Главная злодейка

Глава 1

Скрежет и металлическое лязганье моментально заставили меня проснуться. Но повинуясь инстинкту самосохранения, я ещё некоторое время лежала с закрытыми глазами. Прислушиваясь и осмысливая, что происходит вокруг.

Поверхность под щекой — шероховатая, холодная и твёрдая: совсем не похоже на мой рабочий стол или клавиатуру ноутбука. Скорее уж на выщербленный булыжник, покрытый слоем грязи.

Сквозняк, гуляющий по помещению, закручивался спиралью и тоскливо свистел где-то высоко над головой: таких высоких потолков у меня в квартире отродясь не было. Да и окно я предпочитала приоткрывать на проветривание, а не бросать распахнутым настежь.

В мой дом ворвались грабители? Меня оглушили и куда-то вывезли? Что собираются теперь делать? Требовать выкуп?

Сомнительно, потому что денег у моих родственников с гулькин нос, а у меня… на полносика той же гули больше. На быстро-лапшу хватало, и слава богу.

Однако проблема была не в этом. А в том, что я по недалёкости ума успела всем и каждому растрепать, что-де я очень популярный сетевой автор.

Хотя на деле… Ну да, с десяток книжек романтического фэнтези у меня наличествовало. Последнюю, кстати, совсем недавно полностью выложила. Не то чтобы эти творения грозились однажды стать классикой ромфанта, но…

Это всё коучи! Это они в один голос орали, что для того чтобы стать популярным автором, нужно и вести себя соответствующе… Вот я и…

А это значило, что грабители не станут требовать выкуп. Они будут выбивать несуществующие миллионы из меня!

При мысли о пытках глаза непроизвольно распахнулись от ужаса, что позволило мне осмотреться. И подозрение, что меня похитили, моментально угасло в зародыше, даже не дав моим вымышленным палачам наточить клещи и топоры.

Так-так-так… Это что же у нас получается?

Я попала в собственную книгу?!!

И словно в кармическом режиме вселенского злого рока – в героиню-злодейку…

Нет, у меня оставалась ещё надежда, что мне это всё мерещится. Что я просто переработала: не зря же в последнее время на меня постоянно накатывало изнуряющее ощущение усталости. А теперь, когда книга была полностью закончена, организм расслабился, и где-то у меня внутри банально сработала кнопочка «выкл».

То бишь сплю я.

И опять-таки есть громадное «но»: по настоянию тех же коучей я давным-давно уже завела блокнот и ручку возле постели, в который благополучно записываю сны. Хорошие или плохие, обрывки или целые сюжеты – неважно, подобное занятие помогает писателям освоить технику осознанного сна для поиска новых тем для своих историй.

Таких ежеутренних записей у меня скопилось уже достаточно, чтобы понять: как бы хорош и ярок ни был сон, в нём я никогда не чувствую холода, голода, запахов и прочих мелких раздражающих вещей. Например, таких, как дико чешущийся нос.

Почесав нос, чихнув, я поднялась, чтобы пройтись по комнатушке башни, в которую меня, то есть героиню-злодейку, швырнула стража. Каменные стены, узкие стрельчатые окна, кровать, умывальник с зеркалом, письменный стол, стул и отхожее место, отгороженное ширмой, – всё, как я себе и представляла: даже артер, которому я сбрасывала техзадания на визуалы, не смог так точно передать то, что виделось мне в воображении.

А тут… Нет, не придумали ещё таких технологий, способных влезть человеку в голову.

Зеркало над умывальником отразило брюнетку с большими карими глазами. По моей задумке, когда Силиции было нужно, она умела обольщать мужчин, придавая взгляду обволакивающую трепетность и ранимость лани…

Что лишний раз подтверждало мою версию о попаданстве. Или о том, что у меня случился инсульт, и я сейчас умираю, лёжа перед компьютером…

Хотя, если честно, последние события мне вспоминались достаточно смутно. Может быть, меня сбил самокатчик, когда я решила шикануть и пошла в магазин за тортиком в честь окончания книги?..

Впрочем, это уже неважно. Раз я здесь, значит, мой мозг умирает. И если верить учёным, мне осталось жить каких-то паршивых десять-пятнадцать секунд. Которые мой удивительный орган в предсмертной агонии взялся растягивать до полноценной жизни. Только, если верить всё тем же светилам науки, видеть я должна была собственную жизнь: переживать те же ошибки, связываться с теми же плохими людьми… Но, судя по всему, моя жизнь была уж совсем унылой, раз мозг решил, что последняя книга – куда интереснее собственного бытия.

Проблема была в одном – я попала в самый конец истории. Героиня, наконец, перестала убегать от героя, признала, что их истинная любовь превыше всего, а он, в доказательство своих чувств… Собирался отсечь героине-злодейке голову за то, что она постоянно подсылала к его наречённой убийц.

И никого не волновало, что эта самая злодейка – вообще-то законная жена главного героя и королева этой маленькой страны по совместительству.

Но когда читателей волновали подобные мелочи, не правда ли? Главное – любовь и яркие эмоции, которые им дарила история. А то, что главные герои, Маливилла – недалёкая крестьянка с милой мордашкой, а сам король Джонатан – туповатый ходячий тестостерон, никого не заботило.

Признаюсь, я не испытывала к этим персонажам любви творца. Я написала эту книгу, основываясь на предпочтениях читателей: только ради славы и денег. Хотя, если уж быть до конца честной, несколько героев всё же тронули моё сердце. И одним из них была именно Силиция…

С лёгким скрипом маленькое окошечко, встроенное в дверь, приоткрылось, и я торопливо бросилась к постели, приняв возле неё коленопреклонённую позу, как будто молилась: слуги подсматривали за мной, а мне требовалось время, чтобы разложить всё по полочкам.

Первое, как я уже говорила, одним из персонажей, к которому я питала тёплые авторские чувства, была Силиция. Вопреки пожеланиям читателей, в комментариях под книгой требующих для неё самой страшной смерти, в самый последний момент я сделала так, что король передумал казнить свою бывшую, испугавшись соответствующих мер от её властвующего отца-императора, с империей которого граничила эта страна, и отправил её в далёкий женский монастырь.

Глава 2

На мой стук в дверь слуга распахнул её сразу, будто только и ждал этого момента. Видимо, он и шпионил за мной.

– Немедленно проводи меня к королю, – процедила, с удовлетворением слушая, как голос Силиции наполняет слова надменной холодностью.

– Ваше бывшее Величество, – ядовито ухмыльнулся слуга, – не стоит отвлекать Его Величество по пустякам от важных государственных дел. Возвращайтесь в комнату и молитесь, чтобы Ваша казнь завтра была быстрой и не мучительной. А ещё…

– А ещё мне стоит подумать о том, что я могу пожелать в качестве последней просьбы? – зловеще оскалилась я, наступая на него. – Большая ли у тебя семья, смерд? Как думаешь, хватит ли того серебряного блюда, на котором подают зажаренных целиком быков, чтобы вместить твою голову и головы всех твоих родственников? Мать, отец, жена, братья-сестры, их жёны-мужья, твои дети, племянники и внуки?

Слуга побледнел, его ноги подкосились, и он хлопнулся передо мной на колени:

– Госпожа…

– А кузены? – жестоко продолжала я. – Негоже забывать про столь близкую родню и сиротить их семьи… Пусть их головы будут тоже. Так что? Хватит того блюда? Или следует распорядиться, чтобы подготовили дополнительные?

– Пощадите! – взвыл мужчина, стал ползать, постукивая лбом об пол, кланяясь и норовя ухватить своими граблями мои ноги с явным намерением облобызать их. – Молю!.. Ваше Величество… не губи-и-ите…

Фу! Мерзость какая!

Но дурная слава, приписывающая королеве убийства невинных младенцев вместо завтрака, обеда и ужина, сделала своё грязное дело: он безоговорочно поверил угрозам.

– Закрой свой поганый рот, ничтожество! – точно по нотам отыгрывала я партию Силиции. – Поднимись и веди меня к моему супругу!

Слуга поднялся, приоткрыл было рот, чтобы запротестовать или оправдаться, но наткнувшись на мою кривую ухмылку, тут же захлопнул его, для верности сжав губы в тонкую линию. Поклонился, как того требовал высокий ранг пленницы, и, часто семеня кривыми дрожащими ногами, повёл меня из башни.

Я шла за ним, держа осанку и игнорируя стражников позади меня: они отлипли от стен возле двери и двинулись следом, стоило мне перешагнуть порог комнаты.

Переходы, залы и даже тайные ходы – я знала этот дворец как свои пять пальцев, ведь именно я создала его. Мне не было нужды поднимать глаза, чтобы полюбоваться лепниной или статуями: это всё живо представало перед глазами, ещё когда я писала эту историю. Многое пришлось опустить, чтобы не перегружать читателей описаниями и не отвлекать от развития событий.

Но оно было тогда и есть сейчас. Я словно пересматривала вчерашний фильм, но на этот раз с эффектом полного погружения.

Казнь Силиции уже завтра…

М-да… А с концовочкой-то я не привыкла затягивать – это правда…

Впрочем, времени для того, чтобы уладить все дела, у меня достаточно. Зачем тянуть? Чем скорее я окажусь подальше от дворца и столицы – тем лучше. Осталось время за малым – удачно провернуть сделку с одним козлоберто.

Молчаливой процессией мы подошли к кабинету короля, в котором он изволил разбираться с делами после долгого отсутствия. Обмолвлюсь, что разбираться там было не с чем: Силиция прекрасно руководила страной, пока это парнокопытное за своей истеричной фиалкой по горам-весям скакало.

– Его Величество там, – зачем-то сказал слуга и в лёгком поклоне застыл у дверей.

– Объяви меня как следует! – строго по сценарию злобно прошипела я и одарила его таким взглядом, каким обычно смотрят на насекомых.

– Но… – начал было он, однако напоровшись на мою вздёрнутую бровь, вытянулся в струну по стойке смирно, зычно гаркнул: – Королева всея Салгардаин, Её Величество Силиция! – и, не дожидаясь ответа, распахнул передо мной двери.

В этот самый момент там что-то грохнуло и, судя по звуку, упало.

Нацепив на лицо фирменную холодную улыбку Силиции, я павой вплыла внутрь. В кабинете, как и положено по книге, находились двое: король Джонатан и его верный друг, Первый Меч и паладин королевства, лорд Риан-де-эль Энгрин.

Если первый — дракон, с ним и так всё ясно, то второй персонаж являлся весьма примечательной личностью. Полуэльф, утерянный сын эльфийского короля от тайного первого брака с человечкой. Ребёнком прибился к клану наёмников и смог с самых низов подняться до таких высот!

Когда-то полуэльф, на свою удачу, умудрился спасти наследного принца от грабителей (Джонатана потянуло в трущобы за приключениями), и тот в благодарность приблизил его к себе. Риан служил Джонатану верой и правдой, помог взойти на трон и, конечно же, сопровождал в погоне за истинной, неоднократно приходя этой парочке на выручку.

Папаша Риана, однажды посетив с дружественным визитом Салгардаин, увидел и узнал отпрыска, но только вот к этому моменту был уже второй раз женат и на эльфийке благородных кровей. А ещё у него, помимо Риана, имелись дети… Чистокровные и заносчивые эльфы, как и полагается.

Хотя Риана и признали, радостно облобызав и даровав приставку «де-эль» к имени, но непрозрачно намекнули, что на эльфийский трон тому, кто щеголял широкими плечами, внушительным ростом, неимоверной силой и разительно выделялся на фоне стройных и утончённых Детей Леса, варежку разевать не стоит, даже несмотря на его остроконечные уши и белоснежные волосы.

Риан благоразумно внял намёку и добровольно отказался от притязательств, чем заслужил сдержанную улыбку мачехи и заверения, что в случае чего он всегда может рассчитывать на помощь.

Ага, в другой жизни.

Читатели, как и сейчас Джонатан, предполагали, что Риан тоже влюблён в главную героиню. Но я-то знала, что этот товарищ просто обладает очень благородной душой, не способной на предательство. Вилла для него всегда была, есть и будет возлюбленной лучшего друга, которую он теперь обязан беречь, как всегда берёг его.

А вот Джонатан – парнишка с гнильцой… Снедаемый ревностью, что Риан положил глаз на Виллу, очень скоро он отправит этого красавчика на границу с Гиблыми землями, чтобы тот сражался там с монстрами. Подальше от Виллы.

Глава 3

Я едва успела перекинуться парой слов со служанкой, преданной Силиции. В этом мне помогла драгоценная пуговица, разве что «с мясом» не оторванная от платья. Сопровождающий слуга намётанным взглядом оценил инкрустированные в неё камни и сделал быстрый знак рукой, показав три пальца.

Три минуты? Обдиралово!

– Моя королева… – заныла было служанка, когда мы остались одни. – Моя бедная-бедная девочка… Как же так…

– Фирра, уймись! Меня не казнят! – строгим шипением оборвала я её причитания. – Скажи, те вещи, они ещё у тебя?

– Да, госпожа, всё в надёжном месте… – влажными ресницами ошалело захлопала служанка.

– Тогда слушай и запоминай, – подхватила её под локоток и отвела подальше от дверей. – Завтра, когда все будут заняты лицезрением моей казни, ты найдёшь на конюшне самого резвого коня. Уложи те вещи в седельные сумки, и как можно скорее тот конь должен оказаться на постоялом дворе «Тёплый кров», что находится на торговом тракте, ведущем в сторону границы с империей…

– Ваша Лазурь не подойдёт? – понятливо покачала головой Фирра.

– Верно, – любимая кобыла Силиции была редкой голубовато-жемчужной масти. Второго коня настолько редкого окраса сложно было найти. Брать её всё равно, что лично мишень себе на лбу нарисовать. – Подбери скакуна привычного цвета: рыжего или гнедого. Особо голову не ломай, в королевской конюшне они все ходкие. К вещам добавь два комплекта мужской одежды: штаны, рубаху, пояс и сапоги. Пару простых платьев, запас провизии…

– Вы планируете бежать с… казни?.. – прижав ладонь ко рту, прошептала служанка.

– Меня не казнят, а помилуют. Его Величество тот ещё тупица, но не совсем дурак, – ухмыльнулась я. – Лучше скажи мне, как я могу с тобой связаться? Есть проверенные люди, которым ты доверяешь?

– Да, есть… Это… – мне пришлось накрыть ей ладонью рот, пока она не проболталась, и её не услышали не те уши.

– Хорошо, положи записку с их контактами в мои вещи. И ничего больше не пиши и не клади такого, по чему можно было бы понять, что я – это я. Поняла?

Служанка активно закивала, и я убрала руку от её лица.

– Время! – важно известил слуга, широко распахнув двери.

Вот же мерзость! Три минуты ещё не кончились!

– Госпожа… – разразилась слезами Фирра, когда я её обняла.

– Будь сильной, – прошептала ей на ухо.

В покои вошли стражники, силком оторвали от меня женщину и вывели её, плотно притворив за собой двери.

Всё стихло.

Было слышно лишь, как громко отмеряют время тиканьем напольные часы.

Я огляделась, проходя из одной комнаты в другую. Большие покои…

Но тогда, когда они были наполнены фрейлинами и слугами, Силиции они казались невероятно маленькими. Намного меньше, чем были её комнаты в отцовском императорском дворце. А она ведь была пятнадцатым ребёнком!

Открыв двери в гардеробную, я окинула равнодушным взглядом ряды платьев. Многие из них Силиция надевала лишь раз: моветон, если королева не может себе позволить новый наряд! Поэтому большинство не задерживались здесь, их Силиция дарила лебезливым фрейлинам: баронессам и маркизам, не считавшим зазорным донашивать за ней. Тем более что драгоценности с нарядов никто не отпарывал перед отдачей.

Какое расточительство!

А вот те, что тут висели, были украшены и расшиты каменьями так, что их в казну под охрану отправить было не грех…

Кстати! Прежде, чем я доберусь хотя бы до начала запланированной мной операции, мне же нужно на что-то жить? Вон как слуга лихо сцапал пуговицу…

Ни Вилла, ни Джонатан не обеднеют, если отпорю украшения с нескольких платьев: всё равно новая королева не наденет их после бывшей.

Только вот… Мне требовалось орудие, которым можно было бы совершить сей факт вандализма. Вспомнив про нож для бумаг, я вернулась в комнату-приёмную, где стоял красивый секретер. Ножа там не было. Как не оказалось и маленького кинжала в одном из ящиков.

Силицию обезоружили. Наверное, из страха, что она нападёт на кого-нибудь и сделает с собой что-нибудь, испортив палачам завтрашнее удовольствие.

Что ж, пуговицы придётся отрывать так, руками.

Вот только от жутко затянутого платья и корсета ещё избавиться бы!

Я прошла в спальную, повернулась спиной к большому зеркалу и попыталась развязать завязки. Но, как и ожидалось, лишь туже затянула узлы.

Вот что за невезение!

Однако стоило этой мысли проникнуть в голову, как я обнаружила на кровати Силиции кинжал и записку.

«Используйте его с умом», – гласило послание.

Как интересно… Ничего такого в книге я не планировала. Что хочет сказать этот анонимный доброжелатель? На что намекает? Предлагает Силиции убить Джонатана, беременную Виллу или себя?

Впрочем, это не столь важно, потому сейчас, когда фокус повествования смещён на главных героев, вполне могло случиться нечто подобное, но Силиция просто не воспользовалась этой явно подставой.

Умная девочка!

А мир-то, оказывается, у меня получился своенравный… весь в меня!

Я взяла клинок в руки и осмотрела его. Острый. И наверняка пропитан ядом. Если помыть, станет отличным орудием для срезки пуговиц. Но чистить им фрукты лучше поостеречься.

Сбором сокровищ я занялась незамедлительно. Прошла в купальню и тщательно вымыла кинжал. Вытерла полотенцем и прошествовала с ним в гардеробную, расплываясь в по-детски счастливой улыбке: ща развандалю тут всё!

* * *

Пуговиц и маленьких украшений набралось прилично, полный мешочек. Кажется, придётся его половинить, иначе честно добытое будет тяжело спрятать в декольте. А я ведь брала с каждого платья чуть-чуть!

Даже поныла от жадности немного… А потом сдалась и высыпала половину награбленного в уголок, где эту кучку не сразу заметят. Сам мешочек с оставшимися ценностями спрятала под подушку на кровати: так надёжнее. Всё равно служанки ко мне не придут минимум до завтрашнего утра, так что….

Встала перед зеркалом, задумчиво взвешивая кинжал в руке: если изловчиться, получится им завязки на спине перерезать? По-другому это платье-то не снять…

Глава 4

Дождь шёл всю ночь и не утихал. В книге он стал мрачным символом душевных терзаний героини: страхом, что если помиловать Силицию, однажды она вернётся и всё-таки убьёт её. И в то же время Вилла, узнав, что беременна, хотела, чтобы череда смертей вокруг неё прекратилась…

Во мне эти размышления порождали лишь циничное хмыканье: когда любишь зверюшек, не нужно устраиваться на бойню. То же самое было и с королевским двором. Платья, драгоценности и балы – лишь красивый фасад, а на деле всякий дворец похож на могильный склеп: каждый день новые трупы. Те же слуги, что пробуют пищу на яд, мрут пачками…

Пришедшие утром служанки принесли платье, больше подходящее какой-нибудь монашке: грубое коричневое сукно и ни грамма украшений. Однако отражение в зеркале явило, что Силиция даже в нём оставалась редкой красавицей. Вот что значит порода!

Эта попытка унижения была всё равно что запрячь породистую кобылу в старую телегу: её красота и стать никуда не делись, несмотря на все старания. И служанкам оставалось только раздражённо шипеть и цыкать себе под нос.

Улучив минутку, я достала из-под подушки мешочек с честно награбленным и сунула его себе за пазуху. Бумаги и кошель с монетами от Джонатана положила в карман платья уже открыто, никого не стесняясь: королевская печать на них удержала служанок от прикосновения к ним, иначе магия сильно покарала бы за это.

К месту «казни» я прибыла на чёрной карете и как раз к тому времени, когда там уже все собрались. Поднявшись на эшафот, равнодушно оглядела дыбу, гильотину и висельницу: палачи, не зная, какое наказание ждёт бывшую правительницу, перестраховались и подготовили всё сразу.

Джонатан восседал под специально построенным навесом, укрывающим знатных особ от дождя. Место Силиции рядом с ним теперь занимала Вилла. И её голову, вопреки тому, что она ещё не является его женой, уже украшал королевский венец.

При моём взгляде девушка побледнела и нервно вцепилась в руку своего любовника. Джонатан сжал её ладонь и с вызовом посмотрел на меня, мокнущую под дождём. Я ответила ему кривой ухмылкой, и он напрягся.

Излишне резко прикрикнул на жреца, чтобы тот начал бракоразводный процесс: по законам страны нельзя судить венценосную особу. Сначала корону с головы долой, а потом уж можно и саму голову с плеч. Мол, так боги не прогневаются.

Ага, держите карман шире!

Бог у вас один, и он, вернее она, уже очень-очень в гневе!

Спасает этих гадов лишь то, что я их уже в книге всех покарала. Вот грянет громкими фанфарами хэппи энд — и всем тварям наступит конец… Да простят меня читатели за тавтологию!

Джонатан хлебнёт по полной с беременностью истинной, а та неожиданно осознает, что принц на картинках в книжке и реальный король – вещи, далёкие друг от друга…

Пока священник возносил заунывные песнопения богам, я оглядела собравшуюся публику. Белоснежной шевелюры Риана видно не было. И даже не знаю, подарило ли это мне в тот момент облегчение или разочарование…

Ясное же дело, что верный пёс не посмел перечить хозяину и ещё вчера отбыл в сторону Гиблых земель.

Жаль… А я не отказалась бы с этим «пёсиком» ещё немного поиграть… Ради такого дела даже задержалась бы в этом мире на пару дней подольше…

Но, видимо, не судьба, и мой любимый персонаж мне больше не встретится… Обидно.

Ладно, чего уж там… Насмотрюсь на него дома: у меня сохранилось много визуалов эльфа. А там уж, за компьютером и в цивилизации, уж всяко спокойнее, чем здесь. Того и гляди, кто-нибудь пронюхает, что я – автор всего местного беспредела, и меня наверняка изобьют. Не единожды и каждый раз ногами.

Наконец, жрец закончил церемонию, священные предметы в руках служек полыхнули магией, сообщая, что боги подтвердили развод. К запаху озона и сырой земли присоединился резкий запах магии. Похожий на смрад от перегоревшего провода.

Оглянувшись, я успела заметить, как Вилла с облегчением выдохнула. Но в следующее мгновение напряглась пуще прежнего: я улыбнулась ей такой торжествующей улыбкой, чтобы этой дурочке сразу стало понятно: обряд развязал мне руки! Девушку в прямом смысле заколотило от страха.

– Заканчивайте быстрее! – рявкнул на главного прокурора король, скинув с плеч плащ с меховым подбоем и укрыв им Виллу.

Мужчина в напудренном парике сбивчиво взялся читать обвинения, предъявляемые Силиции, и вопрошать, подтверждает ли она участие. Я с честным лицом отвечала на всё «нет» и чуть не обхохатывалась, когда артефакт правды показывал, что я не лгу. Силиция совершала, но я же не она. Так что всё правильно.

Главный прокурор, косясь то на артефакт, то на багровеющего с каждой секундой короля, продолжал этот балаган, за которым, затаив дыхание, наблюдали сотни пар глаз людей, собравшихся на площади. По толпе даже пошёл шепоток: мол, на бывшую королеву клевещут, пытаются оболгать принародно!

Виллу затрясло ещё сильнее. У бедняжки было такое лицо, что она вот-вот хлопнется в обморок от ужаса.

Доведённый до белого каления, Джонатан дал знак, и артефакт правды накрыли покрывалом. Главный прокурор вздохнул с облегчением, а ропот в толпе лишь усилился.

Скомкано договорив и не дожидаясь моих ответов, прокурор передал слово королю. Тот долго и пафосно вещал, старательно запутывая подданных вычурными фразами и витиеватыми выражениями. Такой огород нагородил… не разгородить! А в конце, выдержав короткую паузу… величественно помиловал Силицию и дозволил ей, то есть мне, удалиться в женскую обитель до конца дней своих.

Ой, прямо-таки великий благодетель!

Интересно, я одна так и не услышала сути того, в чём меня, её, всё-таки обвиняли? Любопытно, что в книге я не стала дословно передавать этот витиеватый словесный понос, а обмолвилась лишь, что Силицию помиловали. Поэтому этот гейзер изо рта Джонатана — исключительно его личное творение.

Ладно, скорее всего, на героя повлияло то, что я считала его редкостным придурком. Так чего теперь-то придираться?

Глава 5

– Чего тебе, девка? – грозно рявкнул на меня хозяин постоялого двора. – К гостям не пущу, ещё заразу им какую принесёшь! Пш-шла вон отсюдова!

На подобное отношение я нисколько не обиделась, было из-за чего: я едва держалась на ногах от усталости и была грязная, как кутёнок, извозившийся в луже. А всё потому, что пару раз за этот день меня в дороге настигал ливень, почву расквасило, и я, неудачно оступившись в своих очень уж королевских, но никчёмных туфельках, пропахала землю носом.

– Номер, горячую ванну, сменную одежду, ужин, очень горячую ванну, чистую постель, завтрак, резвую лошадь и провизию в дорогу, – хрипло перечислила я и выложила на столешницу перед ним три золотых. – Ах да, ещё настойку от головной боли и ботинки.

При виде монет глаза мужчины алчно блеснули. Молниеносным движением он сгрёб их и рассыпался передо мной бисером, заюлив и разве что хвостом не виляя и не повизгивая от радости:

– Простите, госпожа! Зрение подводит, совсем старый стал… Прошу, следуйте за мной, сейчас всё будет… – запнулся и с вопрошанием оглянулся на меня: – Вы дважды назвали ванну?..

– Всё верно, вы не ослышались, – откликнулась я. – Одну сейчас, а вторую перед сном. И «постельную грелку» на ночь ко мне можно не присылать. Если только это не орк, конечно. Орка, так и быть, приводите…

Хозяин на это расхохотался, будто я выдала дельную шутку, хотя я была вполне серьёзна. Это драконы и оборотни мне уже поперёк горла стояли, а клыкастые и ушастые ещё нет. Риан ускакал в Гиблые земли, его совратить мне уже не судьба, так, может быть, хотя бы с орком повезёт?..

Но, судя по реакции, тоже облом.

А жаль…

Мы поднялись на второй этаж, мужчина распахнул передо мной дверь номера и посторонился, пропуская меня внутрь:

– Располагайтесь, госпожа! Сейчас я пришлю свою дочь, она будет вам прислуживать. Если хотите, можете оттаскать её за волосы…

– Зачем? – устало поинтересовалась я.

На что он только развёл руками: мол, мало ли… вдруг госпожа и такой релакс предпочитает?..

Госпожа не предпочитала. Особенно чего-то там с девушкой. Вот был бы эльф тут, а так… И то за волосы я его точно не тягала бы.

Однако помощь мне всё же требовалась: Силиции с самого рождения не стригли волосы и выросли они не хуже, чем у Рапунцель. Самостоятельно с такой гривой в дороге тяжело справиться. А подхватить на плохо промытую голову вшей на постоялом дворе – раз плюнуть. Под корешок потом придётся стричься. Лучше уж укоротить сейчас.

Поняв, что его кровиночку никто тиранить не собирается, хозяин выдохнул с облегчением, расслабился, и я окончательно стала для него самой дорогой и желанной гостьей.

Мина, дочка хозяина, оказалась весьма весёлой и словоохотливой девушкой. Румяная, голубоглазая, с золотисто-пшеничными волосами, она была похожа на солнышко. Видимо, отец её хорошо проинструктировал, потому что девушка появилась сразу с подносом еды, который сунула мне, предварительно усадив в кресло.

Ну, вот же, вот! Могут, когда хотят!

Пока я накинулась на еду, Мина с ловкостью дирижёра руководила мужчинами, установившими в номере ванну и наполняющими её горячей водой.

– Поосторожнее с едой, госпожа, – бросила мне через плечо. – Вы можете переесть, и вам станет плохо во время купания.

Я ответила ей кошачьим урчанием, мол, поняла. Но остановиться было невозможно! Нереально вкусно! Мясо, тушёное с овощами, такое мягкое и сочное… Свежие лепёшки, только что из печи: хрустящая корочка, нежная мякоть… Достаточно остывшие, чтобы их можно было есть, но ещё вполне тёплые, чтобы сливочное масло слегка таяло и впитывалось…

М-м, блаженство!

Может быть, ну его, мой техногенный мир? Останусь здесь… Возведу культ имени себя… Мину сделаю своей верховной жрицей: девчонка явно знает, как ублажить вредное божество…

Ладно, шучу, конечно. Чего я тут забыла? У меня дома интернет, книжки, любимый компьютер… Я интернет уже упоминала, нет?.. Вот, ещё и он. Всяко интереснее, чем здесь. Даже несмотря на все удобства, которые я, по сибаритству своему, в этом мире создала…

Мина помогла мне помыться и тщательно прополоскать волосы. Дико возмущалась, узнав, что я хочу их обрезать. После недолгих препираний, которые доставили мне истинное удовольствие, мы сошлись на длине, доходящей до талии. Вода после моего купания осталась такой, словно в ванной поросёнка намывали, а не девушку.

Облачив меня в некое местное подобие гостиничного халата, девушка уложила меня в постель, увидев, что меня разморило.

– Это из-за того, что вы под дождь попали. Так ведь и заболеть недолго! – ворчала при этом.

Я проспала всего пару часов, как проснулась от вновь засосавшего чувства под ложечкой. М-да… Кажется, мой желудок особо не верил в чудо спасения и желал наесться загодя. Мина тихой мышкой сидела на стульчике возле камина и читала какую-то книгу.

Вскочила, когда я поднялась, и пояснила на моё удивление:

– Отец велел прислуживать вам, пока вы у нас гостите. Быть постоянно рядом на случай, если вам что-то понадобится…

Я понимающе кивнула, батя у неё молодец, убивал двух зайцев сразу: и девчонка на ночь к делу пристроена, когда номера забиты наёмниками и прочими подозрительными личностями, и «добрая госпожа» за хороший сервис может добавить что-нибудь сверху.

О том, что именно сейчас мне было нужно, громко заявил живот. Мина радостно подскочила, отложив чтение, и унеслась за ужином для меня: приличной женщине без мужского сопровождения ужинать внизу в зале не пристало. Если только она не наёмница, которая вполне сможет заткнуть рты точным ударом в зубы всем несогласным.

* * *

Девушке я позволила остаться с собой, Мина меня развлекала щебетанием, пока я разглядывала документы на землю, дарованные мне Джонатаном, и мучительно вспоминала, где они находятся. Уж попросила у Мины бумагу и карандаш, рисовала карту королевства с горами и трактами, а всё никак.

Глава 6

Едва я сошла с лестницы, двое служивых, появившись точно ниоткуда, отсекли мне обратный путь, вызвав недоумение: они что, под лестницей всё это время прятались, раз я их сразу не увидела?

– Значит я – коварный охотник за девичьей честью… – с толикой укоризны изрёк Риан, чем вызвал у меня смешок, который я не успела скрыть: а ты как хотел? На войне все средства хороши. – Доброго дня, ваш… миледи.

– И вам, лорд Энгрин, и вам… – с улыбкой поприветствовала его, подходя и невозмутимо сев рядом. – Судя по вашему бодрому виду, служанка сдала меня сразу? – вперилась в него весёлым взглядом, подпёрла щёчку кулачком, этим показывая, что вся в нетерпении услышать подробности.

– Отнюдь, она добросовестно играла свою роль в спектакле, что вы там устроили. Примите мои овации, постановка чудо как удалась…

Мне сейчас кажется, или эльф искренне восторгался моей задумкой? Вполне может быть и так. Паладин привык к войне и сечам, битва для него – естественное состояние. А вот с подобным женским коварством он наверняка столкнулся в первый раз, и его, точно азартного мальчишку, восхищал необычный противник, развеявший скуку.

Нехорошо разочаровывать, надо будет придумать что-нибудь более сложное.

– Девушка замечательно водила всех за нос, и вам удалось бы уехать очень далеко, прежде чем я обнаружил бы пропажу, – продолжал между тем спокойно повествовать эльф, – если она не стала бы переигрывать: якобы за какую-то провинность получив от вас пощёчину, она выскочила из номера, и я увидел алый отпечаток на её лице…

– Она ударила себя не той ладонью? – заинтригованно внимала я.

– Нет, отчего же, – улыбнулся Риан, – вполне той: левой рукой вмазала себе по правой щеке… Просто сам факт показался мне странным. Насколько я успел узнать вас, вы легко раздавали оплеухи фрейлинам, но я никогда не видел и не слышал, чтобы вы били простую служанку или лакея…

Ох, ты ж! Какое интересное наблюдение. А ведь и правда! Силиция, особенно после того, как ей донесли о неверности короля, стала очень нервной и часто прикладывала руку к фрейлинам: графини, баронессы или маркизы – титул не играл для неё никакой роли. Но вот простолюдинок королева никогда и пальцем не трогала.

Ладно, я, автор, вполне могла подразумевать, что девок потом просто-напросто пороли на конюшне, так как прикасаться к плебсу для злодейки было ниже собственного достоинства.

Однако почему Риан обратил на это внимание?

Загадка… Которая очень жирно и неприятно намекает на начало нового сюжета…

Ну уж, нет! Автор делить этот сладкий пирожочек ни с кем не хочет не просто так, а из чувства собственности: он мой! И быть ему холостым до конца дней его!

Бедный писатель, может быть, ещё не все фривольные сны с ним посмотрел, а уже отдай его какой-то фифе… Фигушки! Моё!

– Надеюсь, вы хорошо отдохнули, миледи? Готовы выдвинуться в путь? – Риан встал и любезно предложил мне руку.

– Конечно, лорд Энгрин, благодарю за заботу, – не стала упрямиться я.

Задерживаться здесь ещё на день мне самой было не с руки. Хочет меня конвоировать к обители? Пусть, нам всё равно по пути: постоялый двор «Тёплый кров» располагался дальше по тракту. А там меня дождаться не могут мои волшебные вещи!

Вот так, под ручку, будто хорошие знакомые, мы вышли из таверны. Но вся благость и покладистость сошла с меня на нет, стоило мне увидеть припаркованную к крыльцу «коробчонку», дверцу в которую учтиво распахнул один из воинов.

Я упёрлась осликом и не желала идти дальше.

– Прошу вас, миледи, – слегка потянул меня эльф, но я крепко стояла на месте.

– Это что? Так не терпится запереть меня, лорд Энгрин? – насмешливо выгнула бровь.

Риан в ответ едва уловимо поморщился, и я поняла, что недалека от истины: очень хочется. Что может быть проще, чем посадить гадюку в стеклянную коробку и кормить замороженными мышами до конца дней её? Так риск, что она кого-нибудь укусит, сводился к минимуму.

– Вам так будет удобнее…

– Если вы так считаете, то можете ехать в карете сами. Наверняка вам стоило усилий, чтобы её тут раздобыть. Чего добру пропадать? А мне удобнее ехать в седле, – резко оборвала его, отпустила его руку и подошла к своей лошади, которую как раз вывели со скотного двора.

– Ваше выс… Миледи! – сделал попытку он меня остановить, но я отмахнулась. – Тогда подождите, пока седло сменят на дамское…

Я легко запрыгнула в седло и одарила эльфа насмешливым взглядом:

– Сударь, если мужчина испытывает моральный дискомфорт от извращённой трактовки того, что у дамы между ногами находится конь, то это проблемы этого мужчины, а не коня или тем более дамы! – пришпорила лошадь к выезду с постоялого двора, крикнув через плечо: – Парни, за мной!

– Это самое вульгарное, что я слышал за последнее время… – проворчал мне вслед Риан, услышав смешки среди стражников, и рыкнул: – И не смейте помыкать моими людьми! – чем лишь вызвал у меня взрыв злорадного хохота.

Он очень скоро нагнал меня на чёрном, как смоль, жеребце и наклонился, чтобы ухватить мою лошадь за узду, но я вовремя осадила коня.

– Не пытайтесь сбежать, ваше высочество! – прошипел эльф, демонстрируя мне выступающие клыки во рту.

Ой-ёй! Кажется, кое-кто стал терять хвалёное эльфийское самообладание?

– Как можно? – театрально прижала я ладонь к груди. – Вы столь рьяно взялись проводить меня… Правда, у меня возник один вопрос, – я задрала указательный палец: – А можно мне отказаться от подобной «милости»? – и лукаво стрельнула на него глазками.

– Нет! – рявкнул Риан, старательно не глядя в мою сторону.

– Лорд Энгрин, – почти миролюбиво обратилась я, – вы наверняка видели бумаги, которые через вас мне передал Его Величество. Здесь нет больше королев и нет принцесс. Здесь есть вдовая крестьянка Тильда Свин…

Он хмуро молчал, сжав губы в тонкую нить.

– Если я непонятно выразилась, скажу иначе: сам Джонатан отпустил меня...