Жизнь как дар

Глава 1

Элада

         Сведения были неутешительными. Для нас.

            Дворец охраняют просто блестяще. Отличная защита, стоит признать.

            Для начала, это внешние ворота, которые постоянно закрыты. Вход – только по пропускам. Затем – патруль на башнях. Воины там вооружены луками – далеко не уйти, сразу подстрелят. Если не убьют… Кроме того постоянные воины в коридорах и снаружи, которые к тому же еще и передвигаются, а не просто стоят на месте.

            В общем говоря, я не знаю, сможем ли мы сбежать. Охрана здесь даже лучше, чем в поместье. Там был хоть маленький, но шанс сбежать в лес и там спрятаться. А здесь…

            Но я не сдамся! Нужно еще подробнее узнать о системе безопасности. Ведь не может быть, что в ней нет слепых зон и проплешин! Дилор учил меня, что не существует идеальной защиты – слабые места есть, но могут быть хорошо скрыты. Брат… Я все еще не могу смириться с мыслью, что его нет. Мы были с ним очень близки, и разница в восемь лет нас только сближала – он был для меня лучшим советником и другом в одном лице. И если смерть отца казалась для меня далеким, но непреложным фактом, то ко смерти Дилора я относилась совсем по-другому. Глупо, но раньше я вообще не желала об этом думать, так как меня всегда охватывал животный страх. Словно я боялась даже представить его смерть, ведь по моему замыслу это должно было произойдти в глубокой старости в окружении наших детей и внуков. Но судьба беспощадна, она забрала всем моих любимых, оставив меня горевать и тосковать по ним.

Однако я приказала себе перестать думать о семье. Это лишь усугубит мое настроение, и я снова замкнусь в себе. В подобном состоянии я способна лишь лежать на кровати и глядеть несфокусированным взглядом в потолок. Сейчас мне нужно взять себя в руки, ведь дела мои плохи.  По словам Эфри свадьба состоится через две недели. Итого у меня только четырнадцать дней для составления плана побега и его осуществления. Почти невозможно, но на кону моя свобода и дальнейшая жизнь. Если капитан все же осуществит затеянное и подведет по венец, то я полностью и безвозвратно окажусь в его власти. И тогда ни какая сила не сможет отнять меня у него, ведь по обычаям Аргоса жена полностью принадлежит ее мужу. Именно поэтому Эфри так стремится жениться – он одержим и сделает все, чтобы я была не в состоянии убежать. Подлец.

Тем временем, дворец вовсю готовился к торжеству. И Эфри был во главе всего этого. Он прислал ко мне на следующий же день известную в высшем свете швею, которая при нашей первой встрече обещала сшить самое блистательное платье, о котором будут писать в журналах и газетах все стран. Я была против, но женщина не переставала щебетать и перебивать меня. Поэтому через некоторое время я и вовсе замолкла – швея прекрасно обходилась и без меня.

И как бы капитан не был занят, он взял за привычку разделять со мной все приемы пищи и гулять по саду и парку минимум полчаса. Так со всеми хлопотами у меня совсем не хватало времени на исследование территории и составление плана. Постоянные долгие примерки, разучивание традиционного свадебного обряда и имен гостей аристократов с титулами и занимаемыми должностями, а также помощь в украшении дворца меня выматывали физически, а встречи с рыжеволосым морально – я каждую секунда сдерживалась, чтобы только не схватить его за волосы и не требовать прекратить всю эту суету. Однако я прекрасно понимала, что он никогда не согласится на это. Я несколько раз поднимала вопрос о свадьбе и ее отмене, но Эфри либо игнорировал меня, либо переводил весь разговор в шутку, отвлекаясь на другую тему.

Но всему приходит конец. Я была больше не в состоянии справиться с ситуацией. Время текло сквозь пальцы, а моя тревога увеличивалась с каждой секундой. Я была в панике, нам с Лимом никак не удавалось продвинуться в составлении плана побега из-за тотальной нехватки времени. Я чувствовала себя в тисках, а вокруг стены, которые продвигаются все ближе и ближе. Не вздохнуть. Не освободиться.

Не знаю, как мне удалось, но в этот раз Эфри больше не уходил от ненавистной ему темы, которую я неустанно поднимала в разговоре. Возможно, он просто устал. Или же ему надоело. А быть может, все дело в том, что завтра во дворце будет дан бал, на котором Эфри и его отец официально объявят о свадьбе. Неважно. Сегодня он был серьезен и настроен на беседу.

Мы присели на скамье у громоздкого фигурного фонтана, водяные брызги которого ветер иногда направлял в нашу сторону.  И в такую душную погоду это было весьма приятно и освежающе.

Эфри молчал, что несколько разволновало меня, так как обычно именно мужчина поддерживал и вел разговор. Я набралась смелости, прежде чем взглянуть на него и постараться переубедить насчет свадьбы.  Все то время, что прошло после предложения руки и сердца, а также встречи с Айсеном, капитан был чрезвычайно общителен и учтив. Он стал чаще со мной видеться, и находился со мной во все мое свободное время. Но вот в чем странность, я часто неподалеку видела Айсена во время наших прогулок, однако принц никогда не подходил поздороваться или поговорить. Я думаю, что в этом замешан рыжеволосый. Что же произошло между ними, когда меня не было рядом? Неужели капитан опасается нашей встречи? Но почему? Возможно ли, что он знает о моих странных чувствах к Айсену?

 -Я не желаю этой свадьбы.

Эфри смотрел в даль. Его лицо не выражало никаких эмоций, но я заметила, как напряглись его руки.

-Поймите, мы будем несчастны в браке!

Глава 2

Едва мы с Эфри под руку приблизились к залу, как услышали музыку, которая терялась во множестве голосов. Судя по ним, на балу очень много людей. Это немного испугало меня, ведь уже через несколько мгновений все их взгляды будут направлены на меня и Эфри, который в это время прижал мою руку к себе. Возможно, он думал так поддержать меня.

Я вздохнула, а затем натянулась широкую улыбку. Первое впечатление очень важно, а потому нужно показать себя только с лучшей стороны. И как назло я вспомнила свой первый выход во дворце в Араведе. Мне было четырнадцать лет. Прошло уже шесть лет, однако стыд все еще преследовал меня, стоило воспоминаниям вернуться. Я мысленно скривилась, когда перед глазами появился мой первый танец с отцом, которому я от волнения отбила ноги. Та же участь настигла и Дилора. Помню, брат все успокаивал меня, как и отец, шепча подбадривающие слова. Затем приключилось так, что я перепутала пунши и напилась до беспамятства, а затем в алкогольном состоянии едва могла стоять на ногах и чуть ли не при всех смыла скрывающий макияж с «язвами» на лице. Я сглотнула из-за болезненного комка в горле. Счастливое время. И его больше не вернуть…

Я заморгала от появившихся слез. Сейчас все по-другому. Я чувствовала себя не в свой тарелке. Все эти люди мне враги, готовые в слабую секунду обглодать мои кости. А потому я должна блистать на балу. Ради себя и только ради себя. Я больше не буду отступать. Пора решать проблемы с глазу на глаз, не отворачиваться и не убегать.

Под объявление наших имен мы вошли через распахнутые двери в зал. Голоса вмиг затихли, как и оркестр. Я чувствовала, как меня буравят взглядом. Каждый сантиметр моего тела и лица были тщательно осмотрены. А я продолжала улыбаться, рассматривая их в ответ. Этим я показывала, что я являюсь охотником, а не их добычей.

Через несколько долгих секунд над залом снова поднялся шум из голосов. Я не различала слов, но уверена, сейчас они говорили о нас с Эфри. Понравилась ли я им? Как они ко мне относятся? Меня это не волновало, так как я планировала уйти отсюда навсегда еще до свадьбы. А следовательно отношение высшего света не имело надо мной никакой силы.

Император Аргоса уже был здесь. Я встретилась с его довольным взглядом, когда мы с Эфри направлялись вглубь зала, успевая при этом приветствовать гостей и перекидываться несколькими словами с ними. Капитан сиял, задорно и с некой загадкой отвечая на вопросы обо мне. Я еще не была представлена официально, но слухи обо мне уже витали среди аристократов, а потому такие вопросы были вполне объяснимы. Каждый надеялся первый узнать новости от первых уст, чтобы подняться среди других. Но всему свое время, которое беспощадно движется вперед.

Я уже устала улыбаться и всячески показывать радушие. Столько лиц! Но все они казались мне одинаковыми, а от их жеманства и долгий прелюдий в разговоре я порядком умаялась.

Наконец нам удалось уйти от не прекращающих сменяться собеседников, и сейчас мы стояли у стола с прохладительными напитками. Я с жадностью выпила стакан прохладной воды, смачивая сухое горло. По ощущениям я словно говорила целую вечность!

-Держи. И это тоже. Хочешь те пирожные? – Эфри сунул мне в одну руку шпажку с закуской, а в другую стакан с пуншем. Я с радостью приняла все и наслаждалась едой. Как и мой желудок. Настроение мерно, но верно поднималось.

И пока было время, я незаметно начала оглядываться в поисках Айсена. Это было тяжело, так как людей было действительно много, и они постоянно находились в движении. Некоторые танцевали под музыку оркестра, другие как и мы угощались едой у столов. И почти все говорили и говорили, словно не живут по соседству или в нескольких часах езды.

«Нашла!»

Айсен стоял рядом с девушкой и тремя мужчинами. Весьма колоритная компания: девушка была высокой и очень красивой, отчего я почувствовал некое раздражение; один из мужчин с большим шрамом был весьма привлекательным, а под костюмом явно находилось натренированное тело; но больше всего привлекал взгляд дуэт из последних двух – первый был настоящим великаном, а второй рядом с ним казался… чуть ниже, а от вида его лохматых волос и падающей на глаза челки мне стало некомфортно. Хотелось причесать его и уложить его волосы. Я выпила из стакана, глядя на разношерстную компанию Айсена. Такие разные. Удивительно, что они вообще находятся рядом.

Я со смешанными чувствами и любопытством наблюдала за Айсеном, но мой взгляд постоянно останавливался на громиле и лохматике. Последний казался раздраженным. Парень постоянно оглядывался, а иногда резко касался своего бедра. Словно… там оружие. Но я быстро успокоилась. Охрана дворца на высшем уровне.

Не знаю, о чем они беседовали. Самый большой все пытался разговорить своего друга, но тот постоянно огрызался и откидывал его руку от себя. В один момент он похоже не сдержался, и укусил его за палец. Вообще он целился на всю руку, но громила успел в последнюю секунду увильнуть. Я поразилась его реакции. Разве не положено людям с такой выдающейся комплекции быть чуть медленнее других?

Я прикусила губу, представляя, больно ему сейчас. Но мужчина никак не реагировал. Он лишь с удивлением наблюдал за лохматиком и своим пальцем в его рту. Третий мужчина принялся активно жестикулировать, а женщина лишь закатила глаза.

Вся эта ситуация показалась мне такой смешной и выбивающейся из пафоса этого мероприятия, что я не сдержалась и прыснула от смеха. Какие же они забавные!

-Что такое? – Эфри тут же наклонился ко мне с улыбкой. Слишком близко. Я немного отклонилась, понимая, что на нас сейчас устремлены взгляды любопытных. Чувствуя дискомфорт, я посмотрела в сторону на компанию, которая минутой назад забавила меня и вздрогнула.

Все они, включая Айсена, тоже смотрели на нас. Брюнет со светлыми зелеными глазами резко отвернулся, за ним и другие. Кроме лохматика. Тот почему-то широко улыбался. Но это была не добрая улыбка, а скорее с издевкой.

Глава 3

Вдох. Слажено партнеры резко двинули ногой вперед. Высокая нота ведущей скрипки. Движение бедрами, а затем несколько поворотов головой, отчего появилась некоторая невесомость. Девушка и мужчина отскочили друг от друга, не переставая глядеть в глаза друг друга. Потому что в них сама жизнь. Желание. Влечение.

Я хотела говорить, но не знала что именно. Все во мне бурлило. Внутреннее пламя возгоралось все сильнее и сильнее. А от едва ощущаемых прикосновений в одну секунду и в другую тесный пламенный контакт заставляли натягиваться наши нервы до предела.

Я не понимала, где конец моего тела, а где начало его. Наши тела стали единым целым. Этот танец соединил сердца, которые уже тянулись друг к другу задолго до встречи. Мы нуждались в друг друге всю жизнь. Я знала его, а он меня.

Я больше не слышала мелодию. Мы танцевали под собственную музыку и ритм. Кружились, извивались, сгибались. В этом мире в эту секунду существовали только мы.

Оркестр подходил к кульминации мелодии. Натянутые струны издавали насыщенные и громкие звуки. Смычки скрипачей летали над покорными инструментами, чтобы через секунду остановиться и заполнить огромную залу тишиной.

В ушах звенела последняя нота, на которой оборвалась мелодия. В тот же момент, синхронно с концом музыки, меня крепче обняли за талию, и я прогнулась назад, подняв ногу.

Моя грудь вздымалась от жадного дыхания. В голове было совершенно пусто. Я не была в состоянии здраво мыслить после такого танца.

На моем лице появилась улыбка. Теперь я знаю точно о том, какие чувства ко мне испытывает Старший принц. Этот танец раскрыл все тайны. И осознание этого отреагировало во мне теплотой в груди. А еще я чувствовала себя так спокойно. Словно мне удалось найти то, что я давно искала.

Мне помогли подняться. На других пар танец тоже произвел похожий эффект. Я оглянулась, отмечая пылающие щеки дам и потемневшие глаза их партнеров. Должно быть, и мы выглядим соответствующе – с глупой, но счастливой улыбкой на лицах.

Руки Айсена все еще находились на моей талии, когда я заметила перемену вокруг. Неожиданно воздух в зале потяжелел и зазвенел от напряжения. Все начали переглядываться и обмениваться короткими предложениями. Мужчины нахмурились, а женщины прикрылись веерами, часто выглядывая.

Публика ожидала. И на это не потребовалось много времени.

Я ощутила, как мышцы на мужских руках, приобнявших меня, затвердели. Однако Айсен не убирал их. Я дала себе секунду, а затем взглянула на того, кому я принадлежала в глазах общества.

Эфри стоял неподвижно и молчал. Что было еще хуже, так как в своем обычном состоянии мужчина обычно сразу же взрывался и кричал. Но не сейчас. 

Сжатые кулаки. Затвердевшее тело капитана походило на статую, однако ходячие желваки на скулах и метающий молнии взгляд выдавали в нем живого человека. Причем обезумевшего от злости, ревности и гнева.

Я была напугана. Что же он сделает со мной?

Я танцевала с другим мужчиной на глазах у всех! Только сейчас я поняла, какую глупость совершила? Как я могла пойти на такое?! Я ведь приказала себе вести себя достойно и очаровать каждого гостя.

Люди вокруг никак не выдавали своего присутствия – они молчали и бросали взгляды от одного конца зала в другой. Всем было интересно, как развернутся действия. Им нужно запомнить каждую деталь – чтобы в подробностях рассказать об этом другим!

-Не волнуйся – Айсен слегка наклонился и прошептал возле моего уха. Его голос спокоен и… доволен?

Мне не дали времени развить эту мысль. Похоже данный жест Айсена стал катализатором. Эфри будто пришел в себя. Он глубоко вздохнул, а затем быстрым шагом направился к нам.

Рядом стающие люди тут же двинулись прочь. Несколько женщин воскликнуло от эмоций, но в помещении скоро снова стало неприлично тихо. Лишь чеканные шаги капитана.

Я хотела отойти от Айсена, но мужчина не позволил. Я зажмурилась. Как же все сложно!

-Встретимся… - Айсен быстро прошептал мне в ухо, а затем гневный голос Эфри заполнил зал.

-Что ты себе позволяешь?! Я вызываю тебя на дуэль до смерти!

-Принимаю. Уже давно пора положить этому конец.

Мой вскрик смешался с громкой реакцией публики. Мужчины одобрительно вскрикивали, а женщины ахали. И опять же некоторые упали в обморок.

Я замотала головой, не веря в происходящее. Так не может быть. Все это неправда! Дуэль до смерти?! Ведь это значит, что кто-то из мужчин умрет!

Эфри резко повернулся ко мне. Капитан надвигался медленно, а этот взгляд… Еще никогда в своей жизни я не видела столько ненависти в глазах! Во мне забурлил страх. Его походка напоминала походку опасного хищника, который приметил идеальную жертву.

Я не знала, что сказать. Оправдания? Я сделала то, что хотела. И не буду просить прощения! Ведь Эфри никогда не спрашивал меня о моих желаниях. Лишь брал то, что считал своим. Но я не принадлежу ему – только себе!

Не отводя взгляда, я держалась стойко. В этом мире больше некому за меня постоять. Я должна быть сильной. Ради себя. Ради Лима.

-Ты разочаровала меня. – в словах капитана я услышала презрение и некую обиду. Мужчина скривился, словно съел целый лимон разом, а затем качнул головой и вскрикнул в сторону– Уведите ее в покои! Увидимся скоро, любовь моя, когда я разберусь с этим…

Дослушать я не успела. Меня тут же взяли под руки слуги. Они силой вывели меня из зала, как бы я не старалась вырваться из цепкого захвата. Вокруг стоял гвалт: гости уже не стеснялись и обсуждали все в голос. На меня указывали пальцами и смотрели, словно я совершила чудовищную ошибку. Возможно, так и было.

Все это время Айсен стоял спокойно чуть в стороне от обезумевшей толпы. Он не выглядел возбужденным или испуганным. Наоборот. Казалось, вся эта суматоха вокруг совсем не имела для него значения. Я взглянула на него в последний раз и только тогда осознала, что он чувствует на самом деле. Его глаза не врали. Айсен был взволнован, но словно… не за свою жизнь. Ну почему же он так смотрит на меня?!