Жестокий Отбор

Глава 1

Жестокий Отбор.

Я так и не ответила, что для меня означает любовь. Замерла, растерялась перед тысячами настырных камер, буквально кожей чувствуя внимательные взгляды триллионов жителей Галактической Империи Сол.

Откуда же мне знать?

Не ее я искала на Большом Отборе… Не за сердцем Наследника прилетела на конкурс невест, а ради выживания тех, кого оставила на планете Птор-63, которую мы называли Новой Землей. Но я ошиблась. Ожидала от конкурса чего угодно: позорного провала, даже смерти – но не подозревала, что именно там я найду ответы на главные вопросы. Узнаю, кем являюсь на самом деле и как это – любить больше жизни.

Глава 1

300

Провожал меня лишь командор Харас, вот уже третье десятилетие исполняющий обязанности проконсула Новой Земли. Застыл на взлетном поле, высокий, подтянутый, широкоплечий. Дернул крупной головой с небрежно подстриженными седыми волосами. Крылья внушительного носа подрагивали – словно командор, устремивший взгляд в небо, вынюхивал приближение пассажирского челнока.

Безразличное небо отвечало ему порывами холодного, осеннего ветра.

Я стянула с плеча черный рюкзачок, украдкой стряхнула с него подсохшую дорожную грязь. Поставила возле ног. Посмотрела на серые облака, затем перевела взгляд на темную кромку леса. От него через луг с пожухшей травой тянулась разбитая дорога – глубокие колеи, грязь по колено. На дороге, неподалеку от двухэтажного здания космопорта, прикорнули два вездехода. С первым возилась троица из охраны – движок давно уже барахлил. Чихал, как старая мисс Томсон, круглый год жаловавшаяся на сенную лихорадку.

Все как всегда, кроме одного. Через несколько минут я улечу с Новой Земли.

Перевела взгляд на затянутую дымкой гряду Скалистых Гор. В той стороне, как раз за лесом, находилось наше поселение, Новый Рим. Сто семьдесят пять блочных домов, церковь, Ратуша, больница и школа. Стена по периметру, возле нее – огороды и теплицы. Большие ворота, а еще – пулеметные вышки, патрули и вездеходы, переоборудованные в боевые машины.

Дороги, несмотря на недавно заключенное перемирие, до сих пор были небезопасны.

От Нового Рима – полчаса по размытой вчерашним ливнем колее до космопорта. Впрочем, это слишком уж гордое звание для заброшенного здания с грязными пластиковыми окнами в дырах от лазерных разрядов. Им давно уже никто не пользовался, и его облюбовали мелкие грызуны и хищники побольше. Зато на единственную темно-серую в черных пятнах взлетно-посадочную полосу аккурат раз в месяц прибывал транспортник рудной корпорации «Синетта», чтобы забрать добытое в недрах Новой Земли. Планета щедро делилась с людьми своими богатствами. Возле Нового Рима нашли платиносодержащие россыпи. Неподалеку от Новой Москвы добывали никель, а чуть дальше, на востоке Скалистых Гор, нашли месторождение лития.

Командор вновь дернул головой. Поднял палец, привлекая мое внимание. Полуденную тишину – разве что пролетит, заполошно крича, птица – разорвал басовитый гул. Нарастал, заполняя собой пространство, давил на барабанные перепонки, вибрировал в голове.

– Челнок. Заходит на посадку, – почему-то сообщил командор, хотя и так было ясно, что летят по мою душу, чтобы доставить меня на крейсер «Свет Императора».

Атор Барр рассказывал о нем – триста метров длиной, восемьдесят в ширину. Два основных двигателя типа GH6, четыре вспомогательных. Надпространственный ускоритель. Плазменные пушки, много. Экипаж – около двухсот человек. «Свет Императора» давно уже патрулировал Сто Третий Сектор, теперь, наверное, отправлялся на дозаправку. Довезут меня на Сайрус, оттуда вернутся в верфи Рагхи, в столицу Империи Сол.

Я пнула ногой упругое покрытие взлетно-посадочной полосы, на которую уже покушалась дикая трава моей дикой планеты. Искала трещины, пробиралась наружу, цепляясь острыми крючками-листьями, усиливая общее впечатление запустения. Запустение и хаос – вот что принесла с собой Галактическая Империя, захватившая Новую Землю сто двадцать лет назад!

Впрочем, мои предки даже не сопротивлялись. Наоборот, с превеликой радостью встретили завоевателей. Переселенцы со Старой Земли, известной мне лишь по фотографиям и фильмам, они провели в анабиозе более тысячи лет. Спали, пока огромная космическая станция бороздила просторы космоса. Наконец, прибыли на Новую Землю. Колонизировали девственно-чистую планету, отстроили города, зажили… Судя по записям – вполне неплохо. Победили местные болезни – на старой космической станции до сих пор были действующие лаборатории. Родились первые дети, и тут…

К нам прилетели нежданные гости.

Мы были рады контакту с другой цивилизацией. Рады тому, что не одиноки во Вселенной. Галактическая Империя нашей радости не разделила. Их не заинтересовали ни космическая станция «Пилигрим», ни накопленные знания и культура Старой Земли. Куда больший интерес у них вызвали залежи полезных ископаемых. Не прошло и года, как Новая Земля получила название Птор-63 и вошла в Низший, Четвертый Круг Жизни. Тогдашнему командору присвоили почетный статус проконсула, а всех жителей Новой Земли объявили гражданами Империи. В домах появились визоры, по которым можно было смотреть передачи Первого Имперского Развлекательного Канала. Нам даже дали доступ во Всеобщую Сеть «Империка».

Правда, ненадолго.

На этом щедроты новых хозяев закончились. У граждан Империи с планет Низших Кругов оказалось мало прав, зато полным-полно обязанностей. Тридцать лет назад Новую Землю отдали на откуп рудной корпорации «Синетта». Мои предки попытались протестовать. Аккурат до того дня, когда Имперские штурмовики расстреляли сорок пять человек на центральных площадях Нового Рима и Новой Москвы. На этом бунтарский период истории Птора-63 закончился.

Глава 2

Глава 2

286

Планета Витера, Первый Круг. Центральный офис корпорации «Синетта»

Проекции членов совета директоров исчезали, растворяясь в приглушенном освещении огромной комнаты, расположенной на двухсотом уровне небоскреба корпорации «Синетта». Впрочем, самые настойчивые из двенадцати задержались, обменивались впечатлениями о совещании и договаривались о новой встрече.

Наконец, в директорском кабинете осталось трое: Уго Синетта, крепкий и худощавый, несмотря на свои тридцать циклов (прим. около шестидесяти лет), его заместитель Аклин Трумала, грузный мужчина с бритым черепом и настороженным взглядом водянисто-голубых глаз, и секретарша Нэдри Весс, готовая на многое ради своего босса. Он же устало откинулся в большом директорском кресле. Безразличный, расфокусированный взгляд темных глаз мазнул по бесценным картинам Старых Мастеров, задержался на скульптурах-артефактах по углам роскошного кабинета, за которые директора любых музеев продадут душу Темным Богам. Для Уго Синетты это был лишь вопрос престижа и выгодное вложение денег.

В конце концов, уставился в окно с видом на столицу Витеры.

…Блестящие, безликие небоскребы, двадцать уровней Воздушных Линий, светящаяся дорожная разметка неспящего города, которому, казалось, все мало – и места, и денег, и времени. Именно на этой планете предки Уго Синетты основали процветающую рудную корпорацию. За триста циклов ее существования случалось разное – и невероятные взлеты, и глубокие падения, как, например, нынешнее, в которое директором был избран Уго Синетта.

Он судорожно вздохнул, чувствуя, что начинают трястись руки. Потянулся, ослабил воротник форменной коричневой туники, которую специально надел на совет директоров. Доктора в один голос уверяли, что со здоровьем все в порядке, но Синетта постоянно задыхался. Везде – на работе, в роскошной холостяцкой квартире, даже за штурвалом собственного флайера. Вот и сейчас ему казалось, что из огромного офиса на двухсотом уровне по чьей-то незримой воле выкачали весь воздух.

Наконец, удалось совладать с приступом панической тревоги.

– Нэдри! – Уго Синетта перевел взгляд на миловидную молодую секретаршу. – Выйди и проследи, чтобы нас никто не беспокоил, – произнес, раздраженный собственной слабостью.

Руки все еще тряслись, но уже лучше… Ему значительно лучше!

Девушка поклонилась и отправилась к выходу. Двое мужчин проводили взглядами изящную фигурку, обтянутую коричневой униформой. Перед дверью Нэдри остановилась. Повернулась, и призывная улыбка тронула яркие, красивые губы. Уго Синетта давно уже знал, что Нэдри не прочь занять место и в его постели.

Но медлил.

– Аклин! – повернулся к заместителю после того, как секретарша исчезла за дверью. – Ты в курсе, что я именно пообещал совету директоров в тот день, когда они утвердили мою кандидатуру? У корпорации «Синетта» под моим началом нет и не будет проблем, а я всегда исполняю свои обещания.

Даже несмотря на то, что его избрание пришлось на сложные времена.

В начале правления он провернул несколько удачных сделок – выкупил эксклюзивные права на разработку трех планет, недавно вошедших в состав Империи. За них корпорация заплатила смешные деньги, но размер благодарности тем, кто сидел на самом верху и помог заполучить вожделенное, многократно превысил сумму, уплаченную в Имперскую казну. И они продолжали ненасытно требовать еще и еще… Затем начались проблемы с местными, бастующими против повышенных норм корпорации. Поставки срывались, работа на шахтах саботировалась. Повстанцы на одной из планет даже сбили несколько грузовых челноков, из-за чего «Синетта» потеряла часть контрактов с перерабатывающими заводами.

Финансовые дыры на фоне затяжного экономического кризиса в самой Империи становились все более угрожающими. А теперь еще и этот Отбор!..

– Конечно же, инор Синетта, – поспешно заверил заместитель. – Корпорация при вашем правлении процветает, не то, что во времена вашего отца!

Глаз Уго задергался.

Темные Боги Рахги, зачем Аклин упомянул об этом неудачнике?! Из-за мягкосердечности отца корпорация уступила несколько перспективных планет конкурентам. Дориаз Синетта сочувствовал шахтерам, снизив нормы выработки до критических. Так продолжалось до тех пор, пока совет не потребовал его отставки. Отец пытался их переубедить, заверяя, что именно такая политика приведет корпорацию к процветанию. Не преуспел. Выбросился из окна этого самого кабинета, после того как на центральном экране в офисе вспыхнула зловещая надпись, гласящая, что совет директоров единогласно проголосовал за его отставку.

С двухсотого уровня лететь порядком – корпорация «Синетта» забралась слишком высоко! Так высоко, что падать с самого верха Уго Синетта не имел ни малейшего желания. К тому же у него почти все под контролем. Кроме одного. Эта девица, как ее там?! Он поморщился, вспоминая имя. Ему нет дела до вздорного конкурса невест, но есть дело до…

Глава 3

Глава 3

286

Сразу за дверью начинался широкий светлый коридор с пружинистым напольным покрытием и встроенными в стены визорами, на которых мелькали впечатляющие по красоте виды Сайруса. Справа находились лифты, в другой стороне – прозрачный эскалатор, который вел на уровень, где проживала Марша Меллори с планеты Земля. Не успела я как следует подумать, куда же направиться, как на меня набросились дроны. Прилетели со стороны лифтов, закружили над головой – белые, черные, серебристые. Крылья расправлены, в поджатых лапках – камеры, на боках – логотипы. Я разглядела синий с двумя звездами «Центрального Телевидения Сайруса», рядом с ним парочка с неизвестными мне зелеными загогулинами. Затем еще один, с красными треугольниками «Третьего Имперского», который вел себя столь же бесцеремонно, как и его хозяева. Вторгся в мое личное пространство, лез в лицо, едва не задевая крыльями.

– Чтоб вас всех! – пробормотала я, заставив себя расправить плечи и вымучить улыбку.

Прибавила ходу, приноравливаясь к непривычной обуви. Свернув к эскалатору, поднялась на следующий уровень. Решила все же навестить землянку, но комната А-33 ответила мне молчанием. Тогда я вернулась к лифтам. Замирая от удовольствия, прокатилась вверх-вниз на панорамном, в кабинке с прозрачными стенами. Смотрела на послеобеденное солнце, раскрасившее в изумрудное великолепный сад возле нашей резиденции. Затем на огромный город, раскинувшийся за владениями проконсула Сайруса – с блестящими небоскребами, яркими пятнами водоемов и силовыми куполами космопорта, над которым сновали деловитые шаттлы и заходили на посадку огромные межзвездные корабли. За городом, у самого горизонта виднелись бордовые, словно смазанные, контуры гор, разительно отличавшихся от тех, к которым я привыкла на Новой Земле. Цвет их был настолько насыщенным, что, казалось, выкрашивал в алое небо над остроконечными вершинами.

Дэнни бы здесь понравилось, думала я, выбирая цифру «5» на консоли лифта. И маме, и командору Харасу, и всем остальным… Как же нечестно, что нам запретили покидать пределы Новой Земли!

Наконец, вышла на уровне, где располагались тренажерные залы и косметические салоны. Последние меня не заинтересовали, а вот размяться не помешало бы. Впрочем, до зала так и не дошла. Заслышав женские голоса, переходящие в визг, прибавила ходу, обгоняемая дронами. Ссора за поворотом коридора, судя по звукам, уверенно перерастала в драку.

На секунду промелькнула мысль не ввязываться, но я уже свернула за угол, привыкшая к тому, что на Новой Земле мы всегда… ввязывались. Увидела. Замерла, растерялась. Примерно десять девиц, смешно ковыляя на высоченных каблуках, визжали, орали, размахивали кулаками или пытались вцепиться друг в дружку. На ком-то уже порвали платье, и на полу валялись разноцветные куски материи. Одна парочка каталась по полу, лупя друг друга по чему придется.

– Он – мой! Мой! – визжала рослая синеволосая девица, перекрикивая остальных, при этом размахивая руками так, словно она – ветровая электростанция с Новой Земли. – Убирайтесь на свои планеты, шавки!

Еще двое не выдержали, сцепились. Розоволосая, в платье под цвет прически, украшенном множеством золотистых бантиков, уронила по пол темненькую и принялась бить ее головой об пол. Причиной раздора, судя по воплям, стал Сатор Сол и классовые различия между планетами Третьего и Четвертого Кругов. Отмахнувшись от навязчивого дрона из «Имперского», я все же решила выступить миротворцем.

– Хватит! – приказала розоволосой, поймав ее за руку, когда она собиралась в очередной раз приложить об пол поверженную соперницу. – Все, будет! Повеселились и…

Тут на меня с визгом набросилась крупная девица в ярко-синем, обтягивающем платье. Растопырила пальцы с обломанными ногтями, метя в лицо. Ее жертва, поскуливая, ползла к стене, прижимая ладони к расцарапанной щеке.

– Не будет тебе никакого Сатора! – заявила мне. – Потому что он – мой!

Пришлось успокоить ее ударом ребром ладони по шее. «Синяя» захрипела и осела на пол. Я тут же повернулась к «розовой», которая, оставив свою жертву, попыталась запрыгнуть мне на спину. Увернулась. Быстрая подсечка, толчок в спину, чтобы придать скорости, и вот она уже уткнулась, хрюкнув, лицом на мягкое покрытие.

На этом все закончилось.

– Сейчас же прекратить! – над головой прозвучал привыкший повелевать мужской голос. Обернулась – а в коридоре-то уже полно охраны! – Всем разойтись по комнатам!

Один из охранников – здоровенный детина в черной форме с красными треугольниками, символами Рагхи – вооруженный и в шлеме, закрывающем лицо, принялся теснить меня в сторону, будто бы это я… Я во всем виновата! Попыталась объясниться, но он покачал головой, затем схватил меня за руку и потащил за собой. Я уже открыла рот, готовая возмутиться, как… Растеряла все слова, потому что мужчина на долю секунды поднял полупрозрачный силовой щиток. Улыбнулся, сверкнув белыми зубами. Синие глаза смотрели довольно, словно он понимал: его шутка удалась.

Глава 4

Глава 4

286

Скоростной поезд, похожий на белоснежную стрелу, несся по монорельсовой дороге, рассекая выжженную безжалостным солнцем Сайруса плоскую, как блюдце, саванну. Мы направлялись на другой конец материка, и наш путь лежал через Пустынные Земли – золотисто-желтую гладь, убегающую к горизонту, чтобы где-то там, на границе видимости, уткнуться в темный силуэт Красных Гор. Летел поезд на такой скорости, что пейзаж за окном сливался в белое раскаленное марево.

Участниц Большого Отбора разместили в двух вагонах, чье прохладное, кондиционированное нутро было разделено прозрачными стенками на небольшие купе с удобными креслами, столиком и приветливо распахнутой дверцей мини-бара. Многие тут же не преминули воспользоваться имперским гостеприимством, вылавливая пластиковые бутылочки с охлажденным соком и тонизирующими напитками.

Я сидела рядом с Маршей, одетой в простенькие малиновые шорты и невообразимо рваную майку, прорехи в которой являли миру ровное, загорелое тело. На другой стороне, прикорнув в мягком кресле, дремала темнокожая красотка в черном облегающем платье и с шипастыми украшениями на шее. Четвертая спутница – манерная темноволосая Мия с планеты Третьего Круга Тригуан – откровенно скучала. Собеседницами мы с Маршей оказались так себе. Не успели рассесться, как Мия заявила, что она – на высших строчках рейтингов и собирается на равных бороться за сердце Сатора Сола с претендентками из Элиты. Обвела нас внимательным взглядом, будто бы ожидала возражений и готовилась вступить в спарринг на Наследника здесь и сейчас.

Я равнодушно пожала плечами. «Удачи!» – пробормотала Марша, не отрываясь от визора. Девица надула пухлые розовые губы, затем томным жестом откинула длинные волосы с выкрашенными в синее концами. Повела роскошными плечами. На ней было легкомысленное розовое платье без лямок, державшееся… Я так и не поняла, на чем оно держалось.

– Вы, с Четвертого Круга, помните о своем месте! – высокомерно заявила нам.

Марша на ее замечание не отреагировала, хотя Земля входила в Третий. Я же давно знала свое место, и оно было далеко отсюда. В Сто Третьем Секторе, в небольшом городке под названием Новый Рим, в трехкомнатном домике, где моего возвращения ждала моя семья… Вскоре красавица, устав от нашего молчаливого общества, отправилась в другое купе, где обсуждали наряды, в которых девушки собирались блистать на Национальном Отборе.

Блистать…

Противный Тир этим утром заставил меня надеть золотистое платье без рукавов с пышным подолом. Я пыталась протестовать – куда в таком в дорогу?! – но возражений он не принимал. Еще и повесил на шею блестящее украшение в виде знака бесконечности. Мои волосы ассистентка уложила в сложную прическу из кос, перевив их золотыми нитями.

– Неплохо, – отозвалась Адели. – Золотая наша девочка...

Мне удалось лишь отстоять удобные сандалии без каблука. Единственная польза от такого наряда – пышный подол скрывал прикрепленный к бедру пистолет.

Прохладный металл придавал мне чувство уверенности. Он, пейзаж за окном и Марша, уткнувшаяся в экран, на котором – экзаменационные вопросы третьего курса Космической Академии Земли.

Я скосила глаза, и подруга угодливо пододвинула ко мне визор. Пусть Адели утверждала, что у нашей дружбы срок ровно до появления главного приза, Наследника Империи Сол, но я так не считала. На приз мне было наплевать, да и Марша, разоткровенничавшись вчера на крыше, призналась, что пришла на Отбор вовсе не из-за Сатора. Конечно, покорить сердце главного холостяка и стать Адорой Империи заманчиво, но абсолютно недостижимо.

– Не стану об этом даже думать и тебе не советую! На Сайрус слетелись претендентки с планет Низших Кругов. После Национального Отбора из нас останется только сотня, к которой присоединится Элитная сотня, автоматически прошедшая во второй тур. – Замолчала, улыбнулась пролетавшему мимо дрону. Когда он нас покинул, продолжила: – В Большом Отборе победит кто-то из Элиты. Уверена, что ее имя давно известно, а все это… – обвела взглядом на роскошный ресторан. – Это всего лишь шоу. Показной спектакль, имитация свободы выбора, которую в кои-то веки предоставила Империя Низшим Кругам. Надо же – какое счастье! – нам позволили выбирать себе Императрицу! Заметь, не Императора, – Марша сверкнула глазами, – а Императрицу! Слабое, но утешение тем, кто лелеет мечты хоть что-то изменить.

– Изменить?

– На планетах Третьегох и Четвертого Кругов давно уже неспокойно.

Я кивнула – мне ли не знать!

– Того и гляди взбунтуются, – продолжила Марша. – Вот и выдали нам Большой Отбор – гигантское визио-шоу с иллюзией демократии, чтобы хоть как-то успокоить горячие головы.

Те, кто так думал, явно просчитались. Горячие головы Сайруса, собравшиеся у центрального входа резиденции, успокаиваться не собирались. Вместо этого они снова что-то взорвали.

Глава 5

Глава 5

282

Планета Витера, Первый Круг. Центральный офис корпорации «Синетта»

Он поймал себя на том, что пальцы, только что ослабившие воротник форменной туники, продолжают царапать горло, словно собираются добраться через кожу до трахеи. Разорвать ее, позволив воздуху втекать напрямую, потому что в огромном директорском кабинете, заставленном бесценными предметами искусства, вновь образовался вакуум. Невидимая дыра, в которую разом ухнул весь кислород, оставив после себя разреженное нечто, чем и не надышаться.

Нет же!

Уго Синетта прекрасно осознавал, что это лишь игра затуманенного очередным приступом панической атаки разума. И был к ней готов, но чуть снова не пропустил начало... Со вчерашнего дня ему под кожу внедрили лечебный аппликатор, впрыскивающий сильнодействующее успокоительное. Доктор наказал принимать не больше трех доз в день. Третья была циклинию назад, как раз во время заседания совета директоров, но он в очередной раз нажал пульсирующую кнопку на ручном визоре.

В горле запершило, но голова почти сразу прояснилась, и Уго Синетта вдохнул полной грудью. Приступ прошел. Надолго ли?

– Все ли в порядке, инор Синетта? – встревожился Аклин. Заместитель только что вернулся с Сайруса и сразу же поспешил к директору. – Может, стоит отложить?..

– Нет же, Аклин! – отозвался с досадой. – Сколько… Во сколько нам это обошлось? – Уго Синетта кивнул на парящий в воздухе экран, на котором огромная, шумная толпа штурмовала здание резиденции проконсула Сайруса.

– Недорого, – отозвался заместитель. – Совсем недорого! Я подкупил парочку лидеров радикальных группировок. Заплатил им около двух тысяч кредитов за то, чтобы их люди потрясли плакатами возле резиденции. Вместо этого… Как видите, протестующих собралось в несколько раз больше! Подкупленный энтузиазм оказался крайне заразительным.

– Заразительным, – согласился глава корпорации. – Только в нашем случае это ничего не дало.

Стало еще хуже.

На соседнем экране – рейтинги Большого Отбора. Таблица моргнула, загрузив изменения за последнюю циклиду. Эта… эта мерзкая девка с Птора поднялась на семьдесят шестое место, а ведь позавчера она болталась в самом хвосте!

Воздух… Воздух вновь стал исчезать из кабинета, словно открылась та самая гигантская воронка, пожирающая пространство. Уго потянулся к кнопке, активирующей аппликатор, но… приказал себе остановиться. Пятая доза за день – явный перебор! Сердце может не выдержать, доктор предупреждал.

– Нападение на поезд на Сайрусе, – продолжил он, кое-как утихомирив взбесившиеся нервы. – Это ты нанял тех ребят?

– Нет.

– Тогда каким образом… Как это произошло?!

И почему ее не убили, в конце-то концов?

Трое погибших среди конкурсанток, семеро раненых, уже поправившихся и вернувшихся на Отбор. Медицина Империи Сол творила чудеса, разве что возвращать из могил ей до сих пор не под силу… Одна из претенденток выбыла по собственному желанию, отказавшись от дальнейшего участия. Сейчас девушки летели на Бадейру, так как дальнейшие мероприятия на Сайрусе отменили. Проконсул, чуть ли не рыдая, признался на спешно созванной пресс-конференции, что планета оказалась не в состоянии обеспечить защиту участницам Большого Отбора.

И все новостные каналы показывают одно и то же... Одно и то же!

– Почему ты не доложил, что у девчонки – боевая подготовка? – повернулся Уго к понурому заместителю.

– Этого не было в ее официальном досье, – заюлил Аклин, – а собрать подробную информацию на Пторе… – покачал головой. – У нас нет таких возможностей, инор Синетта! Коммуны на планете живут обособленно, к себе не подпускают. У них там что-то вроде локальной войны с нашими же рабочими… Вы ведь в курсе, что случилось с последней группой аналитиков корпорации?

Те едва унесли ноги.

Уго Синетта хмыкнул, уставившись на сюжет в очередном выпуске новостей. Он уже его видел, но в который раз не смог удержаться.

Пустынные Территории и раскаленный добела диск солнца, замерший в зените. Вытянутый эллипсоид поезда и напуганная толпа девушек, жмущихся друг к дружке. Круг красной краской на потрескавшейся почве. Внутри него крест. Женихи Темного Бога нарисовали импровизированный жертвенный алтарь, затем поставили на колени шестерых девушек, приказав молить о пощаде. Дожидались своих, выгонявших участниц из второго вагона, чтобы начать массовое жертвоприношение.

Но из поезда с автоматами в руках вышли не служители культа, а Эйвери Мэй с двумя спутницами, переодетые в черные балахоны. Камеры показывали девицу с Птора в сползающем на глаза в колпаке, уверенно направляющуюся к алтарю. Вокруг нее – хаос, плач, крики, мольбы о пощаде… Один из черных что-то заподозрил, окликнул, но тут две пленницы бросились бежать. Оранжевые лазерные лучи впились им в спины раньше, чем Эйвери Мэй вскинула оружие.

Глава 6

Глава 6

277

Райский Остров оказался атоллом в убегающем за горизонт океане – сине-зеленом, подернутым мелкой рябью волн. Вид сверху на тропический рай, по форме напоминавший золотисто-зеленый полумесяц, был настолько завораживающим, что я, прильнув к окну пассажирского флайера, забыла, как дышать. Вспомнила только тогда, когда получила толчок локтем в ребро от Марши. Подруга, подмигнув, попросила закрыть рот, а то мухи залетят.

Так и сказала!

Приземлились мы возле утопающей в изумрудной зелени пятиэтажной виллы, расположенной на небольшой возвышенности в центральной части атолла. Вниз, к песчаной лагуне, вела извилистая тропинка, огороженная с двух сторон заборчиком, увитым местным плющом и огромными, совершенно фантастическими цветами. Возле виллы нас встречала обслуга – улыбающиеся светловолосые девушки в смешных юбочках из длинных узких листьев. Одарили участниц Отбора цветочными гирляндами, затем исполнили национальный танец, аккомпанируя себе трещотками, наподобие кастаньет. Двигались они ладно, призывно покачивали бедрами, улыбались и махали, зазывая в круг. Некоторые из конкурсанток согласились, за что получили порцию кислых взглядов тех, кто не отважился, и одобрительные возгласы и аплодисменты высоких, мускулистых красавцев.

Обслуживающий персонал Райского Острова оказался как на подбор... Подбирали, подозреваю, исключительно молодых, белозубых и с ладными фигурами.

Вскоре к нам присоединился Шейхар, тот самый известный визио-режиссер с Элиты, старый друг Адели. Он оказался смешливым старичком, заросшим чуть ли не до бровей седой бородой, в большой панаме и нелепых шлепанцах. Его сопровождала группа мрачных операторов, которых он гонял в хвост и гриву, заставляя снимать все без разбору. К тому же над их головой кружила целая армия подвластных ему дронов.

Наконец, танцы закончилась, и мы отправились на виллу, где каждой участнице нашлась собственная комната. Я приняла душ, затем переоделась в чистое и пошла искать Парадный Зал, в котором нас уже ждал обед. Нашла по звукам и запахам. За огромным столом царило оживление. Играла музыка, и официантки в невесомых одеяниях разносили прохладительные напитки. Марша уже заняла мне место, помахала, подзывая. По другую руку от меня сидела миловидная девушка с Четвертого Круга, находившаяся в самом хвосте рейтингов. Впрочем, виду Пайа не подавала, веселилась наравне со всеми. Кормили нас жареной рыбой с овощами, выдав вместо вилок смешные палочки с крючками на концах.

Наевшись до отвала, я и не заметила, как тревожные предчувствия куда-то испарились. Что, ну что может произойти в тропическом раю?! На атолле мы одни, персонал проверенный, остров маленький, с воздуха нас охраняет чуть ли не половина армии Бадейры. Проконсул планеты не собирался допускать ошибок его коллеги с Сайруса.

Успокоилась, улыбнулась. Попросила добавки.

После обеда, натянув короткое белое платье, огромную панаму и мягкие шлепанцы, отказавшись от услуг местного визажиста и парикмахера – прическа еще держалась, а раскрашивать себя я не любила, – отправилась на пляж, где нас ждала многочасовая съемка на потеху толпе.

Помню, Адели говорила, что Большой Отбор побил все мыслимые и немыслимые рейтинги популярности. За нами – как едим, улыбаемся, что говорим и делаем – наблюдали несколько триллионов человек. При мысли о таком количестве любопытных глаз становилось не по себе. Попыталась представить эту уйму народу, но не смогла.

Ну и пусть! Пусть смотрят…

Я давно уже решила сделать все возможное, чтобы пройти Национальный Отбор и встретиться с Сатором – даже если для этого потребуется плескаться в купальной повязке на глазах у триллионов! Потом я собиралась улететь на Новую Землю, где меня ждет маленький Дэнни, чьего Лосика привезла с собой даже сюда, привычная жизнь, моя смена в охране и суровый климат – короткое лето и длинная зима. А все это… То, что окружало меня – горячее дыхание океана, два диска солнца на безоблачном небе, белый песок и ласковые волны тропического рая – это не для меня! Чужая, заимствованная жизнь, к которой не стоит привыкать, ведь на атолле я всего лишь гость.

На миг почувствовала легкий укол сожаления. Опустившись, взяла в руку разноцветную раковину, из которой тут же выглянул, шевеля усами, маленький золотой рачок. Рядом завис дрон, настойчиво пытаясь заснять то, что я держу в ладонях. Вздохнув, отпустила рачка в воду, затем уставилась на золотистые скалы дальнего, изогнутого полумесяцем края острова.

Красиво… Но абсолютно чужеродно. Не мое. Не для меня.

Развернувшись, отправилась к другим девушкам.

– Райский Остров – это кратер старого вулкана, чья сейсмическая активность прекратилась несколько тысяч циклов назад, – вещал светловолосый Корас, обладатель белозубой улыбки и шорт, сползающих с поясницы.

Именно он показал нам выложенный поблескивающей на солнце плиткой домик с раздевалками и душевыми. В просторных шкафчиках мы оставили вещи, после чего поспешили в импровизированный амфитеатр неподалеку от разноцветных лежаков и домика спасателей, где нас ждало небольшое шоу – экскурс в историю планеты. Заработали проекторы, и перед глазами развернулась объемная картинка. На ней – древние путешественники Бадейры, что на утлых суденышках бесстрашно преодолевали огромные расстояния, колонизируя острова, разбросанные по Великому Океану. Кто-то зачарованно смотрел на проекцию, многие же пялились на мускулистого Кораса, по мне, смахивавшего на древнего скандинавского бога.

Глава 7

Глава 7

200

Бадейра. Дворец Света, Национальный Отбор

Унтер Тюш поправил черную вязаную шапочку, спрятав под нее редеющие темные волосы, затем вытер пот со лба. На адской планете оказалось слишком жарко, и тропическая раскаленная духота не отступала даже поздним вечером. Он постоянно потел, отчего пребывал в раздражении. Единственное, прохладное нутро грузового флайера спасало от запредельной температуры снаружи, помогая сосредоточиться на работе.

Планирование, подготовка, мгновенное реагирование – принципы, которых он придерживался вот уже много циклов, гарантируя клиентам стопроцентное исполнение заказов.

Его услугами пользовались и огромные корпорации, и богатые бездельники, унаследовавшие семейные состояния, и молоденькие жены богатеев, уставшие от старых мужей. Он никогда не спрашивал у клиентов «Зачем?». Его не интересовали причины. Унтер Тюш запрашивал информацию о жертве, затем сообщал стоимость выполнения заказа.

Если договаривались о цене, он нажимал на курок.

Сам же Унтер Тюш был суеверен. На каждое задание надевал одну и ту же шапку, снятую с первой жертвы – банкира на планете Четвертого Круга, убитого им семь циклов назад. Подобраться к последней – двухсотой, юбилейной – оказалось довольно сложно, и он пообещал себе, что, как только закончит с Эйвери Мэй, отправится в длительный отпуск.

На планету, где не так жарко.

Неуклюжий грузовой флайер с надписью на светлом боку «Аксессуары Данкана» обогнул гигантское здание Дворца Света, после чего застрял в очереди на рампу. Время едва тащилось, словно ему некуда торопиться. Впрочем, и Унтер Тюш никуда не спешил. Наконец, передний флайер проехал через силовое поле, преграждавшее въезд в грузовой ангар. Тут же загорелись стрелка и надпись, приказывающая следующему фургону спуститься со Второй Воздушной Линии на землю для досмотра.

Унтер Тюш припарковался перед постом охраны. К проверке он был готов. Тело шофера вот уже несколько часов как обгладывали рыбы. Он сбросил его с моста по дороге ко дворцу, не забыв перед этим получить необходимую информацию. Теперь на глазах – контактные линзы, повторяющие рисунок сетчатки трупа, а на руках – если потребуется дополнительная проверка – тончайшая пленка, копирующая линии ладоней убитого.

Усталому охраннику вполне хватило идентификации сетчатки.

– Что везем? – спросил он, заглядывая в визор.

Еще вчера Унтер Тюш взломал один из серверов коммуникационной компании и получил доступ к записи разговоров административного сектора Дворца Света. Долго выбирал подходящий заказ и компанию – небольшую, незаметную.

– Стаканы, вилки, – в очередной раз вытер взмокший лоб, пожалев о том, что в огромном душном ангаре никто не позаботился о кондиционерах. – Что заказали, то и везу.

Приглашающе распахнул темное нутро грузового фургона. Охранник мазнул лучом фонаря по пластиковым коробкам «Аксессуаров», после чего приказал закрыть двери. Уставился с тоской на длиннющую очередь на въезд. Его напарник проверял следующий фургон, но следом уже подпирали грузовые флайеры с логотипом рыбной компании. Один из них нетерпеливо загудел.

– Чтоб вас!.. – пробормотал охранник. – Прут и прут, с утра без продыха. – Он с ненавистью уставился на фургоны «рыбников». – Проезжай! – махнул Унтеру. – Туда, туда… – указал куда-то вглубь здоровенного ангара, забитого флайерами. – К третьей рампе, дальше сам разберешься.

– Сумасшедший день! – пожаловался краснолицый начальник смены грузчиков. – Столько жратвы привезли, словно сегодня мы кормим всю Империю! Извини, друг, но все бригады под завязку... Еще и нервные пожаловали, – кивнул на четыре фургона «рыбников», только что миновавших проверку, – с живым грузом. Придется взять перед тобой. Затем спецзаказ проконсула – десять ледяных скульптур. Опять будет из них шампанское лакать…

Завибрировал визор, и бригадир уставился на вспыхнувший экран.

– Да, слушаю тебя! Что? Что?! Скажи, чтобы засунул их себе в за…

– Все в порядке, – пробормотал Унтер Тюш, – я подожду.

Бригадир, переругиваясь с кем-то по визору, вскоре потерял интерес к фургону с вилками, прибывшему в совершенно неподходящее время. Припарковав флайер, где указано, Унтер Тюш отправился разыскивать удобства общественного пользования. В тесной кабинке он стянул белый комбинезон с эмблемой «Аксессуаров Данкана», оказавшись в черной форме обслуживающего персонала Дворца Света. Бросил ненужную одежду в утилизатор. Туда же последовала тонкая пленка с чужими отпечатками и линзы, взамен которых вставил новые. Преобразившись, повесил на шею чип-карту на имя Траса Мгина, младшего техника Дворца Света. Убивать его Унтер не стал, удостоверившись, что техник взял выходной и улетел с Бадейры навестить друзей.

Взломать сейф в его доме оказалось проще простого.

Поправив чип, убийца взглянул на свое отражение в зеркале. Оттуда на него смотрел неприметный тип с худым бледным лицом, выпученными рыбьими глазами, казавшимися бесцветными по контрасту с натянутой на лоб темной шапкой. Бывший компьютерный специалист в министерстве обороны Парнасса, Унтер Тюш не сразу понял, в чем его истинное предназначение. Но когда осознал, жизнь приобрела не только истинный смысл, но и истинный вкус.

Он нашел себя, и до двухсотой жертвы у него ни разу не случалось осечек.

В этот раз тоже не случится.

Вскоре Унтер Тюш уже шел по коридору, поглядывая на молоденьких горничных в розовой форме с высокими украшенными цветами прическами. Добрался до грузовых лифтов, выбрал на панели четвертый уровень. На втором угодливо вытолкнул неуклюжую тележку, заваленную до верха белыми полотенцами.