Женщина с белой собакой

Глава 1. Шаг во тьму

Я всю жизнь любила лес, поэтому когда я увидела фотографии жилья, которые планировала снять — то без раздумья позвонила хозяину и сразу договорилась о переезде. Я почувствовала внутри частичку чего-то теплого и родного, когда перешла порог нового дома. Да, именно дома. Так я чувствовала себя тут.

На новом месте я быстро обустроилась, а моя собака была просто счастлива. Конечно, прогулки в лесу без поводка совершенно несравнимы с теми, что были в городе.

Каждый день я выгуливала собаку в парке, уходя все дальше вглубь, подальше от людей. Я любила эти прогулки. Они освежали. В конце утомительного и тесного — именно тесного — рабочего дня, я мечтала лишь об одном — окунуться в свежесть и простор леса, который был так близко ко мне.

В один из таких дней, когда я вышла с собакой на прогулку, у входа в парк я встретила пожилую женщину. Она сидела на лавочке и держала на руках старенького шпица, его глаза были покрыты белой пленкой, на некоторых участках тела не было шерсти, его рот, кажется, не мог закрыться до конца и из него текли слюни, немного смешанные с како-то пеной. Зрелище было не то, чтобы пугающим, сколько жалким. Немощная старушка и немощный пес. Неужели это то, что когда-то ждёт каждого человека, дожившего до столь преклонного возраста.

— Подойти, пожалуйста, девочка, — обратилась ко мне старушка. — Я не видела тебя раньше в этом парке, хотя прихожу сюда каждый день и провожу достаточно много времени на этой лавочке. Составь мне компанию, разбавь мой день своей прекрасной молодостью.

Отказать пожилому человеку, у которого и так осталось мало радости в этой жизни, я не смогла. Я села на лавочку и посадила свою собаку рядом с собой.

— Какой у тебя красивый пес. Мой вот — Гарри — животное, которое было на руках у старушки, слабо повиляло хвостом — был когда-то тоже красавчиком. Как и я. А теперь мы приходим и сидим тут целый день в ожидании своего часа.

Мне стало немного грустно смотреть на эту картину.

— Я рассказываю эту историю всем новеньким, которые переезжают в этот район. Всем, кто не отказывается слушать. Мне хочется уберечь их от того, что находится в этом лесу. Возможно, ты подумаешь, что я просто старуха, которая пугает детишек своими страшными историями. Но уверяю тебя, это действительно произошло со мной, когда я была так же юна и красива как ты. И если ты выслушаешь меня, и если вдруг мне удастся уберечь тебя, я буду считать, что свою жизнь я прожила не зря. В то время у меня была собака — красивый золотистый ретривер. Его звали Ричи...

***

— Ричи! Ричи! — холодный осенний воздух начинал раздирать легкие.

— Ричи! Куда ты убежал?

Я начинала чувствовать нарастающее беспокойство где-то внутри живота. Оно очень быстро перерастало в уверенное чувство страха.

«Зачем я только пошла сюда так поздно вечером. Хотела же просто выгулять его перед сном.»

Ричи не было уже пять минут. Солнце близилось к горизонту. В лесу становилось все мрачнее. Мы заканчивали вечернюю прогулку и уже направлялись к выходу из леса, как я заметила, что Ричи пропал...

Страх начинал перерастать в панику.

— Ричи! Ко мне!

Тишина и пустота. Время словно замерло. Куда не поверни голову — везде воображение рисует странные и отвратительные силуэты чудовищ, застрявших в кроне деревьев или просто поджидающих за бревнами. Шаг — хруст сучьев. Ветер — шорох листьев. Эхо от звуков разносится в темноте и кажется, что кто-то недалеко от тебя делает такие же движения и издает такие же звуки. Ты уже как будто начинаешь чувствовать постороннее дыхание рядом с собой.

Прошло десять минут. Что делать? Уходить без него и надеяться, что он сам выбежит? Идти искать в лес? Но куда...

Послышался лай. Я с облегчением вздохнула. Ричи несся мне навстречу с безумно радостной растекающийся на всю мордочку улыбкой. И, конечно же, весь грязный.

— Ричи, это был последний раз, когда я отпустила тебя с поводка. Посмотри на себя! В чем ты измазался?

Глаза собаки блистали восторгом, хвост был поднят победоносно вверх.

Я прицепила поводок и чуть ли не бегом направилась к выходу из леса.

Ричи, как на зло, останавливал меня у каждого пенька, пытаясь обозначить границы своей территории. Я стала подгонять его всеми силами, так как лучи солнца уже слабо пробивались через деревья. Любая тень казалась злом, преследующим и желающим напасть в любой момент. От этого мое дыхание стало неровным и я почувствовала, как сердце ускоряет ритм.

Вдруг впереди я увидела силуэт женщины, рядом с которой шла белая собака. Я почувствовала такое сильное облегчение, словно сейчас решился самый важный вопрос моей жизни. Я тут не одна. Все будет хорошо.

Следующие пять минут я шла, пытаясь выровнять дыхание, и у меня даже начало получаться. Но внезапно мысль, сопровождающаяся резкой болью, вонзалась мне в голову — за все это время я ни капли не приблизилась к этой женщине. И Ричи, очень общительное и любвеобильное создание, не проявлял обычного интереса к «попутчикам» впереди. Я быстро остановила этот поток мыслей и постаралась переключиться на что-то другое. Становилось еще темнее. Я стала задумываться о том, чтобы включить фонарь, который каждый вечер брала с собой на прогулку. Чем больше света — тем меньше страха. Так я проговаривала у себя в голове. И еще много чего я говорила себе, не заметив, как силуэт пропал.

— Они, наверное, уже вышли на главную тропу.

Я начала говорить с собой вслух. Так я заглушала свои мысли и звуки, реальные и нет. Поводок натянулся, и я с недовольством повернулась в сторону Ричи, чтобы снова начать его подгонять. Сначала я увидела своего пса, всматривавшегося куда-то в темноту. Ничего необычного, скорее всего, он просто увидел белку. Но как же жутко это сейчас выглядело.

— Ричи, ну чего ты застыл, скорее пойдем, смотри что у меня есть!

Я начала доставать из поясной сумки кусок сухого говяжьего легкого — это было его поощрение за послушание — и поняла, что пес никак не отреагировал на это. Он словно замер. Я дернула поводок, но создалось впечатление, что я пытаюсь потащить за собой бревно.