Женаты поневоле. Дракон в подарок

1

— Девочки, строимся!

Раздался голос леди Хофинтарей над головой. Пришлось срочно приходить в себя и открывать глаза.

Сборы заняли всего пару минут. Медлить было нельзя, это чревато последствиями. Как обычно.

Зимний бал — главное событие года, завершающее наше обучение, и оно состоится сегодня вечером за неделю до Нового года. Долгожданный момент, когда по логике, нас сдадут на руки женихам, которых мы должны найти в танце.

Каким именно образом это будет происходить было непонятно, но говорили, что те, кого обошла участь невесты, обречены остаться в стенах академии навсегда. Правда, уже совсем в иной роли.

Это был мой первый бал, и я отчаянно надеялась, что последний. У адепток была лишь одна попытка найти себе мужа, а потом только в качестве обслуги, если с первого раза не повезет.

Думалось мне, что это всего лишь местная байка, но вид леди Хофинтарей, которая окончила местное учебное заведение, но так и не нашла своего суженого, говорил сам за себя. Лучше перестраховаться и все же попытаться найти жениха.

Уже пять минут спустя мы стояли, вытянувшись по струнке в шеренге одинаковых нежно-розовых атласных платьиц.

— Бал, — раздались шепотки, когда леди-надзирательница, мнящая себя воспитательницей, отвернулась и что-то сверяла в длинном списке, переговариваясь с высоким мужчиной в праздничном красном мундире.

— Тш-ш, — я приложила палец к губам и покачала головой.

Мужчинам было категорически запрещено посещать нашу академию, за исключением одной единственной ночи...

Делать было нечего, оставалось лишь удивляться всему происходящему.

Широкий коридор, был украшен картинами, по обе стороны от которых горели тускло свечи, бросая на изображения загадочные тени. Казалось даже, что они оживали

— Итак, мои хорошие, сегодня состоится бал, на котором каждая из вас должна найти себе мужа, — перешла сразу к делу леди Хофинтарей. — Женихи прибудут через шесть часов, а пока у вас есть время, чтобы привести себя в порядок. Благоухайте, словно майская роза и помните, вы — лицо академии невест.

Пафос закончился. Теперь мы плавно переходили к суровым напутствиям, пока седоватый мужчина, стоящий поодаль кивал каждому слову надзирательницы.

— Скромность — первая добродетель леди. Ведите себя так, словно вы родились в этом обществе, чтобы остаться в нем навсегда...

Когда все закончилось, мы поспешили на завтрак.

— Только представь, этой ночью мы найдем свою любовь, — весело щебетала Тесилья.

Это была пухленькая хохотушка со смоляными волосами и черными, как ночь глазами. На фоне бледной, почти прозрачной кожи, она производила весьма интересное впечатление. Но ценила я ее не за это. Она была преданной и любимой подругой, с которой тут мы оказались в один день.

В тот самый, когда нас нашли.

Все в академии были найденышами. Нас подобрали на улицах, среди бродяжек, попрошаек и сироток. Кого-то отобрали у родителей, которые были отданы под суд короны. Но меня забрали из монастыря, в который я была подброшена.

Печальная участь ждала каждую из нас, если бы не леди Хофинтарей, которая что-то разглядела в нас. А потом началось...

Пять лет школы, затем год в академии.

— Ты меня слышишь? — не унималась Тесилья, вытаскивая из воспоминаний о давно ушедших днях.

— Слышу-слышу, — отозвалась эхом я.

— Думаешь, нам повезет?

Никого не интересовало, что я думала. Никого не интересовало, что думала каждая из нас.

— Только чудо поможет каждой из нас сегодня.

— А ты его представляешь?

— Кого? — не поняла я.

— Жениха, разумеется! — возмущенно дернула меня за рукав подруга, заставив остановиться.

Был ли смысл его представлять и рисовать в воображении жениха, если все уже предрешено? Нет.

Говорили, что эта ночь сама сведет суженого с избранницей, но я не верила. Нас готовили с такой тщательностью, что закрадывалось подозрение — не просто так. Но истинных мотивов никто из нас не знал.

— Конечно, представляю. Это широкоплечий, обаятельный мужчина, который будет носить меня на руках, — наигранно выдохнула я, сделав самый мечтательный вид.

— А если правду? — подруга бросила на меня взгляд полный сомнений.

— А если правду, то мне все равно. Выйду замуж за первого встреченного на этом балу мужчине. Нет хуже участи, чем остаться заложницей в этих стенах.

— Быть может все не так уж плохо?

Да, в словах подруги было зерно истины. Вот только золотая клетка все же остается клеткой, а крылья постоянно подрезают.

— Верно. Все еще хуже.

А что еще оставалось? Кого подсунут, того женой и стану. Оставалось надеяться, что он будет не слишком стар и вскоре потеряет ко мне всякий интерес, а я смогу выдохнуть, и спокойно воспитывать наших детей, где-нибудь подальше от него в тишине и спокойствии.

2

Арабелла

— Ну что, готова? — подруга в сотый раз оглядела себя с ног до головы и покрутилась перед зеркалом.

А ведь она и в правду была хорошенькой: жемчужное платье делало ее похожей на фарфоровую куколку, которую однажды я видела за стеклом одного из магазинчиков вдоль площади.

Бросив на себя взгляд в зеркало, я лишь слабо улыбнулась. Ничего особенного: бледная кожа, которая была нынче в моде, почти белые волосы, часть из которых была приподнята и начесана на макушке, остальные спускались водопадом до самой поясницы, торчащие косточки ключиц… Худоба и бледнота, как говаривала леди Хофинтарей. А я ведь даже не знала, комплимент это.

— Давай уже спустимся и покончим с этим побыстрей, — без всякого энтузиазма проговорила я, поправляя наряд.

Это был подарок всем выпускницам. Мне приготовили синее пышное платье с пятью слоями юбок, верхняя из которых была расшита серебренной нитью. Корсет украшали крошечные камушки хрусталя, добытого в Ледяных горах — самой северной точке континента.

К сожалению, украшения нам не полагались. Да и не было их у нас. Откуда у нищенок и оборванок, подобранных в подворотнях что-то подобное? Правда, жених, который остановит на нас свой взор должен вручить подарок в знак серьезности намерений.

Пока что виделось все не слишком радужно. Рынок невест и вне стен академии был щедр и богат, что не скрывалось от нас. Несмотря на это, леди Хофинатрей говорила, что нам нужно быть более искусными и изобретательными, чтобы очаровать с первого взгляда или танца богатого и щедрого мужчину.

Да, это была академия Невест. Вот только не все отсюда выходили женами. Кому-то была уготована вторая роль — любимой фаворитки. Об этом вслух никто не говорил, но знали все.

Мы спустились по боковой лестнице на первый этаж. Гости уже прибывали, но нас они не должны были видеть ровно до тех пор, пока не утолят голод и жажду легкими закусками и игристым в бокалах. Тогда, вероятно, больше шансов, что они смогут в нас рассмотреть нечто такое, чего нет в других девушках из высшего общества.

За стеной играла живая музыка и вовсю шло веселье: тонкоголосый певец гипнотизировал своим мастерством, а танцовщицы в полупрозрачных платьях извивались в такт мотивам.

Краем глаза однажды я подсмотрела репетицию. Это был восторг, что в уединении спальни даже попробовала так станцевать перед зеркалом. Но моя версия была корявой и провальной, поэтому показывать это людям ни в коем случае не стоило. Что ж, не всем быть талантливыми.

Быстрым шагом, путаясь в юбках мы заскочили в огромный кабинет леди Хофинтарей и выстроились в шеренгу.

Все уже были тут и жутко нервничали, бросая опасливые взоры друг на друга. Мы больше не были подругами. Мы — соперницы. Никто не хотел остаться тут навсегда, чтобы отрабатывать долг перед академией. Хотя мне казалось, что возможно, это было бы лучшим вариантом для меня.

— Девочки! — вновь раздался голос леди-надзирательницы. — Надеваем на личики улыбки. Сегодня ваш вечер. Напоминаю, что главная цель каждой из вас отыскать мужчину, который станет спутником жизни и вашим господином, — она сделала многозначительную паузу и поправила очки на переносице, сверкнув холодным взглядом. — Женихи уже собрались. Очаруйте их, влюбите, вскружите голову и утром вы покинете стены нашей обители.

Она не продолжила, намеренно умолчав, что будет иначе. Да никто особо не хотел думать, что будет в противном случае.

Низко поклонившись, мы выпрямились и ждали указаний. Они не заставили себя ждать.

Выстроившись в шеренгу по парам, нас повели в главный зал. Туда, где решится наша судьба.

Волнение переполняло нас. Стук сердец звучал в такт девичьих каблучков, а восторженный шепоток раздавался отовсюду.

— Хоть бы он был красивым, — мечтала Тесилья.

— Хоть бы он был нормальным, — в тон ей отвечала я.

— Ой, ты не умеешь мечтать просто, — закатила глаза подруга и толкнула легонько меня в бок.

— Нет, я просто надеюсь на лучшее.

Мы застыли возле широких дверей, ведущих в главный зал. Все вокруг стихло, как и музыка внутри.

Двери открылись и пронесся вздох восхищения.

Началось торжественное знакомство.

Лакеи выходили один за другим, чтобы сопроводить каждую в зал. Я специально встала в самом конце, чтобы не привлекать внимания. Холостяки из зала будут уже поглощены дебютантками и совсем не обратят никакого внимания на меня. По крайней мере, я надеялась на это.

Тесилья выступила вперед и, бросив на прощание ободряющий взгляд, приняла руку от лакея-сопровождающего, чтобы ступить вперед.

— Помогут нам боги четырех стихий, — прошептала я в ожидании "своего" сопровождающего.

— Не помогут, — раздалось над ухом.

От низкого голоса с хрипотцой мурашки пробежали по коже, и я вздрогнула. А обернувшись обомлела.

— Кристофер Киллиан, — губы сами произнесли его имя, а я вся сжалась.

— К Вашим услугам, — он отвесил легкий поклон и посмотрел поверх моей головы. — Опоздал. Как всегда.

3

Кристофер

Я знал, что выглядел полным идиотом, но ничего не мог с собой поделать. Все это и многое больше уже было испытано когда-то. То, что последние десять лет пытался стереть из памяти.

Сердце еще тогда вырвали. Больше подобного не должно было повториться.

Потеря истинной случается лишь раз, как и ее обретение. Совершенно невозможно, чтобы это случилось вновь сейчас.

Мало того, что я видел, вспыхнувшее синее пламя, в льдистых глазах, которые смотрели мне прямо в душу, так она еще и была точной копией той, кого я пытался не вспоминать.

— Я сделал свой выбор, — громко заявил я на весь зал, совершенно не обращая внимания ни на музыкантов в углу зала, ни на собравшихся на зимний бал гостей.

Меня вообще не интересовал этот проклятый бал.

— Так сразу? — ко мне уже спешила, практически спотыкаясь, леди в возрасте, имя которой я совершенно не помнил. — Возможно, стоит рассмотреть и других невест.

— Возможно, — кивнул я, крепче прижимая свое сокровище. — Но мне достаточно взгляда, чтобы понять, что я хочу ее.

— Так сразу... — засомневалась, поправляя очки женщина. — Но Ваше желание и чувства для нас превыше всего, лорд Киллиан.

Приятно осознавать, что отец подарил мне не только жизнь, но и влияние в обществе, с которым считались абсолютно все.

— От нас еще что-то требуется? — не хотелось откладывать формальности.

Чем быстрее я покончу с этим, тем скорее отправлюсь в собственный замок, чтобы раскрыть секрет леди, которую я сейчас прижимал к себе.

Казалось, она даже не дышала, но я не мог даже взглянуть на нее, в страхе, что видение не более, чем плод моего воображения. Утреннее напоминание Логаном, могло сыграть со мной злую шутку.

Посмотреть на нее все же пришлось. Правда, имя вылетело из головы. Если бы я только знал, что эта случайная девушка окажется моей избранницей, то непременно запомнил бы.

Второго взгляда было достаточно, чтобы убедиться, проблем с психикой нет. Девушка на самом деле была погибшей десять лет назад моей невестой, или, по крайней мере, внешне она точно была похожа, словно две капли воды. Копия.

Те же, испуганные льдистые голубые глаза. Тот же вздернутый носик. Те же светлые локоны. Такая же хрупкая и маленькая, едва достающая макушкой мне до плеча.

Невольно хотелось узнать, сколько же лет этому цветку. Тут же пришлось одернуть себя. Никаких больше сравнений с хрупкостью цветов. Так я уже потерял одну. И если первый раз, с трудом, но я все же пережил, то второго — точно не вынесу.

— Наслаждайтесь компанией невесты и дождитесь завершения вечера. Документы подпишем после бала. Не лишайте девушку праздника, — чуть мягче произнесла распорядительница вечера.

Я кивнул, даже не глянув на нее. Теперь оставалось смотреть только на невесту.

Леди ушла, оставив нас посреди зала, так и застывших. Девушка боялась произнести даже слово и казалось, что не дышала.

Чуть ослабив хватку, почувствовал глубокий вдох. Грудь в корсете приподнялась и наполнилась воздухом, зачаровав меня, как какого-то мальчишку.

Быстро подняв взгляд, я старался не думать об округлостях, скрытых под тонкой тканью.

— Если есть что сказать... — начал я, но был нагло перебит.

— Есть!

Дернув головой, я поморщился. Ее голос принес новую порцию болезненных воспоминаний.

— Но сначала потанцуем, — решил все же, что танец разгонит кровь и приведет меня в чувство.

Бунтовать она не стала, а я мог вдоволь полюбоваться ею и румянцем, проступившим на щеках. Она пылала возмущением и мне начинало это нравиться.

Обычно, дев с характером я не переносил на дух. Вот оно нашлось и отличие. Ее предшественница была скромна и тиха, даже глаз боялась поднять. Тут же чувствовался стержень.

Тем будет интереснее.

Разумеется, после подписания документов ни о каком браке речи быть не могло до тех пор, пока не выясню всю ее историю и родственные связи.

Не исключено, что она состояла в родстве с Эленор и поэтому они были столь похожи. Это было самым разумным объяснением.

Плавные движения танца все же не способствовали мыслительному процессу. То ли это девушка лишала такой способности.

— Стоит познакомиться, — решительно заявил я, когда танец завершился, а мы остановились, наблюдая возмущение даже во взгляде.

Если бы можно было заморозить взмахом ресниц — она обязательно бы это сделала.

— Стоило бы, прежде чем делать громкие заявления прилюдно.

Метко и в цель. Балл засчитан.

— Кристофер, лорд Киллиан.

— О Вас мне известно немного, но слухи весьма интересные.

— Готов поспорить, что приятного мало.

— О, нет. Еще меньше, — заявила колючка.

Точно. Это был не хрупкий цветочек, а самая настоящая колючка. Или благоухающая роза.

4

Арабелла

Мужчина вызывал во мне противоречивые чувства. Он был вызывающе ядовит, но в то же время, казался… раненым. В его зеленых глазах таилось нечто, скрывающее страшную боль, которую хотелось унять.

В этот вечер мне хотелось веселиться и наслаждаться последними минутами единения с подругами, но теперь я была прикована к Кристоферу Киллиану.

— Могу ли я покинуть Вас на минуту? — мне требовалось время, чтобы привести себя в порядок и выдохнуть немного.

А еще поймать Тесилью, бросающую на меня изумленные взгляды в окружении других адепток-невест.

О, да, подружки, я тоже в шоке.

— Только на минуту, — не отрывая изумрудных глаз медленно проговорил мужчина, но руку от моего локтя не отнял.

Пришлось натягивать улыбку безмятежности на лицо и вырывать конечность из его цепких рук. Не зря говорили, драконы своего не отдают.

Подхватив пышную юбку, я быстрым шагом направилась к бархатной портьере, прикрывающей потайную дверь в дамский будар. Тут можно было умыться, поправить прическу и попросить совета и наблюдательниц от академии.

Да-да, тут все было под присмотром, каждый шаг и слово. Следили за тем, чтобы никто не совершил промаха и не опорочил честь академии Невест.

Через пару минут ко мне присоединилась подруга, пока я промакивала лицо и обнаженные плечи душистой салфеткой.

— И как это понимать, Арабелла? Вот прям с порога очаровала мужчинку. Да какого! — воскликнула подруга, за что сразу получила "Тс-с" от наблюдательницы, стоящей в углу будуара.

— Ох, если бы я только знала, за что мне это счастье, — покачала я головой и уселась на мягкий пуф перед зеркалом.

В отражении на меня смотрела все та же я. Немного растрепанная и раскрасневшаяся, но ни чуть не изменившаяся. Что же тогда могло толкнуть высшего лорда, сильного мага и красного дракона обратить свой взор на меня?

Вероятно, только скука.

Я абсолютно ничем не отличалась от прочих адепток. Более того, тут можно было встретить и гораздо интереснее варианты, но он их даже не рассматривал. Почему?

— Это ведь настоящий подарок судьбы!

Подарок? О, нет. Характер у Киллиана точно не подарочный.

— Сомнительный. А можно я верну его производителю? Кажется, он бракованный.

Шутка была острой, но глупой.

— Бракованные вы скоро будете оба... — но вдруг улыбка померкла на губах Тесильи. — Он ведь жениться хотел, верно?

— Кто ж его знает, — отмахнулась я. — Важно ли это? Гораздо интереснее, что его собственнические замашки пугают меня. А еще...

— Девочки, — голос леди Хофинтарей застиг нас врасплох. — Мы н обсуждаем женихов. Помните, эмоции мешают двигаться к цели.

Мы вскочили и вытянулись по струнке. Подобной выправке позавидовали бы и королевские гвардейцы элитного подразделения. Всего лишь за год нас выдрессировали и научили всему, что обязана знать самая лучшая в мире жена или любовница. Ну, почти всему. Часть образовательного процесса опускалась, чтобы мужчине было чем заняться наедине с прекрасным созданием, которое он избрал для себя.

— Простите, леди Хофинтарей, — хором проговорили мы виновато, опустив головы.

— Так-то лучше. Тесилья, ты закончила?

Тесилья так и не поднимая головы, кивнула.

— Да, леди Хофинтарей.

— Тогда бери пример с Арабеллы. Отправляйся и найди себе мужа. До завершения праздника осталось не так-то много времени. Рассвет близится — время, после которого уже невозможно будет сделать выбор. Твоя судьба в твоих руках.

— Да, леди Хофинтарей, — Тесс подняла голову и улыбнулась, сверкнув глазами, красиво повернулась и вышла из-за портьеры, скрывшись.

Я встретилась взглядами с леди-надзирательницей. Легкая улыбка блуждала на ее губах. Это было превосходство.

О, да. Леди Хофинтарей была довольна.

— Дорогая моя девочка, — начала она елейным голоском, который так ей не шел, — Ты на верном пути. Разумеется, никто из нас даже представить не мог, что лорд Киллиан все же прибудет после отказа на приглашение, но сюрприз оказался к месту. Я рада, что он сделал выбор. Надеюсь, счастлива и ты.

— Счастлива, леди Хофинтарей, — эхом обронила я.

На самом деле счастьем тут и не пахло.

Надо же было так крупно попасть. Ну, ладно, жених. Но за что именно этот?!

— Для него мы готовили другую девушку, но имеет ли это значение теперь... — она покачала головой. — Теперь ты должна помнить об обете, который принесла академии.

О, да. Его не забудешь. Попросту говоря, вижу цель — не вижу препятствий. Если нужно и по трупам пройду ради ее достижения. Правда, тут речь вовсе не шла о надеждах юных невест, а о помыслах академии.

Тут не занимались благотворительностью, помогая бедным сироткам и найденышам обрести влияние или даже любовь. Нет. Но и истинных мотивов никто не выдавал, а наши договора с мелким шрифтом хранились у леди Хофинтарей.

5

Вернулась в зал я взволнованная, хоть и старалась не подать виду. В толпе гостей и невест выловила взгляд Тесильи. Она бросала украдкие взгляды, но улыбалась паре мужчин, которые изо всех сил старались понравиться ей.

Что ж, я не сомневалась, что именно она сегодня найдет того, с кем захочет провести оставшуюся жизнь.

— Тебя что-то беспокоит? — без особого интереса спросил Киллиан.

В целом, кроме мужчины, стоящего рядом, меня больше ничего не беспокоило, но кому это было интересно? Никому.

— Все хорошо, — отмахнулась я, и тут меня озарило. — А Вам не интересно, откуда я родом, сколько мне лет, люблю ли верховую езду?

Очевидно же, что если у мужчины серьезные намерения, то он непременно захочет узнать об избраннице как можно больше.

— Нет.

— Нет? — удивленно переспросила я.

— Нет.

— Но почему?

— Потому что вскоре ты полюбишь все, что и я. Так к чему утруждаться и задавать глупые вопросы, словно мы неопытные подростки на первом свидании?

Не знаю, как ему, а у меня это и правда, было первое свидание, когда я общалась с представителем высшей знати, тем более уж с братом самого короля.

— Простите, но я не смогу полюбить столь ядовитых, как Вы сами, змей, — ответила колкостью на нанесенную обиду.

После этих слов уголки губ жениха дрогнули и растянулись в подобии улыбки. Впервые за все время, это выглядело почти естественно. Даже на миг показалось, что мое сердце дрогнуло, когда он улыбнулся, но мужчина опомнился и тут же взял себя в руки.

— Тебе понравится мой серпентарий.

Да уж, нетрудно было догадаться, что такой кошмарный характер наложил на его вкусы свой ядовитый отпечаток. Любовь к мерзким созданиям у него была написана на лбу.

— Нисколько не сомневаюсь.

Пришлось отвернуться, чтобы не сказать чего-нибудь лишнего и колкого, что не понравится в первую очередь леди Хофинтарей. Для нее уж точно важно, чтобы этот жених не сорвался с крючка.

Возможно, стоило его отпугнуть, чтобы дать возможность кому-то еще проявить себя. Не сошелся же свет на одном лорде Киллиане!

— Думаю, нам стоит обсудить другие вопросы. Прежде, чем мы отправимся на подпись договора, я хотел бы обозначить пару моментов.

А это было уже интересно.

Сам Кристофер Киллиан снизошел до простой смертной. Кто бы мог подумать.

— Внимаю каждому Вашему слову, — постаралась, чтобы в моих словах не скользил сарказм, но вышло плохо.

Зато я получила новую порцию чуть кривоватой улыбки, которая даже немного тронула сердце. Или мне так показалось?

— Во-первых, после подписания договора ты станешь частью моей собственности. Понятно?

— Не совсем, — тут же нашлась я до глубины души возмущенная его словами. Частью движимого или недвижимого имущества?

Мужчина приоткрыл рот, чтобы что-то ответить, но замер, так и не найдя подходящих слов.

Мне же доставляло настоящее удовольствие, что ответ был в тон его манере общения.

— Во-вторых, — оставил без ответа мой вопрос, — Я согласен жениться, но исключительно ради одного — зачать наследника. В то время как жене отводится особая роль...

— Инкубатор? — перебила я, так и не дав закончить тот абсурд, который он нес.

Нет, я знала, ради чего нас тут собрали — внедриться в высшее общество. Правда, зачем академии это не имела ни малейшего понятия. Ясно было только то, что просто так даже кошки не мяукали.

— Называй как хочешь, но мне нужен наследник. И ты мне его подаришь.

Смелое заявление, но даже моих скромных познаний хватало, чтобы точно заявить, дети — это рулетка с вероятностью к выигрышу один к двум. Странно, что взрослый опытный мужчина об этом даже не догадывался.

— А если нет?

— Я позабочусь об этом вопросе.

Он был то ли мечтателем, то ли полным дураком, если думал, что где-то "там" можно сделать подобный заказ. А может, знал какой-то чудесный способ заведения конкретно наследников мужского пола.

Спорить об этом было явно рановато. Мы пока даже не вышли из бального зала, чтобы уже так обсуждать эту тему.

— Что же еще?

— У меня есть любовница и она живет со мной.

Вот значит как. А это уже интересно. И как он видел дальнейшие отношения со мной и с ней?

Первые пару минут я так и застыла с открытым ртом, что совершенно не соответствовало нормативам поведения истинной леди, но уже это не имело никакого значения.

Наличие любовницы у неженатого мужчины меня не удивляло. Скорее я была несколько изумлена, если бы ее не было. Впрочем, ни для кого не секрет, что и окольцованные этим грешили. Но вот так открыто в этом признаваться? Нужно было быть либо идиотом, либо чудовищем. И тут я склонялась, что лорд Кристофер Киллиан был коктейлем из обоих ингредиентов.

— Рада, что Ваше одиночество было кому скрасить все это время, — подавив в себе порыв залепить пощечину проговорила я. — Смею ли надеяться, что Ваши отношения изживут себя, как только Вы принесете брачные обеты?

6

Кристофер

Было слышно только эхо шагов, раздающихся по длинному коридору.

Зимний бал окончен, а я так и не смог выкинуть из головы девушку, запавшую в душу. И нет, это не была любовь с первого взгляда, и даже не со второго. Это было проклятое притяжение, обязывающего взять ее и никогда не отпускать от себя ни на шаг.

— Что-то забыли, лорд Киллиан? — услышал голос главы академии невест, леди Снов.

— Свою невесту, — коротко бросил я, и продолжил движение вперед к цели.

Я слышал стук ее сердца, чувствовал запах, видео образ, склоненный над какой-то древностью.

— Мне доложили, что Вы так и не смогли сделать выбор к полуночи, — поспешила за мной Снов. — Если выбор не сделан, то…

— То плевать как, но Вы достанете мне девушку по имени Арабелла. Я сделал выбор еще в первые минуты отбора, о чем сообщил Вашей смотрительнице.

— Возможно, произошла какая-то ошибка… — опешила женщина.

Я резко развернулся и пригвоздил ее взглядом.

Эта высокая сухая, как палка женщина могла бы сравниться ростом со мной, но тут же сжалась и стала выглядеть лишь песчинкой на сапоге.

— Возможно, — оставил ей шанс для маневра. — Готов подписать все документы и внести нужную сумму… с приличной компенсацией, если девушку будет у меня в ближайший час.

Повторять второй раз не пришлось. Безмолвные тени, следующие повсюду за местными леди, тут же бросились выполнять поручение, а глава академии смогла выпрямиться в полный рост. Несмотря на это, взгляд ее испуганно бегал в поисках укрытия.

Решение нашлось, и у нее появилась возможность отвести глаза.

— Пройдем ко мне в кабинет?

— После Вас, — широко улыбнулся.

Я следовал за ней по коридору, подмечая детали.

Мы приблизились к двери в самом конце и вошли. Я сразу же занял самое выгодное положение — напротив стола, но у двери, на небольшом кожаном диване. Обзор открывался на все помещение.

Тусклый свет, проникающий через занавески, бросал затейливые тени-узоры на отполированный до блеска узор.

Много ли я знал об этом месте?

Наслышан был прилично. Не раз в Канцелярию поступали анонимные обращения, что академия Невест ведет двойную жизнь. Многих девиц незаконно отбирают у родителей или вовсе вылавливают на улице, а затем обучают для загадочной миссии. В доброту и альтруизм я не верил. Поэтому у всего этого должна была быть цель, которую было необходимо раскрыть и вывести их на чистую воду.

Так уж сложилось, что я и правда никак не мог жениться. Даже не собирался.

Никакие наследники и помыслы Логана обзавестись следующим на троне, меня не трогали. Это была только его проблема. Завещать мне они ничего не мог, так как я находился в статусе незаконнорожденного сына прошлого короля, а вот моему сыну — совершенно иное дело. И тут можно было сдаться, раз уж речь зашла об академии Невест — отличное место, чтобы сделать вид, что я наконец решил образумиться.

Таким образом, я совершенно законно проник в логово возможного врага государства. Не исключено, что девушек воспитывали, чтобы выведывать тайны королевства. Так я стану самой лакомой добычей брачного сезона.

И если изначально собирался подыскать себе новую, более молодую, любовницу, то встреча с Арабеллой в миг все изменила.

Эта девушка станет моей женой и подарит наследника мне. А Логан... Логан пусть катится к проклятым, на самое дно.

— Вызывали? — услышал я голос той, ради которой мое сердце билось.

Я наблюдал за ней со спины. Плавные изгибы тела завораживали, оставляя простор для воображения. Локоны волос струились до самой талии, немного спутавшись на концах…

— Вызывала, — глава академии Невест, пристально посмотрела на девушку, а затем перевела взгляд за ее спину, где маячила вторая менее приятная особа. — Леди Хофинтарей, проходите.

— За неподобающее поведение и дерзость Арабелла была наказана и отправлена в библиотеку, — рапортовала смотрительница невест.

— Понятно, — леди Снов откинулась на спинку стула и кивнула. — Можете идти.

— Но... — попыталась оспорить Хофинтарей, правда тут же умолкла, опустила голову и развернулась, чтобы выйти.

Тут-то наши взгляды и встретились.

Усмехнувшись, немного склонил голову. Женщина явно была не в восторге, но выбора у нее не было. Гордо вздёрнув длинноватый нос, она удалилась, оставив шлейф недовольства. И я ее понимал. Ей хотелось непосредственного участия в немноголюдной порке выпускницы.

Мысль о наказании девушки нарисовала весьма интересные картины в воображении, которые следовало придержать до поры до времени.

— Лорд Киллиан, Вам есть что сказать? — услышал я.

Арабелла, до сих пор не почувствовавшая моего присутствия, вздрогнула, но так и не обернулась. Лишь вытянулась по струнке на манер гвардейца, выпрямив спину и расправив плечи.

Уверен, что лицо ее выражало щедрую гамму эмоций, лицезреть которую я был лишен возможности.

7

Арабелла

Это было унизительно. Жутко и унизительно. Подобного я еще никогда в жизни не испытывала, даже когда нас отбирали для зачисления в школу при академии Невест. Тогда точно так же шел разговор, но нас никто не спрашивал. Никому не были интересны наши мысли или страхи.

Но так ли важно, если каждая из нас внутренне готовилась к этому едва переступив порог академии. Важно было другое: жених – шанс на относительную свободу. Если повезет. С лордом Киллианом все было не так однозначно и значение у слова "повезет" становилось двояким.

— Как не предназначена? — вырвалось у меня против воли.

Никто и никогда не сообщал мне этого. Почему?

— Что ж, я беру на себя все последствия, — медленно проговорил лорд Киллиан, вальяжно развалившись на кожаном диване. — Это не станет критерием, отталкивающим от девушки, которая смогла сразить меня с первых мгновений. Поверьте мне, я давно пресытился красавицами света, но ни одна из них не притянула моего внимания и не вызвала какого-то интереса больше, чем на одну ночь. В этой девушке я чувствую, что обрету ту, которая разделит со мной жизнь.

Неужели он так лестно о моем очаровательном умении поставить человека на место? А ведь я даже не успела блеснуть мастерством.

Но все же, почему-то больно заныло в груди, когда услышала вердикт. Материнство — основная задача каждой женщины. И если невеста была бракованной, то ее даже не должны были взять в академию, не то, что учить целый год. Для чего или для кого тогда это?

Мысли роились в голове, но окружающим словно не было никакого дела до всего этого.

— Лорд Киллиан, боюсь, что мы не можем согласиться на это. Репутация, сами понимаете... — леди Снов развела руками, словно извиняясь.

Вот только жаль ей не было.

Это и было наказание. Доводилось слышать, как шушукались служанки, что некоторых выпускниц намеренно не отпускали, чтобы они остались. И, не потому что были непригодны, а чтобы отчаялись и стали такими же стервами, как и прочие преподаватели и надзиратели. Всего лишь слухи, но они были явно соломинкой, за которую я хваталась, чтобы не упасть в омут отчаяния.

— Я буду нем, как рыба, — начал он торг. — Или вовсе уйду, заявив в свете, что допускаются ошибки при зачислении девушек.

Глава академии напряглась. Расправив плечи, она вздернула подбородок и поджала губы.

— Это будет ошибкой.

— Как и не дать мне то, чего хочу, — парировал мужчина. — Но обратимся к Арабелле, ведь ее жизнь решается, согласны?

— Это не по правилам. Каждая из девушек подписала договор, согласно которому вверяла свою жизнь в наши руки, как и дальнейшее распоряжение ее судьбой.

— Могу ли я взглянуть на него? — оживился лорд Киллиан.

— Нет, — отрезала леди Снов.

— Жаль, — лорд вновь расслабился и растянулся на диване. — Арабелла, что скажешь? Пойдешь ли ты со мной?

Этого вопроса я и боялась.

С одной стороны, что может быть хуже, чем остаться тут? А вот с другой, каково будет делить одного мужчину с любовницей, которая к тому же может подарить ему потомство, а я — нет.

Боясь поднять глаза, я досчитала до десяти, чтобы унять стук сердца.

— Нет, — обронила я.

Слезы уже копились в уголках глаз, но я старалась держаться.

— Как нет?! — мужчина вскочил и оказался совсем близко.

Его грудь вздымалась и опускалась, грозя взорваться от негодования. Пламенные волосы взметнулись, когда его рука легла мне на горло, приподнимая подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

— Повтори, — прорычал он.

— Нет, лорд Киллиан. Я не готова пойти за Вами.

Он видел блеск застывших в уголках глаз, слез. Видел и злился.

— Вот и поговорили, — улыбнувшись проговорила леди Снов. — Я принимаю ответ Арабеллы и запрещаю эти отношения. А теперь, лорд Киллиан, прошу отпустить девушку. Она устала после бала.

Сердце стучало так сильно, что казалось вот-вот заложит уши. Но самое страшное, что я была уверена, Киллиан слышит его удары.

Возможно ли это? Но казалось, что нет ничего невозможного, когда речь шла о нем.

Он читал меня, словно открытую книгу и никаких загадок для него не оставалось. Киллиан даже имя мое узнал, играючи. Чего ему стоит найти просто другую — более подходящую, девушку?

От волнения, я нервно сглотнула. На лбу проступила испарина, а кожа вот-вот и покрылась бы изморозью. Состояние близкое к простуде, но я-то знала, что за болезнь меня одолела.

И совершенно не важно было, что, отказав лорду, я стану буквально заложницей этих стен, если его предложение было, как минимум оскорбительным, на грани понимания.

Мужчина посмотрел на нее, затем мне в глаза на пару мгновений. Его взгляд скользнул ниже к губам. На них и задержался.

— Ты не поняла, у нас нет выбора, — хрипло прошептал он и впился поцелуем.

Удар. Меня словно молнией поразило. Дыхание перехватило, а сердце гулко застучало.

8

Кристофер

— Собирайся, нас ждет долгая дорога, — проговорил я, отправляя девушку в спальню.

Очень надеялся, что сборы не займут много времени. Хотелось как можно быстрее покинуть эти стены. Нужно было так же обдумать все, что удалось тут узнать. К сожалению, не получилось забрать документы Арабеллы, но, уверен, когда Логан подпишет наше брачное соглашение, академия будет вынуждена предоставить всю информацию.

Я глянул на тень, замершую на стене. Дрожащее пламя свечи, рисовало причудливые картины, но мой вечный спутник даже не думал искажаться.

— Останься тут и разведай ситуацию, — отдал я короткий приказ, и тень тут же растворилась в кирпичной кладке стены.

Очень скоро я буду знать все грязные секреты этой секты, торгующей брачным товаром.

Послышался стук каблучков, и я поднял голову.

Растрепанная с покрасневшим носом, Арабелла выглядела еще более соблазнительной, чем в открытом платье с обнаженными плечами.

Нежная, хрупкая — она могла ввести в заблуждение любого, но не меня. Ее стальной характер прорывался через маску невинности, а строптивый нрав манил к укрощению. В ней крылась огромная сила, которая вскоре, подобно первому весеннему цветку, раскроется.

Но девушка оказалась с секретом. Важно было не выдать себя и ее, на что я очень рассчитывал.

Кто бы мог подумать, что лёд и пламя притянутся друг к другу, но у прядильщиц Судьбы оказались собственные планы на нас.

— Я готова, — покорно проговорила Арабелла.

Окинув ее с ног до головы придирчивым взглядом, не нашел ни единого изъяна, но это ровно до тех пор, пока она не откроет чудесный ротик. Потому как речи у нее были, что уши вяли, а каждое слово подобно стреле — попадало прямо в цель.

— Ты идеальна...

— Лорд Киллиан, — прервала она меня. — Если уж нам нужно изображать пылкий восторг на людях, то давайте хотя бы друг друга не будем вводить в заблуждение. Это сделка. Наши судьбы связаны контрактом, и я исполню свою часть договора, но не просите у меня большего и не пытайтесь обмануть.

Пару секунд я пребывал в странном состоянии, когда вроде бы понимаешь, о чем она говорит, но не возьмешь никак в толк, зачем. Мой драконий инстинкт говорил, что в нас проснулась истинность. Арабелла — моя избранница, посланная свыше. Вот только совсем непонятно, отчего она сопротивляется магии древнейших, которая не оставляет выбора, подчиняя разум и сердце.

— У меня для тебя две новости, — решил сразу расставить все по полочкам. — Первое, я никогда не вру. В этом просто нет нужды, к тому же, лень выдумывать и запоминать свою ложь, если гораздо проще и практичнее говорить правду. Даже если она не слишком приятная.

Я сделал паузу, чтобы увидеть, как во взгляде девушки отразится понимание, но там было нечто иное. Синие снежинки буквально искрились в ее льдистых глазах, сводя меня с ума уже сейчас.

— А второе? — ее брови немного приподнялись, выражая наигранный интерес.

— И второе, наш брак не станет простой формальностью на бумаге. Он будет настоящим.

Вот теперь брови девушки взметнулись вверх от удивления. Тень сомнения скользила в глазах и страх, затаившийся подобно дикому пугливому зверю.

— У меня для Вас тоже две новости.

— Весь во внимании. — уже я сложил руки на груди весь в ожидании.

Арабелла улыбнулась. Она явно пытаясь сформулировать свою речь, но быстро нашлась.

— Во-первых, я тоже говорю только правду, но не из лени, а просто презираю ложь. А во-вторых, Вам придется избавиться от любовницы.

Разразившись взрывом хохота, по меньшей мере, я поставил девушку в тупик. Она тут же нахмурилась и засомневалась в ясности моего рассудка.

— И чем же я Вас так насмешила? — носик упрямо вздернулся, выражая смертельную обиду.

Этот вопрос стоило оставить без ответа, что я и сделал.

— Нам пора, — постарался взять себя в руки, чтобы не разгневать девушку еще больше.

Поджав губы, она взяла покрепче свою сумку и гордо зашагала вперед.

Было несколько удивительно, что никто из преподавателей, воспитателей, или даже подруг не вышел проводить. Вероятно, именно в этом крылась тайна ее дурного настроения.

Уже на ступенях академии я смог догнать ее. Пришлось буквально отбирать сумку. Как минимум было неприлично, чтобы девушка несла тяжесть, пока мужчина просто прогуливался рядом. Но так было в моей среде, возможно мир, в котором выросла Арабелла, был не так устроен.

— Сама, — прорычала она сквозь зубы.

— Не сомневаюсь, но только после того, как над моим телом поставят надгробный камень, — в тон ей ответил я.

Что ни говори, а в девушках с характером была своя прелесть — невозможно заскучать. Прекрасный вариант, чтобы скрасить старость. Правда, век драконий в разы длиннее человеческого. Именно поэтому трон всегда принадлежал семье отца. Именно те, в ком просыпалась кровь дракона занимали место главы королевства. Но у нас с Логаном была проблема, о которой ни единая душа не знала — именно то, что делало брата зависимым от меня.

9

Арабелла

— Быть того не может! — ахнула я.

— Может, — грустно покачала головой Тесилья.

Кто бы мог подумать, что нежная, всегда веселая и яркая подруга так и не сможет найти на Зимнем балу своего счастья и настоящей любви.

Я даже не знала, как ей помочь. Только один мужчина пожелал взять себе Тесилью в жены — старый развратник, схоронивший четырех жен. Самое страшное, что свое согласие дала леди Хофинтарей, пока леди Снов решала вопросы со мной.

Возможно, у Тесс был бы шанс, не заняли бы мы так много времени у главы академии. Был шанс, что подруга сможет упросить Снов смилостивиться и оставить девушку на услужение в академии.

— Я поговорю с лордом Киллианом, — горячо прошептала, обняв подругу. — И сделаю всё, чтобы он помог тебе.

— Не нужно ничего, — всхлипнула Тессилья. — Лорд Бронас не отпустит — я его законная расплата за вход на Зимний бал.

Столько надежд в девичьих сердцах сегодня угасло. Столько светлых душ этой ночью погаснет.

А ведь никто не обещал, что все мы обретем непременно любовь. Нам давался шанс, которым мы могли воспользоваться, обратив на себя внимание понравившегося мужчины, но исключался вариант, что так же нас заприметят отвратительные личности.

Вход на Зимний бал был платным, а мероприятие закрытым для узкого круга, но, по сути, войти мог любой, у кого много денег и власти. Поэтому чаще всего выпускниц выбирали самые жуткие личности королевства и большинство из них было тесно связано с политикой и торговлей.

Во всем этом крылся какой-то смысл, который я пока не улавливала.

Лорд Бронас был одним из самых страшных людей королевства. В его жилах текла кровь драконов, хоть в самом нем он так и не пробудился. Говорят, что в сыне потенциал намного выше. Правда, младший Бронас был загадочной личностью. Самое интересное, что я лично подписывала приглашение для него, но явился отец в поисках пятой жертвы брачного алтаря.

— Иди, — всхлипнула подруга. — Он ждет тебя. Будь счастлива за нас двоих.

— Не говори так, — слезы жгли мне глаза. — Будто бы мы больше не увидимся. Обещаю...

Тесс приложила палец к моим губам и заставила замолчать.

— Не обещай никогда того, что не сможешь исполнить. Просто помни меня веселой и вечно юной. — Ее шепот жег мне сердца, оставляя шрамы от раскалённого металла. — Киллиан не так уж и плох: молод, силен и обладает властью. В нем кроется опасный ящер, которого ты сможешь приручить, если станешь чуточку мягче и покладистее.

Мы крепко обнялись и стояли бы так еще долго, если бы не окрик, который заставил Тесилью вздрогнуть.

На пороге академии, у распахнутых дверей, стояла леди Хофинтарей. По ее недовольному взгляду было понятно, что ничего хорошего о нас она не думает.

— Береги себя, а я найду тебя сама, — шепнула на ухо подруге и поспешила к жениху.

Не хотелось, чтобы он видел мои слезы, но, с другой стороны, не имело значения, что я чувствовала. Это просто сделка. Киллиан не был обязан заботиться о моих чувствах.

— Нам пора, — только и проговорил он, глядя поверх моей головы.

Я молча кивнула.

Нам действительно было пора. Король не мог ждать. А лорду нужно было срочно явить свою невесту, чтобы доказать всем — он может не только в страхе держать половину королевства, но и жену найти. Сам.

Дело другое, что нужно было придумать, как с ним поговорить и убедить помочь Тесс. Было глупо полагать, что от меня ничего не потребуют в обмен, но, кажется, я была готова на многое ради спасения подруги.

Мы сели в крытый экипаж, который тут же тронулся. Лорд сел напротив. Его взгляд блуждал по моему лицу, словно выискивая изъяны.

— Нашли?

Он усмехнулся и растянулся на сидении и закинул ноги в угол с моей стороны, прямо в высоких сапогах. Сейчас он напоминал кота, объевшегося сливок.

— Я нашел гораздо большее, чем предполагал обрести этим вечером.

Удивил, вот только верилось с трудом.

Закутавшись в накидку, я приступила к разработке плана, как вызволить Тесилью. Лучше забить голову полезными вещами, чем мучиться неведеньем относительно собственной судьбы, которая виделась не самой радужной, но была, все же, не столь печальна, чем уготованная подруге.

— Тебе даже не интересно, куда мы направляемся? — слегла изогнуть бровь мужчина напротив.

На миг я вернулась в реальность и задумалась, так ли это важно. Не найдя отклика в душе, покачала головой.

— К королю.

— Именно. Неужели нет никакого мандража или волнения?

Я вновь покачала головой. К чему переживания, если и там за меня все будет решено.

— Скорее Вам стоило побеспокоиться. Не я, в Вы везете невесту-простолюдинку на знакомство с главой семьи.

Киллиан медленно растянул губы в улыбке, став еще более загадочным. Хотя куда еще больше?

— Я волнуюсь только об одном, что Логан сам положит глаз на тебя.

10

Время в дороге тянулось мучительно медленно. Я же не была привычной, чтобы сидеть так долго без дела, поэтому вся изнемогала от желания пройтись по заснеженной дороге. Хотя бы немного. Хотя бы, чтобы размять затекшие мышцы.

Дракон же, словно не замечал всех тягот пути. Ему даже доставляло удовольствие сидеть напротив и наблюдать за моими мучениями.

Разумеется, показывать свое состояние я не собиралась, но стремительно портящееся настроение было не на моей стороне.

— Ты удивительная девушка, — с ухмылкой на губах проговорил лорд Киллиан.

— А Вы удивительный мужчина, — заметила я, стараясь, чтобы в моем голосе звучало как можно меньше яда.

— Отчего же?

И он еще спрашивал!

Это ведь надо было заявиться в академию Невест, чтобы устроить себе личную жизнь!

— Неужели столь привлекательный мужчина не мог найти себе самостоятельно невесту? Вы не похожи на человека, которому требуется помощь в этом деле.

Улыбка на губах мужчины стала еще шире, а мое настроение нашептывало, чтобы я стерла ее. Поддаваться эмоциональному настрою было нельзя. Это слабость. А как говорила леди Хофинтарей, в женщине должна быть только одна слабость, которую невозможно изменить — драгоценности.

Я не была поклонницей побрякушек. Так же не имела склонности оценивать мужчин по размеру их кошелька или родословной ветви.

Выросшая в монастыре, я была рада всему, что меня окружало, как и каждому новому дню, которой мною прожит.

Разве есть что-то дороже дара жизни? Той самой, которую мы проживаем.

Разве могло быть что-то интереснее и увлекательнее, чем то путешествие, которое мы совершаем по невидимым нитям Судьбы?

И если кто-то распорядился так, что я оказалась в академии Невест, значит, нужно достойно пройти этот путь. Если нити привели меня к дракону, значит, моя судьба тесна связана с его, а нам остается лишь подчиниться и принять этот дар.

Нет испытания, которое дано было бы не по силам. Главное, не сломаться под тяжестью ноши.

— Мне кажется, что Вам стоило подумать прежде, чем переступать порог академии. Все же любовница... — я сделала многозначительную паузу, которую Киллиан воспринял по-своему. — Ей будет неприятно, что в доме появится другая женщина.

А я стану частью гарема. Разумеется, об этом я тоже промолчала, чтобы не вызвать у мужчины гнева.

— Тебе не стоит о ней так беспокоиться. Она тебе понравится, — его забавлял любой разговор, который я сводила к той загадочной и терпеливой женщине. — Что же касается моего выбора, то все просто, я поддался на уговоры брата.

Тут мои брови непроизвольно взлетели вверх от удивления.

Интересно, зачем нашему королю нужно было женить брата на простолюдинке, на которую просто повесили ярлык и стали именовать "леди". Так обращались ко всем невестам, прошедшим обучение. Но сколько не старайся, а свинья, даже если прикроется веером из перьев, не станет павлином.

Все вопросы отпали. По крайней мере те, которые можно было задать вслух. Хотя...

— О Вас ходит множество слухов...

— Что я страшный и ужасный? — Он явно веселился от нашей беседы.

— Именно.

— Все, что обо мне говорят чистейшая правда, — кивнул он.

Правда, мое недолгое знакомство с лордом Киллианом пока успело показать его только с положительных сторон. Так неужели тот самый дракон, который второй по силе и значимости в нашем королевстве не так уж страшен, как о нем говорят?

Выводы делать пока что было рано. Так же, я не обнадеживала себя и не спешила рисовать радужное будущее. Если повезет, то Киллиан просто сошлет меня куда-нибудь подальше, чтобы я не мозолила ему глаза лишний раз.

А если нет?

Если нет, то придется привыкать к новой реальности и компании голубков, в которой я стану третьей лишней, но законной женой.

Раз за разом я возвращалась к мысли, что меня ждет унылая жизнь, обреченная на одиночество. Диагноз "не способна к деторождению" больно бил по вискам, но я старалась просто не думать об этом. Выходило плохо.

Зачем же я нужна такая дракону?

Не главная ли цель любого мужчины продолжить свой род, в то время, как женское призвание сделать для этого все возможное?

— Неужели не осталось больше вопросов? — с ленцой в голосе произнес Киллиан.

Я посмотрела на него внимательно, подмечая мелкие детали, которые раньше были скрыты от глаз почему-то.

Упрямый волевой подбородок, легкая рыжеватая щетина, огненно-рыжее волосы, прикрывающие плечи, тонкая полоска шрама, рассекающая губу, почти не заметно, но в свете, проникающем через окно, она блестела... Поразительный мужчина.

— Боюсь, что сейчас меня интересует только дальнейшая моя судьба. Что нас ждет впереди?

Мужчина бросил задумчивый взгляд сначала на меня, а затем отодвинул шторку с окна и выглянул.

По его лицу скользнула тень, нервно дернулся кадык, но ни поза, ни слова не выражали никаких эмоций.

11

Было бы ложью, утверждай я, что двор не произвел на меня никакого впечатления. Как и то, что мужчина, сопровождающий меня, будоражил мое воображение, заставляя сердце биться все сильнее и сильнее. Но я старалась как можно реже смотреть на него, чтобы не выглядеть пустоголовой дурочкой.

— Так и будешь делать вид, что ты сделала изо льда? — чуть насмешливо проговорил Киллиан.

Я даже не подумала взглянуть в его сторону. Вот еще, с такой самоуверенностью ему в пору пугать наивных девиц, чем, в прочем он и занимался.

Мы все шли и шли, и казалось, что нет конца и края этим бесконечным коридорам. А уж сколько придворных нам встретилось по пути, что у меня начала побаливать шея, всем кивать и смотреть в пол, чтобы сойти за скромную адептку и выпускницу академии Невест.

Внутри меня разгоралось раздражение и подобно лавине вот-вот было готово сорваться с губ, но я вспоминала, что пока не время и не место.

К тому же жених пока был темной лошадкой. Я чувствовала, что ему можно довериться, но пока не могла.

— Я буду делать вид, что Ваша покорная невеста, — взглянула ему в глаза и, кажется, заметила, как уголки его губ слегка приподнялись.

— А вот и наша дорогая невеста, — эхом раздавалось от стен и начищенного до блеска пола.

Мы на миг замерли посреди большого, но пустого зала, который был украшен картинами и росписями по стенам. Вероятно, это была галерея.

Вздрогнув, я тут же присела и опустилась на колени, низко склонив голову.

Протокол поведения в присутствии коронованной особы был четким и не терпел никаких нарушений.

— Брат, — голос Кристофера был спокойным, даже скорее расслабленным. — Как поживает твое величество?

Раздался низкий чуть хрипловатый смех и эхо шагов.

— И никакого тебе трепета и уважения к королю, — посетовал мужчина, лица которого я так и не увидела пока.

Зато золотые сапоги со слегка загнутыми носами и украшенные драгоценными камнями, вполне составили образ его.

Я помнила Его Величество, когда он заглядывал к нам в академию. Тогда было много шума из ничего. Он прибыл, прошелся с леди Снов и Хофинтарей, а затем отбыл. Наши взгляды даже встретились, когда он вышел на площадку перед стенами академии, чтобы обратиться в дракона.

Это было потрясающее зрелище. В памяти всплыло, как огромные крылья распахнулись и через несколько махов он оказался в небе, а сделав круг над академией, полетел прочь.

Да, были времена. Теперь же я стояла на коленях прямо перед ним, и он не торопился дозволить подняться.

Я затаила дыхание, когда холодные пальцы коснулись моей щеки и провели по ней, слегка приподнимая подбородок. Косить в пол было уже достаточно странно, поэтому непроизвольно ресницы затрепетали, и наши глаза встретились.

— А вот и наша невеста, — его оценивающий взгляд прошелся по мне, немного задержавшись чуть ниже глаз.

Грудь, затянутая в плотное ученическое платье — вот, что заинтересовало Его Величество.

Я едва поборола в себе приступ, чтобы не поморщиться.

Но мощная рука Киллиана легла мне на плечо. Мужчина чуть поддался вперед, прикрывая меня своим телом.

— Моя невеста, — напомнил он королю.

— Все верно. Твоя замечательная невеста.

Взгляд мужчины стал жестким и острым, словно лезвие ножа, проникающее в самую глубину. Он пронзал, как холодный ветер в морозный день, вызывая дрожь по коже. В его глазах читалась смесь решимости и скрытой угрозы. Казалось, что он готов пойти на всё, чтобы достичь своей цели. Этот взгляд говорил, что мужчина не привык отступать и не потерпит сопротивления.

Его лицо оставалось непроницаемым, словно маска, за которой скрывались тайны, известные только ему.

Это был опасный соперник, и ему нельзя было доверять.

— Тогда ей следует подняться, — напомнил ему Киллиан, сжимая мое плечо.

Его Величество, король Логан, растянул губы в улыбке, больше напоминающей оскал, и кивнул.

— Ты прав. Нам следует сначала познакомиться поближе.

Киллиан подал мне руку и помог подняться с колен. Я выпрямилась и подняла подбородок. Вбитое в голову воспитание твердило, что следует вновь опустить взгляд в пол, но чувство самосохранения кричало, что упускать из виду эти бегающие глазки нельзя.

— Леди Арабелла, выпускница академии Невест, — представил меня жених. — Его Величество и мой брат, Логан.

Я кивнула и присела в реверансе.

Как только подняла глаза, заметила, как смотрит на меня Киллиан. Почему-то казалось, что он ничего не замечал, но ведь этого просто не могло быть. Он же не мог оказаться слепцом. Или мог?

Делиться своими опасениями было рано. О любвеобильности короля ходили не просто слухи, а подтвержденные факты. Не раз я слышала, как девочки перешептывались, что стоит обратить на себя внимание Его Величество и их судьба будет решена, а они станут любовницами самого щедрого на свете мужчины.

— Рад, что твой выбор пал на это прелестное создание, — венценосный прильнул к моему запястью, опаляя жгучим поцелуем.

12

Кристофер

Наш союз…

Каждое слово Логана врезалось в мое сознание и взывало к моему разуму, желая подчинения, как того требовала древняя традиция – подчинения королю.

Правда со мной было все не так просто — я мог сопротивляться, в отличие от других бедолаг, первенства рождения никто не отменял. Бесспорное подчинение — удел младших братьев. Это и было вечным камнем преткновения — Логан не мог смириться с тем, что я был первенцем, истинным королем этих земель. Но отец решил иначе. С чем это было связано нам уже не узнать, но воля сложившего крылья дракона была незыблема.

В торжественном зале Логан занял свое место на ступенях перед троном. К нему присоединилась пара сановников в высоких колпаках и золотых мантиях, в тон наряда брата.

Я бросил косой взгляд на невесту.

Она старалась выглядеть спокойной, но ее выдавали красные пятна, выглядывающие из высокого ворота платья. Безобразнейшего из всех нарядов, которые я когда бы то ни было видел на представительницах прекрасного пола.

Моя невеста заслуживала платья, достойного самой королевы, которой тут не было. На сей счет рождались свои подозрения, которые пока невозможно было подтвердить, но время покажет.

Я не доверял брату. Он вел какую-то игру, оставалось только догадываться, какую именно.

— Начнем! — радостно воскликнул Логан, не сводя восторженного взгляда с моей невесты.

Моей!

Я подал руку Арабелле и мы, склонив головы, встали на колени. Оба сановника запели традиционную молитву, слова которой были на древнем языке, но звучали певуче и раскатисто. К сожалению, монотонно.

Мучения длились недолго. Теплая ладонь Арабеллы не давала уснуть, холодя кожу.

Неужели ей было так страшно, что кончики ее пальцев буквально индевели?

Это было очень занятно, но я оставил эту загадку на потом, когда мы очутимся в моем замке, в котором будет время на тайны академии Невест и молодую супругу.

— А теперь, поднимитесь с колен и обменяйтесь кольцами, — мягко проговорил брат.

Мы встали и переглянулись.

Щеки девушки пылали румянцем, а глаза блестели словно два бриллианта. Я легонько сжал ее ладонь, чтобы дать понять, она не одна. Я буду рядом всегда. Отныне и навеки.

Арабелла слабо улыбнулась. Казалось, что она прочла мои мысли, хотя связь дракона с избранницей не могла так быстро окрепнуть, тогда и на расстоянии мы сможем общаться, а пока нам оставалось лишь догадываться о желаниях и мыслях друг друга, в лучшем случае.

— Я, король Файеркора, объявляю брак между леди Арабеллой и лордом Киллианом законным и свершенным. Молодожены, обменяйтесь кольцами, чтобы подтвердить свой союз и скрепите его поцелуем.

Достав из кармана сюртука небольшую коробочку, я на миг замер.

Меня одолевали сомнения. Не в невесте. Что-то настораживало, а интуиция кричала, что будет ошибкой заключать гражданский союз. Нам требовалось нечто большее, чем просто кольцо на пальце. То, что свяжет наши души — древний обряд единения, который был давно позабыт, потому что нужда в нем отпала.

Я надеялся, что она простит меня, если все получится.

Огромный кристалл в кольце сверкнул на грани, когда я легко одел его на пальчик своей жены. Через миг он стал прозрачно-голубого цвета, как воды соленого озера в сердце Файеркора. Это было занятно.

Мысленно я сделал себе пометку, что и эту загадку мне нужно будет разгадать, как только мы покончим с этими противными церемониями и окажемся в стенах собственного дома.

Брови девушки удивленно взметнулись вверх, а в глазах промелькнул восторг, который поразил меня до глубины души. Это были чистые эмоции, которые я уже начинал чувствовать.

Арабелла в свою очередь взяла кольцо из той же бархатной подложки и острожно одела на мой палец. Кристалл сверкнул и тут же окрасился в огненный цвет моей магии.

Мы взялись за руки и прошептали свои клятвы.

— Оберегать, защищать...

— Почитать, уважать...

Не было ни слова о любви. Браки, заключаемые королем не требовали ни согласия сочетающихся браком, ни любви, но были огромной честью для семей.

Когда Арабелла уже была готова расцепить наши ладони, я в очередной раз мысленно попросил у нее прощения за всё, что сейчас произойдет, но иного выхода не видел... Если только получится.

Перехватив ее запястье своей ладонью, я сжал его покрепче, что девушка ахнула от боли и поморщилась. На ее лице отразилось непонимание и испуг.

Не зря она боялась. Я должен усилить нашу связь и то, что обычно происходило за годы сократится до пары часов.

Волна жара прокатилась по телу, оседая на кончиках пальцев, согревая и опаляя. Градус нарастал, и я знал, что оставлял след на коже девушки.

Это была моя личная печать принадлежности. Такую мог поставить только истинный король, которым я и был. Негласно.

В глазах Арабеллы застыли росинки слез, которые она сдерживала, чтобы не пролить. Закусив губу, она не проронила ни звука, словно чувствовала, что нам нельзя себя выдавать.

13

Арабелла

Торжественная церемония завершилась поцелуем, но это было только начало моей семейной жизни.

Запястье ужасно саднило и жгло, так, что я чувствовала, как на лбу проступили холодные капли пота, а в глазах мутнело. Казалось, что по моим венам текла раскаленная лава, которая захватывала каждую частичку моего тела и выжигала изнутри.

— Дорогая, выглядишь уставшей, — просиял король, галантно подхватывая меня под руку.

Едва успев приступ подкатившей тошноты, я нервно заозиралась в поисках супруга. Он как раз что-то подписывал. Вероятно, официальное постановление об осуществлении нашего брака.

— Простое переутомление, — выдавила из себя улыбку, чтобы Его Величество ничего не заподозрил.

На руку пока было страшно смотреть, поэтому я прикрывала саднящее место ладонью. Уже было понятно, что лорд Киллиан что-то со мной сделал, но что, пока не понятно.

— Нашей жене положено всегда быть отдохнувшей и полной сил, — все так же проговорил король, склоняясь над самым моим ухом.

Его интимный шепот врезался в мозг.

— Да, Ваше Величество. Вы правы, — только лишь и смогла произнести я, прежде чем голова закружилась, а я покачнулась.

Но от падения меня удержали. Когда перед глазами перестали плясать черные вспышки, оказалось, что муж уже крепко держал меня за руку.

— Мы отправляемся домой, — объявил он, и я нисколько не возражала.

Они были правы. Столько волнений за последние сутки, что мне действительно требовался отдых и здоровый сон.

— Так скоро? — я заметила, как посерело лицо короля, а затем он начал покрываться красными пятнами по шее.

Видать, не очень его обрадовала новость, что на время ему придется расстаться с мужем, но я нисколько не сомневалась — это временно. Вскоре Кристоферу надоест изображать из себя примерного мужа, и он покинет меня, а я обрету ту самую свободу, о которой мечтала.

Правда, мы отправлялись туда, где жила его любовница, с которой придется выяснить отношения и прийти к какому-то согласию. Вариант изжить мне не нравился. Пока она не успела сделать мне ничего плохого, а ее отношения с моим мужем были до нашего брака, и они не заслуживали порицания.

Радоваться и влюбленно вздыхать я не спешила. Пока рано было выдыхать, ведь впереди меня ждала огромная работа, чтобы завоевать доверие мужа и отважиться на просьбу, за которую непременно нужно будет расплачиваться.

— Не могу ослушаться приказа короля, — хитро прищурился Киллиан, — Готов приступить к зачатию наследника как можно скорее. Ты ведь не возражаешь?

Это не звучало как вопрос. Казалось, что муж даже надсмехался над братом. Вмешиваться в их отношения я не собиралась. Игры высших драконов для простого человека никогда не заканчивались хорошо.

Его Величеству, вероятно, было нечего возразить, поэтому он лишь пожелал нам удачи, расцеловал в обе щеки и отпустил восвояси.

В воздухе витало возмущение, которое было трудно скрыть, но Киллиан свернул два листа и положил себе во внутренний карман сюртука, а затем взял меня за руку и повел к выходу.

Шли мы быстро или это мне так казалось, потому что головокружение никуда не делось, а лишь усилилось. Все вокруг вертелось, а я почти падала, что не осталось незамеченным лордом.

— Чуть потерпи. Все будет хорошо, — проговорил он, подхватывая меня на руки.

Меня словно окутало пушистым одеялом, столько тепла звучало в его голосе. Всегда суровый и насмешливый муж вдруг превратился в нежного и заботливого.

Прижавшись к мужу всем телом, я отдалась ощущениям, совсем не обращая внимания ни на взгляды тех людей, мимо которых мы проходили, ни на что иное вокруг. Все это будто бы отделилось и существовало совершенно отдельно от нас.

Кристофер остановился, послышались голоса.

— Она не перенесет полета. Нужен экипаж, — строго проговорил муж.

— Будет исполнено, — короткий последовал ответ.

Прошла всего пара мгновений, и я оказалась в темноте, а мерное покачивание и стук колес играли свою колыбельную песнь. Правда сны были скорее видениями и носили весьма странный характер. Меня то окунали в холодную воду, то в кипяток. Я то горела, то дрожала.

— Арабелла, проснись, — лаковые губы шептали мне на ухо. — Нам нужно пережить еще кое-что.

Открыла глаза я нехотя, но там, по ту сторону сна было страшно и одиноко.

Оглядевшись поняла, что находимся мы в темной занавешенной комнате.

— Мы... дома? — в груди всколыхнулись переживания, что вот-вот сюда ворвется разгневанная женщина, которая делила постель с моим мужем все это время.

— Нет. Это дом моего друга. Ты была слишком плоха, чтобы ехать дальше и, возможно, не перенесла бы дороги.

Значит, что все плохо, а мои сны были непросто кошмарами, а тем, что происходило с моим телом.

— Я умру? — страх сковал мое сердце.

— Когда-нибудь мы все умрем, — весьма уклончиво ответил мне муж.

Дело было хуже, чем я могла предположить. Было ли мне страшно? Да, но все мы песчинки в бесконечности бытия.

14

Я приготовилась и зажмурила крепко глаза. Помнится, говорили, что нужно раздеться, закатав сорочку до самого пупка и отрешить от происходящего.

Рука Кристофера пробежала по моей щеке, ласково касаясь кончиками пальцев. Обвела контур скул, подбородка, чуть нажав на нижнюю губу. Я затаила дыхание, размышляя, когда нужно раздеваться. Не то чтобы так сильно нетерпелось, но лучше поскорее покончить и…

— Глаза открой, — услышала я у самого уха.

Мои ресницы затрепетали и распахнулись, встретившись с жарким взглядом мужа.

— Боишься?

А имело ли смысл храбриться? Ему не было дела до моих чувств, а мне до его. Вроде бы именно так все и задумывалось.

— Немного.

— Будет больно, — Кристофер не отвел глаз, но его честность заслуживала доли уважения.

Повинуясь инстинкту, я отодвинулась от края кровати, ближе к середине, тем самым освободив место рядом, чем тут же воспользовался муж.

Перина мягко прогнулась под весом его тела, а я затаила дыхание и нервно сглотнула. Ну, вот и настал тот момент.

В голове бродили самые бредовые мысли: он оставит меня сразу или утром отошлет в одиночестве в тот самый дом? А может, в другой? И сколько у него поместий и замков?..

Одна рука Киллиана спустилась ниже и коснулись шнурков корсета, легонько потянув их. Благо, что затягивать их не было сильной нужды, фигура была стройной и подтянутой на зависть многим. Второй же он подпер щеку, не отрываясь глядя мне в глаза.

С каждой секундой напряжение во мне все нарастало, а пытка казалась нескончаемой. Почему же он так медлил? Неужели, чтобы помучить меня?

Нет, он не мог так поступать. Почему-то я верила в это.

Сердце бешено колотилось под грубой тканью корсета ученического платья. Казалось, что его шум был слышен на другом конце Файеркора.

Я нетерпеливо заерзала, пытаясь найти положение поудобнее. Все мое недомогание словно ветром сдуло, а внимание было приковано к этому загадочному извергу — мужу.

— Ты ведь почувствовала что-то в ту ночь, когда мы познакомились.

Он не спрашивал, но я посчитала, что нужно ответить.

Почувствовала нечто необъяснимое. Смесь притяжения, страха и предвкушения. Меня на миг обожгло огнем, а потом тот жар захватывал каждую клеточку тела. А сейчас еще и рука...

Встрепенувшись, я подняла руку и внимательно посмотрела на то запястье, которое все еще жгло, но уже не так сильно. Где-то внутри пульсировало в такт с сердцебиением. Но ничего было не разглядеть — толстый слой охлаждающей мази скрывал кожу.

— Я буду жить? — вырвалось у меня, припомнив, что этот вопрос я уже задавала, но ответа внятного так и не получила.

— Жизнь у драконов не так проста, как, казалось бы. Мы рождаемся от простых женщин, но магически одаренное потомство бывает исключительно от истинной — избраннице, которую приготовила нам судьба, — продолжал мужчина, потихоньку развязывая шнуровку на груди. — Так получилось, что ты стала моей истинной. Все это жутко сложно. Просто делай так, как я скажу и все будет хорошо.

Это был самый содержательный наш разговор с момента знакомства, но, к сожалению, совсем непонятный.

Получалось, что я истинная дракона, но что-то есть свыше этого, то что заставляло Киллиана переживать, если это возможно.

— Вы дракон и Ваш брат — дракон. Как же так получилось, если у вас разные матери?

Я чувствовала, что именно в этом скрыто нечто важное, о чем лорд умолчал.

— Так сложилось, — шепнул он, приникая к моим губам.

Он медленно провел рукой по моим волосам, его дыхание стало глубже. Мы смотрели друг другу в глаза, не отрываясь, словно в этом мире существовали только мы двое. Его губы снова коснулись моих, и время остановилось. В этот момент я почувствовала, как сердце забилось еще быстрее, а весь мир вокруг растворился.

Мы были так близки, что казалось, могли слышать мысли друг друга. Его руки обнимали меня, и я чувствовала себя защищенной и желанной. Это был момент, когда все проблемы и тревоги отступали на задний план, оставляя место лишь для нежности и чувственности.

Корсет медленно пополз вниз, а горячая ладонь мужа легла мне на грудь и легонько сдавила ее. Его дыхание стало глубже, а мое сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет. От неожиданности и неведомых до сих пор ощущений, я охнула.

Голова закружилась. Хотя, казалось, что кружилась вся комната, а мы вместе с ней.

Твердые губы мужа коснулись моих, вызывая мгновенный трепет. А молнии пронзили все тело, вызывая новую порцию мурашек. Сердце забилось быстрее, и я почувствовала, как дыхание перехватило. Его прикосновения были короткими и быстрыми, словно он сам себя останавливал.

Я пыталась скрыть волнение, но его глаза, сияющие изумруды, казалось, видели меня насквозь. Он улыбнулся уголками губ, и в этой улыбке было что-то загадочное и притягательное.

Из груди рвался стон, который я силилась сдержать. Киллиан тихо рассмеялся, ощутив мою реакцию. Его пальцы нежно скользнули по чувствительной коже, вызвав дрожь. Я закрыла глаза, полностью отдаваясь этим ощущениям.

15

Кристофер

Я не хотел причинять боль Арабелле. Меньше всего мне хотелось, чтобы она прошла через то, что нам предстояло. Вся ее боль станет моей, а моя — ее. Мы станем единым целым, которое даже смерть не сможет разлучить. Кардинальные перемены не планировались, но как знать, куда приведет нас судьба.

Самым простым было замаскировать завершение обряда под супружескую близость, но состояние девушки было пока нестабильно, а одновременно пройти оба испытания она могла не перенести.

В любом случае обстоятельства требовали немедленного решения вопроса, а я все тянул и тянул, подготавливая и себя, и ее к этому.

Устоять было сложно, но попробовать стоило.

Обнаженная девушка будила во мне что-то первобытное, позабытое цивилизованным миром. Никогда и ни с кем не было ничего подобного, когда эмоции переплетались и выдавали общий фон, взрывающий мозг многоголосьем. Пройдет совсем немного времени, уже к рассвету, и Арабелла будет точно так же сходить с ума, зато я буду всегда уверен в том, что с ней все в порядке.

Я не был монстром, успокаивал себя, как мог. Это была необходимость. Древний обряд объединял предназначенные друг другу души. Кроме того, он влиял и на общее физическое состояние. Теперь длительность жизни жены увеличится до моей, а это на сотню-другую дольше.

От меня мечтали избавиться очень многие, но Логан никогда не позволит, чтобы со мной что-то случилось. Его драконья ипостась слишком слаба – без меня он не сможет удерживать ни магов, ни других драконов. Будет бунт, а его свергнут. Династия прервется без наследника, которым он бредил.

Так же меня не оставляла мысль, что брату приглянулась моя жена. Возможно, я ошибался, а собственнические замашки дракона видели то, чего в помине не было. Но перестраховаться стоило.

Арабелла выгнулась дугой, когда я поцеловал ее в шею, поглаживая бедра, узкую талию и плоский, немного впалый живот.

— Прости меня, — я навис над ней и прекратил эту пытку, закрывая вскрик, вырвавшийся из груди жены, своими губами.

Я заглушал ее крик, проклиная себя и обстоятельства. Можно было бы не так радикально действовать и дать ей время привыкнуть ко мне и к своему новому статусу, но это было бы слишком опрометчиво. Она жена сильнейшего мага и дракона, а значит, ее жизнь была под угрозой с того момента, когда я только взглянул на нее. Прямым доказательством было то, что случилось с Эли. Этого я так и не смог простить себе...

Холодные капли пота проступили на ее лбу, которые я готов был сцеловать, лишь бы она больше никогда не испытала боли, но я лгал самому себе. Впереди ее ждала новая порция, еще менее приятная.

Коснувшись своим лбом ее, пытался уловить, о чем она думала, но мысли кружили с такой скоростью, что я просто не поспевал.

Бездействие меня убивало, поэтому я чуть поддался вперед Медленные движения сводили с ума меня, но по крайней мере не вызывали приступов боли у Арабеллы. А это было самым важным.

Удовольствие при первой близости было сомнительно, но я задался целью, чтобы подсластить хоть чем-то ту горечь, которая скоро будет, а уж на утро жена и вовсе начнет проклинать меня.

Яркая вспышка ослепила мне глаза, как только послышался протяжный стон Арабеллы. Рука тотчас же покрылась волной чешуи начиная оборот, который я остановил, чтобы не напугать ее еще больше. Ногти удлинились, превращаясь в черные блестящие чуть подогнутые когти.

Я завел руки, лежащей подо мной почти в беспамятстве жены за голову, ловко перехватил их одной рукой, а второй черканул по запястью, которое уже было помечено.

Из раны тут же хлынула кровь. Громкий женский вскрик на миг оглушил, и я ослабил хватку.

— Потерпи немного. Скоро все закончится, — нет, я все же был монстром, обрекающим невинное создание на муки.

Вспоров собственное запястье, я приложил свою руку к ее, чтобы мы могли обменяться кровью. Это смешение откроет в ее жизни новую дверь, которую уже не закрыть, как когда-то было с моей матерью. Печальный в той истории вышел финал, но у меня есть все шансы не дать нам с Арабеллой точно так же закончить свой жизненный путь.

Где-то на подсознанье промелькнула мысль, что Ригал меня убьет, посчитав, что в гостевой спальне его дома, я убил свою жену. Что ж, поделом будет.

Тихие всхлипы и завывания Арабеллы понемногу угасали по мере того, как моя кровь смешивалась с ее. Чем больше времени проходило, тем сильнее меня била дрожь. Это был озноб. Не было потеряно такого объема, чтобы мне было так плохо. К тому же, отец, когда рассказывал про этот обряд умолчал о подобной реакции. Значит, ее не должно было быть.

Я отпрянул от девушки. По всей комнате вспыхнули толстые восковые свечи, наполняя ее светом.

Передо мной лежала абсолютно нагая и прекрасная Арабелла, но вместе с тем меня накрыло волной страха и паники. Они буквально пронизывали мое тело, когда я заметил, что изо рта девушки идет пар, а сама она потеряла все краски жизни.