Жертва или сообщник?

1 июня

Грейфорд — прекрасный город. Любой прохожий полюбуется парком "Итерно", прогуляется по его длинным дорожкам, обогнув кипарисы, несколько абрикосовых деревьев и другие экзотические растения. Можно присесть на необычные скамейки, наблюдая, как дети играют у фонтанчиков. Затем отправиться на Чейдер-стрит, где бутики предлагают все по последнему писку моды, мимо ресторана "Небесная лазурь" и универсального магазинчика "Эрвуд". Туристы могут себе это позволить, но не Билл Уитнер.

Он живет в неблагополучном районе Гайтбери, в квартире, больше похожей на собачью конуру: две комнаты и туалет. Билл не работает. Последнее время ему кажется, что жизнь рушится. Еще пару лет назад он был перспективным мужчиной с задатками семьянина, а теперь — неудачник, близкий к тому, чтобы стать пьяницей. Его компания обанкротилась, и это подкосило его. Билл влюблен в Эбигейл, кассиршу из местного магазина, но ему не хватает решимости признаться. Как ответить на вопрос "Где ты работаешь?" словом "Нигде"? Это слишком стыдно.

Билл не совсем пропащий — у него есть чувство собственного достоинства. Но работу предлагают только низкосортную: подметать в парке или убирать в школе. Однажды он увидел объявление об охране в магазине неподалеку от дома, но место быстро заняли.

Сегодня Билл сменил запятнанную футбольную рубашку на старый смокинг. Не новый, но все же он чувствовал себя лучше. Он вошел в магазин, где работала Эбигейл. Она обслуживала старушку, объясняя что-то про конфеты. Билл взял пару сладких батончиков, как обычно, пригладил волосы и направился к кассе. Эбигейл, закончив с клиенткой, стояла в синем жилете, засунув руки в карманы. Ее зеленые глаза будто смотрели ему в душу. Сердце Билла екнуло.

Привет - он поставил батончики на прилавок, прокручивая в голове миллион способов заговорить с ней.

Настроение у Эбигейл, судя по всему, было хорошее. Ее светлые волосы спадали вниз, и Билл не раз мечтал прикоснуться к ним.

Эб… - начал он, но его прервал мужчина, чуть выше его, с глуповатым выражением лица.Привет, Эби, ну что, сегодня свободна? - спросил тот, вальяжно выставив ногу вперед.

Билл посмотрел на него с неприязнью.

Да, Сэм, после пяти как раз. А ты как? - ответила она, слегка прикусив нижнюю губу.

Билл, хоть и не был экспертом в общении с женщинами, понял: Эбигейл нравится этот Сэм.

Да вот, недавно устроился охранником в магазине на Гайтбери. Работаю в ночную смену, но с тобой погулять успею, - хвастливо заявил Сэм.Давай в центральном парке. Эй, Билл, с тебя семь долларов, - голос Эбигейл вывел его из оцепенения.А… - пробормотал он, глядя на них, затем на кошелек. Достав пару банкнот, он положил их на прилавок.Сдачи не надо, Эбигейл, - сказал он и вышел из магазина. На улице он присел на скамейку с видом на куст, подстриженный в форме пони. Опустив голову, он поставил руку на вспотевший лоб.Что же такое? Почему мне все так трудно дается? - пробормотал он, разглядывая плитку под ногами. Может, плюнуть на Эбигейл и найти другую?Что, молодой человек, сидите, будто в вас молния попала? - раздался голос.

Билл поднял голову. Мужчина смотрел на него с любопытством, смешанным с сожалением, держа в руках портфель.

Да у меня проблемы в жизни. Все идет коту под хвост, - ответил Билл, разглядывая портфель незнакомца.Я мистер Беннет, - представился мужчина.Билл. Билл Уитнер, - ответил он, чувствуя внезапную жажду. - Пить не найдется?Держи, - Беннет протянул бутылку с удивительно прозрачной водой.

Билл сделал пару глотков и вернул ее. Странно, но он вдруг почувствовал… радость?

У меня не складываются отношения, работу найти не могу, - продолжил он.Так вы, Билл, неуверенный в себе человек. Знаете, я тоже не любимец судьбы, - сказал Беннет. Его слова об "неуверенном человеке" задели Билла, но тот продолжил: - Я плохо себя чувствовал после смерти родителей. А еще, знаете, был наркоманом.

Билл удивился откровенности.

Я пишу книги. Хочу, чтобы вы прочитали одну, - Беннет достал из портфеля маленькую фиолетовую книжку с замысловатым узором, но без названия. - Прочитайте, и, если что, найдите меня в этом магазине. Я вас там часто вижу. Вы к кассирше чувства питаете? - он ухмыльнулся.

Билл покраснел и встал.

Спасибо, что выслушали, - сказал он, неуверенно пожав протянутую руку.

Они разошлись. Билл несколько раз оглянулся, думая: "Приду домой, посмотрю, что этот умник накалякал".

Поднявшись по хлипкой лестнице, он вошел в квартиру. Слева — маленькая кухня с микроволновкой, справа — спальня, она же гостиная. У кровати с голубой простыней стояла тумбочка с журналами про машины. На подоконнике — увядший цветок, на полу — запыленный ковер. Билл лег на кровать и открыл книгу.

Сначала текст был простым: описание дома, детство героя, невероятно успешного. Билл читал вполглаза, но что-то начало затягивать. Строки стали появляться сами собой, раскрывая его сокровенные мечты: дом у моря с Эбигейл, безумные идеи, которые в книге сбывались. Главный герой — он сам. Билл не хотел отдавать эту книгу никому. Солнце садилось, а он переворачивал страницы с маниакальной жадностью. Иллюстрации изображали его героем, тешили тщеславие. Но разум заполняло что-то чужое.

Что в конце? Умрет ли он в старости с любимой или пожертвует собой? С нетерпением он открыл последнюю страницу. Там был лишь рисунок: существо с одной рукой, другая — оторвана. Сероватое, грязное тело, рваная рубашка, коричневые штаны. Ноги — пара костей в редких ботинках. Единственный глаз на лбу смотрел на него. Билл покрылся потом. Существо выглядывало из угла кровати, протягивая массивную руку к его лбу.

Он обернулся в ужасе.

Никого? - подумал он, потирая затылок. Часы показывали 20:00.Лягу пораньше, весь день потратил, - решил он, положив книгу на тумбочку. Сняв одежду, он укрылся одеялом, ощущая холод от прочитанного и тепло кровати. Надо найти Беннета и выяснить, откуда он знает его секреты и что за рисунок.