Главная проблема космического босса

1.1. Кейлана

Успокойся, Кей.

Дыши глубже. Всё будет хорошо.

Тебе всего-то и надо зайти к нему в кабинет и попросить его подписать твое заявление на увольнение. Затем тихо уйти. Что подумает и скажет о тебе генеральный уже не имеет значения…

С тревожными мыслями иду по бесконечным коридорам межгалактического банка «Астронекс». Каблуки звонко стучат по ксерлитовому покрытию. От технологичных сводов отскакивает эхо. Сердце бьется в такт.

В глянцевых стенах с неоновыми вставками и окнами, за которыми чернеет космос, мелькает мое отражение. Краем глаза по привычке проверяю, всё ли в порядке с внешним видом.

Простой брючный костюм с белой рубашкой, окрашенные в пепельный блонд волосы собраны в высокий хвост. Весь облик нарочито строгий. Но это не самоцель. Просто недорогая одежда здесь только такая.

Я отлично выгляжу. В соответствии со всеми регламентами и внутренними распоряжениями. Только это уже не важно. Важно как можно быстрее уволиться, получить выплату, благо тут мгновенный расчет по прохождении обходного листа, и бежать без оглядки.

Прочь с орбитальной станции «Астронекс»!

Я надеялась затеряться в коридорах-лабиринтах и многочисленных уровнях этого исполинского сооружения, среди тысяч сотрудников и гостей. Но меня выследили. Я видела в Астронекс делегацию Крогаров. Это конец.

Жму кнопку, вызывая лифт, который поднимет меня на уровень, где заседает руководство. Сердце стучит в ушах.

Как меня встретит генеральный? Почему-то при оформлении заявления на увольнение, система повесила на него плашку «Приоритетно», и теперь мое заявление должен лично подписать сам глава корпорации Вэйд Арден.

Вэйда Ардена вживую я видела лишь пару раз и издали. Когда он произносил приветственную речь новым сотрудникам и на конференции месяц назад. Но этих раз хватило, чтобы потом встречаться с ним в эротических снах

С тех пор его лицо врезалось мне в память, точно выжженное белым фосфором. Красивое лицо.

Все Вексы по земным меркам очень красивые мужчины. А у Ардена лицо и вовсе точно из камня высечено.

Немного суровые черты, высокие скулы, угловатый, но не грубый подбородок.

Прямой длинный нос.

Выразительные брови. Когда я впервые увидела его, мне больше всего запомнились именно они. Он что-то спросил и вопросительно изогнул правую бровь — я залюбовалась. Выглядело и властно, и обаятельно, но не оставляло места сомнениям — он получит ответ на свой вопрос.

Прекрати, Кейлана! Речь идет о жизни и смерти. Не время предаваться влажным мечтаниям.

Я делаю глубокий вдох, как перед погружением в воду, и захожу в лифт.

Через прозрачные стенки вся станция выглядит как голограмма. Этажи с силуэтами работников уходят вниз, накладываются друг на друга. От вида чуть кружится голова. Или это все-таки от волнения?

Бесшумный лифт открывается на верхнем уровне.

Ноги становятся ватными и не хотят делать шаг.

Дыши, Кей, все будет хорошо. Усилием воли заставляю себя выйти в коридор и направиться в сторону приемной владельца банка.

Какой он сейчас? Злой? Сосредоточенный? Расслабленный?

А если он спросит меня о причинах увольнения? Смогу ли я достаточно убедительно соврать?

Лучше об этом не думать и оставаться беспристрастной. Эмоции — лишний элемент в мире Вексов, которые известны на всю Вселенную острым аналитическим умом и холодностью в принятии решений.

Сердцебиение усиливается по мере того, как я подхожу к его приемной. Просторной бело-голубой комнате с неоновыми панелями и большим голографическим экраном, на котором сейчас транслируется невиданной красоты океан с причудливыми рыбами.

Переступаю порог — и сканеры по бокам считывают чип-пропуск, имплантированный в правую ладонь. Система знает, кто пришел. Руки дрожат. Я плотнее сжимаю планшет под мышкой и обращаюсь к вексианке, которая сидит за высокой стойкой и что-то сосредоточенно делает за одним из трех мониторов.

— Кейлана Элмери к ксинту Ардену, — произношу, пытаясь удержать голос ровным, и добавляю: — С заявлением на увольнение.

— Ксинт Арден пока не на месте, ксинта Элмери, — без каких-либо эмоций отвечает вексианка даже не глядя на меня. — Оставьте заявление, когда его подпишут, я вас оповещу.

Досада жжет изнутри. Нет! Мне нельзя ждать! Мне надо срочно бежать, пока меня не нашли. Но я не могу даже билет купить, пока мне не перечислят выплату! Время утекает сквозь пальцы, словно вода.

Страх придает уверенности. Я просто должна во что бы то ни стало подписать это чертово заявление! Я сейчас готова понести документ на подпись Ардену куда угодно, лишь бы быстрее улететь в более безопасное место.

— А вы не подскажете, где я могу найти ксинта Ардена? — обращаюсь к секретарше.

Она вексианка и, наверное, только поэтому не реагирует на мою наглость.

— Думаю, это не ваше дело, ксинта Элмери.

Тут у нее срабатывает коммутатор на столе. Над ним возникает голографическое лицо Ардена:

— Ксинта Ламан, — приказывает он, — составьте и пришлите договор на покупку оборудования «Атсровентис» в зал для переговоров. Артикулы я отправил в папку.

— Будет готово через минуту, — отвечает секретарша, а затем смотрит на меня: — Оставьте заявление на столе, я с вами свяжусь.

Я крепко прижимаю планшет с документом к груди:

— Спасибо, ксинта Ламан, я подойду позже.

Выхожу, снимаю туфли и тут же пускаюсь бегом по коридорам. Переговорный зал далеко, за минуту мне не успеть. Но я должна попытаться.

Лифт, кажется, ползет как кроганский слизень. Потом длинный коридор с глянцевыми стенами. Проходит точно больше минуты, когда я добираюсь до сектора ВИП-переговорных. В других Арден сидеть не будет.

В полированной панели на стене вижу свое отражение: хвост растрепался, одежда съехала, лицо красное, дыхание тяжелое после забега. Сердце бухает в висках.

Стены тут матовые, все двери закрыты и их несколько. А у меня нет времени заглядывать в каждую.

1.2. Кейлана

Я качаюсь на темных волнах. Вокруг мрак и холод. Непонятно, где верх, а где низ. Неясно, сколько времени я так барахтаюсь во тьме.

Сознание возвращается вдруг, как вспышка.

Открываю глаза. Сначала ничего не могу разглядеть, всё размыто. Постепенно глаза фокусируются, а мозг начинает воспринимать окружающую обстановку.

Я в светлой эргономичной капсуле. Надо мной прозрачная крышка. Стоит мне пошевелиться, как над головой на стеклянной поверхности загорается дисплей.

Я в ужасе! Сколько я так провалялась? Сколько времени упустила? Вдруг меня уже нашли? Да что уж там, наверняка нашли! Не случайно же на станцию напали! Я просто уверена, что это нападение, а не несчастный случай.

На мне больничная пижама из простой и приятной ткани на голое тело.

Мне срочно надо выбираться и бежать. Не знаю как, куда и на какие деньги, но каждая секунда только на руку моим преследователям. В панике стучу ладонями по крышке изнутри.

Крышка отъезжает. Я хватаюсь за края капсулы, подтягиваю себя и резко сажусь. От порывистого движения голова немного кружится, поэтому я не сразу замечаю в одном из кресел напротив человека.

Это Вэйд Арден. Он сидит в расслабленной позе, откинувшись на спинку, положив руки на подлокотники. Ощущаю его острый, буравящий взгляд, который буквально пронзает меня.

— С возвращением, ксинта Элмери, — спокойно приветствует меня Ардэн. — Рад, что вы наконец-то с нами и сможете ответить на вопросы.

Я сглатываю. Всё тело покрывается мурашками от его спокойного голоса. Я продолжаю сидеть в капсуле и испуганно таращиться на босса.

А он медленно встает. Какой же он высокий! Направляется к капсуле. Движения мягкие и плавные, как у тигра. И вот он уже возвышается надо мной. Я не могу оторвать взгляд от его черных бездонных глаз.

Под ними мне хочется съежиться, превратиться в бусинку и закатиться куда-нибудь в темную щель. Вот только на Астронексе нет щелей. Это высокотехнологичная совершенная станция.

В этот миг дверь с тихим шумом отодвигается, и в палате появляется молодой Векс в медицинском костюме с планшетом.

— Ксинт Ардэн, позвольте, я осмотрю пациентку, — просит он.

— Только быстро, — бросает тот и отходит на шаг.

Врач помогает мне выбраться из капсулы. Доктор осматривает мою кожу, сканирует тело, измеряет пульс и заключает:

— Ксинта Элмери в норме. Можете приступать к допросу, — с этими словами он покидает помещение.

Дверь задвигается. Ардэн касается часов, и вдруг слышится бип магнитного замка.

К допросу? Волоски по всему телу вздыбливаются от ужаса. Дыхание на мгновение замирает, сердце делает кульбит, а потом пускается вскачь. Палата начинает качаться.

Вэйд Ардэн дергает одним уголком рта и затем холодно бросает, указывая на второе кресло:

— Сядьте, Кейлана. Мне не нужно, чтобы вы снова потеряли сознание.

Ощущая дрожь во всем теле, опускаюсь на самый краешек сиденья. Руками упираюсь по бокам и немного наклоняюсь вперед. Шарю взглядом по ксерлитовому полу, будто пытаясь найти изъян.

— Смотри на меня, Кейлана, когда я с тобой разговариваю, — требует он стальным тоном.

Ну вот… От вежливости не осталось и следа. Если у меня и была какая-то надежда, что наша беседа пройдет по верхам, теперь она испарилась. Медлю, но все же поднимаю взгляд, встречаясь с обсидиановыми глазами босса.

А он в это время берет со стола странного вида перчатку и надевает ее. Подобно хирургу, он натягивает на правую руку.

У меня расширяются глаза. Это плотная черная перчатка из мягкого матового материала. Эластичная и непрозрачная. На тыльной стороне ладони поблескивают неоновые элементы, которые сейчас светятся нейтральным голубым цветом.

Я не отрываю взгляд от его ладоней с длинными красивыми пальцами. Что-то внутри стонет и сжимается при виде руки в перчатке, хотя я могу лишь догадываться о её назначении.

Арден направляется ко мне. А я опускаю взгляд, потому что пульс шпарит в ушах, а сердце тяжело бьется в ребра. Ладони леденеют и становятся скользкими.

— Итак, Кей-лана, — он странно перекатывает имя на языке, словно смакуя, — расскажи-ка, что ты делала на моей станции.

— Работала в отделе адаптации… — мямлю заплетающимся языком. Это чистая правда.

Он несколько секунд молчит. Анализирует. Потом раскрывает ладонь в черной перчатке и чуть манит пальцами.

Я понимаю это как требование вложить в неё свою руку. Боязливо вкладываю свою ладонь в его, и он тут же захватывает её пальцами. Стискивает цепко, но не больно. Держит.

— Подробности! — требует холодным тоном.

— Адаптировала рекламные тексты и коммерческие предложения для работы с клиентами-землянами и иными неаналитическими расами, — немного запинаясь лепечу я.

Он переворачивает свою ладонь в черной перчатке огоньками вверх и смотрит на индикацию. Зеленые.

— Кто тебя подослал? — голос Ардена становится скрипуче требовательным, но смотрит он только на перчатку.

— Ни… никто, — я от страха даже заикаюсь, а потом зло берет от этого допроса. — Я сама устроилась, чтобы заработать денег!

Пытаюсь вырвать руку, но он держит слишком крепко. Огоньки на перчатке по-прежнему зеленые.

— Как ты устроилась в мою компанию, Кейлана? — Арден не ослабляет хватку, но обращение по имени вдруг выбивает почву из-под ног.

Я ослабляю попытки вырваться. В глазах выступают слезы от страха, что он сейчас спросит про атаку на станцию или почему я захотела уволиться. Мне никак нельзя рассказывать о себе. Иначе меня найдут…

Я невольно смотрю на перчатку, дополнительная длинная полоска вдоль костяшек переливается густым фиолетовым цветом.

— Попала на транспорт, который доставляет сюда вахтовых работников, — сама слышу, что голос срывается.

Поднимаю взгляд на Ардена и краем глаза вижу, что огоньки на перчатке все ещё зеленые, а фиолетовая полоска почти почернела. Сердце заходится в истерике.

Арден тоже видит индикацию и явно понимает, что она показывает. Но руку не отпускает. А взгляд становится все более заинтересованным.

1.3. Визуализация

Кейлана в секторе ВИП-переговорных

Вэйд допрашивает Кейлану

1.4. Кейлана

В этот момент по палате разносится спокойный сигнал и звук вибрации. Арден не отпускает мою ладонь, нащупывает свободной рукой в нагрудном кармане пиджака телефон. Вынимает, смотрит на контакт, кивает сам себе. Затем нажимает на соединение и подносит телефон к уху.

Переводит на меня цепкий взгляд.

— Слушаю? — чеканит в динамик.

Слегка хмурится, слушая собеседника. Молчит. Смотрит всё так же на меня. Пригвождает к креслу взглядом, как энтомолог бабочку иглою. От этого взгляда дрожь только усиливается.

— Понял, — бросает в трубку. — Проследите маршрут. Ксинту Орвену я сообщу сам.

Прячет наладонник. Мне кажется, или взгляд босса становится мягче?

— Ты свободна, — выговаривает он и отпускает мою ладонь. — Твоя непричастность к атаке подтвердилась.

Моя непричастность к атаке? Так тот шаттл?.. По телу пробегает холодок. Значит, вот в чем дело! Арден подозревал, что это я навела нападающих…

— Я могу идти? — спрашиваю, пытаясь успокоить скачущее сердце.

— Раз ты ни при чем, ты мне больше не нужна, Кейлана, — отвечает Арден, снова произнося мое имя как-то по-особенному, словно смакуя его.

— А увольнение?

Вместо ответа, босс достает планшет, его пальцы быстро бегают по поверхности гаджета. Затем он снова переводит на меня взгляд.

— Готово. Не знаю, зачем система направила тебя ко мне, — бросает словно между делом. — Обычно низшему звену не нужны такие сложности. В любом случае я подписал приказ о твоем увольнении. Оплата придет автоматически сразу на твой счет.

— Спасибо, — я поднимаюсь и зачем-то добавляю: — Спасибо, что отпускаете меня.

— Ты ворвалась в переговорную, едва не сорвала сделку, — холодно произносит Арден. — Нарушила протоколы и субординацию. Ты превзошла в непрофессионализме даже самых неподготовленных представителей своей расы. В моем банке это недопустимо.

Слова бьют в самое сердце, опаляют щеки. Я отвожу взгляд и направляюсь к выходу из палаты.

Что я могу сказать в свое оправдание? Наверное, что даже вексы нарушают протоколы, если это спасет их жизнь. Но Ардену я об этом говорить не буду. У меня нет времени.

— Кейлана, — вдруг раздается за спиной.

Оборачиваюсь: Арден стоит в шаге от меня и протягивает мне сверток.

— Ты, конечно, можешь идти через всю станцию в больничной пижаме. Теперь мне до этого не должно быть дела. Но все же рекомендую переодеться.

Он вручает мне в руки плотный пакет, проходит мимо, вторгаясь в личное пространство и заставляя каждую клеточку в моем теле трепетать. Мажет по мне взглядом и покидает палату.

Мне кажется, я сейчас провалюсь сквозь ксерлитовый пол, через все перегородки, этажи и уровни исполинской станции и окажусь в открытом космосе.

Беру себя в руки, нащупываю на упаковке язычок, тяну его. Вакуумная упаковка тут же расходится. Ее наполняет воздух, и она быстро увеличивается в размерах.

Достаю из нее тонкий комбинезон персикового цвета, кажется, из нанотрокса. Там же поместились балетки в цвет и комплект белоснежного бесшовного нижнего белья.

Меня снова накрывает стыдом, но я успокаиваю себя, что Арден наверняка не сам выбирал одежду, а поручил это дело кому-то.

В спешке одеваюсь и вылетаю из палаты. За дверью стерильный светлый коридор с белыми стенами, по которому ходит медперсонал и пациенты. Несусь к выходу.

Покидаю медицинский блок и попадаю в один из безликих ксерлитовых лабиринтов станции. За окнами чернеет космическая бездна. Интуиция гонит меня по коридорам, и вскоре я попадаю в знакомую мне часть Астронекса.

На станции тысячи обитателей из разных концов галактики. В основном, конечно, вексы. Но есть и вейны, ксорианцы, земляне.

Последним хуже всех. Мы физически слабые, нелогичные, не обладаем ментальным или псионическим даром. Нас не уважают и терпят, лишь пока мы полезны и соблюдаем иерархию.

На Астронексе есть все необходимое для самой взыскательной публики. Рестораны, магазины, развлечения… Астрономически дорогие апартаменты для богачей. Но земляне в большинстве своем прозябают на нижних уровнях. На самых нижних уровнях.

Прощаться мне не с кем. Я успела завести знакомства только на работе, но ни с кем близко не сошлась. Я не хотела привлекать ничьего внимания. И все же привлекала. Мужчины делали мне комплименты, но я не отвечала на флирт. Так что завтра обо мне никто и не вспомнит.

Я добираюсь до лифта и спускаюсь на самое дно, в темные влажные коридоры, где нет окон, душно и витает запах затхлости и нищеты. На стенах потеки и ржавчина, местами космическая плесень, которая разъедает даже самые прочные материалы. Лампы горят одна через три.

Наконец я добираюсь до своего крошечного блока. Первым делом проверяю на панели баланс. Ардэн не обманул, зарплата уже поступила. В спешке заказываю билет на ближайший шаттл, даже не посмотрев, куда он направляется. Вылет через пару часов.

Следующий час я готовлюсь навсегда покинуть станцию, где чувствовала себя в безопасности. Быстро ополаскиваюсь едва теплой водой, смывая больничный запах. Накидываю тонкий халат. Пакую нехитрый скарб.

Когда всё собрано и остается лишь одеться, желудок напоминает, что в нем ничего не было со вчерашнего дня. В холодильной камере лишь синтетическое филе. Но перекусить мне не дают.

Кто-то стучит в дверь. Я вздрагиваю, затем на цыпочках и затаив дыхание подкрадываюсь к видеофону.

Когда вижу на мониторе, кто ко мне пожаловал, закрываю рот рукой, чтобы подавить удивленный вскрик.

Что он тут делает?

2.1. Вэйд

Два часа назад

Кейлану Элмери как ветром сдувает. И, кажется, она сама не поверила, что так легко ушла. Но её не за что задерживать. Хочет уволиться — пусть увольняется.

Слуха касается мягкий звук, с которым закрывается дверь в медотсек.

Выдыхаю.

В воздухе все ещё пахнет этой землянкой. Нежный аромат, которому самому по себе на нашей планете взяться неоткуда. Вексианки, если и пахнут чем-то, то это искусственные парфюмы. А у землянок особый аромат. Собственный. Живой.

Пробегаю пальцами по сенсорному пульту и запускаю принудительную фильтрацию воздуха в медицинской комнате. Надо выветрить след Кейланы Элмери из помещений Астронекса.

Я возвращаюсь в кабинет, сажусь за стол и проверяю входящие сообщения по межгалактической связи.

Я жду подтверждения встречи, которая увенчает трехмесячные переговоры с Крегаром-6. А конкретно, с вождем Груулом Зортом. Мы должны совершить сделку, которая принесет Астронексу миллиарды кредитов прибыли.

Пока подтверждения о встрече не поступило. Зорт не из тех, кто передумывает, наверняка дело в его канцелярии. Небось там сидят неповоротливые и бесталанные делопроизводители. Что взять с дикарей?

Бездна. Мысли постоянно возвращаются к Кейлане Элмери.

Глупая девчонка. Безрассудная, эмоциональная землянка. Самонадеянная и неосторожная. Даже делового этикета не знает. Рассердила своим вторжением.

Только из-за этого она уже не заслуживает моего времени. Да, не заслуживает. Но шрад. Я вспоминаю тепло её кожи, когда бежал с ней навстречу медикам, её бездонные голубые глаза, светлые чуть волнистые волосы.

Вэйд несет Кейлану в медблок. Вариация на тему

Вексианки в естественном виде черноволосые, без оттенков, без нюансов. Землянки бывают всех цветов галактики. Кейлана… блондинка? Так, кажется, у них этот цвет называется. Чуть в розовый, нежный цвет.

И все же она ворвалась на мои переговоры, чтобы подписать заявление на увольнение. Была слишком счастлива, когда я её отпустил из медицинского блока. Что у неё за спешка?

А ведь я беседовал с ней при помощи Веридиктора. Спасибо моему другу-изобретателю Дэйну Орвену, очень удобная технология для допроса сотрудников. Система считывает нервные импульсы и гормональные выбросы, таким образом анализирует уровень стресса, эмоциональную реакцию и выдаёт цветовую индикацию. Работает по типу полиграфа.

Когда я задавал ей вопросы, она ни разу не солгала. Веридиктор все четко показал — только зеленые огоньки. Но полоска эмоций горела густым, как сама бездна космоса, фиолетовым цветом.

Страх. Она тряслась как осиновый лист. Но это неудивительно. Она только что пострадала от… последствий взрыва. К которому, к тому же, отношения не имеет. Хотя уж больно подозрительное совпадение.

И самое любопытное — пока я не начал задавать вопросы, но уже чувствовал её запах и видел, что она затаила дыхание, полоска светилась красным.

Возбуждение.

Это тоже правда. Я видел её взгляд. Она смотрела на меня как на божество. Хотя это неудивительно, я не раз слышал, что землянки сходят с ума от вексианских мужчин, объясняя это их внешними характеристиками.

Хех. Усмехаюсь. Те мужчины из землян, которые трудятся в Астронексе, не блещут формами. Их тела подвержены излишнему и слишком скорому ожирению, а гормональное строение недостаточно для того, чтобы естественным образом нарастить стоящий рельеф.

Я понравился Кейлане? Настолько, что Веридиктор показал желание?

С силой вытряхиваю из головы мысли об этом. Меня это не интересует. Мне без разницы, что она на меня отреагировала.

Это просто нелепо! Не в моем положении думать об интрижках. Физиологию тела можно реализовать куда более простыми способами.

Сенсорный экран на столе мигает новым входящим сообщением. Вот и ответ от канцелярии Груула Зорта. Встреча подтверждена! Можно вылетать.

Отлично. Это важнее, чем какая-то уволенная земляночка. Хотя… она вызывает слишком много вопросов. А я не люблю, когда они повисают без ответа.

Я беру в руки только что купленный у Дэйна Лерион. Активирую систему распознавания, прикладываю ладонь к считывателю ДНК. Биометрический сканер мгновенно считывает мою ДНК, но вдоль крышки пробегает тревожная полоска красного неона.

«Ошибка записи» — пишется на небольшом экране сверху.

Что?

Этот биометрический замок должен был записать мое ДНК как единственный ключ!

Повторяю попытку.

«Ошибка записи».

Воздух становится холоднее. Я запускаю диагностику, и на экране появляется новая надпись:

«Ключ введен».

Бездна. Поднимаю ладонь и обнаруживаю на считывателе пятна засохшей крови. Кейс запрограммировался. Но не на меня. Шрад. И я догадываюсь, на кого он теперь настроен.

Кейлана Элмери.

Привет, дорогие читатели!

А пока мы ждем, как поступит Вэйд, предлагаю заглянуть в еще одну книгу нашего космического литмоба "Во власти космических боссов" Алисы Линд и Ксении Хоши ;)

Идеальная для космического босса

https://litnet.com/shrt/lolK

2.2. Вэйд

Так не пойдет. Мне нужен этот кейс на встрече с Зортом, а я не могу его открыть! Внутри разрастается гнев, смешанный с досадой, но становится смешно. Как я умудрился так лохануться?

Вэйд обнаружил проблему с кейсом. Вариация на тему

Пальцами пробегаю по сенсорному столу, вызывая пункт охраны офиса.

— Ксинт Арден? — мгновенно отвечает оператор.

Нет, гнева всё-таки больше, чем смеха.

— Кейлана Элмери. Работала в отделе анализа психологических потоков, — произношу сдержанно, стараясь не выдать гнев. — Ещё в офисе? Найдите и приведите её ко мне в кабинет. Немедленно.

— Будет сделано, ксинт Арден, — рапортует оператор.

Я размыкаю связь и бросаю взгляд на кейс, который теперь мне не принадлежит.

Кейлана должна быть тут! Шрад!

Выдыхаю.

Лерион — единственный в своём роде. программируется один раз. Как и Веридиктор, он работает на нейробиометрической привязке. Теперь этот портативный сейф откроется лишь одной персоне во всей Галактике.

И эта персона не я. Шрад!

Вэйд специально сделал его таким, чтобы нельзя было сменить владельца. Это невзламываемая технология. А при попытке вскрыть, запускается программа самоуничтожения. Мне нужна эта Кейлана. И похоже, на какое-то продолжительное время.

Пальцы сжимаются в кулак. Вековая бездна!

У Вэйда уйдет месяца два на сборку нового кейса. А лететь с ним к Груулу надо прямо сейчас. У меня нет времени ждать.

Шра-ад. Кейлана Элмери — мой единственный доступ к кейсу.

Глубоко в груди распространяется тяжёлая ярость, но внешне я остаюсь холоден, как всегда. Я жду рапорта охраны. Сейчас они приведут её, и я доходчиво дам ей понять, что теперь она — мой личный ключик к сундуку с золотом.

На столе загорается индикатор входящего сигнала от охраны. Жму кнопку, принимаю звонок.

— Ксинт Арден, задержать ксинту Элмери не представляется возможным, — рапортует немного виноватый голос.

Я замираю. Сжимаю кулак до хруста, делаю вдох и мгновенно выравниваю дыхание.

— Почему? — ярость в груди усиливается.

— Ксинта Элмери покинула офис, — отвечает охранник. — Она покинула офис за несколько минут до вашего приказа.

Бездна.

Я отключаю связь и медленно встаю. Тишина в кабинете становится тошнотворно тягучей, удушливой.

Если бы дело было в любом другом подчинённом, я бы доверил охране вернуть его обратно. Но не в этом случае.

Анализ ситуации показывает, что все это дурацкое стечение обстоятельств.

Я не могу рисковать. Не хочу доверять это никому другому.

Я забираю кейс и выхожу. Поднимаюсь на крышу, в собственный паркинг, где стоит мой гравимобиль.

Мне нужно сделать это самому. Чтобы мой ключ точно не пострадал и никуда не исчез.

С крыши офисного комплекса открывается вид на все величие Астронекса. Огромный город, висящий в чёрной бездне космоса — не просто орбитальная станция, а живая система, созданная исключительно для сотрудников корпорации.

На меня работают тысячи людей, следя за финансовыми потоками, технологиями, перевозками, хранением. Обеспечивают инфраструктуру.

Сейчас мой путь лежит на нижний уровень станции. Мда. Я тысячу лет так низко не спускался.

Хотя нечему удивляться. Она землянка и занимала место самого маленького винтика в моей огромной машине. Вот и живет в самом низу. Земляне тянутся на Ориссан, к нам, Вексам, потому что мы оцениваем заслуги, относимся с вежливым уважением, всегда честно оплачиваем работу. И мы принимаем их, потому что рабочей силы не хватает, а они — дешевая рабочая сила. Но землянам никогда не сравниться с вексами в анализе и логике. Они всегда будут второго сорта.

Я прилетаю к жилому комплексу Кейланы, который находится под нижним уровнем. Это самое дно. Приходится оставить гравимобиль на проспекте и спуститься на лифте в металлический лабиринт.

Темно. Освещение тусклое, работает на минимуме мощности, чтобы сократить потребление энергии.

Запах затхлый. Вентиляция здесь отвратительная — несёт смесью запаха дешёвой еды, машинного масла и сырости металла.

Квартиры маленькие, коридоры узкие.

Внутри клокочет злость на себя. Мне не должно быть дела до того, где живёт эта девчонка. Но я всё же отмечаю условия, и они мне не нравятся.

Я направляюсь к двери Кейланы на минус третьем уровне. Ну хоть так, ниже, наверное, ещё хуже. Пара жильцов, случайно вышедших в коридор, опускают головы, стараясь не смотреть на меня, и снова закрываются в своих квартирках.

Верно. Они знают, кто я.

Я останавливаюсь перед нужной дверью. Мгновение удерживаю руку в воздухе, прежде чем нажать на звонок. Нервы? Нет, просто желание выдержать паузу. Опускаю палец на сенсорную кнопку.

Звук взрывает вакуумную тишину коридора.

Жду. Полторы секунды. Две. Три. Я чувствую её за дверью, улавливаю её нерешительность. Дёрнет за ручку? Или сделает вид, что её нет дома?

Через несколько секунд дверь открывается, и на пороге показывается Кейлана. Волосы мокрые, на ней халатик, едва скрывающий бедра. Она мгновение смотрит на меня с узнаванием в глазах, а потом они округляются, и в них возникает страх.

— Я войду, — произношу я строго и переступаю порог.

Дорогие читатели! В следующей главе мы расскажем, как поведет себя Кейлана. А пока вы ждете, предлагаю почитать еще одну историю нашего космического литмоба "Во власти космических боссов" — книгу Дины Дружининой "Мои опасные боссы"

2.3. Вэйд

— Я войду, — произношу, не оставляя ей выбора.

Шаг вперёд — и Кейлана делает шаг назад, тут же врезается спиной в простенок позади. Ох уж эти крохотные служебные квартирки.

У неё расширяются зрачки, как только она осознаёт, что перед ней стою я. Глаза блестят, дыхание прерывистое, пальцы вцепляются в тумбочку рядом, будто это единственная защита.

Раздражает. Я не сказал ни слова, а она уже в панике.

Дверь закрывается за мной автоматически, и мы остаёмся наедине. Я обхожу её и прохожу в жилую комнату. Ставлю кейс на единственный стол в её убогой квартире.

— Кейлана, — произношу ровно, стараясь не выдать бушующего раздражения, но мне даже не нужно повышать тон, чтобы она вся напряглась, как сеть высоковольтных проводов. Ещё немного, и заискрится. — Ты сейчас соберёшь вещи и полетишь со мной.

Звучит жестче, чем я планировал. Кейлана теряется, моргает, словно не уверена, что всё это реально.

— Чт... Что? — пищит слабым голосом.

Я поворачиваюсь и втыкаю в неё прямой взгляд.

— Тебе потребуется не так много, — продолжаю как ни в чем не бывало. — Это деловая поездка. Возьми только самое необходимое.

Она нервно сглатывает, делает шаг назад.

— Нет, — качает головой. Голос тихий, но резкий.

Я замираю. Нет? Она серьезно? Отказывается?! Я делаю один медленный шаг к ней, поворачиваю ухо, будто не расслышал.

— Повтори.

— Я… не могу. Я никуда не полечу! — Она качает головой, а в глазах плещется ужас и паника.

Пальцы сами стискиваются в кулак. Я не терплю неповиновения и не привык, чтобы мне возражали. Хотя сейчас меня раздражает все, и для начала то, что она запрограммировала на себя мой кейс.

— Кейлана. — Я делаю ещё шаг вперёд, подхожу вплотную, заставляя её задрать голову, чтобы смотреть мне в глаза. — Ты летишь со мной. Это не обсуждается.

Она дрожит.

— Почему? — выдыхает почти беззвучно. — Куда?

Я не отвечаю. После того, что она натворила, это не должно её волновать.

— Я не могу, — снова отказывается она. — Я не хочу.

— Твое желание ничего не значит, — в голосе пробивается усталость. Я теряю терпение.

— Вы… не имеете права вот так без спросу вламываться ко мне домой и чего-то требовать! — возмущенно выговаривает она.

У нашей девочки прорезались зубки? Даже забавно.

Я наклоняюсь ближе, зная, что давлю, но не останавливаюсь.

— Это не обсуждается, Кейлана, — добавляю мягче. Бархатисто.

Она плотнее запахивает халат и краснеет, видимо, ощутив непозволительную близость. Я чувствую её страх, прерывистое дыхание, вижу, как она пытается не задрожать.

Бездна, мне нужна другая реакция. Так мы каши не сварим.

Я разжимаю пальцы, отступаю. Кейлана тут же выдыхает, но в глазах всё ещё стоит паника.

Глупая девчонка.

Я спокойно подхожу к столу и кладу руку на кейс.

— Тебе интересно, почему именно ты. — Это утверждение. Она смотрит в упор, но не отвечает. Мне не нужен её ответ. — Биометрический замок этого кейса запрограммировался на тебя.

Жду реакции. Кейлана несколько секунд не двигается, а потом осознаёт. Лицо становится белым, как мел.

— Н-нет… — она качает головой, делает ещё один шаг назад, отчаянно пытаясь отрицать реальность. — Этого не может быть…

Я пристально наблюдаю за ней.

— Может, — произношу спокойно, пытаясь уже разрядить обстановку, но Кейлана, похоже, конкретно испугалась. — Приложи руку и увидишь.

— Это ошибка, — она закрывает лицо руками, будто это поможет всё исправить.

Я подхожу и беру её за запястье. Кейлана вскидывает на меня изумленный взгляд, но руку не вырывает. Я слегка, лишь чтобы обозначить направление, дергаю её вперед и прикладываю ладонь к считывателю на кейсе. Он, естественно разблокируется.

— Не ошибка, — выговариваю сурово. — Как видишь, ты — ключ к моему кейсу. Только ты можешь его открыть.

Я наслаждаюсь моментом осознания в её глазах. Она поражена. Испуг смешивается с ощущением вины.

Мягкие нежные губы начинают дрожать.

— Это всё… из-за… моей крови? — спрашивает она.

— Верно, — киваю и скрещиваю руки на груди.

У самого внутри от этой ситуации клокочет гнев. Мне два месяца придется таскаться с этой девицей, когда нужен будет кейс. Но ничего. Однажды Вэйд сделает мне новый кейс.

Она зажмуривает глаза. Порывисто выдыхает.

— И что теперь? — выдавливает следом.

Я подхожу и кладу руки ей на плечи.

— Теперь, Кейлана Элмери, ты летишь со мной, — произношу твердо, но не строго, чтобы больше не пугать.

Она не может больше сопротивляться. Плечи сникают, её воля рушится под тяжестью неизбежного. Она понимает, что выбора у неё нет.

Кейлана знала, что натворила, но не думала, что это будет иметь последствия. Она виновата, но причины её страха я все равно не понимаю, однако впитываю его, а ещё вину и напряжение, находя в этом определённое удовольствие. И тут же одёргиваю себя. Я здесь не для этого. Я здесь, потому что она теперь — мой ключ, моя собственность.

— Ты будешь моим личным ключиком, Кейлана, — добавляю ласково и двусмысленно, наслаждаюсь, как замирают её губы, как щеки начинают краснеть.

Она опускает глаза и резко отворачивается. Смущается. Шрад. Я ловлю себя на том, что и её смущение мне нравится.

— Собирайся, — мягче, но всё ещё повелительно приказываю я. — Мы вылетаем через два часа, а тебя, — окидываю её критическим взглядом, — нужно ещё одеть как подобает.

2.4. Вэйд

Я жду, пока она начнет переодеваться, но она не двигается. Только испуганно смотрит на меня.

Вскоре доходит. Смущается. Я забыл, что она землянка. Для вексианок нет такой проблемы, они проще относится к наготе и не чувствуют такого стыда. В нашей культуре сдержанность возведена в абсолют. А вот нежные землянки, в отличие от вексианок, похоже, гораздо эмоциональнее относятся к личным границам.

Приходится сделать усилие над собой, чтобы не усмехнуться.

— Я подожду на кухне, — говорю ровно и направляюсь в небольшой коридор, откуда ведет дверь на кухню.

Замечаю у стены небольшую собранную дорожную сумку. Кейлана куда-то собиралась? Что ж, ей придется изменить планы.

Кухня тут тоже крошечная. Узкая, тесная. Как тут можно что-то приготовить, при это не наставив себе ожогов?

Невольно осматриваюсь, пока жду. Всё здесь… простое. Минимум мебели. Небольшой холодильник, стол и два стула. На столешнице стоят аккуратно расставленные контейнеры с едой. На одной из полок — пакет с крупой. Рядом — баночка с дешёвым растворимым кофе.

Я смотрю на продукты, которые она ест, и понимаю, что это всё низкосортное питание. Не вредное, но и не особенно полезное. Неудивительно, что земляне живут так мало.

Мозг машинально просчитывает уровень доходов работников её уровня. Зарплата аналитика в её отделе вполне могла бы позволить ей питаться лучше, но она явно экономила. Почему?

Скольжу ладонью по столу — он безупречно чистый. Как и вся квартира.

В этом есть что-то… правильное. Приятно, что Кейлана такая собранная. Я ожидал увидеть хаос. Бардак. Но здесь абсолютный порядок, пусть и в ограниченных условиях.

Я проникаюсь лёгким уважением.

— Ксинт Арден… я готова, — из-за спины доносится голос Кейланы.

Я оборачиваюсь.

Она стоит в проёме. Халатик сменила на простое, но элегантное тёмно-синее платье. Оно подчёркивает изгиб её талии и длину ног. Бренд. Хоть и не новая модель. Вероятно, она купила его в стоке. Достаточно хорошо… для её уровня жизни. Но не для визита к Груулу.

Я молча смотрю на неё несколько секунд, оцениваю. Затем чуть пренебрежительно киваю.

— Это не подойдёт, — произношу строго. — Мы заедем в бутик.

Она моргает и, кажется, насупливается, но ничего не говорит. Умница. Поняла, что спорить бесполезно.

Я возвращаюсь за кейсом и направляюсь к выходу. Она идёт следом, а через несколько минут мы уже в моём личном гравимобиле, скользящем к верхним уровням станции.

Мы выходим из её квартиры, она с тихим вздохом вводит запечатывающий код. Мне нравится её понятливость!

Я пропускаю её вперед, вскоре мы оказываемся на проспекте у моего гравимобиля. Открываю ей дверь и галантно подаю руку. Хотя в нашей культуре это не принято, я имею дело с землянкой, а значит, стоит соблюдать этикет.

Сажусь за приборную панель и вывожу машину с нижних уровней. Уверенно держу вверх. Мягко приземляюсь на проспект третьего сверху уровня аккурат напротив самого известного бутика «Белиссима». Я завожу Кейлану внутрь.

Здесь всё дорого. Глянцевые поверхности, мягкий свет, вышколенные консультанты в идеально сидящих костюмах.

Я бросаю взгляд на Кейлану. Она не теряется. Вместо того чтобы смущаться или робеть, она осматривается с лёгким интересом.

Любопытно.

Её жизнь явно далека от таких мест, но ведёт она себя так, словно часто бывала в подобных магазинах. Это… впечатляет. Хм. Ещё одно очко в её пользу.

Она проходится вдоль стоек и с сосредоточенным интересом осматривает наряды. Смотрит, надо сказать, только на строгие и деловые, но ей выбирать я не позволю. У меня есть свое видение помощницы, и она будет ему соответствовать.

Быстро осматриваю ряды одежды и подзываю консультанта. Выбираю светлое приталенное платье с широким ремнём. Оно выполнено из плотной ткани с глянцевыми вставками из нанофибры, которые отражают свет и подчёркивают статус вещи.

— Примерь, — коротко приказываю Кейлане, и консультант протягивает ей платье.

Она молча берёт платье и исчезает в примерочной. Мне все больше нравится её исполнительность. Хотя я подозреваю, взрыв ещё грядёт.

Через несколько минут Кейлана выходит.

— Покрутись, — велю лениво и делаю круг пальцами в воздухе, а сам… любуюсь. Красивая картинка притягивает взгляд как магнитом.

Я скольжу по ней взглядом и ловлю себя на том, что залип. Нет, и прошлое синее платье ей шло, но это… Прямой горизонтальный вырез открывает нежные ключицы, шея кажется длиннее и беззащитнее. Широкий ремень подчеркивает талию, а подол облегает аппетитные бедра.

Кейлана завершает оборот, и я киваю. Да. Теперь она выглядит как надо.

— Берём, — говорю я консультанту, доставая платёжный модуль, и добавляю: — Девушка уйдет в этом платье.

Кейлана открывает рот, словно хочет возразить, но передумывает. Вот и первое несогласие.

— Передай консультанту свое платье, Кейлана, — велю ей и иду в сторону касс.

Она одаривает меня сердитым взглядом, но подчиняется. Её задевает, что я решаю за неё? Или она хотела другое платье? Неважно. Она потеряла моральное право возражать, когда по ее вине, пусть и косвенной, испортилась дорогостоящая единственная в своем роде техника.

Я расплачиваюсь, и у Кейланы глаза лезут на лоб от суммы, которая высвечивается на кассовом табло. Все-таки она не ожидала, что это платье стоит десять её месячных зарплат.

Я выхожу из бутика первым. Она следует за мной, теперь уже в новом платье.

3.1. Кейлана

Это словно удар под ребра. В сердце будто вонзается нож. Воздух делается тяжелым — не вдохнуть. Голова идёт кругом. Закрываю глаза и откидываюсь на спинку.

Я пропала! Крегар-6 для меня — приговор. Особенно после того, что я сделала.

Я надеялась, что больше никогда не услышу это название. А если и услышу, то вскользь, в новостях. Специально не читала ничего про эту планету и Груула Зорта, ее правителя. А точнее — диктатора.

Я даже не пыталась узнать, что стало с моими родителями — дипломатом Морроном Элмери и его женой Джиной. После того, как они продали меня Груулу в качестве жены взамен на какие-то привилегии для Земли в добыче ксорита, они мне не родители.

Я сбежала и успешно скрывалась несколько месяцев. И вот теперь лечу прямо в лапы самому отвратительному и жестокому диктатору галактики.

— Карина, — обращается Арден к ИИ шаттла, — подготовь всё к старту. Пункт назначения — Крегар-6. Вычисли траекторию с минимальным временем в пути.

— Старт через… минуту, — у Карины строгий деловой голос. — В пути шесть часов.

Я распахиваю глаза и с удивлением смотрю на приборную панель, где отображается информация. Шесть часов?! Я добиралась сюда две недели! С пересадками, потому что зайцам капсулы для прыжков в гиперпространстве не полагаются.

Вэйд краем глаза видит мое смятение и поясняет:

— В шаттле установлена новейшая технология поиска кротовых нор, или червоточин, через которые проходить удобнее и безопаснее, чем через гиперпространство. Ее, как и этот кейс, и перчатку Веридиктор, разработал мой друг Дэйн Орвен, встречу с которым ты мне едва не сорвала.

Когда он заканчивает, раздается голос Карины:

— До старта десять… девять… восемь…

Обратный отсчёт доходит до нуля, и мы отстыкуемся от Астровентиса. На главном мониторе, словно в окне, видно, как станция и планета Ориссан быстро удаляются и уменьшаются. Вскоре они становятся мелкими точками и теряются среди миллиардов звёзд в черной глубине космоса.

Арден контролирует процесс, не спуская глаз с приборов. Руки на всякий случай держит на штурвале. Я подавленно молчу, пытаясь придумать, как соскочить с шаттла в вакуум и не умереть.

Умом понимаю, что выхода нет. Но надежда всё ещё горит в груди. Та надежда, которая поддерживала меня последние годы — с того момента, как человек, называющий себя моим отцом, объявил мне о моей участи стать женою космотирана.

Тяжело вздыхаю. Арден наконец отвлекается от приборов, расслабленно откидывается в кресле и рассматривает меня.

— Ты нервничаешь, Кейлана, — наконец произносит он.

Это не вопрос, а утверждение.

— Вы поразительно наблюдательны, ксинт Арден, — отвечаю, пытаясь скрыть горечь.

— Твой эмоциональный фон слишком непредсказуем, — гнет свою линию босс. — Это недопустимо.

— Потому что вас это раздражает? — дерзко вскидываю подбородок.

— Потому что не хочу, чтобы ты сорвала мне очередную сделку, — спокойно отрезает Арден.

— Это с Груулом Зортом сделку? — не могу совладать с губами, которые кривятся в презрительной усмешке. — Нашли партнёра!

— Если сделка обещает принести баснословную прибыль, на некоторые вещи можно закрыть глаза, — парирует Арден.

— На какие? На то, что он фактически поработил жителей планеты? Что элита живет в роскоши, пока простые рабочие погибают в шахтах тысячами? Что военные контролируют каждый шаг граждан?

— Разве в других концах галактики иначе? — пожимает плечами Вэйд. — С той же Земли, откуда ты сама, люди бегут куда угодно, лишь бы подальше от родной планеты.

— В том-то и дело, что с Земли можно улететь, тебя никто не держит. У землян есть выбор и свобода распоряжаться собой. А с Крегар-6 пути нет. У жителей планеты нет даже возможности высказаться против власти, — грустно качаю головой.

Я знаю, о чем говорю. Я росла на этой жуткой планете, где воздух отравлен так, что выжить можно только под куполом. И пусть я взрослела в роскошных условиях, предоставленных дипломату и его семье, но я никогда не была свободна.

Я не могла выбрать школу, друзей… Даже платье за меня выбирала мать! А отец выбрал за меня жениха. И он прекрасно осознавал, кому меня отдает.

Последние месяцы я жила в крохотной убогой квартирке. Работала каждый день почти без выходных, чтобы отложить на черный день. Питалась низкокачественными продуктами. Отказывала себе в малейших удовольствиях. Но я была свободна!

А эта досадная случайность с треклятым кейсом снова сделала меня несвободной. Теперь я опять во власти мужчины, которому на меня, в общем-то, плевать. И я пока не понимаю, кто опаснее: Груул Зорт или Вэйд Арден.

Хотя, если быть честной, Ардэн намного-намного симпатичнее. Да что уж там — привлекательнее, красивее! Настолько, что в его присутствии сердце бьется чаще от непонятного предвкушения, а не от страха… А его темные глаза — космос! Я тону в них и, если долго смотреть, теряю мысль.

А Арден, как назло, всю беседу не сводит с меня взгляда.

— Ты говоришь так, будто очень хорошо знаешь Крегар-6 и его обитателей, — замечает босс.

Смотрит холодно. Голос бесстрастный, не поймешь — шутит или заподозрил меня в чем-то. И если верен второй вариант, срочно надо придумать ответ, который погасит эти подозрения.

Дорогие читатели! А пока вы ждете, какой ответ придумает Кейлана, предлагаю заглянуть в еще одну историю из нашего космического литмоба "Во власти космических боссов" — в книгу от Маши Бакуровой "Землянка для звездных боссов".

3.2. Вэйд

Смотрю на Кейлану не мигая. Она облизывает губы и быстро отвечает:

— Я просто много читаю в Сети, — говорит спокойным тоном.

Во Вселенной миллиарды женщин. И угораздило меня связаться с активисткой! Да ещё землянкой… Скольжу по слегка насупленным бровям, упрямому взгляду. От такой надо ждать чего угодно. Она вполне может прямо во время переговоров ляпнуть что-нибудь Груулу и сорвать торги.

— Тогда спешу тебя расстроить, — говорю холодно. — То, что ты читала — ложь.

С неожиданным для себя удовольствием наблюдаю за реакцией Кейланы. Ее глаза расширяются, словно в душе у нее произошел взрыв. Она хватает ртом воздух и стискивает кулаки. Приоткрывает губы, а потом плотно сжимает их, будто пытается ухватить рвущиеся наружу слова. Я смотрю на эту внутреннюю борьбу и заканчиваю начатую мысль:

— Всё, что ты читала — ложь. Потому что на самом деле всё гораздо хуже.

Надеюсь, я немного приглушил ее дерзость. Пусть боится. Тогда хоть будет держать рот на замке.

Она резко отворачивается и смотрит в боковые мониторы, словно выискивает там пригодную для жизни планету. Но на мониторах лишь бездонная пропасть космоса с песчинками звёзд.

Переключаюсь на приборы.

— Карина, — обращаюсь к ИИ шаттла, — активируй поиск червоточин.

— Сканер активирован, — равнодушно-деловым тоном сообщает Карина.

Изучаю показатели на панели. Я могу полностью положиться на технологию, но я привык все контролировать. Что-что, а собственный мозг меня ещё на подводил.

Шаттл посылает сигналы в пространство. Какое-то время в ответ получает лишь тишину. И вот наконец индикатор на приборной панели загорается зелёным, а из динамика раздается похожее на кардиограмму пиканье.

— Обнаружен коридор. Статус — стабильный. В часе пути отсюда. Выйдем из него на расстоянии двух часов пятидесяти пяти минут лёта от пункта назначения. Прошу одобрения на заход в коридор.

Изучаю характеристики червоточины. Большая. Устойчивая.

— Даю добро, Карина.

Следующие сорок минут проходят в полной тишине. Кейлана делает вид, что изучает виды Космоса. Но я без труда ловлю ее короткие взгляды, которые она нет-нет, да бросает на меня.

Мне некогда скучать, так как я всегда при делах. Сижу в рабочем планшете и изучаю задачи, рассылаю задания, проверяю сделки и отчёты. За время дороги приходят несколько важных сообщений, на которые требуется срочный ответ.

— Приготовьтесь к входу в коридор, — предупреждает Карина.

Кейлана напрягается и шарит по кабине испуганным взглядом. Я прячу планшет, тянусь и заботливо накрываю ладонь девушки, которая вцепилась в подлокотник, своей. Она вздрагивает.

— Не переживай, — тихо говорю я, и в моем голосе откуда-то берутся нотки сочувствия. — Это не страшно. Немного непривычно — и только.

— До входа в коридор десять секунд, — сообщает Карина и начинает обратный отсчет.

Кейлана смотрит на меня огромными глазами. Рот приоткрыт. Дышит прерывисто. Лицо белеет. Она выглядит хрупкой, нежной, дотронься — рассыпется. И почему-то мне это нравится.

Но она неожиданно крепко хватает меня за руку, словно утопающий, и закрывает глаза. Ощущаю мелкую дрожь. Всё-таки землянки странные и нелогичные. Я же предупредил, что это безопасно! А она трепещет.

Шаттл проваливается в червоточину. Тут нет ни верха, ни низа. Уши закладывает. На мониторах вместо черноты помехи. Часы на панели замирают. Кажется, что проходит вечность.

Бортовой квантовый циферблат оживает и показывает, что прошла секунда. А мониторы демонстрируют другой космос. На боковом мониторе со стороны Кейланы видна радужная туманность.

Отблески с экрана падают на белое платье и нежно окрашивают его в сиреневый и розовый. Белые локоны тоже меняют цвет. С удивлением думаю, что девушка на фоне разноцветного скопления звезд выглядит весьма живописно.

С некоторым сожалением стряхиваю ее руку. Кейлана тут же откидывается на спинку, ее узкая теплая ладошка безвольно падает на подлокотник.

— Карина, — отворачиваюсь и смотрю на приборы, — диагностика шаттла.

— Все системы работают в штатном режиме. Корректирую маршрут. Пункт назначения в часе лета, — рапортует ИИ и замолкает.

— При заходе свяжись с принимающей стороной, — отдаю очередной приказ. — Сообщи, что на борту два человека, я и моя помощница. Запроси наиболее удобный шлюз. Чем быстрее покончим со сделкой, тем лучше, — последнее говорю уже себе.

— Будет сделано, — на этом Карина отключается.

Время идет. Я пытаюсь сосредоточиться на делах. Но буквы на планшете не складываются в слова. Перечитываю предложения по два-три раза… Да что со мной? Побочный эффект от прохождения кротовой норы? В груди тревожное чувство.

Откладываю планшет. Смотрю на помощницу. Кейлана совсем сникла. Опустила голову, волосы закрывают лицо. Тянусь к ней и мягким движением убираю прядь ей за ухо. Девушка испуганно поворачивается ко мне.

И на лице у нее такое отчаяние, словно она выходит в открытый космос без скафандра.

В этот момент из динамиков раздается переливчатое бипанье. Карина связывается с диспетчером и отправляет ему запрос на посадку.

На цивилизованных планетах и станциях помощь в посадке транспорту давно отдана на откуп ИИ. Он быстрее и точнее любого разумного существа проанализирует все данные и выдаст разрешение на стыковку. Но не на Крегар-6.

На мониторе появляется хмурое лицо диспетчера.

— Борт номер пять-пять-пять-один-семь-ноль, назовите цель визита.

Мне хочется чертыхнуться. Карина отправила им всю информацию. Но проклятые бюрократы сейчас продержат нас на орбите лишнее время!

— Нас ждет владыка Груул Зорт. И мы очень торопимся, — пытаюсь намекнуть этому непроходимому тупице, что нас надо пропустить немедленно.

— Сколько человек на борту? — очередной вопрос, ответ на который я уже отправил им ранее.

— Двое, — отвечаю холодно.

— Имена?

— Вэйд Арден с помощницей, — начинаю постепенно раздражаться.

4.1. Вэйд

Я не успеваю это обдумать — диспетчер уже сообщает координаты и номер ангара. Не отправляет сообщением, не скидывает моему ИИ. Нет — называет вслух! Диктует быстро и неразборчиво. Карина не в состоянии разобрать эту муть.

Я Векс, и для меня запомнить многозначный числовой ряд не проблема. Поэтому управляю шаттлом в ручном режиме и веду его на посадку. Кейлана всё это время подавленно молчит.

Вскоре мы видим приближающуюся планету Креган-6. Она выглядит серо-коричневой. Даже из космоса заметны покрывающие ее шрамы каналов и карьеров.

Это промышленный ад. Добыча ксорита высосала все соки из планеты. Вода и воздух отравлены. Ничего живого за пределами городов, накрытых куполами, не осталось. Жестокая планета, как и ее хозяева, уничтожит любого, кто окажется слишком слаб.

Направляю шаттл к единственному на Креган-6 космопорту. Летим сквозь черные тяжелые облака, ниже спускаться опасно — там бушует песчаная буря. Карине не поручаю пилотирование, так как программа безопасности, вшитая в нее, просто откажется лететь.

Не видно ни зги. Ориентируюсь по приборам. Наконец они показывают, что можно снижаться. Иду на посадку.

Выпадаю из черного облака и сквозь песчаную завесу вижу мутный купол. Осторожно веду шаттл к нужному ангару.

Вскоре мы залетаем под его спасительную крышу. Ворота за нами закрываются.

На мониторе появляется уже знакомый крогар.

— Покинуть борт разрешаю, — рычит он.

Я даю Карине распоряжения и отстегиваю ремни безопасности. Поднимаюсь и поворачиваюсь к Кейлане. Она похожа на выпавшего из гнезда птенца. Сидит сгорбившись и поникнув.

Я наклоняюсь, чтобы отстегнуть ее ремни. Девушка сжимается. Это никуда не годится! Моя помощница должна не просто быть красивой. Излучать уверенность, спокойствие, подчеркивать мой статус и могущество моего дела — вот ее миссия.

— Кейлана, — глажу девушку по плечу. — Тебя здесь никто не тронет. Ты прилетела как моя помощница, а со мной никто не захочет связываться.

Она поднимает на меня лицо. Ее ясные глаза потемнели от страха. Кейлана вздыхает и медленно поднимается.

— У нас мало времени, — тороплю ее. — От тебя многого не требуется. Быть рядом и вовремя открыть Лерион. И помнить, что сейчас ты — лицо Астронекса. Поэтому спину прямо, плечи шире. И не забывай про улыбку.

Она молча и с каким-то отстранением выполняет мои команды. Выглядит соблазнительно уверенной, вот только я чувствую, что это маска и что надевать ее моей помощнице очень сложно.

Мы выходим из шаттла. Я помогаю Кейлане спуститься. В ангаре полумрак. Впрочем, для меня это не помеха. Уверенно иду впереди. Девушка скользит за мной.

У выхода из ангара стоят несколько крогаров. Массивные, мрачные, они выше любого Векса на голову-две. Землянка Кейлана на их фоне кажется беззащитной крохой. Инстинктивно беру ее под локоть, чтобы продемонстрировать: она со мной.

— Ксинт Арден, — рычит самый высокий крогар, его кожа оливкового цвета. — Владыка Груул Зорт ждет вас. Следуйте за мной.

Мы идем по мрачным коридорам. Пахнет запустением. Круглые своды давят. Провожатый впереди. Я с Кейланой, которая держит меня под руку, следуем за ним. Два крогара, один с серой кожей, другой с коричневатой, замыкают.

Белое платье моей помощницы отчетливо выделяется в полумраке. Кажется, что по лабиринту порхает легкий мотылек.

Через десяток минут мы останавливаемся на платформе от которого тянется монорельс. Садимся в небольшой электровагон. Это личная подземная транспортная линия Груула Зорта. Только для почетных гостей. Остальным придется ждать окончания пылевой бури и добираться гравикарами до пунктов назначения.

В вагоне два ряда сидений по три друг напротив друга. Кейлана мягко опускается на заметно полинялый красный бархат рядом со мной.

Я вожусь с застежкой ремня безопасности. Механизм допотопный, как и сама технология монорельса. Справившись, собираюсь помочь Кейлане, но она непостижимым образом обошлась без меня.

Вагон трогается и разгоняется. Скорость большая, но с транспортом на гравитационной подушке не сравнится. А еще тут трясет и качает. Мне кажется, что я костями пересчитываю все повороты, стыки и перекрестки. Грохот невообразимый.

Мне становится жаль помощницу. Как она перенесет эти неудобства. Перевожу на нее взгляд. Кейлана невозмутимо сидит рядом и там, где я тихо скрежещу зубами и беззвучно ругаюсь, даже не морщится. Будто с детства не понаслышке знакома с монорельсами.

Примерно полчаса мучений — и мы въезжаем в резиденцию владыки Груула Зорта.

Нас ведут в тренировочный зал. Это квадратное помещение с высокими потолками и белыми стенами, на которые проецируются виртуальные задачи и разнообразные условия.

Сейчас на них голые пейзажи Крегана-6 с черным небом. Гравитация на арене тоже заметно увеличена. Посреди виртуального Крегана-6 громный Крогар, на голову выше, чем наш провожатый, оттачивает навыки рукопашного боя с усиленным андроидом.

— Владыка! — восклицает наш проводник. — Ксинт Вэйд Арден с помощницей прибыли!

Груул молниеносно бьет андроида по голове. Ее срывает и заносит в дальний угол. Затем диктатор поворачивается к нам. Проходится холодным взглядом по мне, задерживает взгляд на Кейлане.

Он смотрит на неё неприлично долго, по массивным скулам пробегает тень напряжения. А его желтые глаза с вертикальными зрачками вдруг вспыхивают недобрым огоньком.

Дорогие читатели! Предлагаю вам познакомиться с еще одной историей из нашего космического литмоба "Во власти космических боссов" — книгой "Мой горячий космобосс" от Веры Ланс!

https://litnet.com/shrt/lD9R

5.1. Кейлана

Мы в тренировочном зале. Это не потому что у Груула Зорта нет удобного места для переговоров. В его дворце много мест, где можно встретить дипломатическую миссию или переговорить с послом лично.

Мы здесь, потому что он демонстрирует силу. У крогаров сила во главе угла. Это показатель могущества. Груул демонстрирует Ардену силу, чтобы показать превосходство. А еще унизить попутно, проводя переговоры в спортзале, и подчеркнуть показную плотность своего рабочего графика.

Я стою чуть позади Ардена, по этикету. Как сопровождающий секретарь. Как… никто.

Но внутри всё сворачивается воронкой. В груди ледяной ком, в солнечном сплетении колет от этого ужасного взгляда.

Груул Зорт не изменился. Такой же огромный. Такой же жестокий. Пугающий.
Такой же… опасный.

Он долго смотрит на меня, и я сразу понимаю, что он узнал меня, как только я вошла. Вещь, обещанная ему, но ускользнувшая из-под самого носа.

— Ксинт Арден, — произносит он нараспев. — Для столь утончённой сделки вы выбрали весьма… сжатые сроки прибытия.

— Когда идёт речь об эталоне ксорита, — отвечает Арден, — время становится особенно дорогим ресурсом.

От Ардена исходит волна уверенности. Тихая, как вода в глубоком озере.

А Груул будто не замечает. Продолжает разговор медленно, тщательно подбирая слова. Дипломат. Хищник в мантии правителя.

— Ксинт Арден, — произносит Зорт, подходя ближе. Его голос — хриплый шелест, но сдержанный. — Не ожидал, что вы прибудете лично. Обычно банкиры предпочитают посылать агентов.

— Для сделок подобного уровня я предпочитаю присутствовать сам, — спокойно отвечает Арден. — Особенно если передаётся материал столь… чувствительного характера.

Я чувствую, как он выравнивает голос, делает его чуть мягче. Рядом с Зортом это звучит почти как демонстрация превосходства. И Зорт это замечает.

— Чувствительность — понятие широкое, — произносит он медленно. — Особенно когда предмет хранения… отсылает к прошлому.

Он не смотрит на меня, но я знаю, о чём он. Я — не предмет хранения. Я — прошлое.

— Прошлое, как известно, имеет привычку ускользать, — ровно говорит Арден. — Особенно если оно не было оформлено должным образом.

— Я рад, что вы прибыли так быстро, — произносит он, — и привезли с собой то, что мне необходимо.

— Вы собираетесь доверить мне ценность, — отвечает Арден. — Я предпочитаю отвечать взаимностью.

Улыбка касается губ Зорта. Без зубов. Без тепла. Признание или насмешка — не понять.

— Надеюсь, эта... взаимность не исчерпывается только кейсом. — Он скользит взглядом мимо меня. Не на меня. Именно мимо. Словно я мебель. И именно от этого хочется упасть в обморок. — У меня возникает вопрос, Вэйд Арден. Как далеко простирается ваше чувство собственности?

Арден делает лёгкий кивок:

— До границ обязательств.

— Хорошо сказано, — медленно проговаривает Зорт. — Тогда поговорим об этих обязательствах. Вы уверены, что способны... сохранить то, чем располагаете?

— Я никогда не брал на хранение то, чего не мог бы защитить, — твёрдо отзывается Арден.

— Это хорошо. Потому что эталон, который я собираюсь передать, — единственный из существующих. Его параметры нестабильны, его спектр — непрогнозируем. Порча образца поставит под сомнение легитимность всей добычи.

Я не понимаю, где он говорит о предмете сделки, а где обо мне. Кажется, большинство слов он использует в двойном значении и выражается полунамеками.

— Именно поэтому я и предложил использовать Лерион, — спокойно отвечает Арден. — Ни одна другая система не даёт гарантии сохранности, сравнимой с ним.

Зорт медленно проходит вдоль зала, небрежно, как человек, у которого всё под контролем. Его голос становится чуть ниже, мягче:

— Система... надёжная, да. Я слышал, она считывает след владельца и привязывается к нему. Без возможности изменить. Это правда?

— Да, — отвечает Арден. — Первая биосигнатура становится единственным ключом.

— И кто активировал кейс в вашем случае?

Внутри всё замирает. Я не знаю, будет ли он лгать.

— Я, — спокойно отвечает Арден.

Мои ноги слабеют. Он солгал. Перед Груулом. А значит, тот ещё не знает, что кейс привязан ко мне.

Зорт останавливается. Он не выражает сомнений. Но я вижу, как доля тени пробегает по его лицу.

— Рад это слышать, — произносит он. — Было бы неловко, если бы столь важный носитель оказался в руках... неподходящего субъекта.

Слова как лёд. И я не знаю, кого он имеет в виду — Ардена или меня.

— Кейс при мне, — твёрдо отвечает Арден. — Он откроется в нужный момент. Только при наличии соответствующего основания.

— Основания — вещь тонкая, — говорит Зорт. — Иногда кажется, что ты держишь что-то в руках, а потом оказывается — оно никогда не было твоим.

Он подходит ближе. Не ко мне. К Ардену. Говорит мягко. Улыбается. Но в его тоне появляется холод:

— Скажите, если бы у вас был в руках сейф, а внутри — содержимое, на которое претендует кто-то ещё... Вы бы оставили себе всё? Или пошли бы на обмен?

Молчание.

Я чувствую, как меня пробирает озноб.

— Это зависит от эквивалентности, — отвечает Арден.

— И вы полагаете, что обладаете... эквивалентом? — голос Зорта всё ещё тёплый. Вежливый. Почти дружелюбный. — Что ваше предложение... стоит того, чтобы я передал вам мои ценности?

Я не понимаю, о чём они якобы говорят. Но на самом деле я понимаю слишком хорошо.

Зорт не отдаст контракт и эталон, пока Арден не… отдаст ему меня.

По позвоночнику ползёт ледяная дрожь. Но никто ничего не произносит прямо. Потому что это не торг. Это война.

Дорогие читатели! Пока вы ждете, чем закончатся переговоры Груула и Вэйда, предлагаю почитать новую историю из ннашего космического литмоба "Во власти космических боссов" — книгу от Влады Салтыковой "Одержимость космического босса"