Женихи для герцогини

Глава 1

Она стремительно схватила в правую руку тяжелые и длинные старые портняжьи ножницы, видевшие, вероятно, на своем веку не одно поколение умелых портных, крепко и с чувством сжала их чуть пониже колец, так, что металл впился глубоко в нежную белую кожу, оставляя на ней круглые синяки, и решительно замахнулась для финального удара. Адреналин весело бурлил в девичьей крови, она боялась и хотела этого одновременно. Вот еще немного, еще чуточку, ещё секунда, главное – поточнее примериться, уверить саму себя, что именно такой поступок правилен и нужен в данной ситуации, что потом, немного  успокоившись, она ни на минуту не пожалеет о содеянном. Вот, еще чуть-чуть, нужно ведь правильно нанести удар, да? Так, чтобы наверняка, чтобы точно уж сомнений не осталось. Чтобы с одного раза, и…

         - Вика! Сколько еще ты будешь гипнотизировать подушку? Сама же сказала, что надо выплеснуть свой гнев. Ну так вперед. Назови ее Димкой и начинай тыкать. Со всего размаху. Перья потом соберем. Зато в себя придешь.

         Девушка раздраженно фыркнула, но подругу послушалась, и вскоре в воздухе весело порхало многочисленное белое перо, а сама подушка стала напоминать мелкое ситечко.

         - И? Полегчало? Успокоилась?

         Успокоилась ли она? После увиденного? После той боли, что разрывала на части ее сердце и душу из-за предательства возлюбленного? Глупый вопрос. Вика честно прислушалась к себе, проанализировала свои ощущения.

         - Нет. Хочу убить. Его. Вот так вот замахнуться и бить, прямо туда, снова и снова!

         - Ну ты кровожадная, - ухмыльнувшись, покачала головой Ленка, худющая платиновая блондинка ростом под два метра, профессиональная модель и лучшая подруга Вики. – Может, в секцию какую-нибудь с восточными единоборствами или боксом запишешься и будешь там по вечерам пар выпускать? Там парней много ходит, найдешь, с кем потренироваться.

         - Ага. И с синяками и ушибами каждый день приходить на учебу – безумно радовать своим видом преподов с однокурсниками. Спасибо, как-то не греет.

         Снова настойчиво и громко зазвонил мобильник – долгожданный подарок родителей на последний День Рождения. Некогда любимая мелодия нестареющих Битлов, в свое время довольно опрометчиво поставленная на уже бывшего возлюбленного, сейчас вызывала только ненависть и раздражение.

         - Да возьми уже наконец трубку. Он же не успокоится: так и будет надоедать.

         - Не хочу. Ни видеть его, ни слышать. И объяснений его надуманных не хочу. Проще выключить.

         - Да? И потом мне объясняться с тетей Адой? Она ж не отстанет, пока не удостоверится, что ее кровиночка жива-здорова.

         Вика досадливо поморщилась, признавая правоту подруги: да, мать обладала поистине адским напором и упрямством. Так сказать, характер соответствовал имени. Причем целиком и полностью. С отцом контактировать было в разы проще: он давал дочери больше свободы, наблюдал обычно издалека и не стремился контролировать каждый ее шаг. А вот мать…

         - Вика, он уже в двадцатый раз трезвонит.

         - В двенадцатый.

         - То есть ты еще и считаешь? Мазохистка. Ответь наконец. Или на беззвучку поставь уже.

         - Не хочу. Тащи еще подушку.

         - Вредительница. На чем я потом спать буду?

         Но подушку Ленка принесла, маленькую такую, с темно-желтой наволочкой, тугую. Пера будет много…

         «Нож входил легко, как в масло». Опять она мыслит штампами. Все мамочкино воспитание: «Вика, так говорить неприлично, воспитанные девочки так не выражаются, нет, так тоже сказать нельзя. Вика, читай как можно больше, лучше всего – русскую и английскую классическую литературу, постоянно пересказывай прочитанное и детально копируй речь героев». Читала. С самого детства. Именно классику. Толстенные книги. Запоем, как и велела мать. Пересказывала. Копировала. Докопировалась: вконец забыла, как нормально разговаривать. Откроет рот и шпарит заученными кусками из книжек, даже на уроках, в ответ на простой вопрос. «Позвольте поинтересоваться, как именно…»; «Глубокоуважаемые дамы и господа, я полагаю, что нам нет необходимости…»; «Ваш утверждение не соответствует действительности исключительно в силу того, что…».  И подобные перлы. В средней школе, ага. В пятом-седьмом классах. Девочка-ангелок. Народ от нее шарахался, будто от прокаженной, что учителя, что одноклассники, что просто знакомые, потому и друзей/приятелей, кроме Ленки, никогда не было. Потом несколько лет отвыкала. Так и не смогла отвыкнуть. До сих пор нет-нет, да аукается. Так что нет, не входил, как в масло, а с трудом прорывался через большое количество густого пера, снова и снова разрывал тонкую оболочку, тяжело вонзался во внутренности. Или это опять-таки клише?

         - Вика, ты вот где снова пропала? В какой вселенной, а? Смотришь так… Зверски-рассеянно.

         - Так нельзя сказать. Или зверски, или рассеянно.

         - Умная, да? А ты в зеркало посмотри, на себя полюбуйся. Благо, вон оно, в углу стоит. И вообще, ты или подушку мне портишь, или в облаках витаешь.

         Портит. Сейчас соберется с мыслями и будет портить.

         - Девочки, что тут у вас творится? Вика, солнышко, ты решила сегодня искромсать все наши постельные принадлежности? Чем они перед тобой провинились?

Глава 2

Вымывшись, девушка с тоской покосилась на не блещущие чистотой и уже ставшие мятыми вещи, обернулась длинным махровым полотенцем и отправилась к шкафу.

         - Кхм…

         Еще пару суток назад она, может, и подпрыгнула бы от неожиданности, ну и завопила для приличия, но сейчас… Пусть идут лесом. Все. Тем более, полотенце закрывает и грудь, и середину бедра. А остальное… Пусть любуются.

         Вика повернулась к двери. Баритон. Ну вот кто бы сомневался. Как его зовут? Джордан, вроде. Стоит поедает голодными глазами ноги своей невесты. А как же Сандра?

         - Вы что-то хотели, Джордан?

         Арктический холод в голосе, призванный остудить пыл разгоряченного жениха, не подействовал. Мужчина с огромным трудом оторвался от увиденного, медленно скользнул глазами по закрытой груди и наконец перевел расфокусированный взгляд на лицо девушки. У, как все запущено-то…

         - Джордан, ау. Прием. Вы меня слышите? Что вы здесь забыли?

         Ой, а мы, оказывается, краснеть умеем.

         - Простите, я не думал, что вы можете быть не одеты. Дверь была открыта…

         Вот наглец.

         - Вообще-то, я у себя дома. Может, подскажете, для чего мне запирать дверь собственной комнаты?

         Нет, он, похоже, сейчас в астрал выпадет и там навечно застрянет. Опять на ноги пялится. Псих, точно. Все нормальные мужики на грудь обычно смотрят, а этот…

         - Джордан, что вам нужно? Джордан. Вы что, никогда раньше женских ног не видели?

         Бесполезно.

         - Джордан, дайте мне наконец переодеться.

         Сработало. Ну надо же.

         - Простите. Я… Я подожду за дверью…

         Вылетел. Пулей. Вот же озабоченный. Так, ладно. Что там у нас в шкафу?

         Вика открыла дверцы и с трудом удержалась от желания присвистнуть: домовушка не обманула, теперь девушка могла похвастаться совершенно другой одеждой. На вешалках висели сарафаны, платья, блузы и юбки. Все, как один, фасоном и кроем напоминали родную Землю. Сверху, на полочке, лежало нижнее белье. Небо, как? Как это существо смогло узнать о том, что носят в другом мире, и сотворить все за такой короткий промежуток времени?

         Тихий шепот из дальнего угла:

         - Нейрина довольна?

         Она еще спрашивает!

         Так же тихо:

         - Очень. Спасибо. Как нейрина может отблагодарить?

         Смешок.

         - Тут молоко вкусное. И печенье.

         - Ясно. Как только нейрина разделается с этим мутным типом за дверью, она принесет и то, и другое.

         Еще один смешок, и тишина.

         Вика скинула полотенце, надела бюстгальтер с прозрачными лямками и трусики, похожие на те, в которых она попала сюда, и сняла с плечиков шелковый цветистый сарафан. Великолепно. То, что надо. Сел по фигуре, длиной до колен, легкий, с бретельками. Ой, как не хочется этого жениха звать…

         Надеясь в душе, что баритон не дождался и ушел, девушка открыла входную дверь. Мужчина, до этого подпиравший стену напротив, тут же встрепенулся и жадно уставился на невесту. Нет, он явно озабоченный…

         - Джордан, вы хотели поговорить? Заходите.

         Зашел. Уселся в то же кресло, что и его брат. И снова смотрит. Только на этот раз взгляд перемещается от груди к ногам и обратно. Интересно, в этом мире есть девушки легкого поведения? А если есть, как их во дворец позвать? Или, может, служанке какой заплатить? Пусть уж вылечит его, болезного.

         - Зачем вы хотели меня видеть, Джордан?

         - Я… - Гулко сглатывает слюну. – Я пришел извиниться за свое поведение… Вчера днем и сегодня утром…

         Что-то где-то сдохло. Большое и вонючее. Чтобы этот нахальный тип вдруг решил извиниться перед презираемой им невестой? Или его Сандра взревновала и скандал устроила, и он решил попытать счастья с законной невестой?

         - Хорошо. Извинения приняты. Что-то еще?

         Смотрит. Почему она себя сейчас жареной тушкой курицы чувствует?

         - Джордан?

         - Да, простите. Как вас звать?

         Супер. То есть когда ты высказывал все свои гадости незнакомой девушке, ее имя тебя не интересовало? И что же так радикально изменилось с тех пор? Девушка показала длинные стройные ножки? Да, нестойкий ты, товарищ.

         - Виктория.

         - Так вот… Виктория… Скажите, в вашем мире принято так… открыто одеваться?

         Ты ради этого пришел? Ну-ну…

         - Да. Я что-то нарушила из местных законов?

         - Нет, что вы. К тому же, вы – дочь Ады…

Глава 3

Когда Вика была маленькая, ей часто снился один и тот же сон: она, одетая то ли в платье, то ли в сарафан, стоит в самом центре урагана. Вокруг ярко сверкают молнии, оглушительно грохочет гром, где-то вдалеке сплошной полосой поливает все вокруг ливень, жутко бесится штормовой ветер, словно спущенный с цепи злобный пес, а девочка не обращает внимания ни на что. Её голову полностью занимает только одна мысль: «Мне надо попасть домой. Срочно». 

         И вот сейчас та же самая мысль билась в черепной коробке уже повзрослевшей девочки: «Пора домой. Как угодно, но пора». Где-то на заднем плане рычал похуже цепного пса Джордан, фыркали от едва сдерживаемого смеха Марк и Сандра, нахально разглядывал свою невесту новоявленный очередной жених, а Вика больше всего мечтала добраться наконец до своей родной квартиры, впервые в жизни устроить матери грандиозный скандал, закрыться в собственной спальне хотя бы на пару суток и забыть обо всем, как о ночном кошмаре или тупом розыгрыше однокурсников. Увы. Приходится сидеть здесь и разбираться с презентами драгоценной маменьки.

         Глубоко вздохнув, девушка перевела взгляд от наполненной тарелки на нового гостя:

         - Марти, значит. Хорошо, запомню. Слушай, Марти, будь другом, дай поесть нормально. С утра живот сводит. Хочешь – присоединяйся. Только руками в тарелки не лезь.

         Вошедший, по достоинству оценив сарказм последние фразы, хмыкнул:

         - Обижаешь, куколка. Мы, гоблины, воспитание имеем.

         Без спроса пододвинув стул поближе к Вике, он щедро угостился тем же мясным салатом, что и молодая хозяйка. Послышался недовольный голос Джордана:

         - А с каких это пор незваные гости рядом с чужими невестами сидят?

         Прервав еще не начатую трапезу, король медленно повернулся к говорившему, раздраженно прищурился, и Вика поняла, что пора вмешиваться:

         - Мужчины, если кто не голоден, можете прогуляться на задний двор. Там и развлечетесь. Остальные, приятного всем аппетита.

         Намек был более чем понятен, и следующие несколько минут за столом молча ели.

         Покончив с едой, девушка откинулась на спинку кресла и с трудом сдержалась от брезгливой гримасы, услышав сытую отрыжку новоявленного гостя.

         - Марти, а сколько вас всего? – Полюбопытствовала она.

         - Кого, куколка? – Удовлетворенно улыбнулся гоблин.

         - Женихов моих. Вот в этой комнате двое. Еще кого-то ждать? Или лимит исчерпан?

         Мужчина ухмыльнулся:

         - Так то ты у своей маман спроси, с кем она договора подписывала. Мой – при мне.

         О как. Еще и договор есть.

         - Обычный или магический? – А это уже Марк. Поднялся со своего места, подсел поближе.

         Король обернулся, внимательно посмотрел на паренька и, видимо, что-то там увидел необычное, потому что ухмыляться перестал, вместо этого чуть нахмурился, полез за пазуху, достал какую-то коробочку и протянул собеседнику. Тот взял вещь, аккуратно открыл, и в воздухе появилась голограмма.

         - Магический брачный договор. Стандартный. Номер… Ох… Герцогиня, я вам сочувствую…

         Вот же… Мелкий паразит… Еще таким тоном сказал. Точно издевается.

         - Можно и без сочувствия объяснить, что меня ждет. – В голосе Вики помимо ее желания появилось недовольство. Тихонько хихикнула наслаждавшаяся спектаклем Сандра, еще сильнее нахмурился молчавший все это время Джордан, снова хмыкнул Марти. Марк перевел взгляд от проекции на девушку и извиняющимся тоном произнес.

         - Прошу меня простить, герцогиня. Ваша матушка, видимо, решила развлечься за ваш счет и еще до вашего рождения заключила пять договоров. Брачных.

         Вика выругалась. Вслух. Грязно. Используя лексику своего мира. Но, видимо, все эти слова были знакомы и здесь присутствовавшим, потому что кузина мгновенно покраснела, ее бывший кавалер осуждающе уставился на молодую хозяйку, Марк тоже посмотрел, только оценивающе. А вот гоблин довольно прицокнул языком:

         - Моя куколка. Так их.

         Девушка глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться.

         - У меня сейчас всего два вопроса. Первый: кто именно ходит у меня в женихах? И второй: разве гоблины не должны быть зелеными?

         По тому, какая тишина воцарилась в столовой, Вика поняла, что в чем-то ошиблась. Крупно. На нее смотрели… Странно смотрели, и это мягко сказано.

         - Что? Что снова не так? В моем мире гоблинов нет, но в книгах их обычно описывают, как маленьких и зеленых существ.

         - Какой дикий мир, - хмыкнул, чуть расслабляясь, гоблин. – Что ж мы тебе, куколка, лягухи какие, чтоб зелеными быть?

         Действительно, на «лягуху» король был похож мало. А вот с орангутаном сходство было, но об этом девушка решила не говорить, а вдруг смертельно оскорбится и начнет гадости устраивать. Пока же она похлопала глазками, как когда-то ее учила Ленка («Вика, мужики любят дур. Притворись дурой, надуй губки, взмахни ресничками, и любой парень твой»):

Глава 4

Устав от  длительной, хотя и чрезвычайно информативной  «прогулки» с драконом, Вика даже ужинать не пошла – закрылась в своей комнате, заставила себя принять душ и завалилась спать. И снова спала без снов, к чему, надо сказать, она начала уже привыкать.

         Утром девушка долго лежала в постели, глазея в белоснежный потолок, думая, что уже через день будет встречать Императора, и вспоминая вчерашний разговор с драконом. Марк – вервольф. Надо же. Хотя это многое объясняет: и его недетские вопросы, и нестандартную реакцию на некоторые события, и запах, который девушка почувствовала незадолго до прилета лорина.

         Бодрящий контрастный душ – и Вика почувствовала себя вполне способной провести еще один суматошный день. Девушка решительно влезла в свои джинсы, те самые, в которых появилась здесь, сверху натянула все тот же топ, наскоро прихватила резинкой волосы и спустилась вниз, в обеденный зал, надеясь, что опоздавшую к завтраку хозяйку челядь все же накормит.

         К удивлению Вики, народ всё еще сидел за столом, все, включая дракона. Причем лорин занял место справа от кресла хозяйки, оба жениха уселись рядом с ним, кузина – напротив дракона, и только вервольф остался на своем обычном месте, возле двери.

         - Доброе утро. Я уж думала, что завтрак проспала… - С этими словами Вика, намеренно игнорируя любопытные взгляды женихов, села в свое кресло. И услышала от Арлея:

         - Доброе. В доме все должно подчиняться желанию его хозяев. Пока я здесь, собираться за столом мы будем по твоему желанию.

         Сюрприз… Ладно, пусть так. Есть в одиночку девушке не очень-то хотелось.

Слуги внесли завтрак: жареное и тушеное мясо, маринованные грибы, салат, морс, вино, местные сладости. Бедная талия…

         - Так… Раз уж мне можно выходить из дворца, после завтрака я собираюсь прогуляться по лесу. Кто со мной?

         Вопрос был риторическим. Только дракон уточнил:

         - Прогуляться? Не поохотиться?

         - Э… Да я как бы не умею охотиться. В моем мире обычно такому не учат…

         Удивленные взгляды всех мужчин, включая оборотня, и хихиканье Сандры. Что опять не так? Вот же умники.

         Расправившись с салатом и запив его сладким ягодным морсом, девушка откинулась на спинку сидения.

         - Арлей, а ты случайно не знаешь, кто еще числится среди моих женихов? Я имею в виду расы.

         Улыбка на губах дракона, странная такая, вроде и мягкая, но при этом немного насмешливая, как будто над маленькой любимой дочерью потешается.

         - Знаю. Еще один человек, гном и эльф.

         Ой. Ой-ой. Классический фэнтезийный набор.

         - Шикарно… Жить становится все интересней…

         - Не бойся, куколка, - ухмыльнувшись, начал было гоблин, осекся, взглянул на резко нахмурившегося дракона и исправился. – Я хотел сказать, что мы в обиду тебя не дадим.

         Как интересно. Этот гопник, оказывается, и нормально общаться умеет. А мы – это кто? Он и Джордан?

         На прогулку вышли где-то через час. Вика шагала в своем утреннем наряде, рядом мелко семенила кузина, упакованная в длинное шелковое платье ярко-зеленого цвета. Впереди размашисто шел дракон, а «прикрывали» тылы женихи и вервольф. Последний все утро молчал и как-то непривычно хмурился, будучи чем-то недовольным. Девушка, помня наставления своего лорина, старалась теперь как можно меньше смотреть в сторону оборотня.

         - И как долго нам идти?

         - Минут двадцать. Тут есть хорошая, удобная полянка. Посидим поболтаем.

         Упс…

         - Сандра, я, вообще-то, хотела погулять. По лесу. В дебрях лесных. Зачем полянка?

         - Ты что? – в изумлении уставилась на родственницу кузина. – Там же опасно, в дебрях!

         - Ты вот сейчас серьезно, что ли? Рядом с нами трое мужчин и парень, то есть, четверо защитников. И чего нам бояться?

         - Ну… - Смутилась собеседница. – Там же… Комары и муравьи, например!

         Вика расхохоталась. Первый раз за проведенные здесь дни она смеялась весело и громко, не боясь быть услышанной или неправильно понятой.

         - И ничего смешного, - обиделась ее спутница. – Мы с тобой женщины, а женщинам положено…

         - Доставать мужчин, причем постоянно.

         Марк. Как это он решился подойти?

         - Ты! Вечно ты гадости говоришь!

         - Ну что поделать, если некоторые на эти гадости периодически нарываются.

         - Хам!

         - Именно так. Герцогиня, позвольте вопрос.

         - Конечно.

         - Откуда такая странная идея – прогуляться по лесу?

         Это народ здесь дикий, или у нее самой крыша потихоньку вниз ползет?

Глава 5

К ужину девушка не спустилась. Выгнав из комнаты и оборотня, и дракона, она села в кресло у окна и мрачно уставилась в уже темное стекло. На душе было гадко и тоскливо. Предатели. Вот как и кому верить, если все  они держат за пазухой если не камень, так точно какую-то закрытую информацию. Беспокоить он ее не хотел, видите ли. Нашел неразумного младенца. Она так остро на все реагирует. А как еще ей реагировать, если каждый день приносит все новые, часто неприятные, сюрпризы и открытия? Завтра последний относительно тихий день. Потом здесь объявится Его Величество со своим многочисленным шумным двором, и она почувствует себя ценным экспонатом в кунсткамере, выставленным нарочно на ярком свете: все будут внимательно оглядывать ее с ног до головы, постоянно шушукаться по углам, сплетничать, сравнивать с родителями. В общем, тишины и покоя в ближайшее время точно не будет. И почему все досталось именно ей?

         Фантастикой и фэнтези современных топовых авторов, как зарубежных, так и российских, обычно женщин, всегда увлекалась Ленка. Это она, войдя в переходный возраст, постоянно мечтала о танцах на балах с прекрасными эльфами и свиданиях при луне с сильными и опасными оборотнями. Вика иронично указывала подруге на то, что первые будут чересчур нахальными и высокомерными, а вторые могут вполне ею поужинать, особенно если луна будет полной, но Ленку было невозможно переубедить: ой, как все там романтично описано, ой, Вика, ты слишком приземленная, надо хоть немного уметь мечтать, ой, ну ты же девочка, как же ты не хочешь стать принцессой и попасть в сказку? Стала. Почти принцессой. Попала. Теперь не знает, что делать и куда кидаться. Или на кого. Достали. Все достали: и матушка с ее ни на чем не основанной самоуверенностью и самодурством, и дракон, защищающий когда надо и не надо, как наседка – неразумного цыпленка, и меркантильные наглые женихи, и этот непонятный оборотень, чтоб ему пусто было! Вот почему из всех представителей мужского пола, находящихся рядом с ней, ее тянет именно к нему? Что в нем такого особенного? И эти его глаза. Каждый раз, когда она смотрит в них, её будто водоворот захватывает. Собакой, кстати, от него больше не пахнет. Хотя Вика, наверное, и не возражала бы против такого запаха. Все лучше, чем эти чванливые глупые женишки, не пахнущие совсем никак.

- Нейрине плохо?

Домовушка. С тех пор как Вика узнала о ее существовании, она каждый день подкармливала это милое существо.

- Нейрина злится. На тех мужиков, что собрались во дворце. И на тех, что скоро здесь появятся.

- Нейрине помочь?

Интересно, как?

- Да, только не убивай их. Мать мне не простит потери такого генофонда.

Хихиканье.

- Они будут жить, но не будут мучать нейрину.

- Спасибо. Ой, забыла. Парня, оборотня, не трогай. Он не такой зараза, как остальные.

Смешок.

- Как скажет нейрина.

Традиционный душ. Затем – кровать. Ворочалась в этот раз Вика долго. Сон упорно не шел, а вот всякие дурные мысли постоянно лезли в голову. Аж выть хотелось от них и от полного бессилия. А еще очень хотелось оказаться дома, припереть мать к стенке и заставить признаться, да хоть бы и под пытками, зачем было все это затевать. Пять женихов. Иллюзия выбора. А если ее ото всех воротит? Или матушку это не волнует? Ладно, не ото всех, если быть до конца честной - эльфа она еще не видела. Но сути дела это не меняет. Что за игра, в которой приз – рука собственной дочери? Ада совсем не интересуется мнением своего чада… Действительно, зачем… Хотя там, на Земле, Вике давалась определенная свобода. И даже с Димкой встречаться ей не запрещали, хотя оба родителя пару раз предупреждали, что он ходок еще тот. Среднего роста и худощавого телосложения, вроде бы не красавец, с длинным носом и большими губами, он умел расположить к себе противоположный пол любого возраста и подкупал своё окружение легкостью в общении, умом и чувством юмора. Димка… Странно, прошло всего несколько дней, а ей уже все равно. Сердце не екает и не замирает от мысли о бывшем возлюбленном. Да и мстить ему тоже не хочется. Словно и не было его совсем в ее жизни. Получается, ей показалось, никаких чувств она к нему не испытывала? Или просто новые ощущения обрушились лавиной и вытеснили старые?

Утром ее разбудила тишина. Странно звучит, но проснулась девушка именно от того, что вокруг все было чересчур тихо. Ни единого звука – ни стука, ни разговоров, ни шагов. Даже мух с комарами не слышно. Вот точно, что-то опять случилось. В голове появилось воспоминание о вчерашнем вечернем необычном разговоре с домовушкой, и Вика ахнула: ой, что будет… Нет, явно пора вставать и идти на разведку. Она ж от любопытства тут помрет.

Душ занял несколько минут.

Вызвав служанку, Вика приказала принести в комнату молоко с печеньем, надела легкий ситцевый халатик до колен и спустилась вниз. В обеденный зал. Да и застыла в дверях.

За большим столом сидели хмурые женихи, давившиеся смехом кузина и оборотень и заинтересованно наблюдавший за всеми лорин.

- Доброе утро, герцогиня, - приветствовал ее вервольф, чуть обернувшись на звук. – Вы, как обычно, великолепно выглядите.

Да кто б сомневался. Вон как глазки-то у всех, кроме дракона, заблестели.

- Ты снова решила начать искушение мужского населения? – хмыкнула Сандра.

Вика только фыркнула:

Глава 6

Спала Вика плохо: то долго не могла уснуть, вспоминая оборотня и его губы, то просыпалась из-за кошмаров – ей снилось, что за ней бегают все ее женихи, пытаются поймать и как минимум зацеловать. Особенно старался сексуально озабоченный Джордан, ставивший ей всевозможные препятствия. Марк же стоял в стороне и смотрел на эту возню с явным презрением, и Вике было жутко стыдно, так как она была уверена, что презирает вервольф в первую очередь её…

Утро, вопреки чаяниям, успокоения не принесло: как только она проснулась, в комнате появился лорин, долго внимательно принюхивался к чему-то, потому нахмурился и раздраженно начал отчитывать свою подопечную:

- Пока ты невеста, твоя репутация не должна пострадать. Тебе запрещено оставаться с мужчинами наедине! Виктория! А если бы он не смог сдержать себя? Ты понимаешь, что бы тогда случилось? Только представь себе!

Вика, обладая живым воображением, послушно представила, и в груди сладко защемило от такой возможности. Конечно же, дракон прочел ее эмоции, и следующие полчаса девушке пришлось выслушивать различного рода нотации.

- То есть когда меня позвал к себе Император, ты не возражал, а после невинной встречи с оборотнем… - отважилась все же вставить она и тут же услышала:

- Император к тебе и пальцем не прикоснулся бы. Он уважает законы своего государства. А по ним ты для него почти что дочь. А вот некий нахальный вервольф…

- Арлей, ну не случилось же ничего!

- Пока. И вообще, тебе надо из женихов выбирать, а не уделять внимание этому дурному мальчишке. Собирайся. Я, как твой лорин, устраиваю от твоего имени охоту. Будешь проводить время на природе в компании выбранных для тебя мужчин. Заодно и проветритесь все вместе. Позавтракаем уже в лесу, на поляне.

Попробуй тут поспорь. Вика устало вздохнула и покорно поплелась в ванную.

В пику всем злым языкам девушка надела бриджи, блузу с длинными рукавами, на ноги – сапоги с высоким голенищем. Готово. Можно идти сводить с ума и так безголовых женихов.

Отдав Ние приказ принести очередное молоко с печеньем в свою комнату, молодая хозяйка спустилась в холл. Там уже собрались придворные, оживленно обсуждавшие свой вчерашний, приезд, накрытый в их честь стол, дворец и его обитателей, строившие планы насчет сегодняшних развлечений, да и просто мывшие кости друг другу. Женщины, включая Сандру, были в амазонках. Костюмы мужчин практически полностью копировали одежду Вики.

При появлении девушки все замолчали. Мгновенно. Взгляды… Разные были взгляды, конечно, от недоуменных и восхищенных, до откровенно враждебных. Но хозяйке в данный момент было все равно. Настроение, и так не блиставшее красками после сна, было в конец испорчено разговором с лорином, так что Вику уже ничего не волновало.

- Виктория! Вы великолепно выглядите!

Альфред. Буквально на пару шагов опередил упорно рассекавшего толпу для встречи с ненаглядной невестой Джордана и под недовольными взглядами остальных женихов галантно предложил девушке руку. Приняла. Куда ж деваться. Она и так главная причина для сплетен. Если сейчас открыто послать погулять одного из этих мужланов, выбранных матушкой, скандал точно гарантирован.

Чернокнижник засиял, ну прямо медяк, содой начищенный, и, бережно поддерживая девушку под локоть, повел во двор. Там уже суетились слуги, занимавшиеся последними приготовлениями к барскому развлечению: корзинки с едой для пикника были собраны вместе и погружены на повозку, туда же, куда положили и оружие. Нет, не личное, конечно, личное – это святое для любого аристократа, а для егерей и дам, если вдруг какой из них взбредет в голову шальная мысль порисоваться перед кавалерами, сделав вид, что она умеет стрелять.

Один из слуг подвел хозяйке довольно смирную каурую лошадь, и Вика, которая на лошадях ездила от силы раз пять, и то – в ранней юности, с трудом забралась наверх. Её спутник легко вскочил на своего жеребца и, сияя самодовольной улыбкой, тронул поводья:

- Вы любите ездить верхом, Виктория?

Угу. Просто обожает. Особенно если учесть, что всегда их боялась…

- Не очень. Я не умею этого делать.

Снисхождение во взгляде.

- Это не страшно. Говорят, что я – хороший учителя. Умею объезжать лошадей. И кобыл…

Последнее явно было сказано с намеком. И девушке захотелось в открытую и не совсем вежливыми словами объяснить господину чернокнижнику маршрут его прогулок. Помешал гоблин, подъехавший с другой стороны:

- Куколка, если этот хмырь будет тебя доставать, ты скажи мне, не бойся. Я с ним по-свойски разберусь.

Один жених смерил второго надменным взглядом, в ответ получил такой же. Девушка уже приготовился к наихудшему развитию событий, когда рядом послышался знакомый голос:

- Вам нравится охота, герцогиня?

Нет, все же кто-то там, на Небесах, благоволит к ней, сильно благоволит, по-другому это не объяснить. Женихи замерли, в ту же секунду превратившись в живые статуи, а Вика полуобернулась и благодарно улыбнулась своему спасителю:

- Не очень, Ваше Величество. Я принимаю охоту, только если она необходима для добычи пропитания. В остальных случаях я считаю это занятие чересчур жестоким.

Глава 7

Лабиринт действительно был скоро готов. Весть о новой забаве, непонятно как появившейся неподалеку от дворца и способной рассеять скуку падких на удовольствие придворных, распространилась среди праздно шатавшихся гостей со скоростью метеора. Полчаса-час, и уже устанавливались жесткие правила прохождения, делались азартные ставки, накрывались столы для публики и предвкушающе потирали руки женихи, заслышав о таком соблазнительном призе, сидевшем в первом ряду зрителей, рядом с Императором и собственным лорином.

Участвовать вызвалось все мужское население дворца, включая женатых гостей (к неудовольствию и ревности их супруг). «Начинка» лабиринта не была известна никому, но Вика объявила, что при любой серьезной опасности для жизни лабиринт «выкинет» игрока из своих недр. Правда, обратно уже не пустит, так что тем, кто собрался развлекаться внутри, следовало хорошенько оценить свои возможности. Впрочем, мужчин это не пугало.

Старт – и участники решительно заходят внутрь: молодцевато выкатив грудь колесом, расправив плечи, напрягая кубики пресса на животе или просто втянув то, что животом назвать язык не поворачивался. Пара томительных секунд, жуткий визг и вой, человеческие крики – и первые «жертвы» игры возвращаются назад, летя на бреющем полете.

- Да, сдается мне, будет весело.

Лорин. Умник. И не надо смотреть на нее с таким задумчивым видом. Словно на букашку под микроскопом. Она не знает, что там сейчас происходит и что будет дальше.

Дракон оказался прав (вот что значит вековая мудрость, или сколько ему там лет-то?): зрителям действительно было весело. Под легкую мясную и фруктовую закуску и старое выдержанное вино из подвалов дворца они неспешно обсуждали и оценивали то и дело появлявшихся из лабиринта несчастных и уже не грозных воителей: покусанных, обслюнявленных, с подбитым глазом, расквашенным носом, перебитыми конечностями, получивших косоглазие и заикавшихся от страха. Каждый раз кто-то из наблюдателей отделялся от основной толпы и со вздохами шел приводить в порядок, а заодно и успокаивать и, по необходимости, лечить своего мужа/сына/брата/дальнего родственника. Проигравший через некоторое время присоединялся к почтенной публике, но наотрез отказывался отвечать, что же именно произошло на полосе препятствий конкретно с ним, лишь понимающе переглядывался и перемигивался с другими потерпевшими фиаско участниками.

Время неспешно тянулось старой разжеванной жвачкой, но Вика  была рада, что согласилась на создание лабиринта: всю эту ораву высокопоставленных гостей с редким вкраплением ее личных женихов надо было как-то развлекать, иначе пришлось бы постоянно следить за дворцом и отговаривать его от жестких мер, предпринятых по отношению к разгулявшимся и скучавшим аристократам. Да и Сандре надо как-нибудь  отвлечься: с раннего утра кузина выглядела совсем поникшей, видно, Император никак не хотел замечать «заочно влюбленную» в него девушку. Сейчас же, сидя рядом с Викторией, ее родственница забыла обо всем на свете, и чем ближе действие подходило к развязке, тем активней она болела за оставшихся внутри лабиринта участников. Кстати, а кто конкретно там остался?

- Маг, советник, гном, гоблин, эльф, оборотень.

Девушка признательно улыбнулась дракону. Значит, все ее женихи и Марк.

- Интересно, надолго это затянется?

На этот раз ответил Его Величество:

- Остались самые сильные и опытные, так что просидеть здесь мы можем сколько угодно долго. Кстати, герцогиня, не подскажете, кто подал вам такую оригинальную идею?

Теперь на Вику заинтересованно смотрели трое: лорин, кузина и венценосный гость. И что отвечать? Сдать домовушку нельзя. Придется выкручиваться.

- Моя помощница, Ваше Величество. Прошу, не уточняйте.

И глазки в пол. Эх, вот еще покраснеть бы для полного сходства с монастырской скромницей.

Мужчины переглянулись и усмехнулись свои мыслям, Сандра прищурилась с подозрением. Впрочем, девушке было уже не до своего окружения: из лабиринта синхронно выпали Джордан и Марти, оба – злые и в чем-то измазанные, ругающиеся, как последние грузчики. Что ж там такое происходит-то, если даже представитель расы охотников и воинов не выдержал напора? И почему так долго продержался жених номер один? Вике в начале соревнования казалось, что советник вылетит одним из первых, а тут, гляди ж ты, до полуфинала дошел…

- Сразу двое… Очень интересно… - задумчиво пробормотал дракон. – Значит, ждем эльфа, мага, гнома и оборотня…

Мрачные и раздраженные проигрышем женихи скоро присоединились к остальным зрителям, о чем-то изредка перешептываясь между собой, как будто делясь впечатлениями и сравнивая этапы прохождения полосы препятствий, и демонстративно не желая замечать заинтересованных взглядов, бросаемых на них остальной знатью.

Еще через некоторое время за стенами появился гном, шипевший сквозь зубы непонятно что: то ли заклинания, то ли непристойности. Наскоро приведя себя в порядок, он присоединился Джордану и Марти, и разговор, затихший было, возобновился с новой силой. Правда, говорили мужчины тихо, так что слов было не разобрать.

Вика же не отрывала взгляда от новой местной игрушки. Эльф, маг, оборотень. Двое самых чванливых женихов и мужчина, от чьего взгляда бросает в дрожь…

Появление эльфа было невероятно громким и чрезвычайно запоминающимся: сначала с треском и жутким грохотом полностью обрушилась одна из высоких зеленых стен лабиринта, затем из образовавшегося провала вылетел, будто бы с чьей-то помощью, полубессознательный представитель вечного народа, потом из-за дыры раздался непонятно чей торжествующий рык, и проем зарос сам собой, практически мгновенно.

Глава 8

Ночью Вике неожиданно приснился сон (надо сказать, впервые за все дни, которые она провела в этом чуждом ей мире, девушке снился нормальный цветной сон, безо всяких кошмаров и угрызений совести): она снова была дома, на Земле, в своей родной комнате, стояла у старенького письменного стола, перебирала учебники, готовясь к очередной сессии, думала о предстоявшем пати, на которое их с Ленкой сбирались затащить некоторые особо буйные однокурсники, и, в общем-то, чувствовала себя вполне довольной жизнью. До тех пор, пока не открылась входная дверь. Хотя, наверное, «открылась» будет неверным словом. Ада буквально ворвалась в маленький уютный мирок своей дочери, и несчастная комнатная дверь как пушинка слетела с петель, но вместо того чтобы упасть на пол, дерево просто растворилось в воздухе, оставив вместо себя пустой черный проем.

         - Ну наконец-то! – Мать торжествующе улыбнулась, напомнив Вике сытую акулу, совсем недавно пообедавшую каким-нибудь беспечным дайвером, и, довольная собой, бесцеремонно уселась на постель девушки. – Кто ж тебя так запечатал, что я пробраться к тебе не могла? И Зния молчит, предательница. Ничего, вот пожалуюсь на нее мужу, пусть со своей мелочью разбирается.

         - Мам? – Удивленно моргнула Вика, разглядывая привычный спортивный костюм, в котором Ада последние два-три года выходила на утренние и вечерние пробежки, смущая своей ладной фигурой всех местных особей мужского пола.

         - Ну уж не бабушка точно, - послышался чуть ворчливый ответ. – Рано мне еще бабушкой быть. Рассказывай давай, зачем ты снова тут окопалась. Ведь есть куча прекрасных мест. Нет. Моя дочь даже во сне рвется в свою комнату.

         Все еще плохо понимая, что происходит, девушка нахмурилась:

         - Я что, сплю?

         В ответ – внимательный взгляд, такой привычный для ее матушки, словно выворачивающий наизнанку, выявляющий все скрытые мысли и чувства и заставляющий чувствовать себя виноватым, даже если кристально чист.

         - Что-то ты и во сне вялая какая-то, - задумчиво пробормотала между тем родительница. – Что ж там такое творится, что ты так отвратительно выглядишь?

         Ну вот. В этом вся мать. Никакой радости от внезапной встречи, никакого желания обнять и приголубить родную дочь, ничего подобного. К горлу подкатил ком, на глаза навернулись жгучие слезы, и Вика, сама того не ожидая, разрыдалась, как та Сандра несколько часов назад, зло, в голос, не сдерживая своих эмоций.

         - Да уж, отпустила ребенка погулять, - проворчала Ада, щелкнула пальцами и велела:

         - А теперь все по порядку. Что у вас там происходит?

         Слезы высохли мгновенно, будто и их и не было, в душе вместо раздражения или недовольства появилась пустота. Словно робот, Вика, уставившись в стену напротив, начала монотонно перечислять всё самое значимое, случившееся с ней с тех пор, как она попала в чужой мир. Мать молчала, не вмешиваясь. Лицо было безэмоциональным и холодным: нет, не живая женщина сидела сейчас на кровати, а сестра-близнец Снежной Королевы.

         Когда дочь закончила свое повествование, сбежавшая герцогиня раздраженно передернула плечами:

         - Идиоты. Всё надо держать под контролем. Всё и всех. Никакого покоя.

         И уже Вике:

         - Скажи своему лорину, пусть подготовит Зал Перехода и ждет нас. Сам. Пора нам с отцом показаться в том затхлом болоте. А жаль. Я уже привыкла к земному тихому и спокойному миру.

         Проснувшись, девушка какое-то время бездумно лежала в постели, потом встала, традиционно приняла душ, нарядилась в один из летних хлопчатобумажных сарафанов, спустилась вниз, к завтраку, и только увидев за столом Императора со двором и всех многочисленных женихов, вспомнила о своем сне. Видимо, она сильно изменилась в лице, так как к ней бросились, с грохотом отодвигая стулья, одновременно Арлей, Марк и Джордан.

- Вика, детка, ты в порядке?

            Дракон. Судя по взгляду, действительно напуган. Ах да, он же не может читать ее эмоции…

          - Все хорошо… Простите, я просто не выспалась.

           Нет, перед всем двором рассказывать о скором появлении Ады она не будет. Незачем панику сеять.

            Завтрак прошел в молчании. Только заинтересованные взгляды Императора и придворных показывали Вике, что ее бледность запомнили, ну а значит, опять пойдут досужие домыслы и глупые сплетни. Впрочем, какая теперь разница… Скоро здесь наконец-то появится мать, и всем будет очень весело…

           - Арлей, - закончив есть, девушка встала и обратилась к лорину, в очередной раз нарушая дворцовый этикет. – Проводи меня, пожалуйста, в комнату.

           - Ада? – Выслушав рассказ своей подопечной, мужчина нахмурился и недовольно покачал головой. – Не вовремя она здесь появится, совершенно не вовремя. Император еще не успел забыть ее, а тут, увидев любимую рядом с полудемоном…

          Дракон оборвал себя и, не закончив фразу, еще раз покачал головой и вышел из комнаты.

         Притворившись больной, Вика упорно не появлялась на людях вплоть до обеда. Сандру, зашедшую в гости где-то через час после начала вынужденного затворничества, молодая герцогиня попросила успокоить своих пылких ухажеров. Мол, все в полном порядке. Да, утром ей стало плохо, но она немного полежит и, если никто не будет ее беспокоить, выйдет из апартаментов и присоединится ко всем за столом.