Жених есть, совести - нет!

Пролог

Я вышел на тренировочную площадку и замер в желании кого-нибудь прикончить. Настроение было хуже не придумаешь, и все эмоции отражались на лице.

– Эй, Лекс! – позвал Корни.

Друг и соратник. Он всегда приходил на тренировки первым. Корни уже успел раздеться по пояс и теперь разминался. Я мотнул головой, предлагая другу отстать.

Я ждал, когда затихнет внутренняя буря, вызванная очень неожиданным и совсем уж неприятным известием. В жизни мне не повезло дважды: мало того, что я один из редких «счастливчиков» у кого есть истинная пара, так эта пара решила перебраться ко мне.

Прямо в академию, прямо сейчас.

Предлог был очевидно надуманным. В письме, которое прислал отец, говорилось, что у леди начались приступы дурноты, связанные с тем, что истинный слишком далеко. Как по мне бред, но отец и руководство академии верили.

Приезд леди Илиены Майрок ожидался через два дня – ровно столько занимает дорога от ближайшего города, где есть стационарный портал. Поговорить, уладить вопрос как-то иначе, отменить приезд, было нельзя.

– Эй, Лекс! – снова позвал Корни. – Да что с тобой? Что с настроением?

– Отличное у меня настроение, – растягивая губы в самой злобной из всех своих улыбок, отозвался я.

Корни замер. Потом встряхнулся и всё-таки поспешил навстречу:

– Давай, рассказывай!

– Отвали.

Я начал раздеваться, потому что стоять без дела было бессмысленно. Да и мастер скоро придёт.

– Ладно, Лекс. – Друг приблизился и хлопнул по плечу. – Колись!

Я не выдержал.

– Ко мне едет будущая жена.

Лицо Корни вытянулось, но новость он переваривал недолго.

– Что? Прямо к нам? А ничего, что у нас закрытая территория? Здесь слишком опасно для непосвящённых. Те же яды в свободном доступе, оружие. А магия? Лекс, да что за глупости! Да и зачем тебе нянчиться с какой-то леди? Ты на последнем курсе, тебе не до неё.

Ну хоть кто-то меня понимал.

– Вот именно, Корни. Мне не до неё. Но леди, видите ли, без меня плохо. Особенности нашей, да будь она проклята, связи.

Друг мотнул головой:

– Осторожнее с проклятиями, сам знаешь как бывает. Особенно у магов. Мы с тобой, конечно, не проклятийщики, но…

Он осёкся, а я озвучил своё отношение к истинным парам:

– Я не желаю любить навязанную непонятно какими силами девицу. А то, что леди едет сюда… Я убеждён, что она мечтает ускорить свадьбу. Видимо пронюхала, что после академии меня отправят на службу, и вопрос женитьбы отодвинется на неопределённый срок. Думает, что если встретимся, то я растаю.

Корни посмотрел скептично.

– Ты? Растаешь? Ха!

Друг хмыкнул, и это была лучшая поддержка. Я ударил его по плечу, он тоже, через миг мы уже боролись – каждый желал бросить противника на землю и втоптать в пыль.

Истинная! Илиена! Да я даже портрета её не видел! Мы встречались единственный раз, когда мне было пять, а ей не больше года.

Я уже тогда понял, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет, и вот они, проблемы. Все адепты как адепты, а у меня… практически жена. Жена! Впрочем ладно, пока ещё невеста, но не суть.

Глобально тут только один вопрос – за что?

Глава 1

Илиена

Мне приснились губы. Наглые. Наглющие! И целовали они совсем не там, где положено – рисовали горячие узоры на шее и настырно стремились вниз.

Я сопротивлялась как могла. Выворачивалась, убеждала, требовала, но мужчина словно не слышал. Он продолжал целовать, сжимая в объятиях, а я злилась. Правда не настолько, чтобы укусить или треснуть чем-нибудь тяжёлым.

Я была не против продолжения, просто место было неподходящим. Нас могли застукать в любой момент.

Влажные губы продолжали экспансию, мужчина был сильнее. Одна его рука фиксировала талию, а пальцы второй скользили по груди.

Эти пальцы то оглаживали, то, прямо через ткань, терзали затвердевшую вершинку. Вопиющее поведение, но мне нравилось. Я злилась и таяла одновременно. Может поэтому он не прекращал?

Проснулась я в миг, когда это самоуверенное чудовище прошептало моё имя. Захлебнулась воздухом, а потом простонала:

– Ой, нет…

Мой дар предвидения был настолько слабым, что даже наставница от меня, считай, отказалась. Но иногда, во снах или наяву, я ловила отголоски этой магии. Сегодняшний сон был непростым.

На фоне всех событий пророческое видение стало поводом воскликнуть:

– К бесам эту академию! Я никуда не еду! Возвращаемся в столицу!

Но меня не услышали. А если и услышали, то… Ну а что сопровождавшие меня слуги могли?

Последний год я жила сама по себе, на попечении слуг и под присмотром двоюродного дяди, который постоянно пропадал на службе. С дядей мы практически не виделись.

Он заинтересовался моей жизнью лишь после того, как начались эти дурацкие приступы. Когда меня то тошнило, то сгибало, то скручивало… И всё на фоне идеального здоровья. Три лекаря и один маг-целитель в один голос заявили, что объективных причин для подобных симптомов нет.

Но ситуация ухудшалась, и тогда дядя вмешался. Пообщался с кем-то и вернулся с вердиктом: причина приступов – связь с истинным. Для меня эти слова стали поводом горько вздохнуть.

Истинный! Мужчина, предназначенный самой судьбой. В детстве и ранней юности это казалось романтичным, ведь как же, вторая половинка, которая будет любить тебя вечно, невзирая на обстоятельства. Как в романе и даже лучше. Этакая большая, чистая любовь.

Когда повзрослела, розовые очки упали. Я поняла, что подобная связь скорее наказание – ведь выбирала спутника не я.

Я не знаю кто он, какой он, что там с характером и привычками. Вдруг он рыгает прямо за столом? Или мочится в умывальник? Или выпивает по бочке вина в день?

Вдруг он самый отвратительный человек на земле? И, невзирая на это, я буду его любить?

– Пожалуйста, давайте вернёмся, – простонала я. В этот раз меня уж точно не услышали.

Я лежала на кровати, в номере захолустной гостиницы, и смотрела в дощатый потолок.

Дядя был неумолим. Узнав причину приступов, он сразу договорился с руководством академии, где учится этот проклятый Лекс Аргрос, а я получила три дня на сборы.

Потом был портальный переход в ближайший город и день тряски в наёмной карете до следующего… вот даже не города, а села.

Академия Торна – прежде я о такой и не слышала. В империи много учебных заведений, но эта, судя по известности и расположению, была самой захолустной из всех.

Когда возница услышал куда нам нужно, заметно скис. Он даже переспросил:

– Леди, вы уверены?

– К сожалению, – не скрывая этого самого сожаления, ответила я.

Ну а здесь и сейчас…

– Какой-то замок, вдали от мира и цивилизации, – простонала опять-таки вслух. – Ну что я там забыла?

Посокрушавшись, я отбросила одеяло, и ровно в этот момент в номер заглянула горничная. Она тащила поднос.

– Ой, леди Илиена, как хорошо, что вы уже проснулись. Я как раз собиралась будить.

– Угу.

Слова о том, что хочу немедленно вернуться в столицу с языка всё-таки не слетели. Это было бесполезно. У сопровождающих приказ, у меня, в общем-то, тоже. Дядя подобное решение не одобрит и всё равно доставит к истинному.

Впрочем, вдруг рядом с этим Лексом приступы действительно пройдут?

***

Следующие семь часов тряски по невесть каким дорогам я пыталась выбросить из головы вопиющие поцелуи. Лекс, которого встретила в сновидении, был, в целом, неплох.

Высокий, темноволосый, с широкими плечами. От него веяло какой-то особенной силой, словно не человек, а скала. Но последнее скорее пугало.

Я пыталась вообразить нашу встречу, но всё получилось не так. Мы добрались до внушительных размеров замка, проехали по мосту через реку и остановились возле запертых ворот.

Кричать не пришлось, нас заметили. Только ворота не открылись. Вместо этого распахнулась калитка, и к нам вышел немолодой мужчина в нетипичной одежде. Даже не знаю как это назвать. Удлинённым камзолом? Приталенным плащом?

Глава 2

Пронаблюдав широкую спину, которая скрывается в дверном проёме, я опустилась на кровать и крепко зажмурилась. Впечатления от жениха были своеобразные, но куда деваться? Обратного пути нет.

Дав себе несколько минут на отдых, я вновь осмотрелась – дополнительной двери, которая вела бы в уборную, не обнаружилось. Пришлось подняться и выйти в коридор.

Коридор был длинным и мрачноватым. На части дверей виделись вырезанные цифры, часть не имела никаких отметок – приоткрыв ближайшую из таких, я увидела склад постельного белья.

Уборная, как и душевые, нашлась в конце коридора. Она была общей, и я поморщилась. Я не просто не привыкла к подобному, а вообще первый раз сталкивалась. Но опять – а куда деваться? Придётся жить.

Следующий час я разбирала чемоданы и стелила постель. Потом подошла к окну и непроизвольно застыла. Окна выходили на ту часть внутреннего двора, где прямо сейчас проходила боевая тренировка. Несколько десятков полуголых мужчин ловко махали какими-то шестами.

Это было интересно и даже красиво, но я зацепилась за другое. Я не видела лиц, разномастные макушки тоже практически не различались, но Лекса опознала легко. Я просто знала, что это он.

Не прошло и минуты, как Лекс обернулся и, задрав голову, взглянул на окна. Тут же поплатился за это пропущенным ударом и покатился по земле.

Сочувствие? Жалость? Как ни странно, я отнеслась к промаху жениха спокойно. Он точно был из тех, кого били неоднократно, и никак по этому поводу не переживал.

Понаблюдав ещё несколько минут, я отправилась доедать прихваченные из гостиницы бутерброды, а потом отправилась на поиски учебной части. Может Лекс и истинный, но нянька мне не нужна.

Зачем меня хотят видеть в учебной части, я знала. Дядя предупредил, что в академии Торна, как, впрочем, в любом серьёзном заведении, лентяев не любят. Мне предстояло влиться в учебный процесс.

Не на общих основаниях, разумеется, и, вероятно, без необходимости сдавать экзамены. Но посещать светские, не связанные с магией предметы, я должна.

Блуждая по недружелюбного вида коридорам, я размышляла о разном. Заодно поймала себя на внезапной мысли – всё-таки жаль, что влюблённости в Лекса не случилось. Невзирая на весь скепсис, где-то в глубине души я надеялась, что увижу его и влюблюсь до мурашек. Но сердце тогда дрогнуло, и… Собственно, всё.

Чем дольше я ходила по коридорам главного здания, тем мрачнее они казались. Я почему-то была уверена, что отыщу учебную часть быстро, а в итоге начала блуждать.

Но мне повезло. Навстречу попались трое парней, куда более юных, чем «суженый», и сначала уставились с огромным любопытством. Потом спросили на разные голоса:

– Чем помочь?

Я объяснила про учебную часть, и меня милостиво проводили.

Только пахло от этих адептов отнюдь не розами! Насколько приятным был запах Лекса, настолько же неприятно пахло от них.

В учебной части, в строгого вида кабинете, я вновь встретилась с магистром Хазлером, и тот повторил слова дяди:

– Леди Илиена, у нас не курорт. Чтобы не слоняться без дела, будете учиться. Учитывая ваш возраст, вас бы прикрепить к первому или второму курсу, но вы будете посещать занятия пятого. Материал там сложный, вряд ли вы что-нибудь поймёте, зато рядом будет Лекс.

При упоминании жениха Хазлер не сдержал ехидной улыбки.

Внутри поднялась волна раздражения. Захотелось фыркнуть и попросить не преувеличивать значимость нашего союза. Тем более что приступ, от которого бежала, произошёл и при нём.

Но я прикусила язык и продолжила слушать инструктаж. Мне выдали листок с расписанием, объяснили где получить тетради и учебники, а потом добили уже настоящей новостью:

– В академии Торна нет персонала. Уборкой территории и кабинетов, стиркой, приготовлением пищи, занимаются сами адепты. Вопрос своих дежурств решите со старостой пятого курса.

Я слегка растерялась и спросила:

– А староста у нас кто?

Новая ехидная улыбка препода, и так себе ответ:

– Угадайте, Илиена.

Я, разумеется, угадала. Речь снова шла о моём истинном.

С другой стороны – а чего морщусь? Ну староста он, и что?

***

Следующим открытием стал тот факт, что в академии есть дедовщина. Троицу парней, которые вызвались проводить до учебной части и ждали теперь под дверью, я обнаружила заметно помятыми и прижатыми к стене.

– Да мы что? – изумлённо оправдывался один, самый разговорчивый. – Мы просто хотели помочь.

– Да-а? – напирая на него, протянул уже виденный мною Корни.

– Встретили в коридоре, и…

– Да ты хоть знаешь кто это? – продолжал Корни. Его сопровождал ещё один адепт, чьего имени я не знала. – Это будущая жена Лекса.

– Да знаю, – продолжал изумляться несправедливости парень. – Все знают. Потому-то и помогли.

Всё логично, но старшим ответ не понравился.

– Вот именно поэтому держитесь от леди подальше. За Илиеной будет присматривать лично Лекс. Ну и мы.

Глава 3

Ночь прошла на удивление хорошо. Ни снов, ни какого-то беспокойства.

Утром, после быстрого душа, я надела самое обычное платье, заплела волосы в косу, закинула в сумку тетради и писчие принадлежности. А покидая комнату ощутила лёгкий мандраж.

Упомянутую «специфику академии» я уже поняла. Здесь делают упор на боевую подготовку, растят специалистов, способных действовать в жёстких и самых опасных условиях. В других академиях подобные факультеты тоже были. Империи, которую сильно потрепала война с некромантами, и у которой достаточно внешних врагов, такие специалисты ой как нужны.

На завтрак я пришла в компании всё тех же девчонок. Все они были одеты «в мужское», и я ощущала себя белой вороной из-за платья. Однако желание переодеться возникло лишь раз – в миг встречи с Лексом, когда его взгляд задержался на моём декольте.

– Ты главное не бойся, – наставляла меня Онила. – Парни у нас, конечно, отбитые, но не обидят.

– И Лекс не так уж плох, – добавляла Фили. – Мужлан, конечно, но не подлый. Кажется он и сам в шоке от того, что ты здесь.

Зато шока от того, что у Аргроса вообще есть невеста, никто не испытывал. За завтраком случайно выяснилось, что факт его помолвки упоминался неоднократно. Правда сам Лекс восторга по этому поводу не питал.

– А теперь смотрите как переобулся, – фыркнула Онила.

Девочки начали хихикать.

Едва я допила компот и отнесла поднос с посудой к «окну приёмки», настал момент истины. Жених пробился через группу окружавших меня адепток и заявил:

– Так, всё. Идём, Илиена. Лекция через пять минут.

Я послала девчонкам жалобный взгляд и, конечно, подчинилась. Ушла с Лексом, который несколько раз клал руку на мою талию, чтобы подтолкнуть.

Аргрос шёл быстро, мне приходилось едва ли не бежать. В какой-то момент у меня бесцеремонно отобрали сумку с тетрадями и опять… вот даже не подтолкнули, а скорее потрогали за талию.

– Илиена, поторопись.

Когда мы пересекали большой общий холл, мой взгляд зацепился за интересное – на одной из стен висела огромных размеров доска с каким-то списком и цифрами. Я, конечно, замедлилась, а взгляд выхватил первую строчку «Лекс Аргрос». Цифра, которая стояла напротив имени истинного, сильно отличалась от остальных.

– Это рейтинг адептов, – подсказал шагавший позади и едва не врезавшийся в меня Корни. – Лекс у нас, как видишь, уникум.

Обозначенный Лекс услышал и, заметив что отстала, властно протянул руку:

– У нас сейчас лекция у магистра Дриорма. Опаздывать нельзя.

Я кивнула, но руки не подала. Зато ускорилась, как и хотелось Лексу.

Лекс был напряжён, но едва переступили порог аудитории, напряжение исчезло. Жених не просто расслабился, а превратился в этакого кота. Когда я попыталась отделиться и сесть на первый ряд, меня всё-таки ухватили за руку и потянули дальше – вверх, к середине амфитеатра. Там практически насильно усадили за парту и развалились рядом.

Я пока не понимала как себя вести.

Дядя всегда говорил: если не понимаешь ситуацию, то успокойся и наблюдай. Ещё он говорил: бывают обстоятельства, сопротивляться которым бесполезно.

Прямо сейчас таким обстоятельством являлся Лекс. От истинного веяло такой силой, что я предпочла не рыпаться, а побыть наблюдателем. Но ощущала себя зябко! Потому что вокруг, словно какая-то стража, расселись его друзья.

Спустя минуту в аудиторию ворвался высокий немолодой мужчина в форменном плаще – быстрый и чёткий. Бросив короткий взгляд на меня, магистр поморщился и объявил тему:

– Методы работы Тарвийской разведки.

Все адепты, а их было порядка ста, резко подобрались и раскрыли тетради. Я тоже подхватила перо, в то время как Лекс и бровью не повёл.

Препод бездействие моего жениха заметил, однако замечаний не последовало. А потом у меня волосы на загривке зашевелились, потому что речь пошла о способах допроса «подозреваемых в шпионаже» лиц.

Тарвия – королевство нейтральное по отношению к империи и дружелюбное в целом. Там производят множество товаров, включая уникальные ткани и пряжу. Отдельно славились тончайшие тарвийские кружева.

Ещё Тарвия торговала железной рудой и редкими минералами, которые используются в промышленности. Я точно знала, что королевство это доброе, мирное, приятное. А тут…

– Ментальное воздействие, господа, – вещал Дриорм. – Его применяют весьма умело. Как вам уже известно, страхи человека, равно как болезненные воспоминания, отображаются в ментальном поле тёмными пятнами. Высокое искусство менталиста – умело на эти пятна надавить. В случае умелого давления, менталисту не нужно ничего внушать. Страх, который в спокойном состоянии как бы сжат, закапсулирован, распаковывается и человек, как наяву, видит картины, наполненные его личным кошмаром. Это как бы размягчает психику. Человек становится гораздо более сговорчив. Или другой вариант…

Дриорм начал говорить про болезненные воспоминания. Смысл был тот же, что в случае со страхами, но, когда магистр дошёл до реальных примеров, у меня внутри похолодело.

Нет, я уже поняла, что с академией Торна не всё так просто, но вот такое…

Глава 4

Лекс Аргрос

Ощущение опасности было резким и ярким, как вспышка. Оно застало в момент, когда я уже вышел из душа и натягивал форменный плащ.

Я сорвался с места без раздумий. Знать не мог, но всё же знал – опасность грозит не кому-нибудь, а Илиене. Я словно шёл по магической нити. Чётко понимал, где моя невеста сейчас.

Удивляться внезапным знаниям было некогда, но я отметил – это связь истинных. Надо бы изучить её внимательней. До знакомства с Илиеной таких желаний у меня не возникало, а теперь – вот.

Я ускорился! Чуял всем своим существом, что леди возле библиотеки. В спину полетели удивлённые крики товарищей, кто-то поспешил следом, но я не обернулся.

На пути, уже в замке, попался кто-то из преподов. Кажется я кого-то отпихнул.

Зал. Ещё один. Поворот. Коридор. Лестница. Илиена обнаружилась на выходе из того самого библиотечного коридора, и хотя чувство опасности давно погасло, я сгрёб девушку в охапку и развернулся спиной.

Истинная была бледна, губы дрожали. Она даже не дёрнулась в попытке вырваться, а я нахмурился и, нервно вдохнув аромат её духов, рыкнул:

– Что?

Пауза. Леди пыталась перевести сбитое бегом дыхание.

– Кинжал. В меня бросили. Кто-то…

– Что-о-о? – взревел я.

К счастью за мной действительно увязались несколько парней, и вот теперь догнали. Я поручил Илиену Корни, а сам ринулся дальше. Мне нужен этот кинжал.

Когда говорил невесте про опасности академии, я не шутил. Но не до такой степени! Кинжалов, которые летят в новичков, да ещё вне тренировочных площадок, у нас не бывает.

– Что за бес? – рявкнул на бегу. – Что за…

Я желал получить кинжал, определить владельца и придушить собственными руками. Но коридор был пуст, а от кинжала лишь след в деревянной двери.

Я посмотрел наверх, на балюстраду, когда меня догнал Миар.

– Лекс, что?

– Осмотри библиотеку! – велел я, хотя чуял, что это бесполезно.

Смертника там нет. Глупо запираться в закрытом пространстве. Впрочем, если не знать, что к Илиене спешит помощь, то можно попробовать отсидеться. А нападавший знать, по идее, не мог. Вот я например не знал!

Но я всё равно выбрал второй этаж. Шаг назад, короткий разбег, заклинание с воздушным элементом – и меня подбросило на пять метров.

Я легко перемахнул через ограждение и осмотрелся. Я находился примерно в середине коридора. Где искать? Вправо идти? Влево? Я прикрыл веки и применил талант.

Талант! Особая способность, которой наделён каждый человек. Талант может быть любым, и никак не зависит от наличия и силы магического дара. Уж с чем, а с этим мне повезло – навыки следопыта и сами по себе дорогого стоят, а в сочетании с моей подготовкой… Я увидел тонкую дымку тающего следа, которая стелилась над полом.

К полному изумлению, след я узнал.

Вправо. Новый рывок. Я двигался бесшумно, правда оружия при себе не было. Но это не важно – при необходимости голыми руками порву.

Вот только личность нападавшего…

Поворот. Ещё один. Ведомый талантом следопыта, я нырнул в нишу, и пальцы сомкнулись на чужом горле. Я прижал гадёныша к стене, приподнимая над полом, и прорычал в лицо:

– Кайром! Что ты себе позволяешь?!

Друг, который покинул тренировку раньше срока, вцепился в моё запястье.

– Я всё объясню! – прохрипел он. – Лекс! Лекс, послушай!

– Послушаю! Ох как я тебя послушаю!

– Лекс! Не спеши!

Илиена

Меня трясло, но не долго и не сильно. Я проводила взглядом Лекса, который напоминал воплощённую бурю, потом сделала несколько глубоких вдохов и повернулась к Корни, которому велели меня охранять.

– Так что здесь происходит? – выдохнула я. – Кого готовят в этой академии?

Парень заметно смутился.

– Мм-м, – произнёс он.

Но я не отстала!

– Кого готовят, и почему Лекс несколько раз говорил об опасности? Кто вы вообще такие?

Корни поморщился, зато мне наконец объяснили:

– В академии Торна готовят… очень хороших убийц.

Я застонала, а парень поспешил успокоить:

– Мы не кровожадные! Не отморозки! Ты не думай! Убийцы – это не только про смерть, тут много всего. Например, охрана. Никто не может просчитать действия другого убийцы так, как человек, обладающий похожими знаниями. Никто не сможет так же качественно продумать оборону.

Ну да, конечно. Именно ради обороны и охраны они сюда и пришли.

Я застонала снова, понимая, что дядя таких подробностей про академию точно не знает. Причиной для третьего стона стало осознание, что мой истинный тоже «из таких».

Какая прелесть. Как же мне, мирной и далёкой от всей этой кровищи девушки, повезло! Мало что убийца, так ещё, если верить той таблице, самый лучший.

Глава 5

Через минуту Малин притащил откуда-то два мешка. Позже к ним добавился куль с сахаром и другие озвученные мною ингредиенты. Лекс при этом продолжал красоваться то с топориком, то с ножами. Он шутил, улыбался и выглядел как ожившая девичья мечта.

Представление было до того ярким, что я, вдобавок ко всему, разозлилась. Не знаю почему, но желание осадить этого нахала стало таким горячим, что едва пар из ушей не шёл.

Доделав салаты и смешав три вида заправки, я передала всё ответственному за готовые блюда Кайрому, а сама взялась за тесто. Конечно лучше если тесто готовится заранее, поднимается естественным образом, но увы – тут пришлось ускорить процесс простеньким кулинарным заклинанием.

Пока тесто доходило до нужной кондиции, я очистила яблоки и отыскала сковородку. К счастью, кроме огромных печей и горелок на кухне имелись и обычные – вот у обычной плиты я и обосновалась.

Но стоило активировать конфорку и закинуть на сковородку первую партию яблок, как рядом нарисовался Лекс с лотком засыпанного специями мяса.

– Мм-м, – протянул он, вдыхая яблочный аромат. – Интересно.

Я прищурилась.

– Ладно, не отвлекаю.

Истинный хмыкнул и исчез, а я… да, я применила талант.

Талант! Он есть у каждого человека, но мой полезностью не отличался. Куда лучше уметь чинить старинные артефакты или, например, создавать идеальные дубликаты вещей, причём без всякого магического следа. Или, тоже как пример, держать прочный магический щит.

Мой талант был скромнее не придумаешь – с его помощью я пекла пирожки с яблоками. Вкусные. Такие, что даже дядя, невзирая на всю свою сдержанность, обычно съедал целый поднос.

Талант применялся на нескольких стадиях готовки: при тушении яблок, при непосредственной лепке пирожков и при вытаскивании пирогов из печи. Всего щепотка магической силы, и это простое блюдо становилось волшебным.

– Оу, какой запах, – прокомментировал кто-то из парней, когда я переложила первую часть подтушенных яблок в миску.

В этот раз я не ответила потому, что полностью погрузилась в процесс.

Ушла в него с головой, временно забыв о поигрывающем мышцами Лексе. Об огромных котлах, в которых сейчас варилась картошка, и про многоуровневые духовки, где выпекались порции мяса. Да вообще про всё.

Я занималась пирожками.

Покончив с яблоками, перешла к тесту, потом к лепке и знакомству с местной «маленькой» духовкой. А когда очнулась, обнаружила, что парни, включая истинного, побросали свои дела и столпились вокруг меня, как учуявшие сметану коты.

А я была уже красная, растрёпанная, с горячущим подносом в руках!

Я собиралась поставить поднос на стол, но к нему тут же потянулись загребущие Лексовы руки.

– Эй! – прикрикнула я. Но поднос отобрали невзирая на жар.

Прихваток у Аргроса не было, но он явно применил магию, чтобы защитить руки.

– Да я просто помогу, – заявил истинный.

Пока Лекс помогал мне, остальные «помогали» самому Лексу. Увязались за Аргросом, как стая гусят.

– Пирожкам нужно остыть! – строго воскликнула я.

– Да знаем, знаем… – Тут потянуло холодом. Повеяло остужающим заклинанием, и это было возмутительно, потому что нарушало технологию процесса.

То есть остудить-то можно, но лучше, чтобы пирожки охлаждались сами. Без помощников и помогаторов.

– Так! – Я аж руки в бока упёрла. – А ну-ка отойдите!

Адепты подчинились, и я даже успела расслабиться. Но когда пихнула в духовку следующий противень, обнаружила, что на первом не хватает половины пирожков.

Половины!

Зато эти жевали… Даже смурной, кем-то побитый Кайром, стоял с круглыми щеками. Я даже не знала как на них ругаться, слов не хватало. У адептов – а это уже приятно! – слов тоже не нашлось.

– Аумуама, – выдал невнятное Лекс.

– Мм-мрму, – поддержал товарища Кайром, одобрительно мотая головой.

А детина-Малин просто шагнул к подносу за добавкой. Причём выглядел в этот момент так, что даже окажись в руках скалка, я бы не рискнула атаковать.

Вот просто не рискнула. С человеком, на чьём лице написано такое вожделение, не спорят.

Вернее это нормальные люди не спорят, а вот адепты академии Торна спокойно взирать на происходящее не стали.

– Пирожки делим поровну! – воскликнул Корни.

– Вообще-то эти пирожки приготовила моя невеста, – вкрадчиво сообщил Аргрос.

– И? – не понял логики Миар.

– Невеста моя, значит и пирожки – мои, – пояснил Лекс.

Ответом лучшему ученику академии стало грубое:

– Перебьёшься, Аргрос.

Миг, и Лекс плавно перетёк к столу, загораживая противень и всё его содержимое.

– Лекс, не дури. – Корни резко набычился. – Мы, конечно, друзья, но не до такой степени.

– Да неужели! – возмутился жених.

Глава 6

Лекс Аргрос

Пирожки! Вот кто бы мог подумать, что меня так зацепят какие-то булки с яблоками? Илиена или знала некий секрет, или… применила талант.

Я смотрел на невесту и не находил слов. Безмолвно бесился из-за того, что леди, невзирая на связь истинных, даже не смотрела в мою сторону. Я был для неё кем-то обычным! Как тот же Корни или Малин, например.

А ещё за этот день она явно расслабилась. Вчера была напряжённая, тихая, а сегодня начала расцветать.

Её даже покушение не испугало! После прилёта кинжала Илиена бледнела минут пять, не больше! Неужели смелая?

И чем мне такое «счастье» грозит?

Под конец дня я был недоволен абсолютно всем: преподами, которые увели миску с пирожками; сокурсниками, которые учуяли аромат выпечки и предъявили претензии; своими излишне разговорчивыми друзьями и, конечно, невестой.

Траву она, видите ли, предпочитает. И драконов любит! Все девушки помешаны на драконах, но это не повод рисовать их с утра до вечера. Тем более при женихе.

В общим, к ночи я и сам едва не извергал дым.

Когда закончили с дежурством и перемыли всю посуду, пришлось отбивать невесту у наглых компаньонок. Нет, логично, что все девушки академии сбились в стаю и держатся вместе. И хорошо, что приняли мою Илиену в свои ряды, но всему есть пределы!

Они поджидали у дверей кухни и, едва мы с будущей женой вышли, прозвучало:

– Лекс, не утруждайся, мы сами проводим.

Это заявила рыжая Онила, а я закатил глаза.

В прошлый раз я уступил, но сегодня настроение было мерзким. Таким, что я красноречиво оскалился и рявкнул:

– Кыш!

Обращался не только к Ониле, а ко всем.

Адептки резко встрепенулись, надулись, подбоченились и точно приготовились спорить. Но это был тот случай, когда лучше подчиниться.

– Повторять не буду, – предупредил я холодно. Этот мой тон знали все.

Девицы дрогнули и надулись сильнее. Но инстинкт самосохранения сработал как надо, провожальщицы отступили.

Я удостоился пристального взгляда от невесты, и хотя к разговорам ситуация не располагала, спросил уже вслух:

– То есть про кинжал ты забыла?

Она удивилась:

– Хочешь сказать, мне действительно что-то грозит?

Я передёрнул плечами и, водрузив руку на талию леди, подтолкнул в сторону нужного коридора. Пугать Илиену как бы не хотелось, но других вариантов я не видел.

– Полагаю ты уже догадалась, что здесь не курорт.

Леди кивнула, а я сказал:

– В академии безопасно, но лишь для тех, кто соблюдает правила и может за себя постоять. В наших лабораториях много специфических веществ, есть такие яды, о которых ты даже не подозреваешь. Тут много оружия, которое находится в свободном доступе. Есть ловушки, которые обычно отключены, но кто знает? Вдруг что-то сработает? Да и кинжал этот…

– Ты говорил, что это чья-то тупая шутка, – напомнила истинная.

– Может так, а может и нет.

Я взял многозначительную паузу в надежде, что Илиена проникнется, но леди, видимо, возомнила себя бессмертной. Более того, мне вдруг выкатили:

– Лекс, ты ведь знаешь какой у меня дар?

Разумеется мне сказали. Как и про то, что магия невесты не оправдала ожиданий.

– И как часто ты видишь будущее, Илиена?

– Уж что, а предупреждение о собственной смерти не пропущу, – буркнула она.

Отличная попытка. Но!

– Я не горю желанием проверять эту версию. В академии ты под моим присмотром и моей защитой. Поэтому…

– Я не ребёнок, Лекс! – воскликнула Илиена возмущённо.

Она остановилась, круто развернулась и ткнула в мою грудь пальцем. Хотелось сохранить серьёзность, но этот «аргумент» рассмешил.

А ещё, стоило заглянуть в глаза, как меня накрыла тугая, горячая волна. Сердце вдруг застучало быстрее, в теле появилось характерное напряжение.

Я её хотел. Это было отлично, если вспомнить, что мы вот-вот поженимся. И не очень хорошо, учитывая тот факт, что первая брачная ночь не прямо сейчас.

В горле пересохло, руки сами потянулись к тонкой талии. Раньше, чем Илиена успела мяукнуть, я прижал девушку к себе. Истинная упёрлась ладонями в мою грудь, и это сопротивление лишь усилило пожар.

Прекрасно понимая, что делаю, я наклонился и потянулся к губам.

– Лекс! – воинственно прошипела она.

Илиена попыталась отпрянуть, но я был сильнее. А вот попытка увернуться от моих губ всё-таки удалась.

Разумеется, я мог запустить пальцы в её волосы, зафиксировать голову, но…

– А ну-ка отпусти! Ты что творишь? – вновь зашипел истинная.

Я мог ответить. Мог объяснить, что схожу с ума с того момента, как увидел её во дворе академии. Что у меня в глазах темнеет при одной только мысли о её губах. И что терпение – отнюдь не главная добродетель мужчин.

Глава 7

Илиена

Я знала, что у Лекса проблемы с восприятием слова «нет», но не думала, что настолько. Пророческие видения были для меня такой редкостью, что я просто не научилась воспринимать их всерьёз.

Зато теперь, после насильной попытки поцеловать, прониклась. Я была настолько зла, что аж шипела.

Всё понимаю! Да, мы истинная пара, и однажды поженимся, но это не повод распускать руки. Истинность тоже не причина. Да как он вообще посмел?

Я кипела до самой ночи, а забравшись в постель успокоилась. Помог отвар, которым поделилась Карина. Пусть я не рассказала девчонкам о проблеме, но они тоже были возмущены.

– Лекс – дуболом, иначе не назовёшь, – заявляла оскорблённая его обращением Онила.

– Да наши парни все такие, – бухтела Фили. – Просто Лекс – самый яркий.

– Собственник! – соглашалась Хлоя. – Нет, это, с одной стороны хорошо, а с другой… Он разве не понимает, что Илиене некомфортно? Она же сама ему объяснила, что пока не готова сближаться!

Пауза, и уже мне:

– Илиена, ты ведь ему объяснила?

Ох. Ну разумеется да.

Благосклонность к жениху проявила только Лиера:

– Девочки, да что вы злитесь? Лекс просто влюбился. А когда любишь, хочется быть ближе. Видеться как можно чаще, обниматься, общаться, ну и вообще.

Логично и вероятно правильно, но!

– А Илиену он спросил? – буркнула Онила.

– Её интересы учитывать не надо? – добавила Фили.

– Девчонка только вчера приехала из дома, – подключилась Хлоя. – У неё ещё глаза разбегаются. К тому же на пятый курс запихнули! А там знаете какая программа?

В общем, адекватно или нет, но адептки были на моей стороне.

Вкупе с отваром, это действительно помогло. Под одеяло я забиралась в более-менее приятных чувствах и быстро уснула.

Мне было хорошо. Очень. Но лишь до того момента, как бессвязные образы сменились вполне чёткой картинкой. Я увидела огромный, утопающий в полумраке кабинет, массивный стол из тёмного дерева и внушительных размеров кресло.

В этом кресле сидел Лекс собственной персоной. Мужчина был расслаблен и улыбался… Светлая рубашка расстёгнута до середины груди.

Потом он поманил пальцем, и я пошла – легко, беззаботно, играя. На моих губах тоже вспыхнула улыбка, в сердце зарождался пожар.

– Как прошёл твой день? – спросил… муж.

Да, Лекс снова был мужем, и здесь, во сне, я относилась к этому обстоятельству с симпатией.

– Прекрасно, любимый.

Лекс откинулся назад, а я, добравшись до кресла, села к нему на колени. Обвила руками мужскую шею и поцеловала в уголок рта.

– Мм-м, – прозвучало в ответ.

Руки Лекса скользнули по моей талии, прошлись по спине, одна ладонь ненадолго замерла у основания шеи.

– Скучала? – это прозвучало совсем тихо.

– Не то чтобы очень, – слукавила я.

Внезапно, но я действительно соскучилась. Думала о нём полдня и теперь была очень рада, что Лекс, в кои-то веки, доступен. Увы, мне достался невероятно занятой муж.

– Ну, как всегда, – ворчливо отозвался он. – Не очень ждала, не очень скучала… Илиена, у тебя совесть есть?

Я выдержала паузу, прежде чем ответить:

– Возможно.

Нахмурился. Взгляд тёмных глаз стал острым, но лишь на секунду. Ровно в этот миг я прижалась теснее и провела языком по его губам.

Лекс тихо охнул и запустил пальцы в мои волосы. Его поцелуй был долгим и нежным, вторая рука ненавязчиво оглаживала грудь.

Я впитывала эту ласку и ни о чём, вот вообще ни о чём, не думала. Почему-то – уж не знаю почему! – даже не предполагала, что Лекс начнёт расстёгивать лиф. Я не понимала, что происходит, но в какой-то момент ткань перестала сжимать, а я ощутила на коже жар мужской ладони.

Не резко, но протрезвела. Мы вообще-то в кабинете, а не в спальне. Сюда могут войти слуги.

– Лекс, – сказала укоризненно, с надеждой на благоразумие.

Аргрос не внял.

Он снова завладел губами, на сей раз властно. Пальцы ласкали мою грудь, и было в этом что-то упоительное. Но!

– Лекс!

Лукавая улыбка, и губы спустились вниз, к той самой груди. Аргрос облизал и втянул вершинку, а я охнула. Потом он сжал пальцами вторую, и я охнула опять.

Я хотела возмутиться, но моё возмущение смешалось с тугим, тягучим удовольствием. Пока я захлёбывалась воздухом и эмоциями, Лекс умело трогал там, где вообще-то не следует, и смотрел в лицо.

Он был целеустремлён, ловок и немного циничен. Точно знал, что его прикосновения приятны и не собирался прекращать.

– Мы в кабинете, – сдавленно напомнила я.

– Знаю. – Аргрос, зараза такая, веселился. – Расслабься, Илиена.