Жених для ведьмы

Глава 1

Ведьма из хорошей семьи всегда окружена людьми. Открыла глаза — поверх одеяла сидит мелкий племянник, радостно стуча погремушкой по голове любимой тетушки. Сгрузила мелочь на коврик, зашла в ванную — почти сразу в дверь раздается стук и писклявое:

— Тетя Инид, мне расческа нужна! — от племянницы.

Вышла в кухню, чтобы выпить кофе — сестра или мама уже норовят усадить за стол, напичкать кашей или оладьями, а заодно и посетовать, что вот уже три года как закончила магакадемию, а мужа себе все еще не нашла!

Друзья ведут себя ничуть не лучше. Стоит собраться в таверне, и тут же начинают намекать, что приличной ведьме нужно хотя бы раз замужем побывать — “для приличия”.

— Да где вы слов таких набрались? — фыркала Инид, отбиваясь от предложений подруг и друзей “познакомить с хорошим парнем”.

Она не понимала настойчивости друзей и близких и, если честно — отчаянно мечтала съехать из огромного семейного дома куда-нибудь в тихое место.

Столичный особняк рода — шумный, дружный, изобильный — всегда ее радовал, но в какой-то момент Инид поняла, что ей нужна передышка. Сидя поздно вечером на кухне, девушка крутила в пальцах бокал легкого вина, прислушивалась к шуму наверху и грустила. Тут ее нашла тетка Дея. Крупная, рослая и совсем даже не ведьма — воительница, вышедшая замуж за ведьмака рода Зоэ.

— Грустишь?

— Шум надоел, — призналась Инид. — До защиты магистерской работы полгода, а у меня конь не валялся! Не успею с утра глаза открыть, тут же какие-то срочные дела. То бабушку к соседке проводи, то малышню на занятия доставь, то мама просит помощи в саду. И все обязательно знакомят “с очень приятными молодыми людьми”. Это что, заговор?

Тетка хмыкнула, пристально посмотрела на Инид и сказала:

— Почему бы тебе не съездить в поместье прабабушки Клэр? Оно отошло семье полгода назад, но у твоих родителей не дошли руки выяснить, что там и как. Развеешься, соберешь материал для магистерской работы и решишь, чего же хочешь ты сама.

— Поместье прабабушки? — Инид нахмурилась. — Не помню такого!

— Арис говорил, что там завещание с условием, и сроку на исполнение — год. Я не вдавалась в подробности, мальчишки как раз ловили виверну, — Дея махнула рукой и прислушалась к тому, что творилось наверху. — Ты можешь все узнать у матери. Извини, мне надо идти, кажется, дети нашли мой запас метательных кинжалов!

— Спасибо за хорошую идею! — Инид отсалютовала родственнице бокалом и задумалась. Звучало… хорошо. Завещание с условием среди ведьм не редкость. Кто-то желает, чтобы родня позаботилась о фамильяре, кто-то ищет преемницу, а кто-то просто желает раздать старые долги. Вот если бы ей предложили уехать совсем в глушь, в избу Амалфеи Болотной или Клареи Горной, она бы, пожалуй, отказалась. Но прабабуля Клэр была дамой утонченной, любила красивые платья, шляпки и зонтики. Значит, ее поместье, скорее всего, выглядит прилично и не требует ежедневного изгнания кикимор или каменных троллей. Научная работа, знаете ли, требует тишины и сосредоточенности!

Решено! Сунув бокал в мойку, ведьма поспешила в комнату матери. Дилея Алвенир Зоэ обычно проводила вечера в своей личной лаборатории, наблюдая за приготовлением зелий для фамильной аптеки. Увидев дочь, она приглашающе махнула рукой:

— Заходи! Сейчас убавлю пламя, и можем поговорить.

Инид забралась с ногами в огромное плюшевое кресло и залюбовалась тем, как ловко ее мать “дирижирует” сразу несколькими процессами. Их семья не зря жила в столице — матушка отличный зельевар, отец — артефактор. Дядя ведьмак, а его жена — воительница, способная скрутить взрослую виверну. Старший брат Инид пошел по стопам дяди и уже получил свой первый боевой меч, младшая сестренка делает успехи в зельеварении… Только она никак не может определиться, кем ей стать.

За плечами боевой факультет, курс зельеварения, курс амулетографии, рунного письма и начала артефактологии… Все с отличием!

И все же Инид не могла понять, чем же ей заняться, куда направить свои способности, а браться за мелкие подработки под крылом родни — надоело. Хотелось самостоятельности, определенности, куража. Она и за магистерскую работу схватилась только потому, что не знала, куда приложить силы. Да еще эти вечные попытки выдать ее замуж! Магистрат давал возможность уклониться от постоянных попыток сватовства под предлогом учебы. Хотя, если честно — не так уж это и помогало!

Только на прошлой неделе бабушка опять водила ее в гости к старой подруге, у которой “внук, такой чудесный мальчик”! Здоровенный лоб со шрамами на руках вонял псиной и жевал кусок вяленого мяса. Он занимался разведением бойцовых псов и сам недалеко от них ушел, получая от бабки команды:

— Поставь чайник! Принеси стул! Расскажи о себе!

Потом прислонился к косяку и простоял так полчаса, пока Инид пытались уверить, что именно о таком муже она и мечтала всю жизнь! Она тогда еле вырвалась — попросилась посмотреть “песиков” и смылась через заднюю калитку.

— Вот и все! — объявила мама и села в соседнее кресло.

Инид вынырнула из своих грез, улыбнулась и спросила:

— Расскажи про завещание с условием от прабабушки Клэр!

Мама, кажется, не удивилась. Возможно, сыграли свою роль гены прабабушки Клэр — она неплохо гадала на картах и хвасталась, что отец ее был цыганом.

— Как ты знаешь, прабабуля вышла замуж за хтангца и уехала с ним в его страну. Чтобы не бросать свой дом, она составила завещание с условием…

— Почему завещание-то? — изумилась Инид.

Прабабуля была вполне себе жива и активна. Даже замуж вышла в пятый раз!

— Да она старинный закон раскопала, — махнула рукой мама, — чтобы налог не платить. Раньше Хтанг считался чем-то вроде другого мира, и все, кто туда уезжал, оставляли завещание. Если через полгода не возвращались — бумага вступала в силу.

Инид глубокомысленно покивала. Ай да прабабуля! Таких тонкостей сама Инид не знала.

Глава 2

Наверное, прабабуля услышала ее жалобы, потому что проснулась ведьма с весьма интересным решением в голове. Быстро вскочив, она привычно ссадила племянника на коврик и понеслась в ванную, наложив заклинание тишины — чтобы никто не помешал. Быстро умылась, оделась, причесалась и, прихватив сумку с документами и кошелем, выскочила из дома на улицу через черный ход.

Приличной девушке из хорошей семьи полагалось уведомить дворецкого, дождаться экипажа и чинно проехать на соседнюю улицу, миновав всю ее длину и две заставы. Пешком же на улицу Стражей можно было пробраться за две минуты — через переулок и два забора.

Отряхнув юбку и поправив растрепавшуюся косу, Инид чинным шагом подошла к большому дому, немного похожему на казарму. Тут обитал клан Роже. Они занимались охраной караванов и отдельных личностей, сопровождали дипломатические грузы и партии золота с рудников. В общем, воины, телохранители, стражи — все вместе. Клан большой, мужчин хватает… Почему бы ей не нанять одного из них в телохранители?

Ворота клана ожидаемо охраняли новички — тощие, неловкие подростки в слишком просторных коттах. А вот присматривал за ними опытный седоусый дядька. Увидев ведьму, он слегка поклонился и вежливо спросил:

— Кого-то ищете, госпожа?

— Хочу нанять телохранителя в дальнюю поездку, — ответила Инид.

— Я сообщу старшему, — снова поклонился дядька и открыл ворота. — Прошу вас, подождите в беседке.

Инид шагнула было к резному каменному строению, увитому виноградом, и хмыкнула:

— Простите, почтеннейший, но я лучше за воротами подожду для вашего спокойствия. В беседке мне делать нечего!

Страж еще раз поклонился и открыл ворота снова. Девушка вышла и присела на приступку кованой ограды. Беседка была устроена, как ловушка для магов. Ведьмы, конечно, не маги — принцип использования сил другой, но ее вполне могли там запереть и шантажировать семью или запросить выкуп. Подумаешь, глупая девочка сама пришла! Не-не-не, с этими вояками надо ухо держать востро!

Вскоре Инид с поклоном пригласили в дом. Там ее встретил еще один усач в легком кожаном доспехе.

— Доброго дня, сударыня, расскажете, кто вам нужен и зачем?

— Непременно, — улыбнулась в ответ Инид, — как только вы подпишете магический разговор о неразглашении!

— Ве-е-е-едьма, — одобрительно протянул усач. — Полагаю, в нашей ситуации хватит магической клятвы?

Ведьма, подумав, кивнула.

— Я, Крэддок Лайон Роже, клянусь, что все слова госпожи…

— Инид Джовелин Зоэ…

— Инид Джовелин Зоэ, произнесенные в этом доме, останутся тайной рода Роже.

Девушка подумала и кивнула, соглашаясь — этому представителю дома Роже придется как-то объяснять все исполнителю и начальству, так что пусть будет такая клятва. Дом Роже не болтлив.

— Мне нужен мужчина-телохранитель примерно на полгода.

— Охранять вас в столице? — усач проницательно глянул на ведьму.

— Нет. Я отправляюсь за наследством. Одна. Мне нужен компаньон, умеющий прикрыть спину и разделить ночное дежурство. Будет очень хорошо, если у него будут магические задатки, хотя бы минимальные. Амулетами я обеспечу.

— Что ж, обычно летом у нас разбирают всех свободных бойцов, но вам повезло, госпожа Зоэ, недавно большой отряд вернулся, и не все парни снова хотят наниматься в караваны. Желаете посмотреть?

— Желаю, — кивнула Инид.

Вообще, у нее уже был опыт найма охраны. Правда, тогда они с матушкой ходили в клан Дейтэ, и решение принимала старшая Зоэ, но все же Инид знала, на что следует обращать внимание.

Смерив ведьму взглядом, Крэддок Лайон предложил гостье посмотреть через небольшое окно на тренировочную площадку, а потом переговорить с кандидатами в переговорной. Инид согласилась. Да и кто откажется посмотреть на дюжину крепких полуголых мужиков, машущих мечами или копьями?

Оконце располагалось чуть сбоку, так что ракурс получался выгодный — плечи казались шире, оружие больше, а ноги… кто там смотрит на мужские ноги? Отметив для себя четверых кандидатов, Инид кивнула:

— Приглашайте их по одному.

Крэддок проводил девушку в небольшую гостиную, приказал подать чай и ушел. Минут через десять появился первый кандидат. Невысокий, гибкий и шустрый. Он улыбнулся, изящно поклонился, поцеловал ведьме ручку и перебросился с ней несколькими словами. Все было отлично, кроме… возраста. Мужчине на вид было около сорока.

— Благодарю, господин Роже, но нет, — со вздохом сказала Инид.

Воин не обиделся, еще раз поклонился и вышел. Ведьма с сожалением отпила чай. С таким спутником было бы весело и безопасно, но… ей нужно другое.

Вслед за невысоким бойцом вошел здоровяк. Инид и сама была рослой, но он возвышался так, что макушкой чуть не зацепил перекладину косяка. Широкоплечий, мрачный — кажется, он совсем не хотел сюда приходить. Просто постоял у двери минуту-другую и вышел.

За ним вошел очень похожий на здоровяка парень, только блондин.

— Айк Северен Роже, — представился он.

Инид посмотрела на него с интересом. Приятная внешность, веселый нрав и молодость идеально подходили под ее запрос. Вот только… На пальце блондина матово блеснуло родовое кольцо, надетое девизом от себя. Сердце красавчика занято. Вздохнув, Инид развела руками. Блондин тоже не стал скандалить, улыбнулся и вышел.

Потом был снова брюнет, но похлипче. Рыжий. Брюнет. Шатен с белой прядью. Брюнет.

За полтора часа ведьма успела познакомиться со всей дюжиной. Последним зашел Крэддок Роже:

— Выбрали, госпожа?

— М-м-м-м, — девушка подняла на усача смеющиеся глаза, — я их по именам и запомнить не успела… Скажу, что брюнет понравился, сколько их сюда зайдет? Так что дайте-ка их анкеты, я выберу… троих. А дальше пусть сами решают, кто с ведьмой поедет.

— Разумно, — согласился с ее решением Роже, — сейчас принесу бумаги.

Магические портреты научились закреплять на бумаге уже давно, так что через пять минут перед Инид высилась стопка из дюжины тонких папок. Имя, портрет, навыки, достижения, стоимость службы в день и в месяц. Впрочем, насчет цены можно было договориться.