Гильдия Теней И Сырный Покер

Глава 1: Норка в сиянии славы

Тишина на орбитальной станции «Норка» была новой. Не той тревожной тишиной ожидания перед прыжком в неизвестность, и не скрипящей тишиной старого корабля, в котором каждая деталь вот-вот разлетится. Это была тихая, довольная, сытая тишина. Тишина дома, который наконец-то привели в порядок.

Две недели прошло с тех пор, как команда «Сыроедов» вернулась с Марса, героями, снявшими с себя все обвинения и получившими не только благодарность, но и солидный гонорар. Деньги ушли на то, о чём Гаджет мечтал годами: полную модернизацию их плавучего дома.

Теперь «Норка» сверкала. Полы были покрыты антистатическим покрытием, мягко мерцающим при ходьбе. Стены, некогда заклеенные схемами и объявлениями, теперь были ровными панелями с голографическими дисплеями, показывающими состояние систем или, по желанию, произведения марсианских художников, подаренные Советом. Даже воздух пах иначе — не озоном, пылью и старым сыром, а чистыми ионами и лёгким ароматом сосны (Гаджет установил новую систему ароматизации и теперь экспериментировал).

В центре командного зала, на подлинном кожаном кресле, добытом с космического аукциона, восседал Чеддер. Но он не командовал. Он… дегустировал.

Перед ним на столе из полированного тёмного дерева стояли три криостазисных контейнера. Внутри каждого лежал образец сыра, присланный с Марса в знак «непреходящей благодарности». Чеддер, надев очки с увеличительными линзами, аккуратно извлекал щипчиками крошечный кусочек, подносил к носу, закрывал глаза и делал глубокий вдох. Затем клал на язык и замирал, лицо его становилось сосредоточенным, как у хирурга на операции.

— «Ржавый Эдам», — произнёс он наконец, делая пометку на своём планшете. — Выдержка… семь марсианских циклов. Чувствуется лёгкая окись железа в послевкусии, напоминающая о пыльных бурях Долины Маринера. Интересно, но… простовато.

Искра, сидевшая на новом тренажёре для реакции (подарок от марсианских инженеров), фыркнула. Она была вся в поту, её шёрстка взъерошена. Тренажёр представлял собой комнату, где со всех сторон летали мягкие шарики, а она должна была уворачиваться или поражать их выстрелами из бластера на минимальной мощности.

— Ты становишься невыносимым, шеф, — сказала она, сбивая очередной шар точным выстрелом. — Раньше ты просто ел сыр. Теперь ты его… анализируешь. Следующий шаг — ты начнёшь писать о нём сонеты.

— Я стал официальным галактическим следователем по особым поручениям, — с достоинством ответил Чеддер, не отрываясь от следующего образца. — Моя экспертиза должна быть безупречной. «Куполный Рокфор»… Гм. Слишком стерильный. Идеальные голубые прожилки, но нет души. Чувствуется рука фанатичного технократа, возможно, бывшего ученика графа Мяуса. Не ставлю выше трёх звёзд.

Из открытого люка в полу, откуда доносилось жужжание и довольное похрюкивание, вылез Гаджет. Его мордочка была вымазана в смазке, в лапах он сжимал нечто, похожее на фен с антенной.

— Готово! — объявил он торжественно. — «Сырный детектор 3.0»! Теперь с функцией спектрального анализа плесени и определением планеты происхождения с точностью до континента!

— Зачем? — спросила Тень. Она, как обычно, сидела в самом тёмном углу зала, почти сливаясь с тенью от нового декоративного растения (марсианский кактус-хамелеон). В её лапах был разобранный и собранный заново «Мираж» — она внедряла усовершенствования, почерпнутые из марсианских технологий маскировки.

— Как зачем? — удивился Гаджет. — Для… для науки! Для точности! Вот, проверим на шефе!

Не дожидаясь ответа, он навёл устройство на Чеддера и нажал кнопку. Прибор радостно запищал, на его маленьком экранчике замелькали данные.

— Объект: взрослый крыс-самец. Биохимический состав… ой. Высокое содержание липидов, характерных для созревших твёрдых сыров. Присутствуют следы… это не может быть… эдамской плесени? Чеддер, ты сегодня ел эдам?

— Это я, идиот! — рявкнул Чеддер, откладывая щипчики. — Твой детектор путает меня с сыром!

Гаджет покраснел. — Возможно, нужна калибровка… или ты просто очень… сырный сегодня.

Искра не выдержала и залилась смехом, покатившись по полу. Тень склонила голову, чтобы скрыть улыбку.

Чеддер снял очки и вздохнул. В этом вздохе была не злость, а странная усталость. Та самая усталость, которая накрывает после большой победы, когда адреналин ушёл, а что делать дальше — непонятно.

— Всё это прекрасно, — сказал он, глядя на сверкающий зал. — Новые гаджеты, новый статус, признание… Но где дело? Где вызов? Полиция галактическая прислала нам благодарственное письмо и коробку конфет (которые, кстати, оказались с сырной начинкой, Гаджет, не ешь их). Марсиане прислали сыр. Мы сидим тут, как… как музейные экспонаты. Отполированные и бесполезные.

— Мы можем тренироваться, — предложила Искра, поднимаясь. — Я уже так отточила реакцию, что могу попасть мухе между глаз с двадцати метров. Если бы тут были мухи.

— Мы можем исследовать, — сказал Гаджет. — Я получил доступ к галактической академической сети! Там столько статей о сырной криогенике…

— Мы можем ждать, — тихо сказала Тень. — Настоящие угрозы не любят суеты. Они подходят тихо.

И в этот самый момент, как будто услышав её слова, все экраны на станции — и большие голографические панели, и маленькие служебные мониторы, и даже экранчик на «Сырном детекторе 3.0» — разом погасли.

Тишина стала напряжённой.

— Гаджет? — спросил Чеддер, уже вставая с кресла.

— Это не я! — пискнул техник. — Все системы в норме! Энергия есть! Это… внешний сигнал! Очень мощный, направленный, обходит все наши защиты как ноль!

Экраны вспыхнули снова.

Но на них был не вид из иллюминатора и не данные систем. На них было видео.

Качество было идеальным, кристально чистым. Звук — живым и объёмным. И содержание было… невозможным.

На экране танцевал граф Мяус.

Он был в полосатом костюме-тройке, слишком широком для его тощей фигуры, в гетрах и в шляпе-котелке. Заиграла бодрая, наглая джазовая мелодия — саксофон, банджо, ударные. И граф пустился в чечётку. Его лапы в лакированных туфлях выбивали чёткую, сложную дробь. Он вертел тростью, подмигивал, его седые усы плясали в такт.

Глава 2: Цифровая аура и сырный покер

«Сырная Дырка», сияя новыми бортовыми панелями и бесшумно работающими двигателями, вышла из варп-прыска в заданной точке. Перед ними не было планеты, астероида или даже облака газа. Была пустота. Чёрная, беззвёздная пустота, настолько глубокая, что, казалось, в ней тонул сам свет.

— Координаты верны? — спросил Чеддер, вглядываясь в иллюминатор.

— Абсолютно, — ответил Гаджет, не отрываясь от трёх разных экранов. — Но «Тень Зодиака» не занимает физическое пространство. Она… накладывается на него. Как проекция. Нам нужно активировать протокол связи и… позволить ей нас найти.

Он нажал серию клавиш. Снаружи, по корпусу корабля, пробежали голубые волны энергии. Миг — и пустота перед ними задрожала. Как поверхность воды, в которую бросили камень. Затем пространство разорвалось — не со взрывом, а с тихим, похожим на вздох, звуком. И появился… портал.

Это не была дыра в пространстве. Это был интерфейс. Гигантский, мерцающий экран, парящий в вакууме. На нём бежали строки кода на неизвестных языках, мелькали абстрактные символы, вспыхивали и гаснули иконки, напоминающие то ли древние руны, то ли смайлики далёкого будущего. В центре экрана пульсировала надпись: «ТЕНЬ ЗОДИАКА. ВХОД. СКАНИРОВАНИЕ ЦИФРОВОЙ АУРЫ».

— Вот и приёмная, — прошептал Гаджет. — Теперь нас просканируют. Не на оружие. На… репутацию. На значимость. На след, который мы оставляем в сетях.

— У меня репутация безупречная, — проворчал Чеддер. — Я герой Марса.

— Твоя репутация — это то, что о тебе говорят алгоритмы, шеф, — поправил его Гаджет. — И о тебе говорят много. Особенно после того, как MiauMaster разнёс наш эфир по всей галактике.

С экрана ударил луч белого света. Он скользнул по корпусу «Сырной Дырки», проник внутрь, пробежал по всем помещениям, коснулся каждого члена команды. Было ощущение, будто тебя просвечивают насквозь, но не видишь костей, а видишь… посты, комментарии, упоминания, лайки, дизлайки, рейтинги.

Через несколько секунд луч исчез. На экране появились результаты. Над каждым из них — стилизованный аватар, сгенерированный на основе их «цифрового следа».

ЧЕДДЕР (Аватар: Достойный Крыс в мундире с медалями из сыра)
Цифровая аура: «Герой-икона. Высокая узнаваемость. Сильный нарратив «победителя тирана». Риск: воспринимается как establishment, «системный». Рекомендация для входа: режим «Скрытной знаменитости».

ИСКРА (Аватар: Огненная Вспышка с бластером)
Цифровая аура: «Взрывной контент. Высокая виральность. Ассоциации с действием, хаосом, зрелищностью. Риск: триггер для модераторов. Рекомендация: сопровождать предупреждением «Возможны спойлеры».

ГАДЖЕТ (Аватар: Запутанный Гений с паяльником и книгой)
Цифровая аура: «Нишевый эксперт. Глубокое погружение. Низкий охват, но высокая лояльность аудитории. Риск: может заскучать широкая публика. Рекомендация: использовать хештеги для привлечения внимания».

ТЕНЬ (Аватар: Едва заметное размытие в углу)
Цифровая аура: «Призрак. Минимальный цифровой след. Алгоритмы не могут сформировать устойчивый профиль. Риск: расценивается как ошибка системы или высшая форма стелс-мастерства. Рекомендация: выдать временный цифровой паспорт «Гость-Наблюдатель».

Искра фыркнула. — «Взрывной контент»? Мне нравится. А «риск для модераторов» — это комплимент.

— Я не «нишевый», — обиделся Гаджет. — Я фундаментальный!

— Меня назвали призраком, — без эмоций констатировала Тень. — Точно.

Чеддер читал свою характеристику. «Системный». Это слово задело его. Он поймал себя на мысли, что предпочёл бы аву «Опасный аутсайдер» или «Неукротимый сыскарь».

Портал-интерфейс снова изменился. Надпись сменилась на: «АУРА ПРИНЯТА. ВХОД РАЗРЕШЁН. ПОДГОТОВЬТЕСЬ К ИНТЕРФЕЙСНОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ».

И мир за иллюминатором исчез. Вернее, он превратился в нечто иное. «Сырная Дырка» словно вплыла внутрь гигантского голографического интерфейса. Вокруг них простирался не космос, а цифровой ландшафт «Тени Зодиака».

Это было невозможно описать словами с наскока. Это был город, собранный из информации. «Улицами» служили потоки данных — вертикальные, горизонтальные, диагональные реки мерцающего света, по которым неслись пакеты информации в виде символов, образов, вспышек. «Зданиями» были базы данных — громадные, геометрические структуры, постоянно меняющие форму, их стены были живыми экранами, на которых показывалось всё подряд: фрагменты перехваченных сообщений, кадры с камер наблюдения далёких планет, реклама немыслимых технологий, цитаты из забытых книг, мемы, которым тысяча лет.

В воздухе (если это был воздух) висел гул. Не механический, а цифровой — тихое, непрерывное жужжание миллионов процессов, шипение шифрованных каналов, отголоски споров на форумах. И запах… запаха не было. Было ощущение. Ощущение холода, чистоты и бесконечной сложности. Для Чеддера, чей мир строился на запахах, это было пугающе.

Их корабль плавно двигался по одному из «проспектов». Вокруг них проносились, не обращая внимания, другие «сущности» — некоторые выглядели как корабли-призраки, другие как сгустки энергии с глазами-камерами, третьи как просто аватары, парящие в цифровом потоке.

— Всё записываю, — бормотал Гаджет, его глаза были прикованы к экранам. — Архитектура… это не просто код. Это искусственный интеллект, который эволюционировал в собственную экосистему. Здесь свои законы. Своя физика. Смотрите — там «торговый район». Видите, структуры в форме прилавков? Они обмениваются не товарами, а… чистой информацией. Охранные алгоритмы патрулируют как роботы… Боже, это же…

Он замолчал, увидев нечто. На одной из «площадей» стояла гигантская, собранная из голограмм скульптура. Это был… Чеддер. Увеличенный в сто раз, героический, с поднятым «Ледяным Шквалом». У его ног лежал поверженный, карикатурный граф Мяус. Под скульптурой светилась табличка: «Мемориал Освобождения Марса. NFT-коллекция: 10 000 уникальных токенов. Купи кусочек истории!»

Глава 3: MiauMaster и правила игры

Кластер «Казино Удачи» представлял собой не здание, а целую планетоидную структуру, собранную из сгустков света, напоминающих игральные кости, карточные масти и вращающиеся рулетки. Всё это мерцало, переливалось и издавало тихие, приятные звуки — шелест карт, стук костей, бодрый джаз, совсем не похожий на тот, под который танцевал Мяус.

«Сырная Дырка» пристыковалась к виртуальному причалу — платформе из голографической энергии. Чеддер, надев на себя простой цифровой маскхалат (аватар «скромного гостя», сгенерированный системой), вышел из корабля. Остальные остались внутри, на связи, их голоса звучали у него в ухе через скрытый канал.

— Я на связи, шеф, — сказал Гаджет. — Система казино… невероятно сложная. Но я вижу лазейки. MiauMaster ведёт эфир с центрального стола. Зрителей… боже, несколько миллиардов подключений. Это половина разумной галактики.

— Отлично, — пробормотал Чеддер, идя по прозрачному коридору. Вокруг него проплывали другие аватары — странные, абстрактные, устрашающие или смешные. Здесь был сброд цифровой вселенной. — Чем больше зрителей, тем больше шанс, что кто-то из них знает что-то полезное. Или что сам MiauMaster проболтается.

— Будь осторожен с формулировками, — предупредила Тень. — Прямой эфир. Каждое слово анализируется. Алгоритмы следят за engagement.

Чеддер вышел в главный зал. Он был похож на гигантский амфитеатр, но вместо сидений — бесчисленные плавающие окошки с аватарами зрителей, их комментарии бежали по стенам водопадом текста. В центре, на возвышении, стоял одинокий покерный стол с зелёным сукном. За ним сидели уже три фигуры. И одна — стояла.

Тот, кто стоял, был MiauMaster.

Вживую (если это слово применимо к голограмме) он был меньше, чем на экране. Молодой кот, почти котёнок, с невероятно пушистой шёрсткой аквамаринового цвета, которую он явно настраивал в графическом редакторе. На нём была модная, светящаяся куртка с капюшоном, усеянная мини-экранами, на которых тут же отображались основные метрики эфира: количество зрителей, лайков, донатов. Его глаза, огромные и зелёные, смотрели не на игроков, а на плавающее перед ним невидимое окно с чатом, который лился со скоростью мысли.

— Йо-хо-хо, френды! — визгливым, но поставленным голосом кричал он, обращаясь к камере. — Смотрите, кто к нам пожаловал! Настоящая легенда! Тот, кто сделал из графа Мяуса мем! Крыс-детектив ЧЕДДЕР! Дайте ему хлопков, братишки и сестрички! Хэштег #ЧеддерВКазино!

Волна виртуальных аплодисментов, взрывов эмодзи и лайков прокатилась по стенам. Чеддер почувствовал, как его цифровая кожа слегка покалывает — система передавала «обратную связь».

Он кивнул, стараясь выглядеть спокойно, и занял свободное место за столом. Другие игроки были не менее колоритны: Серая Туча — аватар в виде облака с парой пронзительных глаз, излучавший ауру загадочности; Сэр Винт — старый, потрёпанный робот с одной камерой вместо головы, тихо потрескивающий; и Золотой Язык — гладкая, маслянистая гуманоидная фигура, которая постоянно улыбалась, показывая идеальные голографические зубы.

— Рад присоединиться, — сказал Чеддер, голос его звучал в эфире чётко и ровно.

— Правила просты, как сырная корочка, дружище! — захлопал в лапки MiauMaster. Он не садился, он порха́л вокруг стола, как гиперкинетичная бабочка. — Это «Сырный покер»! Каждый раунд — новый сорт сыра, выбранный случайным генератором! Игроки по очереди рассказывают историю, связанную с этим сыром. Личную, страшную, смешную, поучительную — неважно! Но она должна быть УВЛЕКАТЕЛЬНОЙ! Аудитория — наш судья! Лайки, сердечки, огоньки — ваша валюта! Кто наберёт больше engagement к концу раунда — забирает банк! А банк — это информация! Сегодняшний джекпот — доступ к моим личным… архивам о некоторых тёмных организациях. — Он подмигнул. — Начинаем! Первый сыр… о, великолепно! Генератор выдаёт нам… «Вонючий Бри с планеты Камамбер-4»!

На столе материализовалась голограмма сыра — огромная, кремовая голова с белой плесневой корочкой. От неё даже в цифровом пространстве будто поплыл призрачный, насыщенный запах. Чеддер сморщил нос.

— Кто первый? — посмотрел MiauMaster на игроков. — Старший начинает! Сэр Винт, вы давно в игре!

Робот скрипнул, его камера-голова повернулась к сыру. — Анализ… «Вонючий Бри». Ассоциация… год 3045 по галактическому. Миссия на Камамбер-4. Экипаж… съел местный деликатес. Системы жизнеобеспечения… забиты. Запах… проник в память. До сих пор… в оперативной памяти. Файл: «запах_ужаса.dat». История… есть. Рассказываю.

Голос робота был монотонным, но в нём была жуть. Он рассказал о том, как его экипаж исследовал пещеры, где созревал тот самый бри, как запах был настолько силён, что вывел из строя датчики, как они заблудились, ориентируясь только на… вонь. История была техничной, подробной, но лишённой эмоций. Комментарии в чате были скучными: «Скучно», «Робот и есть робот», «Где экшен?». Его счётчик engagement еле полз.

Следующей была Серая Туча. Она источала загадочность. Её история была о призраке древней сыроварни, который являлся в виде облака с запахом бри и предсказывал судьбу. История была мистической, красиво поданной. Чат оживился: «Вау!», «Жутковато!», «Верю!». Счётчик пошёл быстрее.

Золотой Язык рассказал похабный, но невероятно смешной анекдот о торговце сыром и фермерше. Он жестикулировал, менял голоса, был артистичен. Чат взорвался от смеха, лайков, ржачных эмодзи. Его engagement взлетел до небес.

И вот очередь Чеддера. Миллиарды глаз (и камер) смотрели на него. MiauMaster подлетел совсем близко, его камера крупным планом ловила каждую микро-мимику.

— Ну что, герой? — прошипел он, но так, что слышно было всем. — Твоя очередь. Удиви нас. Расскажи про «Вонючий Бри». Но только помни — тут ценят не подвиги, а изюминку. #Давление

Чеддер посмотрел на голограмму сыра. Потом на чат, где уже мелькали комментарии: «Давай, сырный коп!», «Интригуй!», «Наверняка скучная служебная байка».

И Чеддер начал. Не с детективной истории. С личной.