Жнец. Хозяйка замка забытых душ

Пролог

— Мне очень жаль, но сердце вашего сына окончательно остановилось. Мы не смогли запустить его вновь, вы ведь знаете, что при его заболевании это было предрешено! — врач стоял рядом и как мне почему-то, кажется, оправдывался.

— А зачем мне теперь жить? — подняла на него глаза.

— Вы молодая, еще успеете благополучно родить еще детей! — испугался он и поспешил уйти. — Подготовлю документы!

Я осталась сидеть, смотря ему вслед.

Этот чертов мир оставил меня одну…

Не хочу оставаться здесь одна, в голове мелькнула целая череда картинок с сыном…

Отчаянно хочу к нему!

Часть 1. Глава 1. Жнец

— Приветствую, дитя! — голос не застал меня врасплох, я давно их слышу, пребывая в довольно странной мути сновидений и галлюцинаций. — Хочу предложить должность, которая поможет тебе стать другой… — голос в голове что-то обещал.

С трудом разогнав остальных призраков, которые умоляли меня забрать их откуда-то, и помочь, спросила:

— Вернете сына?

— Верну…

— Что подписать?

— Ты только прочти… — сказал голос.

Я с трудом сфокусировала взгляд на листе бумаги, который держала в руке.

— Я буду собирать души, а в обмен ты мне вернешь сына?

— Да! — твердо заявил голос.

— Я согласна! — в правой руке неожиданно появилось перо, я поставила свою размашистую подпись.

— Я сделаю тебе небольшой подарок… — что-то пообещал голос бесследно исчезая.

Тогда я совершила это бездумно, прочитав только пару строк, как всегда, пропустив мелкий шрифт…

***

— Что? — я испуганно проснулась непонятно где. Как ни странно, голова была пустой, без бесконечной какофонии голосов.

Села на кровати, оглянулась.

— Где я?

Вокруг была странная обстановка, слишком шикарная мебель под старинный стиль королевских дворцов. Плотные ткани везде, даже шторы были из бархата сиреневого цвета. Встала и, путаясь в подоле шёлковой длиной рубашки, подошла к окну, отодвигая шторы и глядя на стекло, за которым была лужайка, а следом — река…

Добавив света в комнату, оглянулась. Небольшая, с ограниченным количеством мебели. Кровать, туалетный столик, пуфик, на противоположной стене — две двери, и еще одна — напротив ложа. Все пространство пола комнаты закрывал огромный ковер.

Подхватив подол в руку, пошла к двойным дверям, повернув ручку, распахнула.

— Нечего себе… — я рассматривала огромное пространство гардеробной, забитой женскою одеждой, обувью и еще какими-то коробками.

С краю весело что-то в виде халата, стянув его с вешалки, накинула себе на плечи, ноги сунула в туфли без задников. Рядом была еще одна дверь, повернув ручку, обнаружила вполне современную ванную. Бело-голубые морские тона, большая джакузи, отдельная кабинка с душем, столешница с раковиной, шкафчики…

— Мило… — констатировала я, пошла к умывальнику, повернула золотой вентиль крана.

Умывшись, нашла полотенце в шкафчике, заодно посмотрев, что есть в нем. Ну, в общем, все то, к чему я привыкла, даже уходовая косметика любимых моих марок.

Достала пенку для умывания, крем для лица и для тела. Поставила на столешницу возле раковины. Решила проверить ящики в тумбе, первый был забит расчёсками, резинками, заколками. Второй — коробочками, в которых был разный инструмент по уходу за собой.

В нижнем же лежали влажные салфетки, ватные диски. Уже из любопытства полезла дальше, открыв дверцу, обнаружила бумажные полотенца, зубные щетки, пасту в большом количестве, ополаскиватель для рта. Вытащив нужное, снова умывшись и почистив зубы, расчесала свои длинные каштановые волосы.

— Какая забота… — удивилась я, рассматривая себя в зеркале, там немного была не я. Вернее, я, но другая… Что-то во мне изменилось, но вот что, я пока не понимала.

Намазав лицо кремом, пошла к еще одной двери, распахивая ее.

— Гостиная, видимо, — осматривала я комнату, диван, два кресла, несколько столиков. Пара шкафчика с посудой, полочки со статуэтками, и даже несколько книг. Стало уже любопытно, и я пошла к следующей двери.

А за ней был холл… Да, самый настоящий, большой, светлый, с деревцами в кадках и лестницей, ведущей вверх. Прошла до середины и оглянулась. Рядом с распахнутой мною дверью, из которой я вышла, была еще одна, посмотрю, но, наверное, позже… Впереди была другая дверь, и мне почему-то хотелось в нее заглянуть.

Поспешила пересечь холл и открыть манящую дверь… Там была кухня, вполне современная, большая, метров тридцать!

Желудок моментально взвыл, требуя еды. Постояв на пороге в нерешительности и поняв, что здесь никого нет, я прошла к холодильнику, распахивая его. На мое удивление он был забит едой… правда, неготовой, ну, кроме сыра и колбасы.

Поэтому, поставив чайник на обычную газовую конфорку на плите, я собрала себе бутербродов, нашла банку с новым любимым кофе, сахар, и сливки.

Навела в большую чашку напитка, с наслаждением сделала первый глоток…

Последние воспоминания нахлынули так внезапно, что я уронила чашку с кофе, разливая его, и соскакивая со стула, и задыхаясь от накатившей паники...

— Где Степка?! — закричала я непонятно кому.

Но мне в ответ была только тишина и странный шорох по стенам. Я со страхом смотрела на темное пятно, двигавшееся в тени, по потолку. Когда оно достигло меня, оттуда показался свиток и упал к моим ногам, потом еще один, и еще.

— Что это? — я боялась пошевелиться, в тени повсюду копошилось нечто.

— Читай… — прошелестело со всех сторон одновременно.

Я заставила себя поднять свитки и положить их на стол. Развернула тот, на котором стояла цифра «один».

— Я назначена младшим Жнецом… Так, права, обязанности. –– Пробежав взглядом строчки, непонимающе посмотрела на свиток. — Собирать души? Что за бред?

Положила его на стол и взяла второй.

— Контракт на работу… — вчитывалась в лист, начиная вспоминать ту, последнюю, ночь. — Так… — нашла строчку про сына. — Как это — вернут, когда выполню условия контракта?

Снова начала читать лист. Сбор душ, их транспортировка, учет и определение на хранение, и дальнейшее распределение. До тех пор, пока в замке не останется ни единой ненужной души…

Трясущейся рукой положила свиток на стол, взяла третий.

— Мне предоставлен замок, жалованье, прислуга, на весь срок действия контракта — безвременно, — слово насторожило. Как это «безвременно»?..

В свитке было перечислено, что есть в замке. По сути, личный этаж, только первый, все остальные — это комнаты хранения душ, склад…

В моем распоряжении есть еще кабинет с необходимой учебной литературой. И о какой прислуге идет речь… Я так зачиталась, что перестала обращать внимания на окружающее пространство. А посмотреть было на что…

Глава 2

Один из паучков щелкнул крышкой шкатулки, стоящей на столе.

— Ой, это браслет, с часами, — взяла в руки странный аксессуар. Большой широкий кожаный браслет и несколько экранов, вернее, циферблатов, встроенных прямо в него. Над каждым была надпись: день, месяц, год, номер чего-то, и еще одно оконце…

— А инструкция? — заглянула в шкатулку, там лежал листок. — Четвертый циферблат — это номер мира, планеты, астероида… Эм… Что? Астероида? Пятый — точка поиска и возврата.

Вернула часы на место, я пока не готова приступать к этой работе. Положив все как было, я вышла из кабинета, поднимаясь на второй этаж. Дверь была одна…

Вздохнув и выдохнув, открыла ее, шагая внутрь. Первым меня встретил большой письменный стол. На нем лежали стопки журналов. Я подошла ближе, открыла верхний. Так, нумерация душ: когда прибыл, откуда, кто это, и еще одна строчка, пустая, я с интересом пролистала несколько страниц, и на двадцатой нашла запись в этой графе – «перерождение».

Если я не ошибаюсь, то это обозначает, что душа уходит на новый виток жизни. То есть, все же шанс есть… Хотя я не понимаю, ведь только на Земле рождаются миллионы детей, почему эти души нельзя пристроить?

Ах да, об этом, я, конечно же, читала книги фэнтези и смотрела кино. Ипостась — сущность зверя, и в чем проблема пристроить?

Оглядела пространство за спиной: сплошные стеллажи с полками и ящиками. На которых были навалены разных цветов стеклянные шары…

Подошла поближе и взяла в руку один из них. На нем была цифра, и за стеклом мелькало… живое? Аккуратно вернула обратно…

— Это душа, да? — посмотрела на паучков, на стене. — Что-то, мне кажется, не все так просто…

Пошла между стеллажей. Понимая, что шарики с душами навалены, как попало. Чем дальше я шла, тем реже на полках лежали они. А значит, ими давно никто не занимался…

И, кстати, все было припорошено густым слоем пыли…

— Так, помощнички, мне выдать фартук, нарукавники и косынку. Вам — начать собирать пыль с дальних стеллажей, а я начну складывать души по расе — ипостаси… так будет проще их потом пристраивать!

Паучки шустро принесли мне просимое, я принарядилась, и как только первый стеллаж был очищен от пыли, взяла ящик, полный душ, и понесла к столу. Вернулась к журналу и, пролистав до нужного номера, посмотрела в сторону суетящихся пауков. Так как сами стеллажи были расположены полукругом, стенок не было, и пространство позволяло ставить ящики с двух сторон, мне было видно все. Полок было всего три, чтобы было удобно смотреть на них. Близко к полу их не было, и выше груди — тоже, что вполне удобно.

— Мне бы еще значки с ипостасями… — писать на стеллажах не хотелось.

Один из паучков сидел на полке с поднятыми передними лапками.

— Львы? — я почему-то догадалась, что паук хочет помочь.

Он залез на самый верх стеллажа, и в углу начал плести паутину. Я же решила не задерживаться и передала паукам первый шарик с ипостасью души льва.

— Циферками вверх, чтобы было легче искать, — попросила я.

Было сложно проверять по цифрам, книг учета было шесть штук… Я честно пробовала просто разглядеть, кто сидит в шаре, но там было только цветное пятно — это все, что я видела.

Пауки уже убрали правую сторону от пыли и грязи, а я только разобрала всего три стеллажа. Ипостасей было много… Я о таких названиях и не подозревала.

Когда я устала настолько, что ноги не держали, поняла — надо прерваться. Но на улице было по-прежнему светло… Интересно, как определять время, я что-то не заметила здесь просто часов, кроме рабочего инструмента.

Решила пойти приготовить обед или ужин… сняла с себя фартук, косынку и нарукавники, аккуратно повесила на спинку кресла.

— Все, у нас — перерыв, можете отдохнуть и перекусить! Но только не на моих глазах… — представила себе, и меня передернуло. Я ведь понимаю, что такие большие пауки не мухами питаются…

Оглянулась на уже сделанное: ну, тоже хорошо! Отдохну и снова примусь за дело, а отдыхать я буду за книгой, мне надо понять, как «пристраивать» души.

— Где найти силы, чтобы приготовить еду… мне бы простого жареного мяса и салатик… и кофе! — мечтательно произнесла я и пошла к себе в спальню, умыться, и смыть пыль с рук.

Зашла в кухню и удивленно застыла. Пучки уже жарили мясо и нарезали овощи для салата.

— Премного благодарна! — подошла ближе. Достала хлеб, нашла оливковое масло, специи, и начала помогать. — А вам тоже бы надо поесть? — протянула ближайшему паучку кусок хлеба.

Он шустро раскрошил его на мелкие части, передавая братьям… ну, или сестрам. Сам остался без еды, я дала еще кусок, и еще… И так — три ломтя, и попробовала дать дольку от яблока, но паучок отказался и сбежал.

— Ну и ладно, приятного аппетита! — поставила себе тарелку с мясом и придвинула миску с салатом.

Убрав за собой, взяв кофе, любезно налитым пауками, пошла в кабинет.

Поставив чашку на стол, пошла по полкам, выискивая книгу (или книги) по пристройству душ. Ничего такого я не нашла, но нашла сотню других — путеводителей по расам.

— Значит, проще посмотреть, где живут определенные виды, в каких мирах. И даже на астероидах — планетах? — села за стол, прихватив книгу об инопланетных существах и другую, о редких видах.

Мне, правда, их попалось мало, всего три, но я и половины чердака не разобрала.

— Инопланетное существо — Стикс, обитал на планете 20468, раса уничтожена, ее потомки расселились по всей галактике. Насчитывается 264 особи, проживают на планетах Х179-3 и еще десяти. Преимущественно — женщины, но ипостась переходит мужским особям. Так я еще и должна искать чувака с ДНК этого Стикса? Пф…

Отложила книгу. Бред. Как можно найти во Вселенной кого-то?

Взяла другую с малочисленными расами.

— Василиск — рождается очень редко, при стечении многих факторов. Его мать и отец должны быть сильными магами, один из родителей только дракон, — и еще куча пояснений: луна — в этой фазе, звезды — в той, время такое-то… Возраст родителей, темные и светлые маги…

Глава 3

— Прочь! — ревел взбешенный дракон.

— Но позвольте, я пришла выполнить работу… — было немного не по себе, одно дело — прочитать о том, что я буду делать, а другое — видеть невероятно огромную призрачную тушу нападающего дракона! Мне, современной женщине, трудно положительно воспринять это как реальность.

— Кто ты, презренная! — ящер благополучно вернулся в пещеру и завис надо мной, рассматривая, как… ну, букашку, что ли.

— Кхм, — откашлялась, и, мне почему-то, кажется, мне стало немного неудобно, и я покраснела, — позвольте представиться: Младший Жнец Смерти!

— Ну, наконец-то! Я триста лет тут жду, между прочим! — дракон фыркнул недовольно, — плохо, знаете ли, выполняете свои служебные обязанности!

— Извините, — стало стыдно, хоть это и не моя вина, ведь меня только назначили Жнецом. — Позвольте вас забрать?

— Давайте уже! — он буквально источал недовольство.

Я протянула посох, ткнула им в призрачного дракона… и ничего не произошло!

— И? — возмутился призрак.

— Извините, я только учусь! — мне кажется, у меня даже затылок задымился от стыда. Быстро нашла в сумке инструкцию по работе, и судорожно начала вчитываться. — А, вот, нашла!

Напряглась мысленно и пожелала забрать душу, и опять ничего не произошло…

— Пришлют недоучек… — возмутился дракон, — я на вас жаловаться буду! Есть жалобная книга?

Я снова читала инструкцию: направьте мысленную энергию в посох, пожелайте забрать душу, не забывайте думать о том, что шар должен попасть в вашу руку, иначе вы можете потерять подотчетный предмет!

— Так, — я уперлась взглядом в посох, отчаянно желая, чтобы он как-то заработал. Кончик все же засветился, и дракон, не умолкающий ни на секунду, бесследно исчез, на его месте появился ярко-зеленый шар. Я протянула руку, пожелав, чтобы он оказался у меня в ладони, и чуть не уронила, когда это получилось. Положив добытое в сумку, я выдохнула: ноги тряслись, меня прошиб холодный пот.

— Теперь надо закрепить пройденный материал! — решила я, вытаскивая список и назначая себе путь часами.

Следующие души проблем, как и хлопот, не доставили, молча висели над своими могилами, смотря на меня печально и обреченно. Я уже приловчилась, тыкала в них жезлом, желала их забрать, а шар клала в сумку. Она не грозилась оттянуть мне плечо, хотя должна быть полной… Словно бездонная была.

Споткнулась я на двадцать первом призраке… Если до этого были более — менее знакомые виды — звериные сущности, то сейчас я оказалась… в открытом космосе, балансируя на куске железа. Кажется, это останки космолета…

— И где мне ее искать? — я озиралась по сторонам, но в темноте, под слабым светом далеких звезд, было ничего толком не видно. Хотя призраки должны немного светиться, помогая Жнецам видеть их. По крайней мере, я это вычитала в инструкции.

— Я не хочу уходить! — раздался голос откуда-то из-за спины. Я попыталась развернуться, но мне пришлось перепрыгивать на другой кусок металла.

— Почему? У вас есть шанс уйти на перерождение! Найти родственную душу и начать новую жизнь! — повернувшись, я все равно ничего не видела. Просто куски металла, какой-то мусор, летающий вокруг.

— А старое тело так и останется здесь… Я не могу его бросить! — голос практически начинал впадать в истерику. — Его надо похоронить! У всех есть могилы…

— Это не в моей компетенции, — огорчилась я.

— А в чьей? Без этого — не уйду! — голос, словно резко ослаб и пропал.

Я почесала нос, ткань ужасно раздражала, и вообще — кто придумал прятать лицо? Я же не монстр какой-то…

Как выполнить работу, если душа зверя не хочет уходить? Забрать тело с собой и похоронить около реки? Но как его тащить? Это же не шар с душой… Да и я честно, боюсь мертвецов, ну, одно дело — ткнуть жезлом в ипостась, а другое — тащить труп к себе домой…

— Похороните? — тихо произнес голос прямо за моим плечом, я попыталась ткнуть туда жезлом, желая попасть в строптивую душу. — Я не дамся… — огорчился призрак.

— Я просто посмотрю… — буркнула я скорее себе, чем ему. Я очень устала, и, кажется, до конца списка сегодня не доберусь.

Стиснув зубы, я мысленно представила сына: он сидел на полянке и ел землянику... Чем несильная мотивация…

— Сюда… — звал призрак, а я, прыгая и балансируя на грани, шла за ним.

Когда добрались до большого куска, скорее всего, кабины космолета, я уже была без сил. Боялась упасть, хотя в принципе, не понимала, как я вообще дышу и двигаюсь в космосе.

— Здесь… — голос опять затих, а я запрыгнула на большой обломок пола, покрытого каким-то прорезиненным слоем.

— Темно… — если там, снаружи, хоть силуэты кусков космического корабля были видны, то здесь царила кромешная темнота.

— Руку вверх поднимите, там есть аварийный светильник, в нем еще остался заряд, — прошелестел голос.

Я неторопливо потянула руку вверх, натыкаясь на полукруг, и, пощупав еще, нашла тумблер, щелкнула им. Замигал и загорелся красный фонарь, не ярко, но достаточно, чтобы легко увидеть тело…

— Я думала, ты человек… — резюмировала я, смотря на мертвое существо, похожего на осьминога. Вернее, было тело, две длинные «ноги», видимо, много «рук», и вытянутое «голова-тело».

— Нет… — призрак наконец-то показался, и я увидела его в полноценном виде.

— Я привыкну к этому… — вздохнула я, устало потерла висок. — Может, кремировать? Я схожу домой, принесу что-нибудь горючее?

— Нас хоронят в океане… Вода забирает наши тела, превращая их в питательную среду для других существ! Мы вышли оттуда, и должны вернуться туда! — пафосно сообщила душа.

— Океан любой? — не думаю, что проблема найти соленую воду.

— Нет, конечно! Только на моей планете! — вот же, капризный какой…

— Мне нужен регистрационный номер космического тела, — вздохнула я и поднесла к фонарю руку с часами.

— Х10С364А8… — я быстро набрала нужные значения, нагнулась и схватила за холодную — мерзлую конечность этого головоногого, и оказалась в воде!

Глава 4

— Нужны часы в спальню… — я никак не могла проснуться, за окном всегда было светло.

Хотя может здесь все время — день? Или мне не нужно знать, какое теперь время земных суток?

Заставила себя сползти с кровати, состояние было странное: вроде только что я не могла открыть глаза, и вот я уже вполне бодро иду в ванную.

Приняв душ, я решила, что хочу надеть что-то поярче, и выбрала голубое платье чуть ниже колен. Пышная юбка, сверху — шелк, тонкие лямки и рукава фонариком. Везде присутствовала яркая многоцветная вышивка. Чулки, белье, туфельки… Заплела красиво косу, добавив лентой с драгоценными камнями. Повертевшись перед зеркалом, внезапно замерла…

Когда я в последний раз чувствовала себя просто красивой женщиной?..

Кажется, когда была беременна Степкой, мне казалось, красивее нет на свете мамы…

Я обязательно выполню условия контракта!

Верну сына!

Поспешила из спальни в кухню, мне очень надо выпить кофе, и сразу отправлюсь по списку дальше, а потом буду разбирать оставшиеся души. Как только закончу со складом, тогда начну пробовать пристраивать ипостаси.

На столе уже стояла кружка с кофе, тарелка с кашей и тост. Накрошив паучкам хлеба, я, не задерживаясь, все съела, а кофе забрала в кабинет.

— Прошу прощения, что напоминаю о своем ничтожном существовании… — осьминожка повисла рядом со мной в воздухе.

Вздрогнув, я едва не пролила кофе на свое красивое платье.

— Так… Мне некуда вас отправлять, и не я должна была прийти вас забирать! Поэтому я не знаю, что с вами делать! — занервничала я.

— А можно, я останусь здесь? У вас интересно… Как секретарь? — она смотрела на меня своими лупоглазыми зрачками.

— Это еще зачем? Я попробую найти Смерть и попросить вернуть вас туда, где вам место! — я присела в кресло за столом.

Услужливые паучки подвинули мне чернильницу и перо, из ящика достали лист плотной бумаги. А это значит, я смогу отправить письмо Смерти?..

— А я могу быть полезной, пока вы отдыхали, я постепенно привела в порядок склад! — взволнованно зашевелила щупальцами осьминожка.

— А, кстати, как, будучи духом, вы могли переносить предметы? — с удобством расположилась я в кресле, и отпила кофе.

— Энергическая субстанция, изначально присущая живому телу, почему-то осталась при мне. Я могу выполнять множество дел одновременно!

— Я сейчас уйду собирать оставшиеся души из списка… — задумалась я, — а мне нужен ответ, как пристраивать их к тем телам, кто нуждается в них? Технически, ментально, и пошагово… — допила кофе, отдавая кружку паучкам. — Если нужная информация будет добыта к тому времени, как я вернусь, то я вас оставлю.

— На «ты», пожалуйста, меня зовут Афелиса, и я не буду больше врываться в вашу спальню…

— Лера, — кивнула я ей.

Найдя список с душами, я положила его на стол. Надела плащ, часы, взяла в руку посох. Паучки услужливо принесли сумку.

Установив таймер, я сверилась со списком, и только потом пожелала оказаться в нужном месте.

Я оказалась на огромной поляне цветов, они были выше меня, стоявших словно деревья… огляделась, желая понять — а где искомая душа?

Ничего не найдя, пошла по тропинке, что стелилась у меня под ногами. Дорожка вывела меня к небольшому пригорку, больших цветов здесь не было, зато были маленькие лютики, доходившие мне до пояса. Сама тропинка упиралась в огромный бутон цветка, на котором лежало тело феи, эм, фея?

Над мужским телом с крылышками, как у феи висел его дух.

— Ты почему не плачешь? — он, скрестив руки, смотрел на меня возмущенно.

— Не положено по должности, — внезапно поняла: чувство жалости притупилось, хотя я всегда была очень ранима по поводу смерти. — Пройдемте в хранилище!

Подошла ближе и попыталась ткнуть в фея жезлом, но тот благополучно сбежал.

— Как только мой дух уйдет, тело окончательно распадётся на пыльцу и исчезнет! А как тогда будут мной восхищаться?

— А как же родиться вновь, и дальше восхищать окружающих? — попыталась подкрасться ближе.

— Ну, это же не факт, кто знает точно, где и кем я появлюсь? А здесь я уже прекрасен и достоин вечного восхищения… — фей горделиво приосанился.

— Псс, леди Смерть, заберите его, он нас уже достал… Если хоть кто-то не придёт на него полюбоваться и поплакать, то приходит сам! — зашептал голос откуда-то из-под листа. — Красивое платьишко!

— Спасибо, — улыбнулась я, — Попробую забрать, это моя работа, — зашептала неизвестной просительнице.

— Что ты там бормочешь? — возмутился фей.

— Да смотрю я и вижу — вот тут, — показала на лицо, — и тут — морщинки, ты, наверное, сильно стар?

— Да о каких морщинках ты говоришь! Я идеален даже после смерти! — возмутился маленький фей, мгновенно спускаясь вниз.

— Прекрасен! — согласилась и ткнула в него жезлом, желая забрать, и в моей руке оказался нежно сиреневый шар. А тело фея мгновенно рассыпалось в цветочную пыльцу, которую подхватил налетевший веерок, и куда-то унес.

— Ой, вам большое спасибо! — из-за листка выглянула миленькая феечка.

— Это моя работа! — склонила голову и уложила шар в сумку. Сверившись со списком, набрала нужные цифры, меня ждет следующая душа.

Вторым по списку был змей… и не один. Я попала в склеп, где были захоронены и располагались на полках тела людей — змей. В большинстве они просто лежали на своих же телах. Один из духов, свернувшись клубком, грелся на пятне света от крошечного окошка.

— И что же такая милая дама забыла в этом месте? — поднял голову змей.

— Пришла вас забрать и, видимо, всех, — я насчитала более десяти духов змей. — Почему вы остаетесь здесь?

— Мы — последние из бронзового гнезда, не в ком больше перерождаться, — пожаловался тот, что лежал на полу.

— Так вот, я пришла за вами, потому что мне поручили найти вам достойное место для повторного рождения, — присела на корточки и посмотрела на змея.

— Такая милая девушка — и Жнец? — он с удивлением рассматривал меня. — Что, гнездо, доверимся юной деве?

Глава 5

Оказавшись в кабинете, я, сняв атрибуты Жнеца, долго смотрела на манекен. Тот Жнец прав, смерть должна быть в черном, потому что это траур по мертвым, вечный…

Я не смогла опустить жемчужину из ладони. Притянула к себе шкатулку с лежащими там свитками с моими контрактами. Вынула их, и, свернув шейный платок, что я сегодня надевала как аксессуар, уложила его на дно шкатулки. С трудом заставила положить жемчужинку на мягкую шёлковую поверхность.

Горло сдавил комок…

— Так, главное — я его нашла! — одернула себя, а чтобы сделать его живым, надо выполнить условия контракта!

— Доброго дня, Лера, я, возможно, нашла нужный вам ответ, — рядом появилась Афелиса.

— Хорошо, — кивнула я. — Принесла новенькие души, надо пристроить, — поднялась с кресла. — Это — не трогай, и даже не прикасайся…

— Принято к сведенью, — она положила мне на стол три раскрытых книги. — Проверите?

— Позже, — посмотрела на паучков. — Мне нужен ящик с песком, темное, но теплое и слегка влажное место.

Те замерли, шевеля передними лапками, касаясь ими друг друга, словно общались. Затем двое отделились и поползли к окну, забираясь на подоконник. Я поняла — меня зовут на улицу. Вышла на крыльцо, пауки спешили по дорожке куда-то к реке. Пошла за ними, и они меня вывели к берегу, закрытому кустарником, в котором виднелась небольшая пещерка и песчаный вход в нее.

— Я не пролезу, — засомневалась я.

Паучков прибавилось, и они тянули ко мне лапки. Я присела на корточки и вынула все змеиные яйца (да, я не сомневалась, что это не просто души), уложила их на песок. Паучки быстро забрали их и унесли в пещеру. Я не знаю, зачем я это делаю, но знаю, что так нужно… Словно кто-то подсказывал мне, что этот вид сначала надо вырастить как обычных змей.

— Присматривайте за ними, как начнут вылупляться, позовите меня! — попросила я паучков. Мне кажется, они не задержатся с появлением на свет.

— А для склада что-то есть? — уточнила осьминожка.

— Да, Анфиса, всего одно, — я протянула ей душу фея.

— Анфиса?

— Для меня это имя проще произносить, — вздохнула я и, отдав шар, пошла в сторону небольших мостков.

— Я зафиксирую и положу в соответствии с видом… — исчезла она.

Я подошла к реке и села на деревянные мостки, сняла туфли и чулки, опуская ноги в нее. Вода была странной: это не совсем вода, или даже не она вообще. Поверхность скрывал сиреневый туман, и жидкость была какой-то густой, что ли…

Внезапно раздался всплеск, и, раздвинув туман, из реки появилось лицо, оно с удивлением смотрело на меня. Затем исчезло…

Следом показалось плечо и рука… и это не человек — это кукла… большая…

— Что это? — удивленно смотрела на воду. Туман начал развеиваться, и на ее поверхности то тут, то там всплывали манекены людей… существ, весьма страшных на вид…

Ноги вернула на помост, наблюдая за потоком, замечая, что лица словно живые застывшие маски, у всех есть эмоции… и не одной радостной.

— Это — река Стикс… — раздался знакомый голос.

Я обернулась, на мостках стояла сама Смерть.

— Но ведь она течет в Аду…

— Ада нет, а река есть во всех мирах, планетах и звездных скоплениях. В нее собираются души и отправляются на перерождение… Ведь она — везде, а значит, у большинства есть шанс родиться вновь.

— Тогда почему я не могу опустить те ипостаси сюда?

— Они не простые, им непросто найти «свое» тело и родственную душу. Ты выбрана мной за особый склад ума, и я знаю, справишься… — Смерть слегка мигнула, словно была здесь не сама, а только ее проекция. — А река не принесет тебе вреда…

— Я нашла сына? — решила уточнить.

— Ты же знаешь ответ… Я, Смерть, могу найти любую душу, но неживого человека…

— Но как он станет живым? — сглотнула я горький комок в горле.

— Ты сама поймешь, знания витают в воздухе, ведь это место полно эфира, — она еще раз мигнула и исчезла.

— Эфира? — задала я вопрос в пустоту.

— Я поищу об этом книгу, — рядом появилась осьминожка. — Я остаюсь?

— Да, — про себя подумала, что пока — да, я нуждаюсь хоть в ком-то, с кем можно поговорить.

— Кстати, библиотека выросла, добавился стеллаж со сказками, историческими сборниками и даже альманахами.

— Видимо, там есть ответы на мои вопросы, — вздохнула я, оставаясь внешне спокойной.

Внутренне я никак не могла себя успокоить, мне казалось, произойди сейчас что-то незначительное, и я начну биться в истерике.

Сын вроде бы рядом…, но он просто душа!

Вернулась в дом.

— Мне, пожалуйста, кофе… — села за стол и притянула к себе книгу.

Надо понять, как и куда я должна отдавать ненужные души. В первой книге информация была скорее обобщенной, и мало понятной. Надо точно знать, что душа пришла к тому самому телу, и обязательно закрепилась, потому что две души (человеческая и звериная) должны уживаться вместе. Все…

Отпила принесенное паучками кофе, и закрыла фолиант, Анфиса сразу забрала ее, убирая на полку.

Во второй книге была история дарения ипостаси…

— Дарить? Весьма интересно, это как же?

«Стая не приняла истинную пару Альфы, потому что она была обычным человеком. Альфа, не захотел терять стаю и пару. Попросил бога о помощи, тот просто дал ипостась волчицы для его жены».

— Ладно, — я, прочитав историю, закрыла книгу. — А как знать, что это именно та самая душа? Ну не надеяться же на женскую интуицию?

— Позвольте совет, — Анфиса вернулась к столу. — Люди вообще имеют странный импульсивный разум, и на моей практике это иногда спасало жизни. Адмирал отдавал приказ, а капитан шел наперекор, и все в итоге получалось так, как нужно!

— Но это слишком ответственно, вот так, наобум, довериться своей интуиции? А если я ошиблась?

— Мне кажется, ответ вот как раз здесь… — она указала щупальцем на оставшуюся книгу.

— Посмотрим… — придвинула ее ближе.

В ней говорилось о том, как развить интуицию, шестое чувство. Некое пособие, как понять, как увеличить ее потенциал, и начать доверять.

Глава 6

В инструкции (небольшой обрывок бумаги) было несколько строчек. Попав в мир, в кошеле будут находиться именно те денежные единицы, что присущи как раз этому месту. То есть, не возбраняется делать покупки?

Хотя о чем я, зарплата же у меня дается, куда-то ее девать нужно, не копить же непонятно на что. Хотя у меня вроде, все есть.

— А где-то имелась книга нумерации и классификации миров? — посмотрела на полки.

— Что хотите найти?

— Землю, там я точно приобрету нужное. Составь список канцелярских товаров? — попросила я Анфису.

— Он уже составлен, — она подала мне записи.

— Прекрасно, тогда нужен номер Земли, и лист с еще не собранными душами. Новых нет?

— Новых нет. Список — вот он, — подала мне другой, я уложила все в сумку. — Так, а вот и каталог миров, доступных для вас.

Она вытащила толстую и очень большую книгу, укладывая ее на стол.

— Мм… Немало, однако, — вернулась к креслу и, сев в него, открыла.

Нашла описание — предисловие. Жнецу запрещается быть в мирах — планетах более получаса, а в некоторых только пять минут. Его аура влияет на окружающий эфир, и может нанести вред.

— Так, ясно, пришел — забрал душу, не размусоливаем…

Нашла в перечне нужную страницу и открыла. Номер Земли был не один… Еще три параллельных мира, с разным течением времени и составом живых. Первый — это тот, из которого я пришла (я так думаю), второй — с магией (но непонятно, современный ли мир), третий — постапокалиптичный (после техногенной масштабной войны).

Как интересно…

Просто на Земле можно находиться как раз полчаса, на магической — не более десяти, а на техногенной — пару минут… Я только не понимаю, мне самой это нужно контролировать, или меня автоматически выкинет?

Запомнив номер, я снова поднялась с кресла, надо найти платье сравнительно попроще для визита на Землю. Не в этом же идти, но, мне кажется, я ничего такого и не видела в гардеробе. Хотя сильно и не искала…

Пошла к себе в спальню и, открыв дверцы большого шкафа, пристально разглядывала очень красивые платья.

— Может, есть хотя бы брючный костюм? — я вошла внутрь комнаты и начала перебирать вешалки.

Где-то ближе к углу обнаружила блузки и юбки, жакеты и жилеты. Ну, тоже неплохо… нашла классический образ — шотландку (все они были длиной ниже колен, а то и по щиколотку). Подобрав к ним жакет и темные, почти черные туфли — лодочки, решила переодеваться. Надо закончить с поиском подотчетных душ, и начать распределять те, что скопились на складе.

Переодевшись и не забыв про кошель на пояс, вернулась в кабинет, взяла сумку, плащ не стала надевать, свернув и уложив его к свиткам. Надела часы, а вот с посохом было непонятно что делать…

— А, может быть сделать браслет на кисть, пока я не путешествую по работе? — взяла в руку жезл, и он тут же исчез и появился на руке большим массивным плотно сидевшим на запястье браслетом.

Натянула на него рукав жакета, скрывая его.

Набрала на часах порядковый номер Земли, мысленно пожелав оказаться в любимом торговом центре. Конечно же, не на виду, а в женском туалете, чтоб никого не напугать. Он как раз находится возле большого школьного маркета. Как и куча магазинов, возможно, успею что-то прикупить.

Все как обычно мигнуло, и я, качнувшись на каблуках, стукнулась лбом о двери узкой кабинки.

— Да, блин… — потерла я ушибленное место, и поспешила выскочить.

Маркет был открыт, народа было мало, и я, взяв корзинку, развернув солидный список, поспешила к полкам. Помимо перечисленного, прихватила большой и толстый ежедневник — записную книгу, цветную бумагу для принтера (вспомнила о своем увлечении — оригами), и так, немного нужностей. Несколько ручек и простых карандашей, и стирательную резинку. Брала упаковками, не мелочась.

Управилась за пятнадцать минут, ставя корзинку на кассу.

— Дисконтная карта? — вяло уточнила продавец.

— Нет…

— Не хотите ли оформить?

— Нет! — лучше бы я промолчала, девушка, почуяв выгоду, начала действовать.

— А вот у нас раскраски по скидке в семьдесят процентов, и карандаши за половину цены!

— За пять минут пробьете все вот это, возьму из распродажи! У меня очень мало времени! — посмотрела на часы, они показывали, что прошло уже двадцать минут!

— Ок… — она развила бурную деятельность, и через пять минут все было уложено в фирменный пакет.

— Вот это и вот это, — пока она пробивала все, я успела набрать с десяток раскрасок, карандаши и восковые мелки, упаковку воздушного пластилина и точилку.

— С вас две тысячи восемьсот тридцать рублей, минус скидка от суммы в десять процентов, и дисконтная карта на пятнадцать, на следующую покупку!

Взяв нужную сумму, которая оказалась у меня в кошеле, положила на прилавок. Подхватив пакет, поспешила покинуть маркет, скрываясь в туалете, у меня осталась минута. На часах установила 00, и мгновенно перенеслась в кабинет.

— Впервые я так быстро закупилась… — выдохнула я, оставляя пакет на столе, и сверилась со списком. Надела плащ, прикрыла лицо и поставила таймер на необходимый мир.

Оказалась около кургана, на котором выл волк.

— Так, — я в мгновение перевела браслет в жезл и, ткнув им в призрака, забрала его. — Дело сделано!

Следующим был медведь, пара тигров, не доставивших хлопот, и, поставив последние цифры на часах, я оказалась... в аду?

— Эм… — замерла я, рассматривая стены, на которых висели демоны.

«Это точно не черти, — подумала я, — прямо как в фильмах про демонов». Красная и черная, и даже белая кожа, рога, хвост, ужасное лицо с клыками. Руки с когтями — кинжалами, огромный рост, ну и утешила тряпка на бёдрах.

— О, судя по всему, я за вами, — порадовалась я застывшему в воздухе духу.

— Отмучался, брат, — на меня посмотрел рядом висящий демон, — меня немедленно возьми, Жнец!

— Простите, я не имею должностных полномочий забирать лишние души, — быстро направив жезл, я забрала ипостась белокожего существа.

Глава 7

Ничего не происходило, я, словно стояла в сером тумане, густом настолько, что даже себя я не видела.

Снова подумала о волках, затем перевела свои мысли на тех, кто неистово просит у богов получить такую ипостась.

И тогда туман поредел, и ко мне приблизились сначала звуки, и только потом — расплывчатые образы молящихся женщин и мужчин, и даже детей.

Они просили одного…

«— Бог Амре Дикий Волк, прости нас, дай нам силу зверя, спаси свой народ от врага!»

— Так. Кажется, я нашла что-то, но мне надо понять, то ли это… — посмотрела на реку.

— Вам нужно туда, вы заметили номер мира? — Анфиса даже не отходила от меня.

— Да, он проявился четко, я его легко запомнила, — встала и пошла в дом, надо надеть плащ и взять посох… — И дай мне несколько волчьих душ, попробую. Если не получится, то и они останутся при мне.

Пока я готовилась, переодевалась, Анфиса принесла три шара.

— Это — самые первые души, лежат очень давно, — я положила их в сумку, и, надев часы, поставила нужные цифры.

Мир мигнул, и вот я стою в пещере, прячась за колонной. Передо мной был алтарь, на нем горели свечи, и на коленях стояли несколько десятков людей. Одни вставали и уходили, другие становились на их место.

— Хотите кого-то забрать? — рядом появился мужчина в средневековом костюме.

— Кхм, — испугалась я, едва сдерживаясь, чтобы не отскочить. — Наоборот, дать просимое… А вы кто?

— Ой, я не представился, да? Как-то привык, что меня знают в «лицо». Я Амре, бог волков, когда-то был, к сожалению. Я потерял право активно раздавать ипостаси…

— А нужно ли? — решила уточнить.

— Да. Мой народ скоро падет под гнетом магов… И я не могу ничего сделать, тот бог — довольно силен, а меня теснят, и как только последний потомок этих людей исчезнет, не будет и меня. Они, конечно, когда-то были оборотнями, но сейчас среди них таких нет. А все потому, что я не захотел уступить мир более сильному богу… — он вздохнул. — Хорошо вам, Жнецам, вы не подвластны даже Создателям!

— Что-то меня гложут сомнения…

— О, я вас понимаю! Зайдите в здешний эфир, все узнаете, так сказать, из первоисточника!

Мне очень хотелось помочь, поэтому я прикрыла глаза, и сразу попала на поле битвы. Маги, во главе с темным богом, хотели иметь мир в полной власти. А те, кто здесь жил с самого начала, истреблялись только потому, что были светлыми…

— Так… я бы, пожалуй, с мужчин, — открыв глаза, посмотрела на людей.

— Тогда — Альфа и его Беты, они стоят ближе… — обрадовался забытый бог. — Думаете, получится?

— Не знаю, я это делаю впервые, и если мне удастся пристроить эти, то смогу помочь и другим — у меня есть еще больше двух сотен душ.

— О, было бы прекрасно! Только вряд ли все ипостаси — мужские… — внес каплю сомнения бог.

— Ну, я смотрю, вот та женщина в латах — воин, тогда почему нет? — в руках я держала один из шаров.

— А давайте, мы остановим время? На пару секунд, чтобы они не видели нас? Сил моих на это должно хватить! — он щелкнул пальцами, мир вокруг нас замер, и мы вышли к людям.

— Пусть ипостась волка выберет сама свою родную душу! — решилась я, направляя жезл на шар, и тот, растворившись в руке, обернулся духом волка.

Ипостась начала метаться между людьми, и в один момент просто втянулась в тело человека. Я проделала то же самое с другими шарами, и души волков вселились еще в двух мужчин.

Мы вернулись за колонну, время снова начало свой бег. На полу в судоргах бились трое мужчин…

— Им плохо! — испугалась я.

— Это — первый оборот, он всегда проходит болезненно! Не прерывайте его, все будет хорошо! — остановил меня бог.

Через минуту тела людей заволокло туманом, и когда он рассеялся, на полу лежало трое огромных волков. В пещере раздались радостные крики…

— Я безмерно вам благодарен! За мной долг — одно ваше желание, но, к сожалению, чуть позже, когда я войду в силу! — обрадовался бог.

— Желание? — посмотрела на него. — Я воспользуюсь обязательно, — кивнула ему. — Соберите их всех где-то на открытом месте, я принесу все души волков. Кто знает, сколько из них начнут новую жизнь в этом мире?

— Да, конечно. Мне тоже интересно, зачем надо было копить такое количество волчьих душ? — он задумчиво смотрел на алтарь.

— Этого я не знаю, я забрала всего три, остальные лежат долгое время… — поставив часы на возвращение, я оказалась в кабинете.

— Удачно? — Анфиса была рядом.

— Да. Есть шанс пристроить всех остальных… Но чуть позже. Пока сделай запись, что те три души ушли на перерождение в мир 0720 СД.

— Будет сделано, — она поклонилась и исчезла.

Паучки принесли мне кофе, я присела за стол.

Глядя на жемчужину с душой, думала о том, настолько ли силен бог волков Амре, чтобы помочь вернуть мне сына?..

Через некоторое время я услышала зов. Тихий и очень далекий голос пытался привлечь мое внимание. Кажется, Амре собрал всех людей, и надо идти, если хочу все же пристроить часть душ. По крайней мере, я теперь знаю, как это работает.

Взяв принесенную Анфисой сумку, я надела плащ, часы, в руке был посох. Снова установила нужные цифры и оказалась на поле, перед замершими мужчинами и женщинами.

— Опять ваши шалости со временем? — покачала я головой.

— А по-другому — никак, к сожалению. Не думаю, что им нужно нас, или тем более, вас, видеть…

— Меня, наверное, не стоит, — я понимала, о чем он, я — предвестник смерти.

Начала вытаскивать шары с душами, отправляя волков одного за другим в толпу, искать своего человека. Надо было делать это быстро, так как время ограничено… И когда я отправила последний шар, руки тряслись от напряжения.

— Семеро волков не нашли нужного человека, — рядом со мной стояли огромные звериные ипостаси, я, снова направив в их сторону жезл, вернула их обратно в сумку.

— Кажется, вам пора… — побледнел бог, — и, похоже, и мне досталась ипостась.

Глава 8

— Может, передохнете, Лера?

— Да, пожалуй, я бы выпила крепкого чаю на свежем воздухе. Кажется, за домом я видела деревянную беседку… — вздохнула я и, даже не сняв плащ, пошла по дорожке. — И готовь следующую партию душ.

Пока я дошла, села, паучки уже начали носить все к столу. Чайник, блюдце с чашкой, две вазочки с вареньем и печенье. Я налила себе свежего напитка, зачерпнула ложкой клубничного лакомства и сунула ее в рот. Рядом снова появилась Анфиса.

— Вот, семеро демонов и трое инопланетных существ, форма — птицы, — на стол легли шары с душами. — Добавила пару горгулий, они как-то сиротливо оставались лежать в ящике.

— Демоны же — не редкость… почему именно здесь? — вздохнула я. Не очень-то я хочу идти к демонам.

— Минуту, — Анфиса снова исчезла и появилась с книгой. — Белые — высшая раса, особо редкий вид на грани исчезновения. Рождаются в семьях у красных, являясь неким знамением — повышения силы, негласное получение власти или более высокого статуса среди всех.

— Ну не настолько же редким, чтобы быть здесь? — мне почему-то показалось довольно странным массовое скопление всех этих душ.

Все же, что-то не так…

— Вы отправили на перерождение почти три сотни различных ипостасей. Думаю, вас не просто так выбрали, а с какой-то целью, — сказала Анфиса.

— Я думала, определённых сложностей будет больше… — вздохнула я, вспоминая о том, что я уже увидела, и что еще увижу. Все ненавидят и боятся Смерть, хоть я и не она, а просто Жнец — забирающая души.

— Оставлю вас… — Анфиса исчезла.

Я сосредоточилась на чае, постараюсь как-то отвлечься от мыслей о демонах. Вот меня не смущали инопланетные птицы или даже горгульи… А видеть их я что-то не хочу, есть у меня странное опасение насчет них.

Где-то рядом раздался детской смех… этот голосок я бы узнала из миллиона. Душа сына вышла погулять?

Я оглянулась, позади меня на полянке сидел Степка и играл со странной птичкой, ростом с него самого. Приглядевшись, поняла, что на поляне сидел малыш горгульи. Посмотрела на стол — один из шаров пропал…

Этого еще не хватало, как он самостоятельно выбрался?

Снова посмотрела на малышей: они весело пищали, отбирали друг у друга какую-то палочку. Рядом со мной нависла тень… Я обернулась: большая горгулья стояла очень близко и с любовью наблюдала за малышами.

— Ты — его мама… — внезапно поняла, что это страшное существо — просто мать, и рядом её малыш, птенец.

Горгулья посмотрела на меня и заклекотала что-то, а я даже испугалась, потому что она была поболее меня ростом, да и вид ее не внушал добрых чувств.

— А давайте-ка, я вам первым оперативно найду перерождение? — вздохнув — выдохнув, успокаивая себя, я принялась искать в эфире уже знакомую ниточку, но ничего не произошло.

Ничего…

Открыв глаза, посмотрела на пустую поляну с сожалением. Две души горгулий лежали на столе…

— Я решу это позже, — уговорила я себя. — Сейчас займемся демонами!

Допив остывший чай, я, вздохнув, вытащила первый шар с ипостаси. Куда нас занесет на этот раз?

Часы направили меня… в замок, в шикарные апартаменты. В них было пусто…

Но из-за приоткрытой двери слышался тихий женский плач. Я осторожно подошла и заглянула в комнату.

— Тебе надо бежать, новый король и его фаворитка не потерпит в своем доме внебрачную дочь предыдущего властителя! — мужчина шептал, стоя возле люльки.

— Только потому, что у меня нет ипостаси?..

— Да. Демоница бы его устроила… Тебя убьют вместе с малышкой, давай попытаемся хотя бы сбежать?.. Сестра, прошу! — умолял мужской голос.

Так вот кому нужна ипостась белых демонов. Крошке… но чем она сможет помочь матери?

— Почему у нас так мало этой крови?.. — разрыдалась женщина.

— Наш род ослаб, и ипостаси спят… — огорчённо произнес мужчина.

Где-то раздался звук множества шагов.

Не мешкая, я направила душу искать своего человека, им стал молодой мужчина. Миг — и огромный белый демон стоит в комнате…

Достав еще два шара, я направила их туда же, надеясь, что приняла верное решение. И вовремя: дверь распахнулась, и в нее ворвалась злобная фурия, не иначе. Женщина, яростно рыча, влетела в дверь, следом за ней — с десяток мужчин.

— Ты… Посмела родить этого человеческого выродка! Король мертв, тебе не стать регентшей! — и тут же все смолкло.

— Ты больше не королева фавориток…

Я осмелилась выглянуть из-за двери.

Девушка стала огромной белокожей демоницей, в одной руке она держала младенца — милого демоненка, а второй сжимала горло краснокожей женщины, а затем отбросила ее тело от себя.

— Свершилось пророчество… Да здравствует королева! — раздался шёпот, и мужчины начали вставать на колени.

— Спасибо тебе… За мной — кровный долг, — прозвучали слова уже обернувшейся девушки, и она смотрела именно в мою сторону.

Затем она разрезала ладонь тонким стилетом, вытащенным из-за рукава. Сжав кулак, она что-то прошептала.

Взяв еще одну душу из сумки в руку, я, прикрыв глаза, нашла новый путь, установила часы и ушла…

У меня еще один дар — дар демонов, и кто знает, для чего он мне пригодится?..

Нить привела меня на дом — дерево.

Я со страхом посмотрела на землю, а её-то и не было видно. Настолько высоко крона уходила в небо…

Вцепившись в перила, окружавшие дом, стоящий прямо на ветках гигантского дерева, медленно пошла к видневшемуся окну.

Заглянув в него, увидела вроде бы обычную семью: папа, мама и трое малышей в большой корзине — люльке, висящей на веревке.

— Нас изгонят… — женщина подошла и качнула детей.

— Я не мог пройти мимо… — мужчина стоял посередине комнаты, сжимая кулаки. — Они — дети моего брата. Пусть и от человечки… все же родная кровь!

— Да я-то не против, наши малыши давно выпорхнули из гнезда. Но клан и его законы суровы, существам без ипостаси здесь не место… — женщина оттерла слезу с щеки.

Глава 9

— Демоны розданы… И это прекрасная новость, — вздохнула я и посмотрела на оставшиеся души горгулий. — С ними что делать?

Подумала, и еще раз решила попытаться, пристроить их. Но ничего не получилось, все осталось без изменений, нити, ведущей к их телам, не было. Положила их на стол, разберусь с этим позже. Может, просто не пришло их время?

— Отдохнете? — рядом появилась Анфиса.

— Нет, давай дальше… Не больше десятка, сделаю еще пару заходов, и отдохну. Найди мне информацию о горгульях. Что-то с ними не то, некуда их пристроить.

— Будет сделано!

Мне снова отдали с десяток душ, и я отправилась в путешествие. Проблем с вручением ипостасей кошачьим не возникло, и я смогла отдать все десять. Поэтому вернулась за следующей партией, другого вида кошек, и, пристроив их, внезапно поняла: хочу передохнуть…

За моей спиной было потрясающее озеро, и хоть полчасика бы…

Скинув капюшон с головы и, стянув платок с лица на шею, полной грудью вдохнула чистый воздух. Присев на камень, я подтянула колени к голове, и, положив на них ладони, опустила подбородок. В большое голубое озеро медленно и величественно опускалось местное солнце.

Я тихо вздохнула, внезапно стало тяжело на душе, и, прикрыв глаза, я словно провалилась в прошлое.

Снова вижу сына… я — счастливая мама. Малыш растет активным, здоровым…

Миг, и я сижу в больничной палате, держа его за маленькую руку, увитую шнурами капельниц и проводов…

Еще одно мгновение, и я смотрю в окно, закрытое решеткой… я — в психиатрической палате…

И вот…

Я счастливо смеюсь, держа в руках Стёпку, он радостно пищит, потому что я его подбрасываю в воздух.

Еще мгновение, и в моих руках — тряпичная кукла…

И как удар по лицу, понимание: время уходит, а что-то упускаю!

Вздрогнув, я вынырнула из своих грез. За моей спиной раздался шорох, и я повернула голову. Увидев того, кто там стоит, я испугалась. Как он меня нашел?

— Просто постой, — сложив руки на груди, смотрел на меня. Демон, который сначала был красным, теперь — белым, был в обычном человеческом обличии.

— У меня мало времени, я не могу задерживаться в мирах надолго, — покачала головой. Натянула платок и капюшон, пряча полностью лицо.

— Я хочу, чтобы ты поняла… я не отступлю, кем бы ты ни была! — он чуть наклонился вперед, словно сдерживал себя.

— Я не знаю, что тебе от меня надо… — вздохнула я, — но я просто выполняю свою работу. Все претензии и жалобы — к работодателю, пожалуйста! — окинула его взглядом, не понимая, что ему надо.

На нем были красивые золотые доспехи, меч на бедре, и когда взгляд дошел до лица, я удивленно рассмотрела весьма красивые черты. Так сказать, царские, или аристократические… Яростно смотрящие на меня шоколадного цвета глаза в пушистых ресницах, нахмуренные брови, и блестящие каштановые волосы, лежащие на плечах густой копной.

Еще раз вздохнула и начала набирать на часах обратный путь.

— Ты — женщина, и должна слушаться, остановись! — он тряхнул волосами, я заинтересованно проводила их взглядом, отрываясь от циферблата.

— Суккуб? — спросила я, вспомнив что-то такое из фэнтези.

— Инкуб! — поправил он меня. — И это не меняет сути! — и внезапно вскипел.

— Какой именно? — я почувствовала вселенскую усталость. Кажется, сегодня все, надо отдыхать. А поесть я бы сходила куда-нибудь в фастфуд… что-нибудь жирного и вредного.

— Мы… — начал он.

Но я, недослушав, набрала цифры Земли, оказавшись у круглосуточного Мака. С демоном надо что-то делать, я не хочу бояться ходить по мирам, зная, что сможет меня там настичь. Не совсем понятны его мотивы, что он хочет?

Мак был пустым, и заказ мне собрали быстро, правда, с интересом поглядывали на мой черный плащ, посох я предусмотрительно сделала браслетом. Забрав заказ, вышла на улицу и села на лавочку…

— Все земные женщины столь невыносимы? — напротив, появившись из воздуха, сел демон. Он был одет на этот раз в обычную земную одежду: джинсы, белая рубашка и пиджак. Стильненько…

— Я могу хотя бы поесть без тебя? — возмутилась я. На этот раз даже не испугалась, кажется, привыкаю к его внезапным появлениям.

— Ешь… хотя я не понимаю пристрастия вот к этому… — он скривился. — А пока ты ешь, выслушай меня.

— Не отстанешь? — вздохнула я, открывая коробку с креветками в кляре.

— Нет… Ты — не леди, ешь блюдо руками, — пренебрежительно заметил он.

— О-о… да! — обрадовалась я и, взяв креветку, обмакнула в соус, засунула в рот и облизала пальцы.

— Кхм… — подавился он, а я быстро продолжила есть вкусные морепродукты.

— Так что там у тебя? — с жадностью накинулась на гамбургер, одновременно макая картошку в кетчуп.

— Мы — пара! — буркнул он и обиженно засопел, глядя, как я облизываю испачканные пальцы.

— Ясно. Ударили по голове? Бедненький! — протянув к нему грязную руку, произнесла, — давай пожалею?

— Ты невыносима! — в его глазах загорелось пламя. — Покорись!

— Угу, — буркнула я, — сейчас, только доем!

Он внезапно вскочил, переворачивая стол, а я едва успела схватить пакет с вкусняшками. Быстро набрала возвратный номер, оказываясь у себя в кабинете. Надеюсь, сюда ему входа нет?..

— Вот же гад… Картошку не успела доесть, — но, заглянув в пакет, поняла, что у меня еще есть кофе и пирожки с вишней.

Тоже мне чудик, какая из нас пара? Демон даже не ухаживал еще…

И вопрос, зачем он мне нужен?

А я ему зачем?

Поужинав, я ушла отдыхать, усталость взяла свое. Свернувшись в клубок под одеялом, я уснула тяжелым сном. Мне он не понравился…

Толи я случайно зацепила эфир, частично попадая во сне сознанием туда, куда не надо, то ли это отголоски чего-то, что я пропустила и не запомнила.

Проснулась недовольная этим сном, и решила немедленно пойти на поиски хоть каких-то определённых ответов. Чуть позже, после кофе…

— Доброе утро. Вот это все, что я нашла о горгульях, — Анфиса положила книгу передо мной раскрытыми страницами. — Добавила информацию в выписке по душам, — она взволнованно зашевелила щупальцами.

Глава 10

Я стояла на скале, которая торчала над деревьями. Вокруг раздавались звуки леса и диких животных, немного пугая меня.

Рядом появилось облако, на котором стоял молодой парень.

— Мы не торопились… — сразу обвинил меня.

— Пять минут прошло…

— Это вам — пять минут, а мне в ожидании каково? — поджал губы, словно обиженный ребенок.

— Вот почему вы все такие недовольные или злые, а? — посмотрела на него. Мои эмоции после того, что я сегодня узнала, «немного» зашкаливали, и боюсь, что истерики вернутся. Станут постоянными гостями…

— Вон подопечные! — сделал вид, что не услышал моих слов.

Я только головой покачала и посмотрела туда, куда он указал. На большом плато стекалась толпа, каждый занимал свое место, становясь на колени. Я начала подкидывать души в воздух, направляя на них жезл, и те улетали вниз, разыскивая своего человека. Уже не останавливаясь, отправила все шары в полет, ни одна из душ не вернулась.

Сил потрачено было много, и я качнулась, но осталась стоять из чистого упрямства.

— На, держи… — нехотя сказал бог этого мира, и протянул мне цветок, откуда-то взявшийся в его руке.

— Спасибо… — вздохнула я, и, набрав на часах два ноля, вернулась к себе.

Посмотрев на странный цветок в руке, я снова устало вздохнула. Растение было похоже на махровый тюльпан, черный, но с золотой бахромой. Что означает сей дар?

— Дайте мне стакан с водой, — паучки принесли просимое, и я поставила цветок в него.

Села в кресло, и, прикрыв глаза, задумалась. У меня осталось еще почти тысяча душ… Успею ли я?

— Драконов много? — знаю, Анфиса рядом…

— Да. Но тут небольшая несостыковка, само слово «дракон» подходит не всем, которым я дала это определение. Там есть ящероподобные существа нескольких видов, еще два десятка именно драконов…

— Итого? — вздохнула я.

— Сто пятьдесят восемь «именно драконов», и сто шестьдесят четыре — ящеров.

— Целый мир… Надо не мелочиться, а искать миры, ждущие эти ипостаси. Но, чуть позже… я бы перекусила, можно мне супа? — посмотрела на шевелящихся на стене паучков.

— Вы торопитесь… Это может быть опасно! — попыталась остановить меня осьминожка.

— Мне не оставили выбора… Дай мне книгу о горгульях, хочу понять, что с ними не так? Они же не последние из своего рода наверняка существуют еще…

— Вот она, — передо мной легла книга, — я пойду, отмечу пристроенные души. Все остальные я перебрала…

— Хорошо… — я открыла первую страницу, пытаясь вчитаться в строки.

Книга содержала себе сборник рассказов о горгульях. О разных… Оказывается, есть просто каменная горгулья, ночью она — вот то существо, которое я видела, а днем они сидят на скалах, башнях, замках, как статуи.

А есть те, кому даровано получить такую ипостась… Изгои, воины тьмы и отщепенцы, хоть и имеющие свои кланы.

А еще я видела картинки… Они сильны, практически непобедимы (если не иметь специального оружия), и уродливы ликом. Их боятся, проклинают, ненавидят из-за силы.

Горгульями не рождаются… Ими становятся…

Чем эта мать с малышом отличается от других своих сородичей?..

Прочитав шесть рассказов, а это половина книги, я не нашла пока ответа. Сказки, ну, или былины, все были страшными, про битвы кланов, про предательства…

Пучки сильно шуршали, привлекая к себе внимание.

— Готов обед? — посмотрела на них.

Поднялась с кресла, вспоминая, что так и не сняла плащ. Повесила его на манекен, но часы оставила пока на руке. Посох тоже остался в виде браслета, и не мешал мне.

На кухне меня ждал накрытый стол: тарелка супа, рагу, чашка с чаем и несколько вазочек с вареньем. Ела, не чувствуя вкуса еды, полностью уходя в мысли.

А зачем я ем, если я — кукла?..

Эта мысль заставила меня замереть…

Я испытываю голод, потребности в гигиене, у меня есть чувства…

Как я могу быть при этом не живой?

Эти мысли вернули меня с небес на землю, и я посмотрела на еду, стоящую на столе. Суп был съеден, рагу тоже, поэтому я потянулась за вареньем, я же почувствую его вкус?

Клубника была потрясающе ароматная, я вдохнула запах и положила в рот ягоду.

Вкус тоже проснулся…

Выпив чаю, вернулась к книге. Мой резерв опять был полон, я определила это по тому, что усталость медленно, но отступала, и, я думаю, можно попытаться пристроить ящеров…

Книгу я прочла всю…

Вывод неутешительный: горгулий не любят…

А еще, странность: у них нет девушек — женщин горгулий, и не рождаются дети!

Есть только мужчины…

Тогда откуда и зачем здесь эта парочка?

Наверно, я разберусь в этом чуть позже, но сейчас я поняла, чего мне не хватает здесь. Сладостей, обычных милых женских радостей — шоколадки, цукаты…

А пойду-ка я, схожу, прогуляюсь, подниму себе настроение, заодно поэкспериментирую с артефактом, сможет ли он меня перенести в незнакомое мне место?

Плащ надевать не стала, я же иду гулять, а не забирать души. Поэтому, набрав на часах Землю, мысленно попросила отправить себя в большой магазин сладостей, фруктов, может быть, выпечки…

Напоследок проверила наличие кошелька на поясе… и оказалась на ярмарке.

И, мне кажется, я здесь вовремя… продавцы заканчивали раскладываться, а народу было немного. Да и, в общем-то, у меня мало времени…

Сначала был прилавок с шоколадом, какого здесь только не было, и с какими вкусами…

Дальше — мармеладки...

Цукаты…

Орешки…

У меня в руках был уже приличный набор пакетов, но я не могла просто прийти мимо печенья и кофе…

Рядом стояли даже столики, где можно было это попробовать. Едва я присела за ближайший освободившийся, напротив сел он…

— Не убегай, я не буду переворачивать стол.

— Ну, конечно, — я схватила стаканчик с кофе и пакетик с печеньем.

— Вот, я выбрал то же, что и ты. Знакомлюсь с твоими вкусами! — он поставил на стол стаканчик кофе и пакет с печеньем.

Глава 11

Нужное место нашлось не сразу, но не доставило хлопот. Приняв плащ из лапок пауков, унеслась по пути, быстро все, делая и пристраивая ящеров в этом странном доисторическом мире.

Следующими были драконы, тоже не доставившие мне хлопот. После них я, решила спокойно отдохнуть, хотя все же считала, что мне это не нужно. Но, переодеваясь, я увидела себя в зеркале, оттуда смотрела на меня уставшая и измотанная женщина с бледным лицом, синяками под глазами и скорбными складками возле уголков губ.

Поэтому, приняв расслабляющую ванну, я легла отдыхать.

Снились кошмары…

Меня мучил сон с горгульями. Они то нападали на меня, отбирая душу сына, то что-то требовали… А потом приснилась парочка, что находилась здесь.

Мать просила, показывая на наших сыновей, играющих на поляне. Я смогла отчётливо разглядеть только то, что они стали бледнеть… Вернее, и так были прозрачными, потому что — души, а тут их ауры быстро начали терять яркие цвета. Словно исчезали…

Значит, у меня осталось мало времени…

И я знаю, у кого первого пойду просить помощи…

Утром, выпив кофе, взяв душу сына, ушла к богу Амре, нашла его в лесу, охотящимся на быстроногого оленя. Конечно же, добычу я ему спугнула…

Передо мной стоял чрезвычайно большой белоснежный волк, и он злобно рычал на меня.

— Мне нужна помощь… — твердо посмотрела на него.

— Если я буду в силах помочь, — обернулся Амре, подходя ко мне, я открыла ладонь, показывая большую жемчужинку.

— Я — не создатель, — он покачал головой, — не умею соединять души с телами. Да и нет у меня детского…

— А куклу? Ты сможешь создать? — сжала ладонь, пряча свое сокровище.

— Куклу? — он удивленно посмотрел на меня. — Да… но вселить душу в нее не смогу, это вне моих полномочий. Там нужен определенный магический ритуал, энергия, кровь, чтобы оживить…

— Мне пока хватит куклы, я найду того, кто сможет мне помочь дальше, — согласилась и, надеясь, что белая демоница не откажет мне в этом. Ведь, говорят, они имеют власть над душами, и могут забирать их по своему усмотрению. Вроде как…

Вернее, я очень на это надеюсь…

Бог исчез, а я осталась стоять на месте, осматриваясь вокруг. На поляне росли цветы, я, спрятав жемчужинку в сумку, принялась собирать букет. Когда у меня уже не смыкались пальцы на цветочных стеблях, вернулся Амре.

— Вот, — он протянул мне тряпичную страшненькую куклу. — Не пугайся ее вида, ритуал вселения сделает ее похожей на душу.

Я взяла и посмотрела на ее глаза – пуговицы, прижала к себе. Что же, идем пока домой…

Мне все же кажется, что надо сначала раздать ещё хоть часть душ, иначе это будет неисполнение контракта… И, возможно, ничего не выйдет.

Вернувшись в кабинет, я нашла вазу и поставила цветы в воду.

— Давай следующую партию… — посмотрела в сторону Анфисы. — Кто у нас там?

— Лисьи, может, еще и наагов прихватите? А дальше идут инопланетные ипостаси и немного разных рас…

— Давай сотню… — вздохнула я. — Много остается?

— Около семидесяти, и это разрозненные расы, да еще змеи, которых вы принесли…

— Значит, уже легче… — забрала сумку, натянула платок — маску на лицо и ушла «одаривать» ипостасями.

Теперь я уже не сильно хотела светиться, пожелав сделать себя невидимой. Работу совершала быстро, четко, не зацикливаясь на том, кого и кому дарю, и кто находится рядом. А то опять начнется: проклятия, стрельба, нападение…

Получилось уже хорошо, нет (а это случилось всего два раза) — значит, двигаемся дальше. Последними остались пара душ, которые почему-то вернулись обратно. А это — кошки — оборотня (Бакэнэко)…

Что с ними-то не так?..

Так как я потратила на метания между мирами и планетами несколько часов (по моим ощущениям), решила немного передохнуть. Кстати, демон меня не преследовал в этот раз, хотя, возможно, не успевал, ведь я задерживалась везде только на несколько минут.

Очень захотела побыть в тишине, но в красивом месте. Пожелала оказаться на озере Байкал, на безлюдном берегу.

Вечер, ветерок, но тепло, лето. Я снова выбрала большой валун, возвышающийся прямо над водой.

Сейчас в мечтах я видела, как Степка снова стал живым, и мы вместе путешествуем по Земле, как пробуем вкусности, покупаем игрушки…

Ярмарки, детские аттракционы, аквапарки…

Мечты, где я счастлива…

Я настолько четко представляла сейчас себя на берегу моря… теплого, ласкового, стоящую в красивом белом платье, сынок бежит по песку, топая ножками по краю воды.

А впереди стоит мужчина, тянет руки к сыну, а тот заливисто смеется и разрешает подхватить себя. Я пытаюсь разглядеть, кто это, но солнце светит прямо в глаза. Кому Степка кричит — «папка»?

У сына нет отца, он бросил нас, едва узнав о беременности…

Почему в моих мечтах есть тот, кого там быть не должно?

И почему сердце вовсе не противится этой семейной идиллии?..

Из туманных мечтаний выдернул незнакомый голос.

— Простите, что беспокою…

Я, вздрагивая, оглянулась. Недалеко от меня стоял мужчина небольшого роста, жилистый, одет в какую-то хламиду… и отличительная черта — чешуйки на скулах и шее.

— Да?..

— Госпожа Жнец. Я — жрец культа змей, молился богу, он мне сегодня за долгое время ответил. Сказал, что я должен найти вас, и вы сможете мне помочь…

— Вряд ли, извините, — Начала ставить часы на два ноля.

— Нам очень нужна помощь, нас уничтожают, и осталось двенадцать членов культа…

Отвечать не стала, просто исчезла там и появилась в кабинете. Сняла плащ и села за стол. Мое внимание привлек цветок, подаренный богом, он приобрел ягоду, начавшую формироваться в центре соцветия.

— Готовить новые души? — рядом появилась Анфиса.

— Нет, пока передохну. Вот отметки о мирах, кто и где остался, — быстро прописала номера, в которых оставила души.

— Пойду, отмечу, отдыхайте, — Анфиса моментально исчезла.

Прикрыв глаза, сосредоточилась на мыслях о том, что я попрошу у демоницы.

Глава 12

Приняв расслабляющую ванну, я привела себя в порядок и подошла к гардеробу.

— И что же мы наденем в их средневековье… Надо что-то не слишком открытое, — задумчиво смотрела на платья. Вечерние тоже были, но более современные, с оголенными плечами и декольте. Но на самом краю нашлось несколько «бальных»: длинный подол по щиколотку, пышный рукав и декольте, закрытое тонким кружевом. Цвет, кстати, темно-синий… ну, и не черный, вполне строгое платье.

Сняв его с вешалки, подобрала белье и обувь. Надев все, посмотрела на себя в зеркале. Жрец сказал, что я прихожу в этот дом не в первый раз… Может, у меня есть украшения?

Я ведь толком и не рассматривала дом, свою комнату, кабинет-то — и тот Анфиса мне показывала. В гардеробной точно только одежда, обувь и аксессуары.

Я оглянулась, может, посмотреть в комоде или на туалетном столике?

Подошла к нему, который до сих пор не удосужилась открыть. Начала с нижнего ящика, там лежали кружева, мотки, свертки. Хм…

Следующий, содержал кучу пуговиц, застёжек, булавок и украшений для одежды. Дальше лежали перчатки, от тонких кружевных до утепленных.

Четвертый был заполнен швейными принадлежностями, а вот крайний содержал в себе два десятка записных книг или просто свитков с большим количеством листков. Открыв первый, поняла, это что-то в виде дневника. Почему хранится не в кабинете? Может, потому что — личное?

Наверное, стоит начать и свой… положив книгу на место, пошла осматривать туалетный столик. Но там особо и ящичков не было, всего два, да и те содержали расчески и простые украшения для волос.

— Есть сейф? Или скрытая полка? — начала пристально вглядываться в изображения цветов на стенах. В одном месте были более яркие оттенки. Направив на рисунок руку с браслетом, я пожелала: если это тайник, то пусть откроется.

Потайная дверь щелкнула, и передо мной появились три полки, заставленные коробочками и шкатулками. Перебрав несколько, я нашла для себя гарнитур, подходящий к этому платью. Кулон из россыпи драгоценных камней на цепочке, пара серег и браслеты.

Закрыв шкафчик, подошла к зеркалу, примеряя украшения. Конечно же, у меня такого никогда и не было… Поэтому было немного волнительно видеть столь дорогие украшения на себе.

Теперь можно идти. Поставив часы на нужный мир, я перенеслась в тронный зал. Конечно же, успела пожелать стать невидимой… Мало ли как присутствующие отреагируют на мой приход, почему-то мне кажется, что дело не только в черном плаще. Возможно, они действительно видят меня другой…

В зале было очень много народа, он был буквально забит. Мне место нашлось только рядом с троном, поэтому я, недолго думая, задвинулась за него. На помосте было пусто, рядом стояли два кресла, на ступень пониже. Стража, выставленная впереди, отгораживала присутствующих от этого места.

— Королева с наследницей и регент! — вдруг прозвучал голос. За мной шевельнулась штора, из-за нее из потайной двери вышли демоница с малышкой на руках и демон.

Королева меня явственно видела, по какой-то причине моя невидимость не сработала.

— Леди Жнец, прошу вас занять почетное и достойное вас место, — девушка, показала на кресло, стоящее возле трона. — Я бы хотела, чтобы вы стали покровительницей моей дочери…

— Мне нужно снять невидимость? — смутилась я.

— Здесь вам ничего не угрожает. Никто не посмеет оскорбить вас ни словом, ни взглядом. Прошу!

Я сняла невидимость и вышла к ней, она протянула мне свою малышку, под общий возглас из зала.

— Позвольте, я вас представлю? Вы ведь согласны стать покровительницей моей дочери Валент?

— Почему бы и нет, — я взяла запеленутую малышку в руки.

— Представляю вам покровительницу будущей королевы — леди Жнец! — в зале воцарилась изумленная тишина. Подозреваю, что врагов у крошки уменьшилось на девяносто девять процентов.

Возможно, это правильное решение матери, кто в здравом уме захочет быть врагом Жнеца, помощника самой Смерти?

Королеве помог сесть на трон ее брат, регент, а потом протянул руку и мне. Я, положив ладонь на локоть, села в предложенное кресло, малышку держала на руке. Она была совсем еще крошка…

Посмотрела на королеву, она не отрывала взгляда от малышки. Переживает…

А это значит — любит и поймет меня как мать…

Я тоже хочу подержать на руках своего сына, живым!

Посмотрела в зал, почувствовав чей-то слишком пристальный взгляд.

А, ну понятно, я же — у демонов, и этот тоже тут. Так, стоп, он говорил что-то про войну между ними, тогда что делает здесь?..

Разберемся!

Сделала вид, что его присутствие меня не интересует.

Сейчас происходила коронация, пришел жрец и возложил на королеву и регента по золотому обручу. Была произнесена пространная речь, которую я слушала вполуха, невольно взгляд бродил по залу, то и дело натыкаясь на не отрывающего от меня глаз Дамиана.

Время утекало, а я не знала, сколько могу здесь пробыть. Поэтому вопросительно взглянула на регента.

— Уже заканчиваем. У нас будет несколько минут наедине, а потом уйдем в банкетный зал, — тихо пояснил он.

Жрец закончил речь, и королева встала с места, следом встали и мы. Я поднялась на возвышение, скрываясь за троном в потайной двери.

— Я благодарю вас за ваше присутствие, — демоница поклонилась мне. — Чем я могу помочь вам?

— Я тоже хочу держать на руках своего сына. Живым! — передала ей малышку.

— Живым? — она вскинула взгляд на меня.

— Сестра, подожди пугаться. Надо выслушать для начала, — регент положил ладонь на ее плечо.

— Мой сын умер, но у меня есть его душа и кукла… — я не знала, как объяснить. — У демонов особая магия… Я надеялась, что вы сможете помочь.

— Кукла — это игрушка, или как в вашем случае, сосуд для души? — уточнил мужчина.

— Мне сделал его бог волков… как сосуд.

— Это сложная задача, и я никогда этим не интересовался. Да и не любой демон возьмется… Магически затратно, сложно, и нет гарантии, что получится. Нужно узнавать у жрецов храма, — он посмотрел на меня. — Я все, что смогу, сделаю, у нас перед вами кровный долг!

Глава 13

Ужинать решила в беседке, паучки принесли мне чаю. Пока все готовилось, я сходила за душой сына, куклой и, прихватив с собой души горгулий. Мне захотелось семейных посиделок…

Мама — горгулья осталась стоять рядом, а малышня начала бегать друг за другом по полянке. Надо, наверно, попробовать купить детскую площадку…

Попыталась снова выйти в эфир, чтобы поискать место для жизни горгульям. Ничего не произошло, закрадывается сомнение: а вдруг именно этот вид больше нигде не нужен?

Тогда я не выполню условия контракта?..

— Почему вы здесь? — попробовала я спросить. Но горгулья только крылом указала на нас и малышей, что-то, проскрипев – проклокотав.

— Подожди… — закралась странная мысль. — Вы здесь ради нас?

Она кивнула, а я в шоке уставилась на нее, зачем мне — нам, это нужно?

Тем более, мы — только куклы! Не думаю, что разрешено такое. Ипостась положена живым!

Отправила души обратно в шары, пошла в кабинет. Вдруг пришел ответ от демоницы.

— Приготовь сумку… Займусь последними. Новых нет? — на столе было пусто.

— Нет. Ну, или мне не видно… — Анфиса странно мерцала, и даже практически пропадала.

— Твое время пришло? — расстроилась я, хоть одно существо рядом.

— Не думаю. Я просто почему-то не стабильна, пропадаю…

— Я что-то такое читала, — поднялась и подошла к полкам, пробежав по корочкам взглядом, я нашла то, что искала: « Классификация душ».

Быстро нашла оглавление, и, пролистав до нужной страницы, прочла абзац.

— У нас проблема. Для тебя нашлось тело, и вот-вот должна родиться, — но, вместо того, чтобы огорчиться, я обрадовалась. — Ты снова будешь живой!

— Да я как-то особой разницы не заметила… — растерялась Анфиса.

— Тебя ждут. Представь, что твоя будущая мама уже представляет тебя, любит!

— Ну, скажем так, мои сородичи рождают за один раз сотню яиц. Не сильно-то нас и любят, поэтому я и сбежала в космос, не желая размножаться.

— Но ты не знаешь, кем будешь в следующей жизни. А если будет другая раса? — покачала я головой.

— Но я не знаю, а как же вы?

— Я буду в порядке, а ты — живой! Давай попробуем тебя отправить на перерождение? Мы уже сделали большую часть работы, ты оказала мне неоценимую пользу, привела все в порядок, пора подумать о себе! — пробовала я ее уговорить.

— Я даже не знаю… Возможно, вы правы…

— Давай, — я надела плащ и пошла к реке. Думаю, она поможет мне найти путь для Анфисы.

Я села в кресло и сосредоточилась на образе осьминожки. Хм, пусто…

Открыв глаза, смотрела на воду, а потом снова на Анфису. Я не знаю, как это поняла, но почему-то не сомневаюсь в правильности.

— Заходи в реку…

— Но… — она взволнованно зашевелила щупальцами.

— Давай, ты уже мертва, чего тебе бояться?

Анфиса зависла над водой, а потом нехотя погрузилась в Стикс. Ее не было несколько минут, и я стала волноваться. Но вот что-то начало подниматься из реки…

— Ничего не поняла, — я удивленно посмотрела на всю ту же Анфису, но выглядящую более плотной, реальной, что ли.

— Я чувствую свое тело…

Не выдержав, подошла к ней и дотронулась.

— Ты живая… Но разве не должна была родиться где-то еще?

— Возможно, я нужнее вам? — она обвила мою руку щупальцем и сжала.

— Мне? — удивилась я. — Я очень рада, что ты вернулась…

Стиснула ее щупальце, понимая, что живой она мне теперь ближе. Да и если я смогу вернуть Степана, то она будет мне только в помощь, ведь работа никуда не денется.

— Пока я могу, попробую распределить хоть сколько-то душ, — похлопала по сумке.

Внезапно работа приобрела смысл. Если только я могу ею заниматься, то почему бы и нет?

Да, слишком много странностей, к которым прибавились ипостаси горгулий. А если это — обязательное условие, чтобы стать живыми?

Работа спорилась, хоть все и были разрозненных рас. Но дело продвигалось, и когда была пристроена последняя ипостась, я чувствовала себя как выжатый лимон.

В итоге у меня на руках остались четыре души, кошки и горгульи, и почему-то одни должны быть с нами, а вот куда девать еще две — было непонятно.

Буду пока носить всегда с собой, возможно, время придет, и кошкам найдется место.

Вернулась домой, взяла куклу и ушла в один из любимых нами торговых центров с игровой зоной. Купила стакан латте, скрыв себя невидимостью, и присела в уголке на пуфик, наблюдать за счастливой малышней.

Мне нужно в интернет-кафе, найти сайт, который продает такие мини-игровые зоны. Склад сейчас пустует, а значит, там будет прекрасное место для этого.

А вообще, надо будет уточнить, могу ли я жить где-то еще?..

Или аура Жреца такая страшная, что нет нам нигде места?..

А как же сын?

Я не о том думаю, надо о том, как вообще оживить нас. Мне кажется, все получится.

Допив кофе, чуть прогулялась по этажу торгового зала, застыла у витрины с телефонами и планшетами. Вот где неисчерпаемая информация… но у меня теперь и паспорта нет, ни сим-карту не купить, ни интернет подключить…

Хотя в торговых центрах всегда есть вайфай…

Часы на кисти дернулись, оповещая, что мне пора. Едва я протянула руку, чтоб установить на возврат, как мою спину обжег чей-то взгляд. Хотела оглянуться, но решила рассмотреть в отражении витрины. Но за мной никого, привлекающего мое внимание, не было…

Хотя вот те два странных темноволосых парня в кожанках…

Прижала куклу к себе, поставила артефакт на руке, на ноль-ноль.

Часы моментально перенесли меня в кабинет. На столе меня ждал свиток с письмом. Открыв его, прочла, что демоница приглашает меня на беседу – завтрак, со Жрецом.

Понятия «время» у меня не существует. Я задаю место и дату, и я — там. Поэтому решила отдохнуть. Уложив куклу к себе на подушки, выложила из сумки души сына и горгулий, пошла в ванную. Набрала полную с пеной и маслами, и улеглась, пытаясь расслабиться.

Мне это удалось через полчаса, мышцы наконец-то перестали гудеть, и глаза внезапно начали слипаться. Сразу вылезла из ванны, обернулась в полотенце и ушла спать. Во сне обнимала куклу, шептала ей сказки…

Глава 14

Королева смотрела на меня, словно увидела впервые.

— Могу я попросить пояснений? Если это, конечно, не слишком личное…

— Я как-то попала в странную пещеру, полную заключенных демонов. Пришла за ипостасью белого, там и встретила Дамиана. Как он потом сказал, в соседнем королевстве есть артефакт, лишающий ипостаси, и у его брата отобрали ее, потому что он — прямой наследник. Дамиан собирался начать, какую-то компанию, чтобы лишить вас, его…

— Артефакт, забирающий ипостаси? — королева побледнела, посмотрела на Жреца, тот буквально вжался в стену.

— Ваше Величество, я об этом только слышал, но не знаю, кто бы участвовал в таком!

— Что случилось? — в комнату ворвался регент.

— У короля был артефакт, забирающий ипостаси, не поэтому ли его убили?

— Я только начал проверку всех, у кого есть доступ к дворцу. Трое приближенных к королю, в том числе его фаворитка, в тюрьме, но они молчат пока.

— Надо вычистить дворец от предателей, а с остальных взять клятву на смерть! — воскликнула королева.

— Я этим уже занимаюсь, не все желают ее давать…

— Запрети посещать им дворец! — нервничала. — А если и нас попытаются убрать?

— На страже стоят верные нам демоны. С остальным я разбираюсь, успокойся!

— А еще новость тебе: Дамиан собирается если не воевать с нами, то замыслил месть за брата, которого лишили ипостаси! И жрец в курсе некоторых подробностей.

— Это — плохая новость… — он так же быстро вышел, как и вошел, забирая с собой жреца.

— А в чем ты ему отказала? — она вроде как немного успокоилась.

— Да, в общем, я особо не поняла сути его требований, но он называл меня парой. Наверное, хотел в любовницы, я поясняла ему, что я ведь — просто кукла. Да и не до его игр мне, я хочу вернуть сына… — на сердце снова тяжело.

— Стать живой возможно, насколько я поняла жреца, там тоже есть какой-то ритуал. Да и Смерть же разрешила возвратить вашего сына?

— Да, она дала подсказки, где искать душу, и у кого просить куклу и ингредиенты. Ну, и ваше участие, я думаю, было неспроста… Правда, есть еще условия договора, но там осталось только четыре души… Им пока нет места, нет нитей, связующих их с кем-то живым, — я немного слукавила, горгульи, думаю, предназначены нам, вот только я не сильно желаю владеть этой ипостасью.

— А что за звери? — заинтересовалась она.

— Горгульи и кошки – Бакэнэко, возможно, еще найдётся и им пристанище.

— Неисполнение контракта может помешать, это ведь сама Смерть… — покачала она головой.

— Тогда у меня ничего не получится, — я поднялась из-за стола. — Мое время вышло, до свидания.

Поставив часы на возврат, ушла в кабинет, плюхнувшись в кресло, внезапно расплакалась.

Кругом я виновата…

*****

— Чем обязан? — Дамиан если удивился появлению королевы в его кабинете, то сделала вид, что его это не волнует.

Как она вообще сюда попала, тут столько защитных заклинаний, что они похожи на броню.

— Я по поводу Жнеца, — королева была одета в простое платье без атрибутов власти, визит был явно неофициальным, а отсутствие охраны наводило на мысль о каком-то подвохе.

— Что по поводу Жнеца? — он опять сделал вид, что не понимает.

— О той, что тебе пара! — девушка явно начала злится. — Я знаю, что все демоны — снобы, считают, что они осчастливливают своим присутствием вторую половинку. Но ты должен сейчас вникнуть в то, что я скажу, и подумать не о себе любимом, которому отказала кукла, а о ней, несчастной матери, потерявшей дитя!

— Я никому и ничего не должен! — Дамиан почти не слышал ее слов, гнев накатил на него внезапно, лишая здравого смысла.

— Значит, просто выслушай, а решение примешь позже, — королева даже не сдвинулась с места. — У нее есть сутки времени, чтобы выполнить условия Смерти, чтобы она смогла вернуть себе сына. Осталось «малость» — кровь сильного демона, а это — ты, и четыре души, которых надо пристроить. Да и артефакт, лишивший твоего брата ипостаси, мы ищем, уже нашли заговорщиков, и я даю клятву, что как только его найдем, то он будет уничтожен! — королева замолчала, смотря на демона. — Следующая ночь, в полночь, главный храм.

Сказала и исчезла, растворившись в воздухе.

— А юная королева не столь глупа, как казалось… — Дамиан был озадачен. Демоница пеклась не о себе, а о каком-то Жнеце, и о нем, о его мести.

Да и она права, все демоны — эгоисты, и он — в том числе.

Закралась крамольная мысль: а ведь действительно, он пекся о себе, не желая вникать в жизнь его пары. Просто хотел получить то, что оказалось не так просто взять. У них так заведено: даже став супругами, демоны практически не общаются, рождают наследников и, чаще всего, жену отсылают куда-нибудь. Пара, конечно — это нечто другое, объединение душ, тут уже сам от тоски, умрешь, если она будет далеко. Словно не хватает воздуха, и без нее он будет постоянно впадать в гнев…

Так что там сказала юная королева?..

Паре нужна помощь?..

****

Как обычно, после слез наступила апатия…

Я, завернувшись в одеяло, устроила куклу и душу сына на соседней подушке и уснула.

Сейчас я опять бродила во тьме с голосами, они на этот раз не звали, а что-то говорили, рассказывали, и, кажется, благодарили…

Моя душа начинала оттаивать, я, оказывается, столько добрых дел сделала…

Меня ждали несколько сотен лет…

Я все бродила и бродила, высматривая существ, которых отнесла в миры. Слушала. Пока не услышала плач, нет, не его, тихое мяуканье — рыдание, где-то на краю вселенной…

— Кис-кис, малыш, ты где? — защемило сердце болью. Туман начал рассеиваться, и я заметила двух крошечных девочек, лежащих в корзине.

Та стояла на берегу реки, ее, видимо, прибило волной. Малышки были продрогшими, и, мне кажется — им не больше месяца.

Тряпицы, что укутывали их когда-то, были мокрыми, а девочки уже почти не находили сил даже плакать. Поэтому их писк я и приняла за мяуканье, плач котят. Подхватив их, прижала к себе, укутывая в плащ…