пропускает удар. – Главы Орэйна бросили вызов.

– Бесстрашные идиоты, – хихикает Лиун.

– Значит, кто-то внушил им уверенность, – спокойно продолжает Хэйк.

Аллаисса шире распахивает голубые глаза:

– Кто?

– Тот, кто любит действовать чужими руками так же сильно, как и ты, – подсказывает ей бородач.

– Любое нападение, тайное или явное, должно быть отражено так, чтобы нападающий пожалел о сделанном выборе, – заканчивает свою мысль господин Каханер и возвращается к еде.

Эрнил и Аллаисса недоумённо переглядываются, а Лиун насмешливо поясняет:

– У верховной жрицы только одна дочь. Но если девушка выйдет замуж, то никогда не станет преемницей матери перед лицом Огненной богини! Я уже женат, Хэйк тоже, а вот ты свободен и вполне сможешь щёлкнуть глав Орэйна по носу так, чтобы они ещё лет двадцать не отважились выступить на стороне Эсетхадора!

– Опять рыцарям Звёздной богини не сидится в их священных пещерах? – недовольно морщится Эрнил.

У меня от стояния без движения начинают затекать ноги, и в мыслях возникают кары на голову злодея-мужа одна пострашнее другой. А Хэйк даже не обращает внимания!

Глава 7

С трудом поднимаюсь, костеря про себя Хэйка на все лады, и плюхаюсь на стул, где он только что сидел. Потирая руки, осматриваю стол и решаю, с чего бы начать, как вдруг все блюда исчезают. Вот только всё было, и вдруг ничего нет. Ни единой тарелочки не остаётся!

– Эй! – возмущённо кричу. – А ну вернули, как было!

От голода аж живот подводит. Но мой приказ остаётся без ответа, и тогда я добавляю волшебное:

– Иначе мужу пожалуюсь.

Жду чуда, но его не происходит. Вскакиваю из-за стола и ворчу:

– Ничего. Я не гордая, сама еду найду. Зато теперь ясно, куда делись прежние жёны. От голода усохли!

И добавляю громче:

– А мужу всё равно пожалуюсь.

Оглядываю зал, рассматривая все двери. В одну вошла я, и в той стороне точно кухни нет. В другую вышел мой бесчувственный муж и его свита. Там тоже вряд ли находится место, где создают эти восхитительные блюда.

Остаётся либо вон та беленькая дверь, либо едва заметная, обтянутая той же тканью, что и стены. Вспомнив посещение музея, где экскурсовод рассказывал, почему некоторые двери маскировали, склоняюсь ко второму варианту.

Подхожу к дверце и тяну на себя: слугам приходилось приносить господам угощение или одежду, поэтому удобнее было толкать с той стороны. Дверь поддаётся, и я вхожу, оказываясь не в коридоре, как думалось, и не на лестнице, как ожидалось, а в полутёмной комнате, сплошь уставленной сундуками разных форм и размеров.

– Кладовка? – ощущая разочарование, собираюсь вернуться.

Но тут раздаётся быстрый стук и тонкий голосок:

– Есть тут кто-то? Выпустите меня, умоляю!

В груди ёкает. Может, в этих ящиках как раз предыдущие жёны спрятаны?!

Подрываюсь с места, гадая, в каком из них скрыта девушка, молящая о помощи:

– Где вы? Тут? Или тут?

– Здесь! – заколотили громче. – Я здесь!

Иду на звук, подхожу к большому сундуку, украшенному затейливой резьбой и трогаю верёвки, которыми щедро обмотали ящик. Нахожу узел и пытаюсь развязать:

– Потерпите немного. Скоро я вас освобожу…

«Узнаю, наконец, что тут происходит, и как мне спастись из этого странного брака!»

– Пуф! – расправившись с узлом, разматываю сундук и поднимаю крышку: – Вы свобо… О-о-о-о!

Дар речи пропадает при виде огромной змеи, у которой вместо головы половина женского тела. Совершенно обнажённого и оснащённого достоинствами седьмого размера! Честно признаться, сама не скажу, что меня шокировало больше.

Хочется захлопнуть крышку и завязать сундук снова, но я пересиливаю минуту слабости и деловито уточняю у женщины-змеи:

– Кусаться не будете?

– Нет, – иронично хмыкает она и одаривает меня цепким взглядом: – Задушу хвостом и проглочу целиком. Раньше подобного не делала, но после нескольких дней без еды очень хочется попробовать.

Почему-то её усталая угроза действует на меня противоположным образом. Страх уходит, и я даже помогаю несчастной выбраться из сундука. Девушка сворачивает хвост кольцами, приподнимаясь над полом, и я предлагаю:

– Как раз искала, где и что можно поесть. Можете пойти со мной… Кхм! Поползти, я хотела сказать.

– Верно, – саркастично отзывается она. – После того, что приключилось, остаётся лишь ползать.

– А что с вами приключилось? – интересуюсь я, надеясь, что рассказ незнакомки прольёт свет и на мою ситуацию. – Какой по счёту женой Хэйка вы были?

– Кого? – она испуганно замирает в дверях и, нервно дёрнув хвостом, вдруг хищно ухмыляется. – Хэйка Каханера?!

От вида длинных, как у вампира, клыков, сверкнувших белизной, у меня на миг темнеет перед глазами.

«Ядовитая?»

– Я не вышла бы за этого мерзавца даже ради спасения жизни! – зло цедит девушка.

– Видимо, совсем плохо дело, – приуныв, бормочу себе под нос. – Раз даже змеи боятся человека, за которого мне не повезло выскочить замуж «перед звёздами и лавой».

Глаза девушки округляются:

– Ты жена Хэйка?

– Только не кусай меня, – отодвигаюсь на шаг. – Не по своей воле, поверь.

– В это как раз верю охотно, – с искренним сочувствием улыбается она. – В мире нет ни одной женщины, которая добровольно вышла бы замуж за Хэйка Каханера.

«Так себе рекомендация», – ещё сильнее огорчаюсь я.

– Я – Фейлора, старшая дочь правителя Гирайча от третьей наложницы, – представляется девушка и берёт меня под руку. – А как твоё имя?

Мы покидаем «кладовку».

– Кристина, – отвечаю, раздумывая над любопытной иерархией в королевстве Гирайча. – У вас приняты гаремы?

– Разумеется, – она равнодушно пожимает плечами. – Мужских особей у нагов рождается в несколько раз меньше, чем женских. Это вопрос выживания.

– А как ты оказалась в сундуке? – приоткрывая последнюю дверь, чтобы посмотреть, что за ней шёпотом спрашиваю Фейлору. – Тебя похитили?

Глава 8

Дверь распахивается с такой силой, что удивительно, как она не слетает с петель, и в зал стремительно входит Хэйк. О, мой муженёк хорош собой! Высокий, широкоплечий, глаза горят гневом, плащ развевается за спиной, узкие брюки обтягивают мускулистые бёдра…

«Плащ?»

Возвращаюсь взглядом на длинный, до пола предмет одежды из плотной ткани с капюшоном и затейливой пряжкой на груди.

«Выходит муженёк решил куда-то свинтить, не сообщив мне, но вернулся, узнав о неожиданной гостье?»

Было за что поблагодарить Фейлору. Не нравится, что у моей подруги хвост? А нечего жену бросать в первый же день семейной жизни и уезжать куда-то с другой женщиной!

Хэйк тем временем приближается к нам и, остановившись, окидывает Фейлору с головы до ног таким взглядом, что девушка прижимается ко мне. А Каханер рычит разъярённым зверем:

– Наг в моём замке?!

– Нагиня, – с испуганным кокетством поправляет Фейлора. – Скажу сразу, я не желала быть здесь. Так получилось…

– Вон! – коротко выдыхает Хэйк.

Вроде негромко сказал, но будто в рупор крикнул, что по телу пробегаются мурашки.

– Э, нет, – выступаю вперёд и закрываю собой Фейлору. – Не выгоняй мою подругу, милый. Она наша дорогая гостья.

Кажется, или у Хэйка дёргается глаз? Странно, что мужчина так эмоционально реагирует на присутствие этой невинной девушки. Дважды удивительно, если вспомнить, что раньше он напоминал отмороженного королевского пингвина: высокомерного и молчаливого.

Но сейчас прямо-таки фонтанирует!

– Не потерплю в своём замке никаких змей, – цедит сквозь зубы.

– Раньше надо было думать, любимый, – нежно отвечаю я и даже посылаю воздушный поцелуй. – Раз в замке появилась милашка Аллаисса, то почему бы не пополнить нашу личную коллекцию змей? У тебя ядовитая гадюка, а у меня очаровательная нагиня. Я за равноправие в браке!

– Нет. Прогони её!

– Этот пункт есть в договоре? – деловито спрашиваю я.

Видимо нет, потому как Хэйк молча буравит меня взглядом, от которого волоски на руках приподнимаются дыбом, но в ответ лишь улыбаюсь. Да после моей начальницы и её еженедельных головомоек, где на меня сваливали все недочёты нашего отдела, это – приятная беседа!

– Кстати, об Аллаиссе, – я решаю сделать ход конём и ответить на нападение ответной атакой, поэтому подхожу к Хэйку и беру его под руку. О, какие бицепсы ощущаются под одеждой! Муженёк напряжён, как пружина. – Куда это вы с ней на ночь глядя собрались? Ты, часом, мне не изменяешь?

Мужчина моргает и хмурится, зато лёд во взгляде стремительно тает. Чтобы ковать железо, пока горячо, пользуюсь коротким смятением мужа и сообщаю Фейлоре:

– Эта ночь была нашей первой в браке.

– Поздравляю, – неискренне улыбается нагиня, опасливо посматривая на мрачного Хэйка. – Желаю сильного и здорового потомства.

На последнем слове муженёк вдруг едва заметно вздрагивает и бросает на меня быстрый взгляд. Точнее, на конкретную мою часть – на живот. И тут до меня медленно доходит, что послужило резкой переменой в отношении муженька к новой супруге.

Должно быть, Костик сообщил ему о пятне крови! Вот Каханер и осадил свою змеюку Аллаиссу, а сейчас занервничал, услышав слово «потомство».

– Хорошо, – нехотя говорит Хэйк. – Пусть… твоя гостья остаётся. Ненадолго.

Это подтверждает мои предположения.

– Спасибо, любимый! – на миг прижимаюсь к нему, а потом смотрю с преувеличенным восторгом: – Ты такой добренький! Лучший муж в мире… Нет. Во всех мирах!

Отпускаю мужчину и спешу к нагине. Очень хочется расспросить её о мире, в который я попала. На фоне немногословного Хэйка, нелюбезного Костика и запуганных слуг, она выглядит адекватной… Несмотря на хвост!

Останавливаюсь и, оглянувшись, вижу Хэйка на том же месте. Удивлённо приподнимаю брови:

– Разве ты никуда не спешил? – Беру Фейлору под локоток одной рукой, другой машу мужчине, застывшему с мрачным видом. – Хорошего дня, дорогой. Работай усердно!

Хэйк разворачивается на каблуках и покидает зал так же стремительно, как вошёл в него. Я же, выскользнув через белую дверцу, жду, когда выползет весь хвост нагини, и весело сообщаю:

– В этом замке меня и за человека не считали, пока ты не появилась. А теперь и слуги по струнке, и муж прислушивается. Спасибо, что сбежала из дома. Кстати, а почему ты это сделала?

Мы устраиваемся на диванчике в небольшой красиво обставленной гостиной. Я сажусь, а нагиня сворачивает хвост кольцами и ложится на него своей пышной грудью.

– Тебе не холодно? – заботливо уточняю я. – Может, приказать слугам принести шаль?

Фейлора улыбается:

– Слышала, что в Тенебрисе женщины надевают на себя много тканей. Нагини ехидно говорили, это для того, чтобы скрыть свои худосочные тела. Но в книгах читала, одежды эти мужчинам вашего королевства кажутся красивыми. Но в Гирайче не принято украшать себя тканями. Только золотом!

– Значит, тебе не холодно, – с интересом выслушав, делаю вывод я.

Глава 9

Выскакиваю из гостиной и кричу:

– Кости-и-ик! Беда!

Как и предполагала, помощник злодея появляется, будто из-под земли. Смотрит с лёгким раздражением:

– Что случилось?

– Что случилось, госпожа Каханер, – с нажимом поправляю я, но тут же с улыбкой хлопаю дракона по плечу: – Впрочем, тебе разрешено обращаться ко мне по-простому. Ведь ты незаменимый секретарь моего любимого супруга… Кстати, о нём. Слетай быстренько и верни его.

– С-слетать? – округляет глаза. – Ты шутишь?

– Нет, я абсолютно серьёзна, – отрицательно качаю головой. – Скажи, что у меня проблемы… Э… Живот тянет.

Тут Костяной хвост меняется в лице и выдыхает почти в панике:

– А я говорил, что нужно висеть вниз головой!

– Поздно висеть, – нетерпеливо подталкиваю его к двери. – Лети за господином, лишь он может помочь. А после найди Эрнила, пусть сделает работу моего дорогого супруга.

«Какой бы она ни была».

Слуга спешит прочь, а я с улыбкой оборачиваюсь и, потирая руки, говорю:

– Вот и всё.

Нагиня обеспокоенно шевелит хвостом:

– Каханер накажет тебя. Нет человека более жестокого и мстительного!

В груди ёкает, но, поразмыслив, убедительно отвечаю:

– Не стоит придумывать себе страхи. Бояться надо чего-то конкретного. А я пока не знаю, чем мне грозит брак с таким человеком, как Хэйк. Ты что-то слышала о его прежних жёнах?

Нагиня пожимает плечами:

– Предпочитала не слушать, когда кто-то заговаривал о Каханере. Отец всегда был в ярости, когда речь заходила об этом человеке… А ты смелая! Все боятся твоего мужа.

– Почему? – с интересом подаюсь к ней. – Что он такого сделал? Стёр с лица земли города? Прилюдно казнил толпы народа?

Фейлора поспешно отшатывается и едва слышно бормочет:

– Ещё слово, и я начну бояться тебя… Что ты такое говоришь?

– Раз геноцида он не устраивал, значит, не всё так страшно, – облегчённо выдыхаю я и улыбаюсь нагине: – В месте, откуда я родом, говорят «Муж и жена – одна сатана». Так что не переживай за меня. Я много лет выживала в таком серпентариуме, что тебе и не снилось… Ой, прости!

– За что? – недоумённо моргает она и осторожно интересуется: – Ты из королевства Серпентариум? Не слышала о таком. Оно находится за горами Эсетхадора? Говорят, там начинаются бездушные земли, где ни одно живое существо не выживет. Ты оттуда родом?

– Можно и так сказать, – тушуюсь я, не зная, стоит ли открывать ей правду о другом мире. – Расскажи лучше о своём Эрниле.

– Он не мой, – девушка неожиданно краснеет и опускает взгляд. – И может не захотеть нагиню в жёны…

– У него не будет выбора, – обещаю я и приобнимаю её за плечи. – Не забывай, что перед тобой жена злодея!

Главное, что сейчас я расстроила свадьбу блондина с дочерью жрицы. А дальше посмотрим! Верно, что у Фейлоры есть один, но весьма длинный недостаток, но и достоинства у девушки весьма весомые. А ещё большие глаза и приятный нрав. Эрнил не устоит! Особенно если ему чуточку помочь.

В ожидании возвращения Хэйка я расспрашиваю свою новую знакомую о том, что она знает о других королевствах. Фейлора девушка начитанная, она рассказывает о том, что в мире много мелких королевств и разрозненных княжеств, а крупных всего четыре.

Правителю Гирайча не нравится, что Каханер излишне влиятелен, но при этом выступить против него отец Фейлоры не решается. Мой муж сильнейший маг, и даже наги вынуждены идти на компромиссы.

– Моему отцу пришлось передать Тенебрису Безымянные острова, – жалуется Фейлора. – Он до сих пор в ярости, когда слышит имя твоего мужа и постоянно твердит о том, что однажды Каханер нападёт на нас с моря.

– Мой муж грозился захватить Гирайчу? – внимательно слушая её, деловито уточняю я.

– Вообще-то это отец хотел использовать острова, чтобы однажды подгадать момент и захватить Тенебрис, – простодушно сообщает девушка и с улыбкой пожимает плечами. – Потихоньку нанимал свободных воинов и посылал на острова. От безделья те начали заниматься пиратством… Кстати, мне тут подумалось. Ведь с момента, как Безымянные острова перешли Тенебрису, во дворец больше не поступали жалобы из прибрежных городов.

– Думаешь, Хэйк разобрался с пиратами? – любопытствую я.

Но ответ узнать мне не суждено. В гостиную входит донельзя мрачный Хэйк. Бросает ледяной взгляд на Фейлору, и ту будто ветром сдувает, лишь кончик хвоста в дверях мелькает. А потом оборачивается ко мне, и на миг внутри всё сжимается, даже дыхание обрывается.

Каханер действительно страшен в гневе. Лицо будто каменное, глаза мечут молнии, красивые правильно очерченные губы сурово поджаты. Кажется, Хэйк очень недоволен тем, что его оторвали от работы, в чём бы она ни заключалась.

Миг, и мужчина оказывается возле меня, а его ладонь сжимает мою шею.

«Ну всё, кажется сейчас кто-то станет вдовцом», – мелькает в мыслях.

– Ой-ой, – положив ладонь на живот, охаю я и с мольбой смотрю на мужа. – Наш малыш… Милый, помоги!

Глава 10

Не то, чтобы было трудно встать на колени, но очень унизительно. Особенно, если требует так называемый муж.

«Абьюзером хочешь себя показать? – цепляясь за одежду мужчины, из упрямства пытаюсь устоять на ногах и не поддаваться магии этого злодея. – Ещё увидим, кто из нас жертва!»

И вдруг замираю, осенённая шикарной мыслью.

Жертва? Это же выход!

Машка из соседнего отдела владела скиллом «жертва» десятого уровня! Я всегда поражалась тому, как легко она любой наезд на себя любимую умела вывезти так, чтобы все её жалели, а вторую сторону считали чуть ли не злом во плоти.

Каюсь, иногда использовала её методику, особенно когда моя стервозная шефиня совсем с катушек слетала. Самое главное в этом методе выживания – соглашаться со всеми обвинениями, но при этом все свои действия подкреплять железобетонной базой, основанной на эмоциях слабой и беззащитной женщины.

Первое, что надлежало сделать, – отцепиться от одежды мужа и опуститься на колени. Как Хэйк и хотел. Понуро опускаю голову и всхлипываю для верности, не забывая прижимать ладонь к животу. Но Каханер уже не реагирует на это.

– Ты помешала моим планам, – сурово начинает он и, наклонившись, берёт меня за подбородок. Заставляет поднять голову и посмотреть на него: – Зачем ты это сделала?

– Думаешь, твоя жена предательница? – чему-то радуется Эрнил. Потирает ладони: – Ясно. Она подослана горцами Эсетхадора!

– Твой помощник идиот, – шепчу я, выдавливая слёзы, и у блондина изумлённо вытягивается лицо. – Жаль, что Фейлора не обладает моей мудростью и смотрит лишь на внешность… Впрочем, Эрнил хотя бы не прикидывается верным, а открыто говорит о наложницах. В отличие от тебя.

Хэйк непонимающе хмурится:

– В отличие от меня? Что ты имеешь в виду?

– А то, – мне всё же удаётся выдавить слезинку, и я радостно шмыгаю носом. – Бросил жену в первый же день нашей совместной жизни и укатил, не сказав ни слова, с первой попавшейся красоткой! Что я ещё могла придумать? Ради нашего малыша я была должна вернуть тебя в семью всеми возможными способами!

– Малыша? – судя по нервному тику, Эрнил не верит ушам. Глаза блондина округляются: – Каханер! У тебя будет наследник?!

– Судя по всему – да, – задумчиво тянет тот, медленно проглаживая большим пальцем мой подбородок.

Внезапно наказание кажется почти лаской, вот только все оттенки серости – это не про меня. Размышляю, чем бы добить муженька, но даже не приходится утруждаться самой.

– Я поеду с Аллаиссой, – решительно заявляет Эрнил.

– А кто решит вопрос с горцами? – не отрывая от меня взгляда, сухо спрашивает Хэйк.

– Если позволите, – внезапно раздаётся голосок Фейлоры, – это сделаю я.

– Нагиня? – цепенеет блондин и почти с ужасом смотрит на Каханера: – Здесь?!

– Это моя подруга, – тороплюсь вмешаться я. И, покосившись на мужчину, предупреждаю с нотками угрозы в голосе: – Не обижай её!

– Обидишь её, – отступив на шаг, бормочет Эрнил. – Это же любимая дочь Тарека!

– Доверьтесь мне, – в голосе девушки слышится что-то мелодично-чарующее. Хочется, чтобы Фейлора не замолкала, продолжая услаждать мой слух. – Я решу все ваши вопросы…

– Прекрати, не то отрежу язык, – ледяным тоном предупреждает Хэйк, и моя подруга буквально лязгает зубами, а потом прижимает ладонь к губам. Каханер всё это время всматривается в моё лицо: – Утверждаешь, что вернула меня и Эрнила из ревности?

Мотаю головой:

– Только тебя, муженёк. Эрнил мне не нравится. Совсем! А вернула его, чтобы твоя работа не пострадала. Только и всего!

Внезапно Хэйк отпускает мой подбородок, и я слабо стекаю вниз, упираясь ладонями в пол.

«Неужели поверил? Да я прирождённая актриса!»

– Ты, – Каханер указывает на блондина. – Немедленно отправляешься к горцам.

Вздрагиваю и, запрокинув голову, умоляюще восклицаю:

– Не уходи к ней, Хэйк… Умоляю!

Сажусь и заламываю руки, изображая вселенское горе, но при этом умудряюсь подмигнуть Фейлоре, чтобы подбодрить девушку. Нагиня расправляет плечи и смелее подползает к мужчинам:

– Не огорчайте жену, господин. Это вредно для беременных. Клянусь, что справлюсь, каким бы ни было задание. Доверьтесь мне! И оставайтесь с семьёй.

– Я и остаюсь, – огорошивает Каханер. – А ты едешь в Эсетхадор с ним.

Кивает на стремительно мрачнеющего блондина. Тот явно не рад хвостатой компании, а вот нагиня начинает прямо-таки сиять от счастья.

– Вы не пожалеете, – выдыхает она.

– Зато я пожалею, – в шоке бормочет Эрнил и, встрепенувшись, неискренне улыбается: – Но кто же тогда поможет Аллаиссе?

– Сама справится, – Хэйк раздражённо ведёт плечом. – Аллисса давно просила шанс, чтобы показать себя. Время пришло.

– Земля ей пухом, – театрально вздыхает блондин и смотрит на меня. – Надеюсь, ваша новая жена довольна.

– Чем? – хмурится Хэйк.

Глава 11

За время, пока Каханер ведёт меня за собой, успеваю передумать сотню вариантов дальнейшего развития событий. Что делать, если мужчина начнёт домогаться меня? Вроде как он мой муж, пусть здесь и не выдают свидетельства о браке, и имеет право требовать от жены исполнения супружеских обязанностей.

Особенно, если это прописано в чёртовом договоре!

По спине ползут мурашки от одной только мысли – этот мужчина может сделать со мной, что пожелает. Да, мне удалось какое-то время сопротивляться и не опускаться на колени, но во время обеда я подошла к Хэйку, как миленькая!

Фантазия у меня даже слишком буйная, за мгновение перед внутренним взором промчался целый калейдоскоп картинок из фильмов для взрослых, где я успела побывать и в роли домохозяйки, к которой пришёл бравый сантехник, и на месте связанной рабыни, полностью подвластной бородатому мужику в латексном костюме…

Признаться честно, я бы выбрала сантехника!

Но будет ли предоставлен выбор? Вот в чём вопрос!

«То есть на исполнение супружеских обязанностей ты уже согласна?» – ехидно спросила у себя и едва не застонала от сладко-горького поражения.

Что делать? Этот невыносимый тип полностью сразил меня своим прекрасным телом ещё в первое мгновение, как увидела его потрясающий торс. Кажется, у меня слишком давно не было секса, вот и срывает крышку на черепушке при виде роскошного самца.

Каханер, втянув меня в спальню, разжимает свои стальные пальцы, и я делаю шаг назад, чтобы восстановить равновесие. Мужчина закрывает двери и, коснувшись поверхности, произносит:

– Чтобы нам не помешали.

С ужасом замечаю, как по поверхности полотна пробегают ядовито зелёные искры магии, и невольно пячусь от мужчины. Кажется, Хэйк вот-вот подхватит меня на руки, потом бросит на кровать, и…

– Дорогой, – в панике выдыхаю я, не желая проверять на практике, предающее моё тело и не очень, – беременным на ранней стадии крайне противопоказан секс! Честно-честно! До двенадцати недель срока врачи даже поцелуи не разрешают…

– А кто обещал, что будет секс? – холодно уточнил Хэйк.

– Не будет?

Чёрт! Почему это прозвучало с разочарованием?!

Хуже, что Каханер, кажется, это замечает. Смотрит так снисходительно, что хочется выцарапать ему глаза или откусить себе язык. Отвечает с явным сарказмом:

– Не сегодня.

– Вот и славно, – ворчу, испытывая дикую смесь облегчения и обиды.

Неужели я его вообще не привлекаю? Отметая неуместные мысли, встаю рук в боки и с вызовом смотрю на мужчину:

– Ты хотел доказать, что не изменяешь мне. Я жду, муженёк!

Вариантов, как он будет делать это, у меня немного. Клятвы в вечной верности явно не профиль Каханера, на коленях я его вообще не представляю. Заявит, что импотент? Тогда бы Хэйк не поверил в сказочку про пятнышко крови на простыни.

Что же тогда?

Мужчина подходит к столу и поднимает крышку серебряного ларца, из которого достаёт свиток… О-о-о-очень знакомый свиток. Это же его я подписала, неразумно поддавшись на угрозы злодея?

– По нашему договору, – разворачивая свиток, заявляет Хэйк, – мы обязуемся быть верными друг другу. Если этот пункт будет нарушен…

Он замолкает так резко, что в воздухе разливается зловещее молчание.

– Что тогда? – спрашиваю чужим, низким и хриплым от волнения голосом.

Губы Каханера изгибаются в жёсткой усмешке:

– Обмануть или скрыть измену не удастся.

По спине бежит ледяная струйка ужаса. Рога вырастут? В нашем мире такое только анекдотах бывает, но здесь балом правит магия, а с муженька станется установить жёсткие меры наказания.

Не то, чтобы я планировала наброситься на первого встречного, у кого будет такой же торс, как у Каханера… Я из принципа не практикую беспорядочные связи, хотя, каюсь – не святая. Было раз, когда я оказалась в постели после первого же свидания.

Собственно, после того раза и не практикую. Интим с едва знакомым мужчиной оказался настолько разочаровывающим, что на второй раз не согласилась бы и под прицелом пистолета. А если бы меня угораздило в него влюбиться и, – о, ужас! – выйти замуж?

Вот и сейчас не хотелось загадывать, что будет дальше. Я живой человек и могу полюбить кого-то, а этот брак – лишь ошибка. Если встречу хорошего мужчину, то сбежать с ним от мага будет не так-то просто. Не хочется при этом, упрощая супругу задачу поймать нас, цепляться рогами за ветки деревьев!

Но кое-что меня успокаивало. Хэйк упомянул, что этот пункт работает в две стороны!

«Он мужчина, – напоминаю себе. – За всю свою жизнь я не встретила ни одного, кто хоть раз не сходил бы налево! Каханер не исключение и не станет портить себе жизнь излишками кальция в организме».

– Покажи! – с уверенностью требую я и протягиваю руку. – Где в документе прописан этот пункт?

Думала, откажет. Свернёт договор в рулончик и спрячет обратно в шкатулку, и тогда я пойму – всё пустые угрозы. Но мужчина приближается ко мне и протягивает свиток:

Глава 12

Первой мыслью было – отменить свой приказ.

– Вертай взад! – кричу в панике и машу на дракона свитком.

Внезапно полу-дракон начинает вертеться на месте, как собака, гоняющаяся за своим хвостом, и до меня доходит, что моё любимое выражение Костик принял по-своему. Надо бы обдумывать приказы заранее, чтобы они получались чёткими и конкретными, но на эмоциях не получается.

– Замри! – выставляю ладони, и существо останавливается. – А теперь умоляю, будь человеком!

К счастью размеры помощника Каханера начинают уменьшаться, и вскоре передо мной снова стоит Костик. Но при этом качается, как травинка на ветру, и смотрит на меня как-то недобро.

Может, не рад, что одежда его превратилась в лохмотья и едва скрывает худосочное тело? Или только сейчас осознал, как преобразится жизнь в замке с момента, как в мои руки попал магический документ?

– Хм, – теперь и я смотрю на договор другими глазами. – Может, пока не уничтожать?

Мне, не владеющей и каплей магии, практически вручили пульт управления могущественным существом! Разве от такого отказываются? Конечно, за неожиданное счастье придётся заплатить, играя роль покорной жены злодея, но оно того стоит.

«Стоит же?»

А ещё… Разве можно отказаться от шанса вернуться домой? Меня так и подкидывает от стремления немедленно найти в замке Каханера мага, который сумеет отправить меня обратно – к жареной курочке, стремительному метро, зубным кабинетам и всеобъемлющему оку интернета!

«Да!»

– Госпожа Каханер… – хрипит помощник с таким видом, будто вот-вот вцепится мне в горло в страстном желании сделать хозяина вдовцом. – Вы…

Не договорив, закатывает глаза и валится без чувств.

– Вот блин, – глядя на неподвижное тело, выдыхаю с лёгким испугом. Присев на корточки, трогаю шею мужчины. – Пульс есть. Но что с ним такое? Должно быть, смена ипостаси требует немало сил.

Костяной хвост будто соглашается с моей догадкой. Громко всхрапнув, он переворачивается на левый бок. Я решаю отложить крики о помощи и срочный вызов целителя.

– Пусть полежит, отдохнёт, – с сочувствием погладив мужчину по жёстким волосам, качаю головой: – Лишь бы не замёрз!

Поднимаюсь и спешу сдёрнуть в кровати покрывало, чтобы спрятать результат своего первого приказа в качестве госпожи Каханер, как вдруг замираю, осенённая потрясающей мыслью.

– Костик впервые обратился ко мне вежливо? Ха! Разумеется. В этом месте уважают лишь силу. Теперь пять раз подумает, прежде чем подвешивать меня вверх ногами.

Накрыв бесчувственного помощника с головой, оставляю восстанавливать его силы после экспресс-укрощения, а сама забираюсь на кровать. Поджав под себя ноги, разворачиваю свиток и начинаю читать.

– Хм, – хмурюсь, внимательно изучая пункт за пунктом. – Всегда выглядеть привлекательно? Это я сумею. С ведением хозяйства тоже без труда справлюсь. С ежедневными комплиментами супругу посложнее будет, но в жизни нет ничего невозможного… Буду нежно гладить самолюбие злодея. Желательно, утюгом!

Как ни странно, но теперь, когда взамен на некоторые неприятные условия я получила кусочек власти, договор уже не кажется таким уж ужасным. А если забыть, что это брачный документ, то и вовсе становится похожим на мой трудовой договор в родном мире.

За одним исключением. Здесь не указано заработной платы!

– Надо обсудить это с мужем, – бормочу себе под нос. – Пока живу в этом мире, нужны хоть какие-то деньги на карманные расходы…

– Зачем тебе деньги?

Вздрагиваю всем телом и, выронив свиток, смотрю на Каханера. И когда вошёл? Как долго наблюдает за мной? И главное – зачем вернулся? Все эти вопросы придерживаю при себе и, глянув в «шпаргалку», отвечаю с широкой улыбкой:

– Рада тебя видеть, мой дражайший супруг!

Мужчина недоверчиво выгибает бровь:

– Рада?

– Разумеется!

Растягиваю губы ещё шире. Так, что уже сводит щёки, но старательно исполняю роль жены по договору. Хлопаю ресницами, изображая куклу, и смотрю на Каханера со щенячьим обожанием:

– Как же иначе? Ты как солнышко, осветившее мою унылую жизнь.

Каханер коротко кивает, соглашаясь с этим бредом, а потом милостиво отвечает:

– Костяной хвост будет выдавать тебе сто золотых раз в десять дней.

Не знаю, достойная ли это зарплата для жены злодея, но настроение мигом ползёт вверх, и сами собой рождаются экспромты:

– Благодарю покорнейше, о мой щедрый и добрый супруг! Ты словно радуга, украсившая моё жалкое существование. Будто долгожданный дождь, наполняющий иссушенную землю…

– Этого мало? – с лёгким раздражением перебивает Хэйк. – Хорошо, получишь пятьсот. Но один раз! Потом не больше ста… Раз в пять дней.

Да он просто душка! Интересно, пятисот златых хватит, чтобы купить билет в свой мир?

Воодушевившись, продолжаю:

– Поверить не могу, что мне повезло стать супругой такого прекрасного человека!

Глава 13

С какой бы стороны зайти? Может, так?

– О, прекраснейший из мужей!..

– Довольно, – сухо обрывает муж.

Глаза его наполняются настоящей тьмой. Даже сердце пропускает удар. Как в фильме ужасов чернота заполоняет и радужку, и белок. Зрелище страшно… завораживающее!

– Говори со мной, как раньше, – приказывает мужчина.

– А как же комплименты? – указываю на пункт в договоре. – Тут же сказано…

Хэйк молча поднимает руку, и с его пальцев на свиток льётся магия, преобразуя строчки. Я читаю:

– Один комплимент в сутки.

И ухмыляюсь, едва сдерживая торжество. Так договор можно изменить?! Впрочем, радость тут же схлынывает, ведь это работает в две стороны. И, если пункта о супружеских обязанностях пока нет, он может появиться вот так, с одного росчерка магией.

Не говоря о других не очень приятных вещах.

Что может прийти в голову моему муженьку, я даже предположить не могу!

– Несправедливо! – вскинув голову, возмущаюсь я. – Договор уже подписан кровью и магией. Нечестно менять его, когда вздумается!

Мужчина резко наклоняется ко мне, да так близко, что наши носы едва не соприкасаются, и я затаиваю дыхание, невольно любуюсь всполохами магии в тёмных глазах Хэйка.

– Смотри пункт первый… Дорогая.

Выпрямившись, стремительно идёт к двери, – будто сбегает! – а я опускаю взгляд на свиток и едва не скриплю зубами.

«Муж всегда прав».

– Нехорошо жену обижать, – больше стараясь поддержать себя в этот момент, сообщаю мужчине. – Карма прилетит и даст в лоб.

– Кто прилетит?

Хэйк на ходу оглядывается, всего на миг, но как раз в этот момент спотыкается о спящего помощника и падает. Я подскакиваю, роняя свиток, и вытягиваю шею, чтобы рассмотреть, что случилось. Неужели, муженёк не заметил препятствие?

– Что это? – слышу яростный рык Хэйка.

Он поднимается, а я прикрываюсь документом, стараясь не замечать красную отметину на лбу мужчины. Как бы Каханер не вспомнил слова, которые я только что сказала. Решит ещё, что попыталась его проклясть!

– Кто смеет прокрадываться к моей жене в спальню? – тише, но ещё страшнее продолжает Каханер и сдёргивает покрывало. – Костяной хвост?!

Судя по тону, злодей не ожидал увидеть помощника, да ещё в таком виде. Хэйк поднимает взгляд, кольнув им меня, и я тут же расплываюсь в улыбке:

– Я всё могу объяснить…

– Не нужно, – обрывает мужчина и щёлкает пальцами, выпуская в мою сторону искру магии.

Догадываюсь, зачем и вскрикиваю:

– Я больше не буду!

Но поздно. Строчка о том, что я могу приказывать слугам, исчезает без следа. Надежда на то, что в замке найдётся сильный маг, которому я смогу приказать вернуть меня домой, превращается в дым. Стараюсь не унывать и цепляюсь за решение купить услуги такого мага.

А для начала нужно извиниться перед муженьком, пока ещё какое злодейство не удумал.

– Прости, у меня не было инструкции по обращению с драконом, – поспешно выпалила я. – Кто знал, что резкая смена ипостаси усыпит его? Но всё не так страшно, как выглядит! Ведь Костик не успел полностью сменить ипостась, поэтому твой дом остался цел. Наш дом, хотела сказать.

Но почему-то Хэйка это не утешает.

– Полуоборот ещё опаснее, – стремительно мрачнеет он и не хорошо зыркает на меня. – Костяной хвост будет восстанавливаться несколько дней. За это лишаю тебя обещанных пятисот золотых.

– Вот же… – едва не плачу и выкрикиваю на эмоциях: – Абьюзер!

И снова оказываюсь там же, где начинала. Без свободы, денег и надежды вернуться.

Но унываю ровно три секунды, которые требуются Хэйку, чтобы дойти до двери. Встрепенувшись, спрашиваю:

– А зачем приходил-то?

Мужчина замирает у выхода и, обернувшись, давит взглядом.

– Хотел предупредить, что меня не будет несколько дней. И заверить, что в поездке со мной рядом не будет ни одной женщины, но передумал.

– Будет женщина? – настораживаюсь я.

Хэйк кивает:

– Раз ты лишила меня помощника, то заменишь его. Собирайся. Вылетаем через час.

– У меня же нет ничего, – растерянно осматриваю комнату. – Чего собирать-то?

И тут до меня доходит второе:

– В смысле «вылетаем?» На чём?

Самолётов тут нет, Костик в отрубе.

Губы мужчины кривятся в иронической усмешке.

– Увидишь.

Судя по довольному выражению его лица, мне это точно не понравится!

Глава 14

На сборы у меня уходит не более получаса, так как, собственно, мне самой ничего не приходится делать. Когда Каханер уходит, комнату наводняют служанки: одни тащат Костика к двери, другие окружают меня, наседая со всех сторон. Приходится сдаться на милость победителя.

А что ещё остаётся? Право повелевать слугами Хэйк у меня отобрал.

«Настоящий злыдень!»

– Госпожа, позвольте вам помочь переодеться, – чопорно произносит худая пожилая женщина в чёрном платье, больше похожая на ведьму, чем на служанку.

Звучит это примерно как «сопротивление бесполезно».

«Без вас понимаю», – вздыхаю я и расслабляюсь в умелых руках.

Мне сначала раздевают, будто большую куклу, потом облачают в новый наряд, и тут я настораживаюсь. Костюм очень похож на мужской, хоть и сидит на мне великолепно. Рубашка из нежнейшей ткани, ласкающей кожу, облегающие брюки из эластичного материала, по виду похожего на кожу змеи, и плотный жилет из той же ткани. Ни юбок, ни оборок, ни бантиков!

«Похоже на униформу, – мелькает в мыслях. – Специальная одежда для полётов?»

– А шлема не будет? – уточняю, когда на меня натягивают высокие, прикрывающие колено, сапоги.

– Что вы имеете в виду, госпожа? – сурово интересуется дама в чёрном. За всё время, пока меня облачали, она палец о палец не ударила, лишь пристально наблюдала, будто сыч, за действиями служанок. Не дождавшись ответа, отвечает: – Если вы о перекусе в дорогу, то перед полётом в магическом вихре не рекомендуется воздержаться от принятия воды или пищи.

У меня холодеет спина:

– Полёте… В чём?!

– В магическом вихре, госпожа, – тихонько хихикнув, шепчет одна из служанок и с искренней завистью смотрит на меня. – До сих пор господин никого не брал в небо. Вам так повезло!

Хочется сказать, что с удовольствием поменяюсь с ней этой сомнительной честью.

– Что-то мне нехорошо, – ощущая дурноту, бормочу я и осторожно отступаю к кровати. – Скажите моему мужу, что у меня утренняя тошнота, и я никуда не полечу!

– Простите, госпожа, – ледяным тоном сообщает «ведьма». – Никто из нас не имеет права обращаться к господину. Это дозволено лишь Костяному хвосту, но он…

– Поняла, – раздражённо перебиваю её и обречённо вздыхаю: – Ведите.

Сама себе устроила проблемы и придётся их решать. Но, мысленно проигрывая произошедшее, отмахиваюсь от самоедства. Я оказалась в другом мире, где есть настоящая магия и драконы. Мало кто на моём месте сохранил бы ясность ума и спокойствие в душе… Да разве что Будда!

Конечно, есть люди, которые при опасности, как кошки, замирают на месте. Возможно, такая жена сидела бы тихо, слушалась каждого слова и неукоснительно исполняла договор. Но я никогда такой не была. При малейшем нервном потрясении начинала метаться, как мышь, попавшая в ловушку. Иногда это меня спасало, иногда только усугубляло ситуацию.

Жаль, что сейчас получился второй вариант.

Выхожу из дома и попадаю под водопад обжигающих солнечных лучей.

– Так жарко, – выдыхаю в изумлении и начинаю обмахиваться ладонями. – Кажется, одёжка не по погоде.

– В небе холодно, – слышу подчёркнуто суровый голос мужа и ищу его взглядом. – Подними голову.

Смотрю вверх и невольно сглатываю при виде мужчины, который просто висит в воздухе. Зачем ему драконы? Он сам весьма неплохо держится над землёй.

«А выглядит он…» – мелькает мысль, но я её ловлю и душу в зародыше.

Да, Хэйк великолепен в обтягивающих брюках из змеиной кожи, а тонкая ткань рукавов очерчивает рельеф мышц, но мне нельзя отвлекаться на внешнюю привлекательность этого монстра. Все хищники красивы, природа создала их очаровательно-смертоносными, и не стоит об этом забывать.

– Дорогой, – жалобно тяну я, вживаясь в роль жертвы. – Беременным вредны перепады температур. Я могу заболеть…

– Долго мне ждать? – холодно обрывает он и скрещивает руки на широкой груди, отчего мышцы напрягаются ещё сильнее и натягивают ткань. – Или ты нарочно тянешь время, чтобы пираты успели скрыться?

Мне становится интересно:

– О! Так мы летим в Гирайчу?

– К Безымянным островам, – педантично поправляет муженёк. – Это мои владения!

– Да-да, твои, – спешу исправиться, вспоминая из рассказа Фейлоры, что это спорные земли. – Там промышляют пираты, и их надо приструнить?

Не знаю, что со мной происходит, но вдруг любопытство пересиливает страх. Наверное, виной всему просмотренные в детстве фильмы про пиратов. Свежим веерком, освежающим в дикую жару, меня наполняет дух авантюризма.

«Почему бы и… Да!» – в конце концов решаюсь я.

Спрашиваю Хэйка:

– А почему ты ждёшь меня там, а не на земле? Я же не маг. Как мне подняться?

– Ко мне! – звучит приказ, будто выстрел.

И я осознаю, что ноги отрываются от земли. Только успеваю взмахнуть руками, как оказываюсь в объятиях Каханера. Тут же закладывает уши, и картинка перед глазами смазывается, будто по миру провели огромной кистью, смешивая все краски в поток разноцветных полос.

Глава 15

В общем, летать мне не нравится. Прижимаясь к Хэйку, жмурюсь и мечтаю вновь ощутить под ногами твёрдую землю, но, когда это происходит, вдруг осознаю, что не хочу разжимать руки и отпускать мужчину.

Мы стоим так несколько минут, а я всё ещё убеждаю себя отстраниться и при этом слабодушно уговариваю ещё на секундочку задержаться. От тела Каханера веет теплом и… какой-то надёжностью.

И с каждым мгновением промедления мне сильнее не хочется смотреть мужчине в глаза, признавая свою слабость.

– У тебя руки свело? – ледяным тоном уточняет Хэйк.

– Угу, – с облегчением отвечаю я. Какой замечательный муж! Сам придумал объяснение. – Помоги, пожалуйста.

Мужчина сжимает мои плечи и отставляет от себя, и я пошатываюсь, удерживая равновесие.

– Я больше никогда не хочу… – начинаю с претензией в голосе.

Но тут к горлу подкатывает тошнота, и я торопливо отворачиваюсь от Хэйка, Хватаюсь за деревянные перила и, перегнувшись через них, освобождаю желудок. Уж не знаю, от чего, ведь я, согласно предполётным правилам, озвученным дамой в чёрном платье, ничего не ела.

С трудом удерживаясь на ослабевших ногах, хрипло закачиваю:

–…Летать в твоём грёбанном вихре.

Перед глазами плавают разноцветные пятна, дурнота не отступает, а Хэйк молчит, даже не собираясь извиняться или утешать меня. Злясь всё сильнее, я продолжаю ворчать:

– Беременным противопоказаны полёты. Не знал?

Зрение проясняется, мне становится значительно лучше, но я не хочу так просто сдаваться. Каханер должен признать, что перегнул палку с домашней тиранией. Поэтому начинаю играть в жертву:

– Перепады давления опасны, не говоря о том, что… Меня снова мутит. Буэ!

К сожалению, тошнит меня по-настоящему, но я испуганно прижимаю ладонь к губам, внезапно заметив внизу людей. Мы с Хэйком были не одни. Далеко не одни! Но хуже того, что некоторые зрители, судя по ужасающим свидетельствам, оказались на линии огня, когда я в первый раз перегнулась через перила.

Подавив усилием воли ещё один приступ тошноты, отнимаю ладонь от губ и виновато лепечу:

– Извините…

– Извиняешься перед теми, кто нападал на беззащитных жителей побережья, грабил и насиловал? – слышу саркастичный голос Каханера. – Да моя жёнушка образец доброты и сострадания.

– Отдуваюсь за двоих, – огрызаюсь я. – Ведь в тебе этих качеств и капли нет.

Но муки совести тут же пропадают, и я жалею, что сдержалась и не выдала этим зверям в человеческом обличие контрольный «выстрел».

– Спасибо за комплимент, дорогая супруга, – серьёзно отвечает Хэйк, и я не понимаю, шутит он или принимает мои слова за чистую монету. – Рад, что ты понимаешь меня лучше других.

Заложив руки за спину, он прохаживается по небольшому, огороженному перилами, возвышению. Я же с интересом оглядываю корабль, на котором мы оказались, отмечая, что пираты стоят неподвижно, будто заколдованные.

– Морская фигура замри, – бормочу себе под нос и прищуриваюсь. – Он будто всех обездвижил.

– Почему будто? – тут же отзывается Хэйк, доказывая, что у него отличный слух. – Так и есть.

Оглядываюсь на мужа:

– А что будешь делать теперь?

– Хм, – он скрещивает руки на груди и смотрит в сторону берега. Я предполагаю, что это и есть владения нагов. – В прошлый раз драконье пламя Костяного хвоста уничтожило корабли, но пираты бесчинствуют на новом судне. Десяти дней не прошло, как он покинул доки. Чуешь запах дерева и смолы?

– Подозреваешь, что пиратов поддерживает правитель Гирайчи? – понимая, что Каханер прав, тихо уточняю я.

Хэйк дёргает уголком губ:

– Подозреваю? Я знаю это, жена.

– У меня, вообще-то имя есть, – ворчу себе под нос. Каханер сурово сводит брови, и я поспешно добавляю: – Но муженёк может звать меня, как захочет! Зайкой, рыбкой… даже Настенькой! Не обижусь.

– Учту, – серьёзно кивает этот непробиваемый тип, а потом продолжает: – Уничтожу этот, появятся ещё. Наги славятся крепкими судами, а казна правителя Гирайчи полна золота. Полагал, что, потеря Безымянных островов убедит Тарека отказаться от планов по нападению на Тенебрис, но ошибся.

Он замолкает, выжидающе глядя на меня, и я осторожно рассуждаю:

– То есть пираты – это следствие, а причина – правитель Гирайчи. Логика твоих рассуждений мне понятна, но ты так и не сказал, что будешь делать.

– Придётся устранить не только следствие, но и причину, – жёстко отвечает Хэйк.

Холодею от ужаса:

– Нападёшь на нагов? Сейчас? Один?!

– Я не один, – педантично поправляет он.

– Э, нет, – активно возражаю я. – Беременным крайне противопоказаны сражения, осады и прочие кровавые игрища. Ты рискуешь остаться без наследника!..

Губы Каханера иронично изгибаются, и я замолкаю. Неужели понял, что я блефую? Но причина веселья злодея в другом.

Глава 16

Хэйк вынимает их красивых поясных ножен небольшой кинжал, и я сразу узнаю его. Тот самый, что был в руках Каханера, когда я впервые появилась в этом мире! Мужчина делает шаг ко мне, и я опасливо отступаю.

– Не шевелись, – приказывает муж, и я замираю, как миленькая.

«Ах, да, – хочу поморщиться, но даже этого не удаётся сделать. – Чёртов маг снова колдует!»

Хэйк тянется к моей голове и отделяет прядь волос, а затем одним резким движением отсекает её, а мне даже не вздрогнуть от испуга. Буравлю Каханера ненавидящим взглядом, а ему как с гуся вода.

– Смотри внимательно. Такое нечасто увидишь.

Он дует на прядь моих волос, и та меняет цвет и структуру. Теперь она выглядит так, будто муж её срезал с головы Фейлоры.

– Теперь даже самый могущественный маг уверит, что эта прядь волос принадлежит старшей дочери правителя Гирайча от третьей наложницы! – важно сообщает Каханер и самодовольно уточняет: – Впечатлена?

«Ох, я бы ответила, насколько! – внутри всё кипит и явно назревает буря. – Впрочем, как только верну способность двигаться и говорить, так сразу продемонстрирую, как сильно я впечатлена!»

Кажется, Хэйк прекрасно осведомлён, о чём я думаю, иначе почему не спешит меня освобождать? Явно жить хочет. Я уже тридцать раз его утопила, двадцать зарезала и десять придушила… Жаль, что только мысленно.

– А всё потому, что я использовал материал из другого мира и вложил в него магию нашего. Кровь мага и милость богинь скрепили наш союз, а иначе ничего бы не получилось.

Холодею от догадки. Кажется, теперь начинаю подозревать, куда подевались предыдущие жёны. Он их по запчастям разобрал? Ясно, почему Каханеру нужна жена для ритуала. Супруга никому не сможет пожаловаться!

– Впрочем, пряди недостаточно, – решает мужчина и внимательно осматривает меня.

Холодею от ужаса – что ещё он задумал от меня отрезать?!

«Только посмей!» – убеждаю взглядом.

– Нужна чешуйка, – задумчиво продолжает этот злодей.

«Но у меня нет чешуи!»

Даже не знаю, радоваться этому или горевать. Вдруг Каханер легко превратит в чешуйку, скажем, мой ноготь? Не хочу лишаться ни одного из двадцати!

«Садист, – бессильно злюсь я. – Не позволю себя разбирать по кусочкам!»

Но что я могу? Хорошо, хоть моргаю и дышу. Но на этом моя свободная воля заканчивается.

Хэйк берёт мою руку и подносит пальцы к губам.

«О, нет! – паникую я. – Он выгрызет мне ноготь?!»

Ору про себя, но Каханер, внимательно рассмотрев мою кисть, одним коротким движением чиркает по коже острием и отпускает меня.

– Видимо, ты когда-то поцарапалась, – показывает мне крошечную чешуйку с зажившей болячки. – То, что нужно.

Заносит над острием щепоть и шевелит пальцами, будто сыпет что-то, и коричневая корочка обращается в сверкающую зелёную чешуйку.

– Великолепно, – с придыханием говорит Хэйк и подвешивает кинжал в воздухе рядом с прядью.

Невольно отмечаю, что эта его способность невероятно удобная. Мне бы пригодилась на работе, когда разбирала архивные бумаги, отделяя документы головной фирмы от десятка дочерних. Тогда стопки лежали везде, – на полу, шкафах, стульях, столах, подоконнике, и одно неверное движение поставило бы крест на многодневном труде.

А так бы подвешивала нужные стопки в воздухе и горя не знала.

Пока я мечтаю (делать всё равно больше ничего не могу), Каханер уходит и возвращается с письменными принадлежностями. Бегло пишет что-то, прикрепляет прядь и чешуйку магией, а затем осторожно сворачивает лист в рулон.

Успеваю заметить пару строк и внутренне леденею.

«…каждый раз, получая вести о пиратах, я буду присылать вам кусочек от вашей дочери. Что это будет в следующий раз?..»

Округлив глаза, смотрю на мужчину с ужасом.

Да он зло со стажем!

Но на этом деяния чудовища не заканчиваются.

– Нужно выбрать гонца, – задумывается мужчина и щёлкает пальцами. – Вот ты. Подойди!

Один из пиратов начинает неестественно шагать, подкидывая коленца, поднимается по лестнице и замирает рядом. Хэйк засовывает ему свиток за пазуху, а потом отправляет обратно.

– И последний штрих…

Каханер постукивает костяшками пальцев по перилам, и корабль начинает подрагивать. Сначала кажется, что ничего не происходит, а потом я понимаю, что мы движемся. Всё быстрее и быстрее! И вот уже от ветра, бьющего в лицо, на глазах выступают слёзы.

Обездвиженные пираты, валятся один за другим на палубу, будто шахматные фигуры, меня же придерживает Хэйк, а я с ужасом смотрю на стремительно приближающийся берег Гирайчи. Он надвигается на нас стремительно и неизбежно, но в последний миг до столкновения Каханер поднимает меня в воздух.

Не хочу снова летать! Но разбиваться о скалы не желаю ещё сильнее, поэтому зажмуриваюсь и терплю.

А когда открываю глаза, начинаю орать:

Глава 17

– Что мы здесь делаем? – хрипло уточняю я, стараясь не смотреть вниз.

– Избавляем тебя от страха высоты, – отвечает этот монстр. – Крайне бесполезное чувство.

– Ничего не бесполезное! – горячо возражаю я. – Это часть инстинкта вызывания.

– Выжить этот страх только мешает, – Каханер отрицательно качает головой.

– Правда? – хохотнув, продолжаю с сарказмом: – А у меня другое мнение. И вообще… Что за дурацкая страсть к пижонству?

– К чему? – вопросительно выгибает бровь мужчина.

– К позёрству, – поясняю я и, не желая разжимать ни рук, ни ног, качаю головой, указывая вниз. – Полёт в вихре, о котором служанки говорят с придыханием, просто ужасен! Уверена, восторгов бы поубавилось, прокатись с тобой кто-то из слуг.

– Зачем мне брать с собой в вихрь слуг? – хмурится Хэйк. – Только ты достойна сопровождать меня в магическом путешествии.

– Я бы с радостью отказалась от этой чести, – бормочу я. – Будто других способов передвигаться нет.

– Есть, – сухо отвечает Каханер. – Но они все медленные. Кроме полёта на драконе, но ты навредила Костяному хвосту!

– Простите, пожалуйста, – с вызовом отвечаю я. – Уже раз сто извинилась, но всё без толку! Будто других драконов нет. Я видела!

– Не каждый способен выдержать мою магию, – назидательно объясняет мужчина. – Если придётся сражаться в воздухе, то первым может погибнуть дракон, который ближе всего ко мне.

Выходит, Каханер как молния, может случайно убить дракона? Спина похолодела от ужаса. Какой же силой обладает этот человек? И почему я попала именно к нему?! Несмотря на все доводы Хэйка, недовольно ворчу:

– Почему не пользоваться порталами, как все нормальные маги?

– Порталами? – прищуривается Каханер. – Что это?

Мы уже некоторое время опускаемся, будто медленно планируем вниз, и вскоре оказываемся на очаровательном островке, на первый взгляд необитаемом. Мужчина отдирает меня от себя и ставит на ноги, придерживая за плечи.

Я счастливо улыбаюсь, ощущая стопами твёрдую землю, и с блаженным видом продолжаю:

– Примерно так я попала сюда. Из своего мира исчезла... Бах! – Щёлкаю пальцами и развожу руки – И в тот же миг появилась тут. Ну, портал!

– Тебя мне прислали богини Звёзд и Лавы, – упрямо твердит Каханер, но всё же смотрит с любопытством. – Объясни подробнее свою теорию.

Я оглядываюсь и, сорвав с куста продолговатый лист, показываю Хэйку.

– Смотри, вот две точки. Одна на острие листика, другая у черешка. А теперь представь, что этот лист огромен, как Тенебрис. Представил?

Мужчина кивает, а я складываю лист и веточкой протыкаю дыру сразу в обоих указанных местах:

– Хоба! Понял, что такое портал?

Каханер выглядит ошеломлённым. Расширив глаза, он медленно забирает у меня лист, нанизанный на веточку, и рассматривает со всех сторон, а потом шепчет:

– И как я сам не догадался? Всё же просто!

– Вот! – радуюсь я и тут же уточняю: – Полёты отменяются? Будем ходить порталами?

– Возможно, – осторожно отвечает Хэйк и отбрасывает демонстрационный материал. – Надо проверить.

Шагает в сторону и, резко выбросив вперёд руку раскрытой ладонью вниз… пропадает.

– Ну, прекрасно! – возмущаюсь я и жду возвращения муженька, но того всё нет и нет. Ёжусь от неприятного ощущения, что за мной наблюдают, и шепчу: – Хэйк?

В ответ тишина, и я жалобно зову:

– Каханер?

Кто бы мог подумать, что я буду звать своего злодея-мужа? Я так точно не предвидела такую ситуацию. Но сейчас беспокойно оглядываюсь, не зная, с какой стороны ожидать нападения. Рядом точно кто-то есть, ведь я продолжаю чувствовать чей-то взгляд.

– Товарищи пираты? – голос мне изменяет, от страха срывается на тоненький писк. – Господа наги? Кто здесь?

– Миу… – вдруг слышу под ногами. И тут же раздаётся: – Пфр-р-р!

А в следующий миг в ногу что-то впивается, и я вскрикиваю, боясь, что меня укусила змея. Мало ли здесь какая-то говорящая змея живёт… Например, малыш-наг. У Фейлоры зубки, как у вампира были!

Но, упустив взгляд, вижу котёнка, который пытается взобраться по мне, как по дереву. Облегчённо выдыхаю и, наклонившись, с трудом отдираю животное от сапога. Замечаю на обуви прорехи и, поглаживая пушистика, качаю головой:

– Ничёсси когти у тебя! Ох, и напугал же! Ты голодный? Сейчас…

Сажусь на траву и, положив котёнка себе на колени, достаю из кармана завёрнутый в платок кусок мяса. Не забывая, что слуги мне теперь не очень-то слушаются, а еда со столов исчезает за один миг, я решаю перестраховаться.

Кот, унюхав угощение, тут же урчит и запускает в кусок острые зубки, не дожидаясь, когда я разверну ткань.

– Ого, – беспомощно наблюдаю, как он стремительно поглощает мясо вместе с тканью. – Ты будто месяц ничего не ел!

Пытаюсь осторожно выудить остатки ткани, волнуясь, что у малыша будет расстройство желудка, но при этом не получить укус.