Жертва

1. Страшная сказка

Жил-был король.

И был у него сын — прекрасный Принц. В отличие от многих других юношей королевских кровей, Принц не страдал высокомерием, холодностью и жестокостью. Миролюбие и доброта, справедливость и очарование делали его любимцем народа. Принц стал защитником слабых и обиженных, его подвиги прославляли по всему государству. А когда пришел срок, Принц встретил прекрасную Принцессу. Юноша и девушка полюбили друг друга, а их союз сулил двум государствам процветание. Два королевства готовились праздновать пышную свадьбу, которая объединит их.

Но накануне свадьбы во дворец короля проникло чудовище. Оно убило всех обитателей дворца и их гостей, поселилось в нем и стало угрожать столице. Остатки королевского совета, выжившие при нападении, взяли власть в свои руки и сумели обуздать кровавую жажду чудовища. Однако, чтобы удержать чудовище во дворце, ему ежегодно стали приносить жертву — юную невинную деву, избираемую жребием среди всех сословий по всему королевству.

И так продолжается вот уже двести лет.

Эту сказку я знала с детства. Как и то, что в любой момент, достигнув подходящего возраста, могу стать очередной жертвой чудовища. Как любая девушка Линарии. Но меня это не пугало, поскольку, рассказав мне эту сказку впервые, мама нашла слова, которые помогли мне справиться со страхом.

— Дитя мое, — ласково сказала она тогда мне. — В нашем королевстве тысячи юных дев, и шанс, что жребий падет на тебя, чрезвычайно мал. Не позволяй страху отравлять тебе жизнь.

И я не позволяла — пока мне не исполнилось восемнадцать лет. Тогда я отправилась на жеребьевку впервые, зная, что отныне каждый год обязана буду проходить через нее — до тех пор, пока не выйду замуж.

В прошлый раз судьба была ко мне милостива. Увы, за прошедший год я не нашла себе не то, что мужа, даже жениха, а значит, снова должна собираться в столицу. Но на этот раз со мной едет моя младшая сестра.

Я помню, как мне было страшно ехать туда одной в прошлом году. Да, шанс мал, но никогда не равен нулю, и ни одна девушка не может быть уверена, что вернется с жеребьевки домой.

Далии легче, ведь в свое первое участие в жеребьевке она не будет в одиночестве. И меня не оставляет уверенность, что нас минет страшный жребий. Ведь теперь я знаю, чего ждать. И знаю, как в действительности нас много.

А вот Далия едва в состоянии справиться с ужасом. Ее ничуть не радует предстоящее путешествие, хотя никогда прежде она не бывала в столице — и не побывала бы, не будь жеребьевки. Мы живем на окраине королевства, в тихом маленьком городке, и едва ли когда-нибудь отправились бы в такую даль, как столица Линарии.

Но Далию мучают кошмары, что жребий падет на нее, и моя младшая сестренка не в состоянии справиться с этим страхом. Как не утешаю я ее, как не успокаиваю, Далия не сдерживает слез, когда прощается с нашими родителями. Ей страшно, и я вполне могу это понять. Я и сама прошла через это, когда кажется, что ты приговорена, что твоя жизнь вот-вот закончится, а ведь ты еще так юна, и так хочется жить! А ведь Далия — первая красавица в округе, и вокруг нее уже пару лет как вьются женихи, которые ждали только ее восемнадцатилетия.

Которое наступило ровно за два дня перед отправлением, а значит, сыграть свадьбу времени у нее нет, пусть даже у нее уже есть возлюбленный.

Вот только, в отличие от меня, Далии предстоит пережить только одну жеребьевку. В следующем году Далия уже будет замужней, и угроза обойдет ее стороной. Но пока ей предстоит разделить участь тысяч других девушек, достигших рокового возраста.

Я не так красива, как сестра, не так покладиста, и у меня нет ее таланта рукодельницы, а потому за мной не строятся в очередь женихи. Отец отчаялся выдать меня замуж, хотя пытался меня спасти от участия в жеребьевке. Но дерзкая и языкатая дурнушка оказалась никому не нужна, даже с тем приданым, которое готов был дать за меня отец.

Поначалу я плакала, конечно. Печально признавать себя отверженной, тем более, что только супружество могло защитить меня от ежегодной повинности. Но после первого путешествия в столицу я успокоилась и уже сама не стремилась найти себе спасителя.

Ведь, чем старше я буду становиться, тем меньше будет шанс попасть в лапы чудовища, даже если я буду участвовать в жеребьевке несколько раз подряд.

И, хотя родители беспокоятся за нас, я спокойна. Далия боится лишиться из-за страшной сказки счастливого будущего, которое ждет ее с возлюбленным, но страх пройдет, едва жребий обойдет ее стороной. И родителям больше не придется волноваться за одну из своих дочерей. Далия вернется, выйдет замуж и будет в безопасности.

А я… со мной все будет в порядке.

— Тебе хорошо, — рыдала сестра, когда дилижанс увозил нас от родного дома. — Ты можешь ничего не бояться, потому что тебе нечего терять!

И то верно. Я ничего не теряла — кроме жизни, но Далия была слишком поглощена собственными страхами и горем, чтобы задумываться о таком пустяке.

Все наши знакомые считали меня чудной. Мечтательницей, которая вечно прячется в книгах, вместо того, чтобы заниматься полезными делами. Отец давно махнул рукой, не считая, что из меня выйдет толк, а мама… порой она шептала мне, что и мечтательниц может ждать счастливая судьба. Меня утешали ее слова, хотя я все отчетливее понимала, что единственная судьба, на которую я могу рассчитывать — это стать старой девой, которая нянчится с племянниками и племянницами и ухаживает за родителями в старости.

Но кто сказал, что это не сделает меня счастливой? И я не считала, что моя жизнь бесполезна. Я хотела жить, я любила жизнь, и вовсе не желала окончить ее в когтях жуткого чудовища из легенд.

Просто я не видела смысла рыдать из-за того, что снова отправляюсь на жеребьевку. Жаль, я не могла поделиться своим спокойствием с сестрой.

А потому все, что мне остается — это терпеливо утешать ее, погруженную в свое горе, пока дилижанс неспешно катится по дорогам королевства, приближая нас к столице Линарии.