Женаты не всерьез

Глава 1

Алиса

Подношу длинную горящую спичку к фиолетовой декоративной свече. Тоненький фитилек подхватывает огонь, который тут же начинает извиваться под моим дыханием. Это последняя.

Довольно улыбаюсь и осматриваю комнату. Мягкий свет дюжины свечей, расставленных по периметру спальни: на прикроватных тумбочках, на полках над письменным столом и на широком деревянном изголовье кровати, создает расслабляющую романтическую атмосферу. То, что нужно.

Отношу спички на кухню и задерживаюсь у большого зеркала в прихожей. Любуюсь крупными локонами шоколадных волос, ниспадающими на плечи. Поправляю тоненькие бретельки нежно-голубого коктейльного платья. Идеально. Иначе и быть не может.

Чудесное завершение продуктивной недели.

Только получила диплом о высшем образовании и вчера удачно прошла собеседование. Должность младшего менеджера отдела закупок в солидной строительной компании теперь моя. Поиски жилья тоже увенчались успехом. Утром я сняла эту полностью укомплектованную уютную однушку, которая находится всего в пяти минутах ходьбы от офиса. Весь день обустраивалась, раскладывала вещи и наводила чистоту.

Но ничто не затмит важность сегодняшнего вечера. Мы с Владом встречаемся ровно три месяца. По такому случаю я решила устроить ему сюрприз. Расширить рамки наших отношений. Глубоко вздыхаю. Да, я к этому готова, а уж Влад и подавно.

Возвращаюсь в спальню. Сажусь на кровать. Несколько мгновений наблюдаю за танцем озорного языка пламени на красивой резной свече. Затем тянусь к тумбочке и беру сотовый. На часах почти восемь. Значит, Влад скоро будет здесь. И начнем мы, пожалуй, сразу с десерта… Взволнованно поправляю платье. Не думала, что буду так нервничать. Телефон громко звонит в моих руках, и я быстро отвечаю, увидев на экране фото Влада.

— Привет, — не могу сдержать улыбку.

— Здравствуй, Алиса…

В его голосе читается напряжение, но я не придаю этому значения. Наверное, устал на работе.

— У меня все готово. Ты скоро будешь? — оживленно интересуюсь.

— Я не приеду, Алис… — отвечает после короткой паузы.

Расстроенно вздыхаю. Ну вот…

— На работе запара? Может, все же получится? — хнычу шутливо. — Я подожду. У меня для тебя сюрприз… — загадочно тяну, заправляя за ухо непослушную прядь волос.

— Нет, ты не поняла. Я вообще больше не приеду. Никогда. Мне жаль, Алиса.

По спине пробегает холодок, а сердце болезненно сжимается в грудной клетке. Я резко вскакиваю с кровати, цепляя тумбочку ногой. Потираю свободной рукой висок, который судорожно пульсирует под подушечками ледяных пальцев.

— Что?! Что ты такое говоришь? — нервно шепчу, устремляясь в коридор. — Что-то случилось? Или это неудачная шутка?!

— Ничего не случилось. Просто так вышло. И дело не в тебе, понимаешь? Алиса, это жизнь…

Эти невнятные стандартные фразы вызывают вспышку злости. Решил расстаться по телефону? Хорошо, хоть не по смс!

— А в глаза сказать духу не хватило? — не даю ему закончить.

— Ты же знаешь, я не выношу женских слез, — усмехается Влад.

Пульс разгоняется до бешеной скорости. Я уже на кухне. Меряю ее быстрыми шагами. Ах не выносишь женских слез?!.

— С чего ты взял, что я буду рыдать? — теряю последнюю каплю терпения. — Вот сейчас, например, ничего, кроме раздражения я не чувствую. И продолжать этот разговор больше не хочу.

— Удачи тебе, Алиса. Мне правда жаль.

— А мне нет, — решительно отвечаю и завершаю вызов.

Бросаю телефон на столешницу. Набираю в стакан воды и делаю жадный глоток.

Подхожу к кухонному столу, устало опускаюсь на стул, складываю руки перед собой и роняю на них голову.

С грустью усмехаюсь. Устроила сюрприз, называется!

Хотя… Если подумать… Хорошо, что не успела устроить…

Глубоко дышу, стараясь прийти в себя. Вдруг слышу странные звуки, доносящиеся из спальни. Закрадывается пугающее предположение, и я со всех ног бросаюсь в комнату.

Открываю дверь, в ужасе застываю в проеме. Кровать полностью объята пламенем, и оно уже перебирается на шторы! Не могу пошевелиться. Руки и ноги пробивает крупная дрожь.

«Накрыть покрывалом!», — подсознание посылает подсказку. Выхожу из ступора и кидаюсь к шкафу, но ничего подходящего не нахожу.

Огонь расползается слишком быстро! И приходит четкое понимание: мне не справиться с ним.

Пламя все выше, в комнате все жарче. Становится трудно дышать.

Забираю сумочку и бросаюсь на кухню. Хватаю сотовый и, на ходу набирая пожарную службу, выбегаю из квартиры.

По лестнице спускаюсь вниз, по пути трезвоня в каждую дверь.

— Пожар! — испуганно сообщаю показывающимся на площадке соседям.

Очутившись на улице, со слезами на глазах наблюдаю, как в окне третьего этажа пляшут зловещие всполохи пламени. Меня трясет. От нервного напряжения все внутри сжимается, и сердце изо всех сил колотится о грудную клетку.

Глава 2

Алиса

Медленно моргаю. Глаза отекли от бесконечных слез и теперь жутко болят. Свинцовая голова приросла к подушке. Кутаюсь в покрывало и поджимаю ноги к груди. После того, как выговорилась подруге, навалилась смертельная усталость. Способна лишь лежать в этой позе, перебирая в голове ворох внезапно возникших неприятностей.

В гостиную входит Даша. Ставит на журнальный столик чашку ароматного чая и садится в моих ногах.

— Алис, как ты? — негромко спрашивает.

— Ужасно, — выдавливаю в ответ.

— Чай на травах. Выпей, станет легче…

— Не станет.

Подруга глубоко вздыхает, сочувственно похлопывая меня по плечу.

— Все наладится, Алис. Вот увидишь. Это сейчас тебе кажется, что мир рухнул, но все поправимо.

— Кажется? — горько усмехаюсь. Приподнимаюсь, спускаю ноги с дивана и прислоняюсь к спинке. Удрученно смотрю на подругу. — Этот пожар обойдется мне в кругленькую сумму. Хозяин квартиры, похоже, тот еще зверюга. Все мои вещи сгорели. Даже на работу в понедельник идти не в чем. Но… знаешь, что меня мучает больше всего?

— Алис…

— Как он мог?.. — громко всхлипываю и прикрываю рот рукой. — Я думала, у нас все серьезно. Он говорил, что любит. Все время это повторял. Неужели эти слова для него пустой звук?

— Получается, так…

— Мы даже планы на будущее обсуждали! — слезы снова струятся по щекам. Даша заботливо обнимает и крепко прижимает к себе.

— Скатертью дорожка! Влад тебя не достоин! Он кретин!

— Знаю… — вытираю влагу с лица и ловлю взволнованный взгляд подруги. — Но почему так больно?..

— Все пройдет, Алиса. Ты не одна. Оставайся у нас столько, сколько понадобится.

— Ромка точно не будет против?

— Шутишь? Конечно нет! — заверяет она.

Даша с Ромой познакомились на первом курсе университета. Их отношения строились буквально на моих глазах. Дашка — добрая и отзывчивая. Ромка — заботливый и любящий. Идеальная пара! Живут вместе больше года и уже ведут разговоры о свадьбе. Они мои лучшие друзья, и я искренне рада, что им удалось найти друг друга.

— Где он, кстати? — спрашиваю, все еще всхлипывая.

— К родителям поехал. Не переживай. Ты нас не стеснишь.

— Спасибо, — тихо отвечаю.

Тянусь к столику, беру кружку и делаю несколько жадных глотков теплого чая. Возвращаю чашку на место, с грустью смотрю на свой сотовый. Чувствую нестерпимое желание нырнуть в соцсети, чтобы отвлечься, а может, и не только. Вожу пальцем по экрану, собираясь заглянуть на страничку Влада.

— Лучше не надо, — вдруг говорит Даша и забирает телефон из моих рук. — Правда, не стоит.

— В чем дело? — напрягаюсь я. — Что там?

— Алиса, хватит с тебя на сегодня.

— Нет. Я хочу знать, — упрямлюсь, строго глядя на подругу. — Верни.

Она протягивает мне сотовый. Открываю страничку бывшего, смотрю на последнее фото. А там… Влад, довольно улыбаясь, прижимает к себе симпатичную блондинку. Опубликовано час назад.

«С любимой», — гласит надпись под фотографией.

Ух ты! Уже ее любит? Надо же, какой любвеобильный! На душе становится так мерзко, что я выключаю телефон и швыряю его обратно на столик.

— Вот урод, — расстроенно цежу.

— Согласна, — кивает Дашка. — Знаешь, все к лучшему. Так бы дальше и морочил тебе голову.

— Да, ты права…

Все выходные провожу у подруги, прочно обосновавшись на ее диване. В субботу от родителей возвращается Ромка. Он тоже пытается меня растормошить, только все напрасно.

Лишь необходимость идти на работу заставляет подняться в понедельник утром. Все сбережения потрачены на оплату съемного жилья, а значит, работа мне нужна как воздух. И вероятно, понадобится не одна, когда Соболевский выкатит счет.

Привожу себя в порядок. Дашка выделяет мне блузку и юбку из своего гардероба. Благо, мы с ней одинаковой комплекции. Быстро завтракаю и покидаю квартиру.

Подхожу к трамвайной остановке, слышу приглушенный сигнал телефона. Достаю его из сумочки, настороженно смотрю на экран. Этот номер мне не знаком.

— Да, — принимаю вызов.

— Алиса Дмитриевна, здравствуйте, — раздается приятный женский голос. — Я помощница Артема Игоревича.

— Эм… Простите?..

— Соболевского, — тут же поясняет она. — Артем Игоревич будет ожидать вас в пять вечера в офисе своей компании. Адрес перешлю сообщением. Убедительная просьба: не опаздывать. У него очень плотный график.

— Хорошо. Я буду.

— Спасибо. До встречи, — щебечет она и отключает вызов.

Что ж. Чем быстрее узнаю его вердикт, тем лучше.

Плотно стискиваю зубы и сажусь в подошедший трамвай.

Весь день знакомлюсь с трудовыми обязанностями и новым коллективом. Мне выделяют рабочее место рядом с Валерией, позитивной и улыбчивой девушкой, с которой быстро нахожу общий язык, и она вводит меня в курс дела.

Глава 3

Алиса

Рабочий день пролетает практически незаметно. Сегодня уже чувствую себя вполне уверенно. Еще пара дней — и освоюсь окончательно.

Выходим с Лерой из здания компании, спускаемся вниз по широким ступеням. Распрощавшись с новой знакомой, спешу на остановку. Пока ожидаю маршрутное такси, достаю из сумочки сотовый и открываю сообщение от Соболевского. Запоминаю адрес, быстро вбиваю его в поисковик. Так… Это ресторан. Чего и следовало ожидать.

Поднимаю глаза, ловлю свое отражение в стеклянной витрине магазина. Поправляю воротник блузки. Делаю глубокий вдох. Моя более чем скромная одежда вряд ли впишется в атмосферу заведения подобного уровня, но поделать с этим я все равно уже ничего не успею. Боковым зрением замечаю подъехавшую маршрутку и спешу запрыгнуть в салон.

Уже через пятнадцать минут оказываюсь у ресторана. Взволновано пружиня шаг, устремляюсь к входу. Не дойдя до цели несколько несчастных метров, наступаю на металлическую водоприемную решетку и едва удерживаю равновесие, когда мой тонкий каблук проваливается в ячейку. Слышу характерный хруст. Да ладно!..

Дергаю ногой, стараясь высвободиться, но не получается. Что за напасть?! К глазам мгновенно подступают слезы. Сдерживаю их, начиная злиться. Сломать каблук на единственных босоножках? Да, самое время! Везение — уж точно не мой конек…

— Привет! — за спиной раздается знакомый голос.

Нет. Только не это! Оборачиваюсь и вижу ухмыляющегося Соболевского.

— Привет, — тихо говорю и перестаю барахтаться.

От смущения готова сквозь землю провалиться. Надо было ему появиться именно сейчас?!

— Помочь?

— Не нужно. Я справлюсь, — произношу решительно и возобновляю тщетные попытки освободиться.

Артем медленно проходит вперед. Останавливается передо мной и с улыбкой наблюдает эту забавную картину. Конечно же, под его пристальным взглядом у меня ничего не получается.

— Так и бронь проворонить недолго, — подтрунивает «жених». — Давай помогу, без пяти минут Золушка!

Не дожидаясь моего согласия, приближается, опускается на корточки и мягко обхватывает лодыжку, тем самым смущая меня еще больше.

— Расслабься, Алиса! — командует он.

Стараюсь. Изо всех сил.

Артем чуть поворачивает мою ступню и легким движением вынимает каблук из злосчастной ячейки, а я, пошатнувшись, цепляюсь за его крепкое плечо. Не хватало еще растянуться прямо на асфальте.

— Спасибо.

— Обращайся, — широко улыбается Соболевский. Осматривает повреждение, не упустив возможности поглазеть заодно и на мои ноги. Поднимается, а я чувствую, как стремительно краснеют щеки под взглядом внимательных голубых глаз. — Каблук отошел не полностью. На один вечер хватит.

Артем выставляет локоть, заботливо предлагая опору. Беру его под руку, и мы не спеша идем к ресторану.

Стараюсь держаться невозмутимо, но, прихрамывая, делать это не так-то просто. Мечтаю поскорее занять свое место и избавиться, наконец, от чувства жуткой неловкости.

Нас встречает администратор и провожает к столику у окна. Сажусь на небольшой удобный диванчик. Соболевский устраивается напротив. Официант подает меню, и я принимаюсь старательно его изучать, упорно пряча от спутника глаза.

— Определилась? — интересуется он, спустя несколько минут.

— Да, — закрываю папку и отодвигаю на край стола.

Подошедшему официанту заказываю салат из морепродуктов, стакан воды и отворачиваюсь к окну. Артем выбирает блюдо из мяса, просит принести зеленый чай. Приятный молодой человек в длинном черном фартуке забирает меню и спешит откланяться.

— Итак, детали, — решительно приступаю к делу в надежде избежать обсуждения недавнего казуса.

— Оформим все в четверг. Сначала заключим брачный договор у нотариуса, потом поедем в ЗАГС.

— Послезавтра? — переспрашиваю удивленно. — Так скоро?

— А ты думала когда? Через полгода? — спрашивает с усмешкой.

— Нет, конечно… — выдыхаю в ответ.

— Жить будем у меня. Квартира находится в центре. От твоей работы, кстати, не далеко, — продолжает Артем. — Там просторно. Не переживай, займешь отдельную комнату.

— Хорошо.

— Можешь уже начать паковать вещи. Как будешь готова к переезду, позвони, и я организую машину.

Мрачно усмехаюсь.

— Этого не потребуется. То немногое, что у меня было, на днях превратилось в пепел.

Артем на мгновенье задумывается, улыбка исчезает с его лица.

— Точно. Похоже, госпожа удача тебя не балует! — констатирует он.

— Мягко сказано…

— Что ж, это легко решается, — склоняет голову на бок и пристально осматривает меня. — Тогда от тебя требуется только одно: ждать меня в девять утра в четверг у своего дома.

— Ясно, — слегка киваю, но все еще не верю, что это происходит наяву.

Глава 4

Алиса

Ворочаюсь с боку на бок. Никак не могу заснуть. Подушка кажется жутко неудобной, а диван слишком жестким. Снова становится невыносимо жарко, и я скидываю с себя простыню, в которую пять минут назад куталась, замерзая. В гостиной царит полумрак, но мои привыкшие к темноте глаза с легкостью различают очертания предметов.

Переворачиваюсь на спину и смотрю в потолок. День икс не дает покоя. Утром я уеду отсюда, и моя жизнь изменится. Ровно на год. Нервное перевозбуждение упорно мешает погрузиться в сон. Протягиваю руку и беру телефон с журнального столика. Включаю экран. Вот же! Третий час ночи!

В коридоре слышится тихое медленное шарканье. Быстро сую сотовый под подушку и закрываю глаза, чтобы не выдавать свои полуночные терзания. Это Дашка. Не окликаю подругу, не привлекаю внимания. Она, стараясь не шуметь, проходит на кухню, а спустя пару минут так же осторожно возвращается обратно в комнату.

Шумно выдыхаю, закрывая лицо руками. Сама на все это подписалась! Сама учинила пожар! Теперь придется расхлебывать…

Спускаю ноги на пол и сажусь на диван. Откидываюсь на спинку. Достаю из-под подушки телефон и открываю поисковик.

Зачем? Мало того, что вчера весь день зависала в Интернете, выискивая всю возможную информацию о будущем муже, и снова за свое? Но поделать с этим ничего не могу.

Я многое о нем узнала: двадцать девять лет, два высших образования, владелец известной архитектурной студии, в прошлом году стал лауреатом бизнес-премии «Успех». Однако и этого кажется не достаточно.

Набираю в поисковой строке «Артем Соболевский» и касаюсь пальцем первой попавшейся фотографии, которых здесь море. Внимательно рассматриваю ее.

Он очень привлекательный, а этот взгляд... такой уверенный и еще проникновенный, словно способен видеть насквозь.

Почти на всех снимках Соболевский запечатлен в гордом одиночестве и исключительно в деловой обстановке: всякие там форумы, конференции, интервью. Нахожу лишь пару старых фотографий, сделанных в одном из модных ночных клубов. Здесь он прижимает к себе длинноногую красотку в коротеньком платье. И так обворожительно улыбается...

Резко закрываю фотки. Отыскиваю статью, на которую наткнулась еще вчера. Семья Соболевских, как оказалось, широко известна в бизнес кругах. И очень влиятельна. Отец выстроил целую империю. Тут и строительство, и инвестиции, и гостиничный бизнес… Да добрая половина зданий в городе ими возведена! С ума сойти.

Выключаю телефон и возвращаю его на столик. Опускаю голову на подушку, а вся эта информация не отпускает. Так и вертится в перевозбужденном сознании.

Промаявшись полночи, уснуть все же удается.

Звонок будильника заставляет недовольно хмыкнуть. Кажется, я только закрыла глаза, а уже нужно вставать. Поднимаюсь, плетусь в ванную. Привожу себя в порядок и направляюсь на кухню.

Следом появляется улыбающаяся Дашка. Она как всегда на позитиве и полна энергии. Я же чувствую себя разбитой. Чашка крепкого кофе — вот, что мне нужно, чтобы взбодриться.

На автомате завтракаю и, бросив взволнованный взгляд на часы, убегаю переодеваться. Соболевский, наверное, уже на подъезде.

Хватаю сумочку. По пути к выходу заглядываю на кухню, где Дашка колдует над тостами для заспанного Ромчика.

— Пока, ребят! — улыбаясь, машу рукой. — Спасибо, что приютили!

— Да не за что, Алис. Мы всегда тебе рады, — отзывается Рома.

— Идем, провожу, — Даша приобнимает меня за плечи и увлекает в прихожую. — Удачи, Алиска! — крепко стискивает в объятиях.

— Спасибо… — сдавленно шепчу в ответ.

— Пусть все сложится! — горячо восклицает она. — Ты звони, не пропадай! И поскорее нас познакомь!

— Хорошо...

Попрощавшись с подругой, покидаю квартиру и спускаюсь вниз. В ожидании Соболевского, вышагиваю из стороны в сторону у подъезда. Он приезжает ровно в девять. Усаживаюсь на переднее сиденье его машины.

Артем придирчиво осматривает меня с головы до ног, заставляя нервничать еще сильнее. Ерзаю на месте и крепко сжимаю ремешок сумочки. На мне все те же позаимствованные у подруги вещи: блузка с юбкой, да босоножки, отремонтированные в соседней мастерской.

— Что? — резко спрашиваю, выпрямляясь. — Регистрация ведь неторжественная. К тому же мне потом на работу.

— Да ничего... Ты что-то напряжена, — ухмыляется Соболевский.

— Тебе показалось, — бросаю я и отворачиваюсь к окну.

— Хорошо. Тогда вперед, невестушка.

Кисло улыбаюсь в ответ, и машина с визгом срывается с места.

Первым делом заезжаем к нотариусу для заключения брачного договора. Даже не пытаюсь его прочесть. Дико волнуюсь, от чего буквы так и плывут перед глазами. Крепко сжимая дрожащими пальцами ручку, подписываю бумаги.

Затем отправляемся в ЗАГС. За всю дорогу не произносим ни слова. Паркуемся у центрального входа и направляемся внутрь.

Нехитрая процедура занимает каких-то пятнадцать минут. Устное согласие, да пара подписей — и мы покидаем здание со свидетельством о браке на руках.

Глава 5

Алиса

Выхожу на улицу, и в лицо ударяет горячий душный воздух. После дня, проведенного в прохладном кабинете, это ощущение не из приятных. Тело бросает в жар, и не только знойный июль тому виной. Нервно оглядываюсь. Не хотелось бы встретить сейчас Андрея.

Отхожу от входных дверей компании подальше и нетерпеливо топчусь в сторонке. Так быстро собиралась, что не помню, положила ли телефон. Открываю сумочку, отыскиваю сотовый и с облегчением выдыхаю. Как хорошо, что не пришлось за ним возвращаться!

Всматриваюсь в припаркованные у здания машины. Где запропастился Соболевский?! Уже начало седьмого!

Телефон звонит в моих руках. Опускаю глаза на экран. Номер незнакомый.

— Слушаю, — принимаю вызов.

— Привет, Алиса, — раздается ласковый голос Влада. Сердечный ритм стремительно ускоряется, а все слова застревают в горле.

— Алиса, алло! Меня слышно?

— Я тебя слышу, — насилу выдавливаю. Нужно срочно брать себя в руки! И спустя мгновенье мне это удается. — У тебя новый номер? — холодно произношу. Он тоже непременно отправится в черный список!

— На звонки со старого ты не отвечаешь.

— Это потому, что говорить нам больше не о чем. Если ты еще не понял.

— Я хочу тебя увидеть, — Влад полон решимости, но меня не волнуют его «хотелки».

— Это ни к чему, — цежу сквозь зубы.

— Алиса, прошу. Мне нужно кое-что тебе сказать. Ты должна меня выслушать! Или уже забыла все, что было между нами? Ты не могла забыть…

Все, что я помню, — это жестокий пост, который он опубликовал спустя всего пару часов после нашего расставания. Фото его обнимашек с очередной «любимой» перечеркнуло все. Безжалостно выжгло чувства, оставив вместо сердца лишь тлеющий уголек.

— Ты мне в этом очень помог, Влад. Не звони больше, — жестко произношу и отключаю вызов.

Делаю глубокий вдох. Кровь резко приливает к голове. Ощущаю, как она пульсирует в висках. Сегодняшний день здорово потрепал мне нервы. И он, к сожалению, еще не закончился…

Поднимаю глаза на дорогу. К зданию подъезжает знакомая черная иномарка Соболевского. Прячу телефон в сумку и иду к машине. Преодолеваю половину пути, когда боковым зрением улавливаю возню в противоположном конце парковки.

Поворачиваю голову и присматриваюсь. Из окна неприметного седана торчит камера с громоздким объективом. На секунду замираю. Она направлена прямо на меня!

Ускоряю шаг и спешу усесться в авто.

— Привет! — улыбается Артем.

Мы отъезжаем, а я наблюдаю за неизвестным фотографом, прячась за непроглядно-тонированным стеклом. Точно меня снимал! Потому что камера теперь провожает нашу машину.

— Алиса, привет! — настойчиво повторяет Соболевский. — Что ты там увидела?

— Кажется, меня только что фотографировали, — тихо говорю, поворачиваясь к Артему.

— Не парься. Это нормально, — непринужденно заверяет он.

— Нормально?

Если для него это обычное дело, то для меня — нет!

— Наверное, уже просочилась информация о моей женитьбе. Репортеры нашу семейку обожают. Ты привыкнешь.

— Я не хочу привыкать! — испуганно восклицаю. — А если узнает Дашка? А если мои родители?.. — в ужасе прикрываю рот рукой.

— И что? — усмехается Артем.

— Я надеялась все сохранить в тайне! — сокрушаюсь я. — А через год быстренько развестись — и дело с концом.

— Боюсь, так не получится, дорогая!

Соболевский самодовольно улыбается, а я готова сквозь землю провалиться. Об этом-то я не подумала. Мало того, что узнают папа с мамой и скандал мне устроят, но выставлять свою жизнь на показ с моей-то склонностью попадать в нелепые ситуации — это сущий кошмар! Сломанный каблук — еще полбеды. Помню, как на защиту диплома опоздала. Возвращалась домой, чтобы переодеться, потому что на подходе к ВУЗу проезжающий мимо лихач окатил меня водой из лужи. Буквально всю. С головы до ног! А этот пожар?.. Неприятности так и липнут ко мне! И становиться «звездой» рунета не хочется от слова «совсем»...

— Ужас, — откидываю голову на сиденье и прикрываю глаза. Впору осваивать технику медитации.

— Не волнуйся, я смогу очаровать твоих родителей.

— Вот уж не надо! — фыркаю в ответ, скрестив руки на груди. — Этого еще не хватало! К тому же они точно тебя не одобрят.

— Это еще почему? — искренне удивляется Соболевский. — Тебе достался самый завидный холостяк в городе! — гордо объявляет.

— Впервые слышу. Я о твоем существовании узнала меньше недели назад, — парирую, нахмурившись. — Сомневаюсь, что для моих родителей твой хваленый «титул» будет что-то значить.

— Режешь без ножа! — продолжает веселиться Соболевский, но я пропускаю его комментарий мимо ушей.

— Они относятся к браку очень серьезно. Как и я… Надеюсь, мама с папой ничего не узнают, — задумчиво говорю и отворачиваюсь к окну.

Глава 6

Артем

Неминуемо наступает вечер субботы. И он обещает быть незабываемым. Я это нутром чую. Черт, ну где она?

Уже десять минут топчусь в гостиной, ожидая, пока Алиса закончит сборы. Что можно делать так долго?! Просил же, чтобы была готова к шести, а на часах уже начало седьмого. Так и опоздать можно. Хотя… в таком случае наше появление станет еще более эффектным... На секунду задумываюсь над этим вариантом, и слышу, наконец, долгожданные шаги в коридоре.

В комнате появляется Алиса. Поднимаю на нее глаза и лишаюсь дара речи. Она прекрасна. Да, ее очаровательное милое личико я оценил еще при нашей первой встрече. Да, офисная узкая юбочка и легкая, слегка прозрачная блузка в полной мере позволили рассмотреть стройность фигурки, а вызывающе-короткие шорты, которыми я набил ее шкаф, не оставили сомнений в том, насколько соблазнительны ее длинные ножки, но это…

В этом облегающем стильном платье девчонка выглядит просто сногсшибательно. Невинно хлопая своими длинными черными ресницами, она смущенно переминается с ноги на ногу на высоких тонких шпильках, которые делают изгибы ее тела еще изящнее. Алиса взмахивает волосами, и по плечам рассыпаются шелковистые крупные локоны.

— Что-то не так? — тихо интересуется, а я не могу произнести ни слова.

Стою и глазею, как баран, отчаянно сопротивляясь откровенным фантазиям, поселившимся в голове. Безумно хочется сорвать с нее платье, сгрести в охапку и закрыться в спальне. Плюнуть на этот прием и остаться дома. Только вдвоем.

Мой голодный взгляд останавливается на ее полных манящих губах. Все бы отдал, чтобы ощутить их вкус. Чувствую, как жгучее неуемное желание все сильнее разгорается внутри. Нестерпимо. Остро.

Делаю решительный шаг навстречу, но в последний момент замираю. Насилу справляюсь с собой, выдавливая ответ:

— Все хорошо. Идем.

Пропускаю ее вперед. Следую за Алисой к двери, любуясь отпадным видом сзади. Давно не испытывал такого сильного влечения. Она моя жена, черт возьми! И пусть наш брак лишь фикция, свой фиктивный супружеский долг я исполнить не прочь.

Покидаем квартиру, направляемся к лифту. Кабина плавно скользит вниз, а я продолжаю беззастенчиво рассматривать Алису. Нервно поправляю галстук и запускаю в волосы пятерню.

Не думал, что это будет так сложно. Руки на днях распустил, так теперь девчонка меня избегает. От ужина вчера отказалась. Сославшись на дикую усталость, весь вечер просидела в комнате. К такому я не привык. Обычно женщины сами вокруг вьются, и это я выбираю, которую из них осчастливить, а тут…

«Не стану с тобой спать…», — так она сказала?

Что ж посмотрим.

Зато сегодняшний вечер она проведет рядом со мной. Теперь не отвертится!

Выходим на этаже подземной парковки, усаживаемся в машину. С трудом переключая внимание на дорогу, несусь к ресторану. Занимаю свободное место напротив входа. Спешно покидаю салон, открываю для Алисы дверь и подаю руку.

Она принимает мою ладонь. Девчонка взволнованна. Это видно невооруженным глазом. Вся трясется от страха.

— А говорила, свою часть сделки выполнишь, и в кругу моей семьи такого не будет, — напоминаю, прищурившись.

Алиса поднимает на меня свой выразительный взгляд, обиженно дует губки. Выйдя из машины, гордо выпрямляется. Закрывает за собой дверцу и решительно берет меня под руку.

— Сказала, значит не будет, — строго произносит.

Какие мы грозные! Не могу сдержать улыбку. Веду супругу к массивным дверям и пропускаю вперед. Оказавшись в огромном фойе, ищу глазами знакомых, но пока никого не вижу.

— Мне нужно на минутку отлучиться. Можно? — спрашивает Алиса.

— Конечно, дорогая, — ласково отвечаю, и она воспринимает это совершенно спокойно, даже улыбается в ответ. Отлично. Так держать!

Провожаю супругу глазами до самой уборной, как вдруг передо мной возникает самодовольное лицо Эммы.

— Тема, привет! — она бросается ко мне на шею. Неужто соскучилась?

— Здравствуй, сестренка!

— Ты подумал? — шепчет на ухо и отстраняется. Впиваясь в меня цепким пытливым взглядом, выжидающе смотрит.

— Подумал, Эмма, — довольно заявляю.

— И? Что скажешь? — надменно приподнимает тонкие брови, а руки скрещивает на груди.

Выдерживаю паузу. Пусть порадуется еще немного, потешит свое самолюбие. Эмма мысленно уже празднует победу. Это чувствуется. Поэтому с ответом я не спешу.

— Все гости уже собрались? — непринужденно интересуюсь.

— Не переводи тему! — сердится она. — Говори! Что ты решил? Или я сейчас же отправлюсь к отцу! Прямо на празднике!

Вот не может без угроз! До чего же вспыльчивая натура!

В этот момент Алиса выходит из уборной. Широко улыбаюсь, посылая фиктивной жене наиграно-счастливый взгляд. Эмма поворачивает голову, и ее лицо вытягивается от удивления.

— Ты зачем ее сюда притащил? — она часто дышит, переводя ошеломленный взор на меня. — Совсем сдурел?!

Глава 7

Алиса

Ступаю в огромный красивый зал. Накрытые белоснежными длинными скатертями круглые столы, рассчитанные на компанию как минимум из десяти человек, расставлены в шахматном порядке. Их довольно много, и свободных мест почти не осталось. С ума сойти, вот это размах!

Несмело шагая мимо разодетых гостей, с интересом рассматриваю интерьер, в котором преобладают бело-золотые и стальные тона. Любуюсь изящными цветочными композициями, украшающими зал. Невольно поднимаю глаза на высоченный сводчатый потолок, и голова идет кругом. От великолепия убранства захватывает дух, а живая музыка дополняет праздничную атмосферу.

Подхожу вслед за Эммой к одному из столиков. По центру сидит симпатичный молодой мужчина. Наверняка, брат Артема. Этот вывод напрашивается сам собой, ведь их схожесть сразу бросается в глаза. По правую руку от него устроилась красивая брюнетка с длинными, идеально прямыми волосами, а рядом, по всей видимости, ее родители: широкоплечий солидный мужчина и стройная женщина в блестящем серебристом платье. И все они внимательно разглядывают меня.

Эмма рывком отодвигает стул и нервно опускается на него.

— Здравствуйте, — стараюсь держаться спокойно, насколько это возможно.

— Присаживайся, — говорит Эмма, не соизволив даже повернуться в мою сторону.

Чувствую, вечер будет долгим…

Располагаюсь на стуле, невольно выпрямляюсь и напряженно щелкаю застежкой своей маленькой сумочки, предпочитая гулять глазами по залу, только бы не встретиться взглядами с новоиспеченными родственниками. Скорее бы пришел Артем!

— Эмма, как невежливо! Даже не представишь нам подругу? — улыбается мужчина. — Я Никита, кстати, — продолжает, не дождавшись ответа от сестры.

— Очень приятно, — говорю негромко, — Алиса.

— Взаимно! — мужчина, не прерывая зрительный контакт, тянется к широкому стакану и делает маленький глоток.

Отвожу глаза, прячась от его многозначительного взора. Невольно смотрю на брюнетку, потягивающую шампанское из высокого узкого фужера, она тоже оценивающе разглядывает меня. Нервничаю все сильнее, незаметно постукивая каблуком о плитку. Может, снова в уборную улизнуть?

Уже собираюсь подняться, когда на мое плечо ложится тяжелая рука. Резко поворачиваю голову и, увидев рядом Артема, с облегчением выдыхаю.

— Уже познакомились с моей женой? — он с довольной ухмылкой усаживается на соседний стул.

Эта фраза производит ошеломляющий эффект. Никита закашливается, подавившись напитком, ставит стакан на стол и удивленно таращится на брата, а брюнетка вдруг прыскает шампанским прямо перед собой. Тут же хватает салфетку, осматривает свой наряд и аккуратно смахивает мелкие капли с платья. Артема такая реакция вполне устраивает. Он вальяжно откидывается на мягкую спинку и берет меня за руку, с нежностью глядя в глаза.

— Это мой старший брат. Никита.

— Да, я уже знаю…

— А это Сергей Евгеньевич и Наталья Викторовна, друзья семьи, — представляет остальных гостей Артем. — И их дочь Виктория, — коротко кивает сбитой с толку девушке.

— Рада знакомству, — чопорно произносит она. Ее родители лишь безмолвно переглядываются.

— И я… — насилу выдавливаю.

За столом возникает неловкая пауза. Да уж. Артем, конечно, исполнил. Устроил семье сюрприз прямо на юбилее отца! Не мог с этим повременить? А может… так и было задумано?

Первым в себя приходит Никита.

— Брат, вот это новость, — говорит, прочистив горло. — Поздравляю! — он широко улыбается и, похоже, не испытывает по этому поводу такого раздражения, как Эмма, которая по-прежнему молчит, делая вид, что на сцене происходит что-то гораздо более интересное, чем за нашим столом.

— Спасибо, — отзывается Артем. Подается ближе, оставляя на моей щеке легкий поцелуй.

Конечно я в очередной раз смущаюсь, хоть и обещала, что этого не будет. Ничего не могу с собой поделать, каждое его прикосновение пробирает до мурашек, вызывает какой-то противоречивый внутренний трепет. Такая реакция пугает меня больше, чем его напористые приставания, и однозначно больше, чем все недовольные взгляды его родни вместе взятые.

К столу подходит чета Соболевских. Они с величественным спокойствием занимают свои места. Игорь Эдуардович взмахом руки подзывает администратора.

— Начинаем, — дает короткое распоряжение юбиляр.

Девушка кивает и торопливо удаляется. Спустя мгновение в зал стягиваются многочисленные официанты. Одни подают горячие блюда, другие наполняют бокалы. Гости оживленно переговариваются, создавая в зале монотонный гул, напоминающий растревоженный улей. На беззаботных лицах мелькают улыбки, но только не за нашим столом.

— Игорь, и как это понимать? — Сергей Евгеньевич сверлит главу семейства Соболевских пронизывающим взглядом. — Женил сына и даже словом не обмолвился? — он выглядит напряженным, даже злым. — К чему вся эта секретность?

Супруга легонько касается его руки, только после этого мужчина чуть смягчается. Их дочь Виктория, поджав губы, застывает в ожидании ответа, то и дело посматривая на Артема.

— О, поверь, это стало неожиданностью даже для нас, — Игорь Эдуардович берет со стола салфетку и, сложив ее вдвое, быстрыми отрывистыми движениями промакивает свой высокий лоб.

Глава 8

Артем

Алиса выскакивает из салона и решительно идет к лифту. Усмехаюсь, глядя на ее обиженную фигурку. Если бы не высокие каблуки, стук которых эхом разносится по парковке, наверное, на бег бы сорвалась. Что на нее нашло? Вечер прошел ровно так, как я ожидал. Нужный эффект мы произвели, да и держалась она вполне естественно. Теперь-то что? Позаботиться о чувствах моих родителей решила? Так себе идея. А бросить все сейчас, когда план сработал на ура, я просто ей не позволю. Даже судом припугнул, чтоб не думала о всяких глупостях. Ни при каких обстоятельствах не отпущу девчонку. Пусть даже не мечтает!

Покидаю машину и устремляюсь за ней. Алиса нажимает кнопку вызова. Скрестив руки на груди, гипнотизирует плотно сомкнутые дверцы лифта.

— В чем дело? Чего так завелась? — останавливаюсь рядом, разглядывая суровое личико. Да… Злится она не менее соблазнительно…

Двери распахиваются перед нами, Алиса ступает в кабину, по-детски игнорируя мои вопросы. Вхожу следом за ней и выжидающе сверлю глазами. Моего напора Лисенок не выдерживает. На щеках проступает румянец и, горделиво вздернув подбородок, она ловит мой взгляд.

— Я оказалась совершенно не готова! Не знаю, о чем я только думала, соглашаясь! — сокрушается она. — Огорченное лицо твоей мамы, и это еще мягко сказано, до сих пор у меня перед глазами! К тому же мы не обсудили даже самых элементарных нюансов. Ни на один вопрос твоего брата ответить не смогла! — Алиса все больше распаляется. — Но тебе, конечно же, все равно, в каком неудобном положении я оказалась. Это понятно. А то, что мне пришлось выслушивать гадости от твоей бывшей, вообще стало шоком! — бросает она и поворачивается к выходу, потому что в этот момент дверцы плавно разъезжаются в стороны. — Мне следовало обо всем этом знать заранее, чтобы быть готовой! — Алиса покидает кабину и быстрым шагом устремляется к квартире. Не отстаю от девчонки, пытаясь переварить услышанное. Надо же, сколько проблем себе напридумывала!

— Не нагнетай, Лисенок! Если бы мне нужны были истерики, я женился бы по-настоящему! — ухмыляюсь и вставляю ключ в замочную скважину. Дважды проворачивая, слежу за ее реакцией. Алиса недовольно поджимает губки. Пожираю их глазами. Сразу вспоминается наш несостоявшийся поцелуй, и становится чертовски жарко. — Говоришь, Виктория тебя доставала? — насилу возвращаюсь к теме нашего разговора. Открыв дверь, пропускаю Алису вперед.

— Да, беседа выдалась не из приятных, — мрачно чеканит, расстегивая босоножки у входа.

Прохожу чуть вперед, с улыбкой наблюдая за ее сердитыми манипуляциями с застежками.

— Просто играй свою роль и не забивай голову всякой ерундой! — выдаю непринужденно, получая в ответ колючий взгляд.

— Я не такая толстокожая, как ты, — Алиса выпрямляется. — Но твою позицию я поняла. Со своими тараканами как-нибудь справлюсь сама! Мои тараканы — мои проблемы, а договор есть договор. Можешь быть спокоен, я его не нарушу, — решительно заверяет. — Твою угрозу я тоже к сведению приняла, — скидывая одну босоножку, добавляет она. Изящно встряхивает стройной ножкой, избавляется от второй, но что-то идет не так.

Делая шаг вперед, на ровном месте оступается, тут же оказываясь в моих объятиях.

— Ой! — красивое нежное личико заливается краской в смущении, Алиса упирается в мою грудь, пытаясь высвободиться, но не тут-то было.

Не отпускаю. Жадно ловлю каждую эмоцию. Смотрю на пухлые манящие губы и чувствую, как закипает кровь. Снова это наваждение!

— Даже не думай! — испуганно цедит Алиса, разгадав мои намерения. — Только попробуй!

Пропускаю ее забавные угрозы мимо ушей. Это сильнее меня. Ощущаю дрожь хрупкого тела в моих руках, ее частое взволнованное дыхание. Наклоняюсь и впиваюсь в сладкие чувственные губы.

Меня прошибает током. В голове не остается ни единой мысли, внутри бурлит лишь жгучее нестерпимое желание. Крепче стискиваю Лисенка, запускаю пальцы в блестящие шелковистые волосы, фиксируя ее затылок ладонью. Она понапрасну барахтается, и этим лишь сильнее разжигает мой неуемный аппетит.

Давай же! Ответь!

Но неотзывчивые губы упрямо сомкнуты. Не сдаюсь, напористо ласкаю их. Мне этого мало! Безумно хочу углубить поцелуй, ощутить его вкус. Хочу проникнуть внутрь, поиграть ее влажным языком. Хочу!

Алиса на мгновенье замирает. Теряю бдительность и ослабляю хватку, а Лисенок резко отстраняется, отвешивая мне звонкую пощечину. Неожиданно.

— Хватит! — в нежном голосе слышу железные нотки.

Это немного отрезвляет. Часто дышу, заглядывая в возмущенные глаза напротив. Алиса ловко выскальзывает из моих рук, срывается с места и несется в свою комнату. Широким шагом иду за ней, однако дверь громко захлопывается прямо перед моим носом.

Настойчиво стучу ее по холодной деревянной поверхности.

— Алиса, открой! — но в ответ получаю лишь раздражающую тишину.

Тарабаню сильнее.

— Алиса, брось! Открой!

Прислушиваюсь — ничего.

— Выходи! Мы не договорили! — с силой дергаю ручку. — Больше не буду, обещаю! — выкрикиваю, сам себе не веря.

Усмехаюсь ее бессмысленной строптивости. Зачем отказывать себе в удовольствии? Вот упрямица! У нас впереди целый год «супружеской» жизни, и мы могли бы ее неплохо разнообразить. Или думает, я не вижу, как она на меня смотрит? Не ощущаю, как трепещет в моих объятиях?

Глава 9

Алиса

С утра пораньше появляюсь у Дашки на пороге. Вроде, незаметно улизнуть из дома удалось. Не знаю, сколько еще вчера Артем просидел у бара, но лег однозначно поздно. После такого долго отсыпаться будет.

Жму кнопку звонка, подруга сразу же открывает и радостно затягивает меня в квартиру.

— Привет! Ты не против по магазинам прошвырнуться? — торопливо спрашивает. Только сейчас замечаю, что она уже при параде. — Неохота дома сидеть. Мне джинсы нужно прикупить. И купальник еще. Нас Рома в торговый центр свозит.

— Хорошо, давай! — воодушевленно соглашаюсь.

Даша подходит к небольшому зеркалу, аккуратно наносит на губы розовый блеск. Слышится ленивое шарканье, и в прихожей появляется Ромчик.

— Здорова, — недовольно бурчит. Он выглядит слегка помятым, все еще сонным.

— Привет! — улыбаюсь другу.

— Вот обязательно ехать в такую рань?!

— Зай, не ругайся, — сладко тянет Даша. Отвлекается от своего занятия, нежно обнимает Ромку и легонько чмокает его в кончик носа. — Люблю тебя!

— И я тебя… — выдыхает он, немного смягчаясь. — Жду вас в машине. Давайте только недолго! — обувшись, выходит из квартиры.

— Уже идем! — Дашка выкрикивает вслед. Быстро проводит расческой по волосам, крутится у зеркала, окидывая себя придирчивым взглядом, затем берет сумочку и подходит к двери. Натягивает кроссовки. Взяв меня под руку, тянет за собой. — Надо ускориться, пока он не передумал, — весело подмигивает.

Спускаемся вниз, торопливо направляемся к уже заведенной машине. Я устраиваюсь на заднем сиденье, Даша садится рядом с Ромкой, и мы отъезжаем от дома.

Рассеянно смотрю в окно, чувствую, что в моей сумке начинает вибрировать телефон. Достаю его, вижу на экране номер Соболевского. Вот блин! Уже проснулся? Игнорирую вызов, но он повторяется снова и снова, и снова. Надо же, какой неугомонный!

— Да, — все же приходится ответить.

— Алиса, ты где? — строгий вопрос следует незамедлительно.

— Уехала по делам, — спокойно сообщаю.

— Почему не предупредила?!

— Я должна отчитываться о каждом своем шаге? — непонимающе хмурюсь. Стараюсь говорить тише, но это бесполезно. Дашка оглядывается, широко улыбаясь, и лукаво ведет бровями.

— Где ты? — чеканит муж.

— Артем…

— Где?! — теперь Соболевский по-настоящему злится. Это чувствуется даже на расстоянии. Ему-то какое дело?

— Я еду в торговый центр с подругой.

— В какой именно?

— Что за допрос? — откровенно возмущаюсь.

Однако Артема мое негодование совершенно не волнует:

— Я жду.

— В тот, что на Московской, — цежу обиженно, не отстанет ведь...

— Долго вы там будете? Я тебя заберу.

— Не нужно. Нас Рома подвозит, Дашин молодой человек.

— И все же.

— Я доберусь сама. Увидимся вечером, — быстро отвечаю и завершаю вызов.

— Так, так… — ухмыляется Дашка, поворачиваясь ко мне. — Полный контроль?

— Да, тот еще ревнивец… — выдыхаю, пряча сотовый в сумку.

Подруга понимающе кивает, ее глаза искрятся любопытством.

— Как вам живется вместе? Рассказывай! Мне нужен полный отчет!

— Эй, давай потом! — ворчит наш недовольный невыспавшийся водитель.

— А ты не слушай! — Дашка стреляет в Ромчика укоризненным взглядом.

— У нас все отлично, Дашуль, — натягиваю легкую полуулыбку. — Подробности будут позже!

Спешу спрятать взгляд, уставившись в окно. Взволнованно перебираю пальцами. Надо бы ей рассказать… Но как это лучше сделать? Понятия не имею…

Ромка высаживает нас на парковке перед огромным торговым центром, сам опускает сиденье, устраивая спальное место.

— Я буду здесь, — сообщает, укладывается поудобнее и закрывает глаза.

— Хорошо дорогой! — отзывается Дашка.

Выбираемся из машины, вразвалочку устремляемся к входу. Широкие стеклянные двери разъезжаются перед нами, приглашая в прохладный мир комфортного шоппинга. Неспешно прогуливаемся среди манящих, сверкающих чистотой витрин, по пути обсуждая мои новые отношения. В подробности не углубляюсь, умалчиваю о вчерашнем вечере, а заговорить о замужестве не решаюсь и подавно.

Посетив не меньше дюжины магазинов одежды, подбираем Дашке помимо джинсов и купальника еще и несколько модных футболок. Чувствую, что мои ноги начинают гудеть от усталости. Подруга отлучается в уборную, а я устраиваюсь на скамейке посреди просторного светлого холла. Ставлю рядом пакеты с покупками, задумчиво рассматриваю витрину магазина напротив, подметив симпатичное платьице. Надо бы его примерить. На будущее. Вдруг краем глаза замечаю движение справа. Поворачиваю голову и растерянно моргаю, увидев перед собой Влада.

Насыщенная событиями последняя неделя здорово закружила меня в своей нескончаемой суете, а та передряга, в которую я угодила, и вовсе перевернула все с ног на голову. О разрушенных отношениях даже подумать было некогда, не то что горевать…

Глава 10

Алиса

Медленно тащимся по центральной улице в жуткой километровой пробке. В машине играет приглушенная музыка, Соболевский сосредотачивает все свое драгоценное внимание исключительно на дороге, что особенно радует меня. Хоть это и странно…

За окном кипит привычная будничная суета утреннего города. Наблюдаю за спешащими по делам прохожими, искоса поглядывая на электронные часы, светящиеся на магнитоле. Так можно и опоздать!

Пешком я добралась бы до офиса гораздо быстрее, но Артем ясно обозначил свою позицию. После вчерашнего напряженного разговора в торговом центре, весь оставшийся день избегала мужа, прячась в своей комнате. Столкнулась с ним только вечером на кухне, за ужином, где он категорично объявил, что ездить на работу и возвращаться домой я должна только с ним. Даже спорить не стала. Это бесполезно.

Вновь бросаю беспокойный взгляд на часы.

— Успеем, — заверяет Артем.

— Хорошо…

Все же, что-то здесь не так. Сегодня он на редкость молчаливый, за утро бросил всего пару фраз. Никаких приставаний, ни «Лисенка», ни «дорогой». Все исключительно по делу. Может, что-то случилось? Ощущаю легкое беспокойство, но сразу отгоняю тревожные мысли и расспрашивать, конечно же, ни о чем его не собираюсь.

Подъезжаем к зданию компании, когда до начала рабочего дня остается всего лишь десять минут.

— Спасибо, — сухо говорю, выскальзывая из салона.

— Заеду за тобой в шесть, — напоминает Артем. Я отвечаю легким кивком.

Закрываю дверцу и устремляюсь к входу. Не слышу, чтобы Соболевский отъехал. Наверняка смотрит сейчас на меня. Только подумав об этом, внезапно спотыкаюсь. Вот же! Да что со мной такое?!

Щеки мгновенно вспыхивают. Пересиливая смущение, оборачиваюсь. Ну конечно он глазеет, еще и ухмыляется во весь рот! Так «приятно», что моя неловкость хоть кому-то поднимает настроение!

К счастью, в сумке начинает трезвонить сотовый, и я отвлекаюсь от Соболевского. Высвечивающийся на экране номер брата заставляет напрячься. Такой ранний звонок не в его духе, и ничего хорошего уж точно не предвещает.

— Привет, Сережа.

— Привет, Алиска! Как у тебя дела?.. — загадочно тянет он.

— Все хорошо… — отвечаю осторожно, быстро поднимаясь по широким ступенькам.

— Я тут фотки в инете видел. Ну ты даешь!

Сердце бешено колотится о грудную клетку. Нет! Пожалуйста, только не это!

— Что еще за фотки? — решаю не сдаваться раньше времени. Мало ли что он там видел! Открываю широкую дверь и ступаю в многолюдное фойе. Торопливо пересекаю его, кивая приветствующим меня коллегам. Решительно направляюсь к лестнице, чтобы продолжить разговор без лишних ушей, которых в лифте сейчас будет в избытке.

— Да ладно, Алиска. Ты же прекрасно поняла о чем речь! Я знаю, что ты замуж выскочила! — выдает он.

— Сережа, пожалуйста, только родителям не говори! Я сама все им все расскажу, — устремляюсь по лестнице вверх.

— Упс… — усмехается брат. — А я уже!

— Ну кто тебя просил?! — горько сокрушаюсь.

— Не могу же я их обманывать! — невинно удивляется Сережка.

— Знаю я, как ты не можешь!

— Зато они на тебя теперь переключатся! Отдохну от их пристального внимания. И… поздравляю, кстати! — брат невероятно доволен таким развитием событий. — А твой муж крутой чел! Когда познакомишь?

— Да ну тебя! — огрызаюсь, запыхавшись, и выхожу в коридор своего этажа. На заднем плане начинает пробиваться еще один звонок. — Блин, вторая линия…

— Это мама! Удачи, Алиска! — брат отключает вызов, а я напряженно смотрю на экран смартфона.

Делать нечего, все равно придется ответить…

— Привет, мам! — выдавливаю нервную улыбку.

— Алиса, это правда? — слышу рассерженный родной голос.

— Да, мамуль, правда, — уже подхожу к своему отделу и замираю у двери.

— Как же так? Как это понимать? Что случилось? Ты беременна? — вопросы так и сыплются один за другим.

— Нет! Я не беременна! Мам, я сейчас на работе, а разговор этот быстрым не будет. Давай я позже позвоню? — дергаю ручку, толкаю дверь и вхожу в отдел. — У меня все хорошо! Прошу, только не накручивай себя, — направляюсь к своему столу, безмолвно приветствую Лерку.

— Алиса, срочно зайти ко мне! — из своего кабинета показывается грозный босс.

— Да, сейчас! — громко отвечаю Андрею, вновь переключаюсь на маму: — Не могу говорить, правда. Я тебя вечером наберу, — суетливо шепчу и завершаю звонок.

Замирая на месте, перевожу дыхание. Отгоняю посторонние мысли, стараясь полностью сконцентрироваться на работе. Потом. Все разборки будут после…

— Доброе утро! — громко здороваюсь с коллегами.

Получая ответные приветствия, наклоняюсь и нажимаю большую круглую кнопку на системном блоке, запуская компьютер. Прячу сумку в тумбочку, телефон кладу в карман.

Глава 11

Алиса

Въезжаем на центральную улицу, минуем почту, большой супермаркет. Сворачиваем на ближайшем перекрестке и движемся мимо здания школы. Сейчас здесь пусто, ведь летние каникулы в самом разгаре.

Оставив позади еще несколько кварталов, упираемся в мою улицу, крайнюю в городке. Проезжаем пару соседских домов и паркуемся у темно-коричневых распашных ворот. К калитке подходит Сережа с большим пакетом в руках. Наверное, мама за продуктами отправляла. Заметив нас, он останавливается как вкопанный и с открытым ртом рассматривает машину.

Выбираюсь из салона, подхожу к брату, Соболевский не отстает.

— Серенький, привет! — лохмачу его непослушные светлые волосы.

— Салют, Алиска! — улыбается в ответ.

— Познакомься: это Артем, — бодро говорю, а муж протягивает ему руку.

— Сергей, — представляется брат, пожимая ладонь. — Обалдеть! Крутая тачка! Дашь прокатиться?

— Права покажешь — дам, — дружелюбно ухмыляется Соболевский.

— Ну вот… — Сережа расстроенно вздыхает и открывает калитку.

— Родители в доме? — спрашиваю, входя в небольшой чистый дворик. Успеваю полюбоваться высокими красивыми кустами роз на ухоженной клумбе. Мама всегда их выращивала, сколько себя помню.

— Да, вас ждут, — кивает Сергей и зловеще добавляет: — с нетерпением…

— Сильно сердятся? — тихо спрашиваю.

— С утра переполошились, сейчас обстановка спокойнее уже.

— Что ж… Идем… — обращаюсь к Артему, и мы направляемся к входной двери.

Ступаем в тесную прихожую. Сережка разувается первым, несет пакет с покупками на кухню. Я наклоняюсь, взволнованно расстегиваю босоножки, а Соболевский скидывает туфли и ждет меня, прислонившись спиной к стене.

Справившись со своей нелегкой задачей, расправляю плечи, заглядываю Артему в глаза. Он берет меня за руку и лукаво подмигивает. Глубоко вздыхаю, качая головой, в ответ на его поразительную беспечность.

Слышу приближающиеся шаги, в прихожей появляется мама.

Она держится настороженно и серьезно, окидывает нас строгим взором, но надолго ее настроя не хватает. Мама подходит ко мне, заключает в короткие нежные объятия.

— Здравствуй, Алисонька, — тихо говорит, затем с подозрением смотрит на новоиспеченного зятя.

— Привет, мам, — виновато вздыхаю. — Это Артем, мой муж, — перевожу глаза на Соболевского. — Моя мама, Ольга Васильевна.

— Очень приятно познакомиться, — мягко говорит он, посылая маме самую обаятельную улыбку, на которую только способен.

— Взаимно, — сдержанно отвечает. — Папа в зале, проходите. Я сейчас, — произносит и скрывается на кухне.

Веду Артема к широкой двери самой большой комнаты в доме. Это одновременно и гостиная, и спальня родителей. Нажимаю на ручку, первой вхожу внутрь. Папа сидит в своем любимом кресле напротив телевизора, увлеченно смотрит футбольный матч, но сразу отрывается от экрана, как только замечает наше появление, и встает с места.

— Папа, привет! — обвиваю руками его шею и чмокаю в щеку.

— Привет, дочка, — раздается низкий бас, а изучающий усталый взор устремляется на Соболевского.

— Артем, — муж протягивает отцу руку.

— Дмитрий Иванович, — папа крепко пожимает его ладонь. — Садитесь, конспираторы, — ворчливо обращается к нам. Жестом указывая на диван, возвращается в свое кресло. Потянувшись к журнальному столику, достает пульт от телевизора и выключает звук.

Располагаемся на удобном мягком сиденье, Артем обнимает меня за плечи, легонько целует в висок. И все это происходит под пристальным вниманием папы, поэтому мое лицо тут же заливается краской. В зал входит мама, садится на стул у двери.

В комнате воцаряется тревожная тишина. Напряженно сжимаю ладони в кулаки, ожидая увидеть, наконец, их реакцию на всю эту ситуацию.

Первым начинает говорить отец. Он прочищает горло, сцепляет пальцы в замок и смотрит прямо в мои глаза:

— Кто так делает, Алиса?! Когда ты собиралась нам рассказать?!

— Мы ни сном, ни духом! Узнаем обо всем случайно! Из Интернета! — подключается мама.

— Да, ты уже взрослая, самостоятельная девушка, никто не спорит, но разве так родители должны узнавать о свадьбе своей дочери?! — возмущается отец. — И зачем вам понадобилось спешить?!

— Да мы и о наличии жениха-то не ведали, а тут свадьба! — разводит руками мама.

В комнату заглядывает Сережка, но, правильно оценив обстановку, тут же исчезает.

— Мы просто расписались. Не было никакой свадьбы, — тихо поясняю.

— А как же белое платье, а фата? — она в расстроенных чувствах прижимает ладони к груди. — А родительское благословение?

— Мам… — у меня нет слов. Я просто не знаю что на это ответить.

— Это целиком и полностью моя вина, — вдруг заявляет Соболевский. Мама с папой переводят взгляды на него. — Это я настоял на браке. Люблю вашу дочь. Очень сильно. Хочу, чтобы моя Алиса всегда была рядом… Последние месяцы мы были так счастливы, позабыли обо всем на свете, думали только о себе, упивались нашей любовью, — говорит настолько проникновенно, убедительно, что я и сама уже почти верю, а мама вовсе тает на глазах. — Прошу прощения. Это было эгоистично с нашей стороны. Конечно же мы должны были разделить наше счастье с родными.

Глава 12

Артем

Удобнее устраиваюсь на диване, поглядываю на Дмитрия Ивановича. Несмотря на фиктивность моего брака, тесть передо мной сидит самый что ни на есть настоящий. Он переводит строгий, немного усталый взор на экран телевизора и тихо ругается, когда одна из команд пропускает гол. Как ни странно, чувствую себя в его компании вполне свободно. Не испытываю никакого дискомфорта, хотя начало беседы и было слегка напряженным.

Алиса дуется за эту мою выходку, не оценила спонтанный порыв, а я всего-то хотел помочь. К чему откладывать неизбежное? Раз уж ее родители теперь в курсе, нужно просто их успокоить, показав, как счастлива дочь. На вид вполне адекватные, понимающие люди… Но нет… Алиса любит на ходу придумывать проблемы…

Осматриваю комнату: классическая, уже далеко не новая мебель, пол устилает серый ковролин, пара небольших окон занавешена белым ажурным тюлем. Полка над телевизором уставлена семейными фотографиями в деревянных рамках. Ловлю себя на мысли, что здесь очень даже уютно, несмотря на довольно скромное убранство.

Тяжело вздохнув, Дмитрий Иванович выключает телевизор.

— Снова проиграли, — ворчит он.

Кладет пульт на подлокотник и поворачивается ко мне. Меряет пристальным, все еще настороженным взглядом. Невольно подмечаю, что Алиса очень похожа на отца. Вот точно так же смотрит, когда сердится. Моя пылкая речь хоть и смягчила настрой родителей, но полностью от опасений за судьбу дочери, видно, не избавила.

— Где вы с Алисой живете? — строго спрашивает Дмитрий Иванович.

— В моей квартире, в центре, — отвечаю уверенно.

— Собственное жилье это очень важный для молодоженов вопрос. То, что он решен, конечно, большой плюс. Чем зарабатываешь на жизнь, Артем?

— Владею небольшим бизнесом, дела идут. Семью обеспечить смогу. Об этом можете не беспокоиться, Алиса ни в чем не будет нуждаться, — заверяю, дружелюбно улыбаясь.

— Это хорошо, но для нее всегда было важно найти свое место в жизни. Она только окончила ВУЗ, старательно училась, у Алисы были наполеоновские планы по поводу карьеры. Надеюсь, им суждено будет осуществиться…

— Я только за, совсем не против того, чтобы она занималась карьерой. Приковывать ее к плите не планирую. Я не из тех мужчин, что запрещают женам работать.

— Что ж. Хорошо… — постепенно смягчается тесть.

— У вас чудесная дочь… — вдруг срывается с моих губ.

И здесь я не лукавлю. Да, поначалу она вызывала во мне лишь нестерпимое желание. А то, что недотрогу из себя изображала и продолжает изображать до сих пор, только еще больше распаляет откровенные фантазии.

Однако теперь к жажде просто обладать ею добавился живой, неподдельный интерес. Хочу узнавать ее… Все больше и больше с каждым днем. Может, поэтому безотлагательно потащил девчонку в родительский дом при первой же возможности? Пусть Алиса ненастоящая жена, пусть это всего лишь фарс, но эмоции к ней начинаю испытывать вполне себе реальные.

Это стало понятно в тот самый момент, когда увидел ее на лавочке торгового центра в компании бывшего. Тогда я ощутил такую злость… Внезапную, дикую… Башку хотелось ему открутить! Думал со стороны понаблюдать, но не смог с собой совладать, увидев, как он смотрит, как пожирает мою жену глазами. Помчал к ним на всех парах и с ходу прояснил ситуацию. Пусть знает, что Алиса больше несвободна, и держится от нее подальше…

— Да. Это так. И хочу, чтобы ты кое-что запомнил, — низкий голос Дмитрия Ивановича вырывает меня из раздумий. — Алиса не одна. За нее есть кому заступиться, — он слегка щурится, буравит меня глазами, но в этих словах не ощущаю угрозы.

— Понял, — твердо отвечаю, и на губах тестя виснет легкая улыбка.

Он не скрывает истинные чувства, говорит прямо, что делает общение с ним простым и довольно приятным.

В дверях появляется Алиса, ловлю ее обеспокоенный взгляд.

— Как вы тут? Все в порядке? — спрашивает негромко.

— Да, все хорошо, — отвечает Дмитрий Иванович, а Лисенок чуть заметно выдыхает.

— Идемте ужинать, — говорит и исчезает из вида.

Встаю с дивана. Тесть, подходя ближе, дружески похлопывает меня по плечу и жестом указывает на дверь, пропуская вперед. Коридор ведет нас к небольшой светлой кухоньке.

Дмитрий Иванович занимает свое место во главе стола. Я усаживаюсь рядом с Алисой, нарочно подвигаюсь ближе. Она поджимает пухлые губки, недовольно косится на меня, в ответ на это я устраиваюсь поудобнее, вальяжно кладу руку на спинку ее стула, будто приобнимая. Подушечками пальцев касаюсь хрупкого плеча и довольно улыбаюсь, почувствовав, как нежная бархатистая кожа покрывается мурашками. Алиса тут же поворачивается ко мне, внимательно смотрит. «Что-то не так?», — безмолвно вопрошает мой игривый взгляд. Она порывисто выдыхает и отводит глаза.

— Алисонька, поухаживай за мужем, — хлопочет Ольга Васильевна.

— Да, поухаживай, дорогая, — подхватываю я.

Алиса берет мою тарелку, подается ближе к столу. Торопливо наполняет ее горячим пюре, добавляет пару ложек салата, аппетитную котлету и ставит передо мной. Возвращая свою руку на место, слегка поглаживаю Лисенка по спине, отчего ее личико заливается краской. Мысленно усмехаюсь, но решаю повременить с этими играми. Пусть поужинает спокойно…

Глава 13

Алиса

Слежу за серебристыми, похожими на слезинки каплями дождя, шустро стекающими по стеклу вниз. Мрачная погода навевает беспросветную тоску и не дает настроению ни малейшего шанса на улучшение. Уверенно маневрируя в потоке машин, Артем разглагольствует о замучивших его пробках и «несообразительных» (это мягко сказано) участниках дорожного движения, но я не поддерживаю разговор, лишь односложно отвечаю, да и то при острой необходимости.

Вообще в последнее время держусь особняком, а дома стараюсь не попадаться ему на глаза и не привлекать к себе внимания. Только это мое поведение, похоже, возымело обратный эффект. Хоть, находясь со мной наедине, руки он больше не распускает, соблюдая все договоренности, взгляды мужа становятся все откровеннее, а намеки прозрачнее.

Последняя выходка Соболевского здорово разозлила меня. Уже середина недели, и как же я хочу отсрочить выходные! Лучше бы пахала без сна и отдыха, чем везти папу с мамой в его родовое «осиное гнездо». После нашей первой встречи с родственниками мужа до сих пор на душе остался неприятный осадок. Он сам говорил об их лицемерии и высокомерии. Так зачем было зазывать туда моих родителей?..

Поэтому мечтаю, чтобы предстоящие выходные вообще исчезли из календаря. Чтобы их просто не было.

Артем останавливает седан у офисного здания, и я, не поворачиваясь в его сторону, открываю дверь.

— Вечером заеду, — бросает уже привычную фразу.

— Угу… — потупив взгляд, выбираюсь из машины.

Закрыв дверцу, бегу к входу. Прикрываю голову руками, понапрасну пытаясь укрыться от мелкого моросящего дождя. В фойе встречаю Леру с Пашей, и мы поднимаемся в наш отдел, оживленно болтая о пустяках.

Занимаю свое место и сразу же погружаюсь в работу. Отчет для босса почти закончен, вчера хорошо над ним потрудилась. Без перерыва на обед и без участия в офисных пересудах. Практически вся информация собрана, осталось сопоставить основные показатели и до ума его довести. Сделаю таблицу! Точно! Так будет нагляднее.

Эта идея воодушевляет! И настроение мгновенно улучшается!

Ближе к середине дня слышу вибрацию сотового в ящике стола. Достаю его и быстро отвечаю на звонок.

— Да.

— Алиса, привет, — голос Влада застает врасплох. — Не отключайся, пожалуйста! Выслушай!

— Нет, оставь меня в покое. Я замужем! — говорю резко. Когда он уже поймет, что точка поставлена? Жирная и окончательная.

— Алиса… знаю, зачем ты это сделала… Но если ты думаешь…

Улавливаю лишь обрывки фраз, поднимаю глаза и вижу перед собой недовольное лицо Андрея. Быстро нажимаю отбой, только выговора, похоже, уже не избежать.

— Алиса, когда прекратятся твои личные разговоры в рабочее время? — густые брови босса сходятся к переносице.

Какое-то повышенное у него ко мне внимание. Вот никому замечаний не делает. Таня частенько этим грешит, про Пашу вообще молчу, но нет, прилетает почему-то только мне… при каждом «удобном» случае…

— Жду тебя в своем кабинете. Сейчас, — добавляет Андрей и исчезает из поля зрения.

Раздосадовано переглядываюсь с Леркой.

— Не ровно к тебе дышит… — тихонько подтрунивает она.

— И не говори…

Тороплюсь в кабинет босса. Сдержано постучав, вхожу и замираю у его заваленного бумагами стола.

— Отчет готов? — сходу следует вопрос, который мгновенно ставит меня в тупик.

— Отчет? Сегодня же только среда, — судорожно вспоминаю мой предыдущий визит сюда. Нет, я не могу ошибаться, ведь четко слышала его задание.

— То есть не готов… — Андрей снисходительно улыбается и разводит руками, давая понять, что ничего другого он и не ожидал.

— Но… вы же просили к пятнице…

— Нет, к среде, — отвечает тоном, не терпящим возражений. — Алиса, в твоем положении тебе стоит быть внимательнее...

— В моем положении?.. — еле шевелю губами, находясь в состоянии глубокого недоумения.

— Ты на испытательном сроке как-никак. Это второе предупреждение. Еще одно — и наша компания будет вынуждена с тобой попрощаться, — в его басе слышу неприкрытый язвительный оттенок.

— Андрей, я абсолютно уверена, что вы говорили…

— Ты хочешь со мной поспорить? — выжидающе смотрит.

Да что здесь происходит? Я хорошо помню и суть, и сроки своего задания. Однако, поскольку получала его в устной форме, доказать никому ничего не смогу. Есть только мое несущественное слово против его истинно верного. Но что все это значит? Босс запамятовал или сознательно меня топит?

— Вот и правильно, — Андрей опускает глаза на стол, собирает документы в аккуратную стопку, показывая тем самым, что разговор окончен. — Твое задание я перепоручу другому сотруднику, — небрежно подытоживает.

Мозг усиленно анализирует ситуацию. Очень похоже на личную неприязнь. Только вот откуда ей было взяться? Ничего ведь не предвещало. И что теперь? Попросить его через служебные записки ко мне обращаться?

Пребываю в полнейшей прострации. Даже не знаю как реагировать на эту откровенную провокацию.

Глава 14

Алиса

Быстро бегу вверх по широким гранитным ступенькам. На часах только половина девятого, но я сама просила Артема выезжать пораньше. Пока босса не отпустит, буду первая в офис являться.

Устраиваюсь поудобнее в кресле. Кабинет еще пуст и я, включив компьютер, достаю из сумочки новенький телефон. Любуюсь им, не скрывая восторженной улыбки.

В среду была слишком вымотана, поэтому не притронулась к подарку, предпочла пораньше лечь спать. А вот вчера полвечера настраивала сотовый под себя: скачивала нужные приложения, переносила список контактов и фотографии. Попутно навела порядок в галерее, первым делом удалив все снимки Влада, чтобы не засоряли память моего мобильника.

После ужина решила позвонить Дашке в надежде уладить размолвку с подругой, однако она не ответила. Тогда я настрочила трогательное сообщение с извинениями. Не считаю, что это конец. Ее обида вполне обоснована, но Даша отходчивая… и понимающая. Дам ей немного времени поостыть, а потом в гости заявлюсь, только… не в эти выходные, конечно…

Перед сном собрала вещи в аккуратный стильный чемодан на колесиках, который нашла на нижней полке шкафа в гардеробной. Сложила все самое необходимое, рассчитывая на три дня и две ночи, которые придется провести в гостях. И сейчас, готовый отправиться в путь, он покоится в багажнике Соболевского.

Звук открывающейся двери возвращает меня в это пятничное утро. Включаю в настройках виброрежим, прячу телефон в сумочку и убираю ее в нижний ящик стола. Коллеги постепенно стягиваются в отдел, наполняя окружающее пространство гулом приглушенных дружеских разговоров.

Андрей появляется одним из последних. Окидывает сотрудников недовольным взглядом, словно встал сегодня не с той ноги, громко здоровается и скрывается в своем кабинете.

День протекает в обычной будничной рутине, пока на моем столе не раздается телефонный звонок. Босс просит зайти, и я моментально настораживаюсь. Что на этот раз? Перебираю в голове события последних двух дней — вроде бы, все было тихо, и поручений я никаких не получала…

Обуздав невольно всколыхнувшееся в груди волнение, спешу в его кабинет. Тот тяжелый взгляд, с которым Андрей меня встречает, дает понять, что мои тревоги не были напрасны.

— Алиса Дмитриевна, присядьте, — жестом указывает на стул для посетителей. От этого несвойственного ему официального обращения горло мгновенно пересыхает, побуждая меня нервно сглотнуть. Ладони же, напротив, становятся влажными. Опускаюсь на стул, неотрывно глядя на босса. — Недавний инцидент вынудил меня проверить вашу текущую работу за последнюю неделю. И результат этой проверки неутешителен.

— Не понимаю… О чем речь? — от напряжения начинает болеть голова.

— А речь, Алиса Дмитриевна, о первичных документах, которые вы ежедневно вносите в базу. И делаете это с грубыми ошибками. Такой подход никуда не годится!

— Этого не может быть! — с губ срывается резкое возмущение.

— Пожалуйста… Проверьте! — протягивает мне внушительную стопку накладных. — И исправьте! Информация в документах и программе должна полностью совпадать!

— Я это знаю… — чувствую, что щеки раскраснелись. Уму не постижимо!

— Не похоже, — тянет Андрей. — Мне жаль, Алиса Дмитриевна, но такое отношение к делу меня не устраивает. Боюсь, вы нам не подходите.

— Это какая-то ошибка… — от безысходности меня бросает в дрожь.

— Не думаю. Докладную на вас я уже отправил руководству. Свое решение они озвучат в понедельник. Пока можете идти.

Сгребаю документы в охапку и плетусь на свое место. Просматриваю бумаги, сравниваю их с данными в базе.

Ничего не понимаю. Здесь и правда полный кавардак. В некоторых местах не совпадают суммы, а кое-где даже не все позиции вбиты. Но… все было верно! Я твердо убеждена, что выполняла работу на совесть. Свойственная мне неодолимая склонность к перфекцианизму не позволила бы допустить столько ошибок!

Это уже ни в какие ворота! Кто-то явно хочет меня подставить!

Но кто? И зачем?

Не проронив ни слова, оставшийся до конца рабочего времени час провожу, исправляя эти грубые недочеты. И покидаю офис в полнейшем раздрайве.

— Алис! Алиса! Подожди! — в фойе меня догоняет запыхавшаяся Лера. — Что произошло? Плохо себя чувствуешь? На тебе лица нет!

— Андрей хочет меня уволить, — угрюмо сообщаю.

— Как?! За что?! — недоумевает она, открывает входную дверь и пропускает меня вперед.

Спускаемся по ступенькам вниз, останавливаемся в сторонке. Раздосадованно рассказываю подруге все как есть, чувствуя нестерпимую горечь обиды.

— Нет, никто из наших такого бы не сделал! — заверяет Лера, внимательно выслушав мой рассказ. — Тем более то, что Андрей отчет раньше срока потребовал, это дело его совести, не иначе!

— Ничего не понимаю…

Слышу звонкий гудок машины — из своей иномарки мне машет рукой Соболевский. Жестом прошу у него еще минуту и возвращаю взгляд на Леру.

— Знаю я про Андрея одну мутную историю, — заговорщически шепчет она. — Ходит слушок, за что его «попросили» с предыдущего места работы.

Глава 15

Алиса

Тяжелые, оформленные замысловатыми элементами художественной ковки ворота плавно отворяются перед нами. Артем въезжает во двор. Мои глаза округляются от удивления, и я мгновенно забываю обо всем на свете. Территория просто огромная!

Особняк маячит где-то вдали, а мы едем к нему по вымощенной природным камнем дороге мимо карликовых деревьев и шикарных цветников, раскинувшихся по обе стороны от нас на сочном изумрудном газоне. Стильный ландшафтный дизайн дополняют встроенные повсюду фонтанчики и декоративные фонари. Солнце еще не село, поэтому подсветка не работает. И я ловлю себя на мысли, что до безумия хочу прогуляться здесь вечером!

Затаив дыхание, осматриваюсь. Мы словно оказались в другом мире! И вся эта красота, конечно же, спрятана от посторонних глаз за высоченным кирпичным забором.

Наконец, машина останавливается на площадке у дома рядом с другими солидными иномарками. Да здесь целый элитный автопарк! Выбираюсь на улицу, жадно вдыхаю чистый, наполненный тонким цветочным ароматом воздух, и улыбаюсь…

Мельком смотрю на Соболевского — он ловит каждую эмоцию на моем лице и явно доволен реакцией.

Артем достает из багажника мой чемодан, свою спортивную сумку.

— Идем! — кивает в сторону особняка.

Меня охватывает волнение. Каково это, оказаться в кругу его семьи без многочисленных гостей, которые присутствовали на том юбилее и сглаживали острые углы? Сейчас узнаю…

Неспешно шагаем по дороге, уже подходим к дому, как вдруг замечаю маленького йоркширского терьерчика, несущегося на всех парах навстречу. С моих губ срывается вздох умиления. Песик подбегает, приветливо машет хвостом.

Присаживаюсь на корточки и протягиваю ему открытую ладонь, которую он тут же с любопытством обнюхивает. Задорно торчащие ушки, круглые умные глазки, ровная и блестящая, аккуратно подстриженная шерстка золотисто-коричневого окраса на голове, который сменяется на синевато-стальной от затылка до основания хвоста.

Маленькое чудо настроено дружелюбно! Я не могу удержаться: беру его на руки, поднимаюсь и поворачиваюсь к идущему позади Соболевскому. Песик тут же издает свирепый рык и звонко лает на Артема.

— Ты ему не нравишься! — хитро улыбаюсь мужу. — Знаешь, собаки ведь умеют чувствовать плохих людей!

— Что ты этим хочешь сказать? — недовольно бурчит Соболевский.

— Я? Ничего. Это вердикт милахи…

— Жорж! Жоржик!!! — в поле зрения появляется Эмма. Кричащий ярко-малиновый цвет ее спортивного костюма режет глаза, не позволяя надолго задержать на девушке внимание. Заметив щенка на моих руках, она раздраженно шагает к нам. — Вот ты где!

Приблизившись, забирает песика.

— Лапают тебя всякие… Теперь купать придется… — ласково говорит на ушко Жоржу, стараясь при этом, чтобы колкость непременно услышала я.

Лишь усмехаюсь в ответ на это ребячество.

— Здравствуй, Эмма, — приветствует сестру Артем.

— Бонжур и вам… — цедит она. Взмахнув идеально прямыми светлыми волосами, собранными в высокий хвост, резко разворачивается на сто восемьдесят градусов и дефилирует к особняку.

Следуем за ней к широкой стеклянной двери, входим в дом. Минуя прихожую, оказываемся в большой гостиной. Сверкающая светлая плитка на полу, стены холодного графитового цвета, роскошная мебель. И во всем этом великолепии нас встречают хозяева дома.

Украдкой рассматриваю родителей Артема. Наша первая встреча на празднике при тусклом, наполненном разноцветными мигающими огоньками освещении не позволила составить для себя четкой картинки. Глава семейства — высокий, подтянутый мужчина чуть за пятьдесят с легкой сединой в волосах и сталью в глубоко посаженных суровых глазах. Его супруга — ухоженная, очень красивая женщина примерно одного возраста с мужем. Ее короткие черные волосы стильно уложены, а изящное платье подчеркивает сохранившую стройность фигуру.

— Здравствуй, Артем, — Игорь Эдуардович пожимает протянутую ему руку. — Алиса, — одаривает меня сдержанным кивком.

— Добро пожаловать, — улыбается Любовь Олеговна и обнимает сына.

— Здравствуйте, — громко говорю я.

— Располагайтесь в твоей комнате, сын. Отдохните с дороги и разложите вещи, — мама Артема прячет улыбку, очевидно решив, что проявила достаточное радушие. — Ужин через час.

— Хорошо, мам, — отзывается Соболевский.

Прохладное приветствие, к моей радости, длится недолго, и мы поднимается на второй этаж. Проходим по длинному коридору в самый конец правого крыла.

— Вот, это наша комната, — Артем останавливается у широкой белой двери. Открывает ее и пропускает меня вперед.

Только сейчас до меня доходит одна существенная деталь, от осознания которой кожу прошивает множество колких импульсов…

— Мы будем гостить здесь… вместе?.. — интересуюсь, делая несмелые шаги.

— Предлагаешь попросить раздельные спальни? — усмехается муж. Вопрос бесспорно риторический, потому что Артем, не дожидаясь ответа, устремляется к высокому платяному шкафу с раздвижными дверцами и опускает багаж на пол.

Глава 16

Алиса

Прохладный душ помогает усмирить разыгравшееся воображение и привести в порядок мысли. Освежившись, надеваю платье. Наспех укладываю феном волосы и возвращаюсь в спальню. Соболевский, уже натянувший джинсы и чистую рубашку, вальяжно восседает в кресле. Оценив мой образ одобрительной улыбкой, Артем поднимается, неспешно следует к выходу.

— Нам пора, — муж открывает дверь и протягивает мне руку.

Проходя мимо шкафа, мельком смотрюсь в зеркало. Мне очень нравится то, что я вижу. Платье сидит идеально, подчеркивает стройность фигуры и даже придает уверенности в себе. Расправляю плечи, решительно шагаю к мужу. Сжимаю его теплую ладонь, и мы покидаем спальню.

Держась за руки, спускаемся вниз, минуем гостиную и входим в большую столовую. За овальным столом внушительного размера уже расположились все члены семьи Соболевских.

— Добрый вечер! — приветливо произносит Никита, слегка взмахнув рукой.

— Добрый… — тихо отвечаю я. Артем же молча ведет меня к нашим местам.

Устраиваемся на удобных мягких стульях. Соболевский-старший угрюмо рассматривает нас, как и его супруга. От Эммы исходит холодное откровенное безразличие. Лишь Никита настроен дружелюбно, и его улыбающееся лицо никак не вписывается в общий безрадостный настрой.

— Подавайте, — отдает распоряжение Любовь Олеговна.

Стоящая поодаль женщина средних лет в белом фартуке, покрывающем строгое бардовое платье, и собранными в тугой низкий пучок волосами, коротко кивнув, скрывается на кухне. Возвращается через минуту в компании молоденькой помощницы. В руках они несут широкие подносы.

— Спасибо, — чопорно произносит Любовь Олеговна, когда приятный аромат, исходящий от расставленных перед нами вкусностей, заполняет комнату.

Слышу частое цоканье маленьких лапок о плитку. Из гостиной в столовую вбегает уже знакомый мне премиленький песик.

— Эмма, убери его отсюда! — гремит Игорь Эдуардович, нахмурившись. — Сейчас же!

Девушка излишне резко отодвигает свой стул, наклоняется, берет питомца на руки.

— Идем, Жоржик, тебе здесь не рады, — чуть слышно говорит, поднимаясь. Колет отца обиженным взглядом и шагает прочь из столовой.

В невыносимо натянутой, давящей обстановке приступаем к ужину. Артем орудует ножом и вилкой со спокойствием удава. Мне же и кусок в горло не лезет.

— Вы сменили мебель в гостиной? — непринужденно спрашивает муж, разрезая сочный стейк. — Мне нравится!

— Уже давно. Ты знал бы об этом, если бы бывал здесь чаще, — Любовь Олеговна смотрит на младшего сына с упреком. — Мало того, что визитами нас не балуешь, так еще и эта твоя выходка… — она переводит глаза на меня. — Поверить не могу. До сих пор кажется, что это дурной сон.

Артем тут же берет меня за руку и дарит нежную чарующую улыбку.

— Мама, мы уже говорили на эту тему. Нравится вам это или нет, но Алиса моя жена. Я требую к ней уважения, — произносит твердо.

— Где было твое уважение, когда ты у нас за спиной... — ее тон становится все более раздраженным.

— Дорогая… — Игорь Эдуардович взглядом призывает супругу остыть.

— Услышим мы все же таинственную историю вашего знакомства? Или нет? — подает бодрый голос Никита.

Мимо проходит Эмма, занимает свое место и нарочито громко обреченно вздыхает. Артем, не обращая ни малейшего внимания на реакцию родных, в красках рассказывает заготовленную нами легенду, не забывая поминутно проявлять свои чувства, то и дело нацеловывая мне руку. Этим откровенно действует на нервы матери, которая очевидно терпит мое присутствие за столом, да и в их доме в целом, с большим трудом.

— Занимательно… — сухо цедит Любовь Олеговна, выслушав сладкую речь сына.

— Где ты училась, Алиса? — сдержанно интересуется глава семейства.

— В местном ВУЗе, — тихо отвечаю.

— Алиса окончила университет с красным дипломом. Лучшая на курсе, — гордо заявляет Артем. Все-то он знает…

— Как мило… — следует едкий выпад Любови Олеговны.

— А твои родители? Чем занимаются они? — продолжает расспросы Соболевский-старший.

— О, у Алисы прекрасная семья! Завтра вы сможете лично с ними познакомиться. Родители Алисы и ее младший брат приедут к нам на ужин, кстати, — расслабленно выдает Артем, а его мама кривится, будто только что съела лимон целиком.

— Чудно… — выдавливает она.

— Что ж. Хорошо, — Игорь Эдуардович переглядывается с супругой. — Устроим в честь этого знаменательного события небольшой прием.

Дальнейшая беседа совсем не клеится. Никита пару раз нарушает затянувшуюся тишину, подбрасывая темы для разговора, но безуспешно. Семейство словно исчерпало на сегодня свой лимит общения.

Закончив ужин, перебираемся в гостиную. Любовь Олеговна задерживается в столовой, чтобы обсудить с поваром меню на завтрашний ужин. И я подмечаю, что в ее отсутствии дышится мне гораздо легче!

Артем оставляет на моей щеке легкий поцелуй и, пообещав скоро вернуться, уходит с отцом и братом в кабинет поговорить о делах.