Главная злодейка. Северные земли

Глава 1

– Лиатея Ролан! – вырвал меня из задумчивого созерцания в зеркало нарочито грозный женский голос. – Если ты сейчас же не спустишься, то… – запнулась и умолкла.

То что? Действительно, что тогда? Поставит в угол? Лишит сладкого? Какая ерунда…

– Иду!

Я со вздохом поправила платье, бросила прощальный взгляд в зеркало, подхватила соломенную шляпку, сумочку-мешочек и вышла из комнаты.

Ужасно было очнуться в чужом теле, окружённой незнакомыми людьми. Хуже этого, наверное, было бы оказаться в теле младенца и осознать, что память твоя чудовищным образом сохранилась… Что ты помнишь всё…

Я помнила. Первые несколько дней, полыхая от жара и метаясь в бреду, я звала Риана… Никак не могла до конца принять то, что он, как порождение моего сознания, не пережил переход…

Мне бы изначально это понять! Он – мой герой! Пусть самый-самый любимый, что стал мне дороже любого живого мужчины… Этакий невидимый возлюбленный, который не существовал больше ни для кого, кроме меня…

Но я так надеялась!

Верила, что у меня… у нас получится…

Но не случилось.

– И не стоило так кричать, матушка, – обмолвилась я, спустившись в холл, где меня ожидала разряженная и густо накрашенная полная женщина. От туго затянутого корсета и толстого слоя краски на лице ей было тяжело дышать. И она громко пыхтела, явно уже дурно себя чувствуя. Вот куда, спрашивается, собралась? – Поверьте, нас там рано никто не ждёт.

– Сэр Баллард не любит, когда опаздывают… – недовольно поджала губы она, но я только весело фыркнула:

– Мой дорогой жених в такую рань ещё не успел как следует опохмелиться после вчерашней попойки в доме терпимости и всех потаскух домять. Так что, думаю, за эту задержку он нам будет только благодарен.

– Тея!

– Идёмте, матушка, – прошествовала мимо неё, на ходу нахлобучив на голову шляпку, кое-как завязав атласные ленты под подбородком и демонстративно дёрнув плечиком: мол, а чё такова? Дочку под развратного старика за деньги подкладывать – это нормально, а слышать про то, что и так весь город знает, так сразу «фу»? Какое редкостное лицемерие…

Тут же достала из сумочки надушенный веер и прижала его к лицу, прежде чем выйти из дома. Потому что этот мир…

Ох, уж этот мир! Средневековье во всей красе, немытое и вонючее. С отходами, выливаемыми прямо на улицу, и дурно пахнущими людьми, искренне считающими, что от мытья можно подцепить какую-нибудь болезнь.

Полное отсутствие цивилизации…

Нет, отличия от исторического прошлого моего предыдущего мира здесь всё-таки были. Во-первых, имелась какая-никакая, а магия. По крайней мере, таковая наблюдалась у меня. Потому что первое, что я сделала, придя в себя в этом теле, – силой мысли отшвырнула лекаря, что вознамерился пустить мне кровь. Судя по тазу с багровой жижей, данную процедуру он проводил уже не в первый раз и, скорее всего, именно от неё бедняжка, хозяйка тела, богам душу и отдала…

Именно в тот момент меня и просветили, что магия – прямой путь на костёр, приличной леди иметь её не пристало, она же не дикая северянка какая-то… А потому об этом лучше молчок.

Во-вторых, здесь было многобожие и иное расположение материков.

А так, в принципе, и всё.

Никаких орков, эльфов и драконов… Где в таком унынии моему прекрасному Риану жить?.. Ясное дело, что негде.

Эх, Риан-Риан… Бедный мой ушастый красавец… Если бы я только знала! Да поздно теперь слёзки лить…

К женщинам тут было такое же отношение, как и в земном средневековье: из-под маминой юбки сразу замуж. Основную роль в выборе играли деньги, поэтому не всегда муж деве доставался красивый и молодой.

Мой вот будущий супруг внешне похож на старого борова: столь же толст и вонюч. И ладно бы только это. Я, девушка уже преклонного возраста, прекрасно понимаю, что в подобном мире мужа всё-таки лучше иметь, чем нет. Главное, насколько он может быть управляем… Но у меня, как назло, судя по всему, на сэра Балларда образовалась аллергия: стоило мне только его увидеть и унюхать, представить себе, что «аромат» сей не только от немытых телес, но и наверняка от целого букета срамных болезней — и всё… Меня начинало безостановочно полоскать как при отравлении, только от омерзения…

А мне с ним вообще-то вскорости предстояло делить ложе! И что делать?! Я как-то не горела желанием заполучить от этого мерзкого старикана сифилис, гонорею и что у них тут ещё вместо насморка?!

Спаси меня Риан…

Но его нет, и меня никто не спасёт…

Нет, можно было бы, конечно, женишка отравить или придушить прямо во время первой брачной ночи… в смысле, до того самого «таинства», конечно же. И ни у кого смерть этого борова наверняка не вызвала бы подозрений, чай, не мальчик уже…

Но у этого вонючки имелась мама! Можете себе представить?! А свекровь, как ведомо, извести и пережить тяжелее, чем постылого мужа… Старая перечница, хоть и выглядела дряхлой развалиной, но я отчего-то была уверена – эта дама ещё не только меня, но и всех злопыхателей до седьмого колена переживёт.

Целый дом престарелых на мою бедовую головушку организовался… Этим двоим сиделку найти бы себе, а не…

– Прекрати! – прошипела маман, и мне тут же прилетело сложенным веером по руке.

На которой я в порыве задумчивости взялась опять обкусывать заусенцы вокруг ногтей.

Раздражённо на неё зашипев, я, тем не менее, руку ото рта убрала. А то едет колясочка, вся такая без рессор и по булыжным ухабам… Так руку, и правда, по самый локоть отхватить можно, всего-то и нужно, что одна кочка…

Хорошего настроения не добавляло ещё то, что людей вокруг мельтешило видимо-невидимо. А всё потому, что сегодня начинался королевский рыцарский турнир. Со всей страны в столицу съехались лорды и сиры разных мастей. От простых обедневших дворян, имеющие самое ценное – доспехи, меч да коня, и до целых властителей провинций. Турнир – самое лучшее время, чтобы пополнить оскудевший бюджет монетами, завести крепкие знакомства и решить политические дела… или стать инвалидом – кому что.

Глава 2

Ужин протекал столь же уныло, как и все вечера в этом месте. Не изменил настроя даже тот факт, что сегодня нас посетили дражайшие будущие родственники: свекровь и жених.

«А вы знаете…» – и ля-ля-ля про людей, имена которых мне совершенно ни о чём не говорили: какой-то мясник, портной… или дочь портного... чего-то там у них случилось или стряслось, и на основании слухов строились новые домыслы. Да такие, что к концу размышлений выходило, что забеременел сам портной… Или мясник? Ой, да в Пекло их!

Мой жених безостановочно хлестал вино, будто в его брюхе, и так похожем на винную бочку, было некое пятое измерение, в которое всё благополучно утекало… Маменька безостановочно чесала язык со свекровушкой, мой дорогой братец отсутствовал (опять наверняка где-то пил, играл или дрался, других-то развлечений тут нет), а я уныло пялилась на то, как залетевшая муха безустанно бьётся в тусклое стекло…

М-да…

Тоска…

–… вот я и говорю, чего ждать-то, голубчик мой? Невестушка твоя – девица видная, найдётся какой-нибудь охочий увести прямо из-под носа, – втёк в мои уши елейный дребезжащий голосок свекрови. Мозг зафиксировал, что речь идёт явно про меня, и я прислушалась. Старуха продолжала: – Через три дня свадебку сыграем, и сразу в деревню… Мне лекарь прописал покой и воздух…

Ну вот, я же говорила, что сиделка им нужна!

Жених смачно чавкал, хватая еду с тарелки руками, невнятно мычал, якобы выражая согласие, рыгал и оглушительно хохотал с набитым ртом, совершенно не замечая, что крошки из его рта летят во все стороны.

Боров! Настоящая свинья… Какая мерзость…

– Да-да, моя Теячка вся в меня! Мне тоже, было дело, королева кивнула… Вот как сегодня ей… – рассеянно покивала маман, поглядывая на зятя и старательно удерживая на лице непроницаемое выражение, чем вызвала у меня ехидное хмыканье: а, что? Тоже пробрало?

– И то верно, что надо поспешать, – угодливо поддакнула свекровь, – а ну как королева захочет взять фрейлиной её? И что тогда? А там при дворце, я слышала, сплошной разврат!..

– И рыцари! – внезапно встрял в разговор жених и уставился на меня маленькими поросячьими глазками, багровеющими с каждой секундой не то от выпивки, не то от ревности… Не разобрать. – Скажи-ка, приглянулся тебе тот рыцарь? Ведь так?!

На последнем слове он повысил тон, и я поняла, что ужин грозится вылиться в скандал. Мигом сориентировалась и свекровушка. Что-то тихо заворковала, поглаживая сухонькой ладонью сына по руке.

– Какой именно? – с деланной невозмутимостью усмехнулась я. – Ах, сэр Баллард! Их сегодня было так много! И как по мне, все они на одно забрало… Другое дело вы, мой рыцарь… О ваших подвигах я готова слушать вновь и вновь! А эти? Способны ли они похвастаться хоть чем-то немного близким к вашим ратным доблестям? Едва ли…

Свин польщённо хрюкнул, одарил меня масленым взглядом и, вернув себе доброе расположение духа, продолжил трапезу.

Вот, пожалуй, его единственная положительная черта – старик хорошо управляем. Пару комплиментов, какой он мужик-мужик, и всё — готов есть с руки…

Но главная проблема – его маман… Старушка не так проста, как хочет показать! Это её излишне благостный видок: кружевной чепчик, светлое платье с воланами и, опять-таки, кружевами – непонятно, то ли барыню забыли одеть, вытащив из постели, то ли платье сшито нарочно так, чтобы было похоже на ночнушку и, в случае чего, ею и было… А вот взгляд у свекровушки иной: злой, колючий, цепкий – он остро не вязался с той патокой, что лилась из её рта…

И да, такая особа точно не потерпит конкуренции в управлении сынком.

– Так что, милая, скажешь? Как тебе? – словно подслушав мои мысли, обратилась старая кобра ко мне.

– О чём именно?

– О свадьбе. Или ты против? – не удержалась, метнула взгляд на борова и подколола: – Аль присмотрела себе уже другого?

Вот о чём и речь! Полагаю, жизнь в деревне у меня будет «яркой», с непроходящими фингалами на глазах, когда эта грымза станет натравливать на меня сыночка…

– Моя матушка с детства приучила меня, что леди негоже открыто проявлять эмоции, – послала я своей родительнице обворожительную улыбку. – Может быть, незаметно, но сейчас я нахожусь в состоянии клинического восторга: скорее бы!

– Ох, уж эти новомодные словечки… – поморщилась старая карга, когда не удалось меня уязвить.

– Это значит, что Лиатея очень-очень рада, леди Баллард, – поспешила заверить её маман.

– Вот и я всегда говорю, что бабу учить — лишь зря монеты переводить, – встрял жених. – Обязанность женщины какая? Рожать и помалкивать.

Маман озадаченно посмотрела на меня, не зная, что на это ответить. Меня-то, а вернее Лиатею, грамоте обучали именно потому, чтобы удачно выдать замуж… А в этой семейке, оказывается, иные ориентиры…

– Ох, сэр Баллард! Вы абсолютно правы! – пришлось опять брать ситуацию в свои руки. – Вот взять, к примеру, меня: всё учили меня маменька с папенькой, учили… Да всё без толку, из головы постоянно всё вылетает! Представляете, временами даже читать разучиваюсь… Вот как возьму домовые книги и счета, так всё! Цифры и буквы путаются, всё в голове мешается… – сложила руки перед собой на столе и, пристально глядя ему в глаза, с нажимом присоветовала: – Вы, дорогой жених мой, как захотите, чтобы я читать разучилась, так сразу давайте мне ваши бухгалтерские книги… А то умение читать то появляется, то исчезает…

Баллард хохотнул, но в его поросячьих глазках я заметила, что галочку в мозгу он себе всё же поставил… боже, неужели он настолько непроходимый тупица, что поверил?!

– Милая, в деревне будет много других дел, помимо чтения, – слащаво протянула свекровь, зло сверкая на меня глазами, будто говоря: шиш тебе, а не книги! – По вечерам я люблю вышивать гобелены, и ты составишь мне компанию…

Ага, молодым супругам же в это время заниматься нечем… Только гобеленчики вышивать и остаётся.

Я сделала отметку в голове, что свекруху очень нужно по дороге в эту самую пресловутую деревню потерять. Желательно так, чтобы она ни в коем случае не нашлась… Притопить её где-нибудь, что ли? Или прикопать? Потому что – вот чует моё сердце! – не даст мне эта змеища вольготного житья!

Глава 3

Он убрал меч в ножны, вальяжно уселся на подоконнике и улыбнулся мне, как своей старой знакомой.

– Сир! Вы перепутали окна! – возмущённо воскликнула я. – Дом терпимости в другом квартале, извольте убраться ко всем чертям! Кыш-кыш! – подойдя ближе, ещё и руками замахала, как если бы сгоняла с окна в край обнаглевшего голубя.

Улыбка северянина стала шире. Он убрал прядь волос за ухо, чтобы я рассмотрела, что оно имело немного заострённую форму. Не так сильно, как у эльфов в книгах… Но, положа руку на сердце, с точки зрения биологии, те уши, которые обычно рисовали эльфам, не могли стоять торчком, а топорщились бы в разные стороны, как у свинок остроухой породы. И, возможно, точно так же, как у них, из-за того, что хрящи имеют обыкновение расти всю жизнь, с возрастом уши заворачивались бы вниз… То ещё зрелище! Это если не брать в расчёт, что у мужчин они были бы покрыты плотным жёстким пушком, как щетиной… В общем, на картинке эльфы красивы, но в реальности дела обстояли бы не столь радужно…

Тут же форма ушной раковины была такой, что всё в меру: достаточно плотно прижата к голове, а накинутые сверху волосы отлично скрывали острые кончики. Нежная гладкая кожа без какой-либо растительности, а в мочке у него красовалась золотая серьга с каким-то камнем… Причёски северян были таковы, что пряди закрывали уши! Поэтому-то я и не заметила эту особенность!

Мужчина лукаво выгнул бровь:

– А я думал, что ты меня, как раньше, пригласишь с собой искупаться, – и с намёком указал глазами в сторону остывающей ванны.

Которую теперь мне наверняка никто полностью не наполнит… Да и вообще, купаться дня три не светит… Эх!..

Стоп!

Что?!

Я ошеломлённо вытаращилась на гостя, посмотрела на ванну, опять перевела взгляд на северянина…

Мысли переполошённо заметались в голове, перебивая друг дружку: когда это я ему предлагала подобное?! А как там его зовут?.. Риандор Арнодар… Риандор… Риан…

О, музы мои, музыньки! Неужели эльф, как и я, возродился в теле того, чьё имя так близко по звучанию к предыдущему?! Но это лицо, фигура… Беловолосый великан! Он совершенно не похож сам на себя!.. Хотя, надо сказать, и я тоже… Теперь моё лицо и фигура тоже далеки от схожести с Силицией. Скорее уж, есть что-то от прошлой меня… Но так, едва уловимое.

Его глаза. Он смотрел на меня так трепетно и нежно, терпеливо ожидая, пока я всё осмыслю…

Вздёрнув подбородок, с трудом сдерживая дыхание от колотящегося сердца, я как можно холодно произнесла:

– Как ты называл меня в минуты… э-э… В поры-ве… – сбившись, я замолчала и покраснела: проклятье! Почему у меня первым возник столь интимный вопрос?! Какого..?! Почему именно это?!

Мужчина хмыкнул, обдал меня жарким взглядом из-под ресниц. Коварно понизив голос до тягучей хрипотцы, будто нарочно соблазняя меня, ответил:

– Моя богиня… Моя прекраснейшая, сиятельная и самая любимая!.. Я буду повторять это вновь и вновь, пока ты того желаешь: моя богиня… любимая моя…

С ног до головы меня опалило так, точно я в столб пламени попала. Ещё до конца не веря своим глазам, ушам и в страхе убить надежду, я прошептала:

– Риан?..

Он ответил мне чуть заметным кивком, лукаво развёл руки в стороны, явно приглашая обнять себя…

– Риан! – возглас вырвался из груди, а тело само рвануло к нему в объятия… Уткнувшись ему в грудь, я безостановочно повторяла: – Риан… Риан… – по щекам текли слёзы, и я не могла их никак остановить: почему я плачу? Сейчас, когда я рада… Так рада! С моих плеч точно груз свалился, и стало так легко дышать: он жив! Жив…

Риан баюкал меня, обволакивая теплом и нежностью, ласково скользил ладонью по волосам, вынуждая захлюпать носом ещё горше:

– Я думала, ты умер!.. Я думала, что больше никогда тебя не увижу… Дурак! – легонько стукнула кулаком по его могучей груди. – Не делай так больше!..

– Я обыскал весь Север… – вторил он, крепче стискивая меня в объятиях. – Я думал, что ты, как фея, была дарована мне всего на мгновение… И злые боги забрали тебя обратно, чтобы насладиться моей мукой… Что в тот миг, когда мы шагнули в свет, ты рассыпалась искрами и слилась с ним, оставив меня одного… Я хотел умереть… Я ехал сюда и поклялся, что если не найду тебя к концу турнира, то подставлюсь в сражении так, чтобы больше не мучиться…

Он говорил невероятно ужасные вещи! У меня внутри похолодело от того, что было бы, если бы у меня с головы не сорвало шляпку… Что стало бы с ним, если я не кинулась бы из повозки вслед за ней…

– Даже не смей думать о смерти! – заколотила его в грудь уже по-настоящему. – Дурак! Дурак… И лошадь у тебя дурацкая!.. Я его… А он… Ы-ы-ы!.. – слёзы хлынули с новой силой, и я рыдала, позволив им вымыть из своей души весь страх. За него… за нас… И за себя.

– Не буду, не буду… – успокаивал меня Риан. – Теперь всё хорошо… Теперь я рядом… Не плачь!.. – хохотнул: – Ну, прости ты её! Я уверен, эта шляпка тебе совершенно не шла… Я куплю тебе другую, какую захочешь!.. Главное, что ты есть у меня… И теперь всё будет иначе…

Потоп из глаз иссяк. Судорожно всхлипнув ещё пару раз, я вытерла ладонями щёки, посмотрела в глаза Риану, шмыгнула носом и изрекла:

– А я через три дня замуж выхожу…

* * *

Глубоко ночью, лёжа в своей постели, я с теплом вспоминала реакцию Риана на известие.

Он взвился, как будто его рой пчёл одновременно ужалил. Порывался пойти и оторвать моему братцу голову, потому что решил, что жених – это он. Как оказалось, Риан увидел лишь конец наших с ним разборок, когда мальчишка выхватил меч, поэтому и забрался в окно, готовый в любую минуту спасти мою жизнь. А когда понял, что я и сама неплохо справляюсь, затаился и просто наслаждался спектаклем…

И если бы не наш с братцем конфликт, то Риан собирался просто немного полюбоваться мной из укрытия и уйти. Чтобы утром уже посетить мою родню с официальным визитом и просить моей руки и сердца…

М-да… Сцена, как его отправляют в далёкое пешее эротическое путешествие, моментально встала у меня перед глазами.

Глава 4

Совершенно неправы те, кто считает, что женщина становится невыносимой раз в месяц, когда на её пороге маячит ПМС.

Но это заблуждение им простительно, потому что обращение женщины в дракона – весьма редкое явление. А происходит оно когда? Правильно! Когда у кровожадной зверюшки прямо из-под носа, а можно сказать, изо рта, выдёргивают такую сладкую вкусность, как голенький возбуждённый Риан. Прошу заметить, ни разу не надкусанного ещё!

Что можно посоветовать тем, кто совершил сие досадное злодеяние?

Опять угадали:

«Бегите и прячьтесь, глупцы!»

Что ж, понятно, что никому это предупреждение не поможет… Но мы честно пытались быть хорошими, не так ли?

Кто не внял – его проблемы.

Начать распутывание змеиного клубка в жизни Риана, а женский опыт подсказывал, что именно это здесь и имеет место, я решила с Ваграна. Укутавшись в простыню на манер римской тоги, приоткрыла дверь. Тотчас:

– Светлейшая, вам лучше не выходить из комнаты… – агась, Вагран на страже.

Пара незначительных вопросов — и вот бывалый воин уже обрисовал мне всю мрачность бытия.

Вагран, а в этой жизни Гарран, ненароком услышал ропот среди воинов: мол, по законам северян, добычей-то следует делиться… Он смекнул, что речь шла про меня. Попытался настоять, что похищенная женщина – собственность князя. Но не тут-то было: слишком много воинов встало на сторону подстрекателей. В общем, эти ухари решили дождаться, когда князь насытится трофеем первым, а после вскрыть комнату и… поделить остаток по-братски, так сказать.

Вот потому-то Гарран и поспешил нас прервать… Чертовски вовремя, стоит отметить!

В тот момент я почувствовала, что лицо моё стало меняться так же, как у Риана совсем недавно: побледнело, а после и посерело, стоило картинке живо нарисоваться в воображении…

А Риан-то прав… Моя девственность – пока лучшая защита от группового изнасилования…

Нет, каковы твари! Я им, что, вещь?!

– Мне непонятно игнорирование воинами распоряжений своего князя… – озадаченно потёрла висок, соображая, что у меня, по сравнению с Рианом, дела при попадании в новое тело обстояли вполне даже неплохо…

Гарран помолчал, но, размыслив, что я всё равно всё узнаю, поведал: задолго до того, как мы дружно шагнули в портал, на севере правил старший брат Риандора. Младший, цитирую, «не воин и был предоставлен сам себе». Старший же был женат, имел двух детей. Оба мальчики и прямые наследники рода.

Пару лет назад князь подхватил неизвестную заразу, промучился с месяц, да и помер. Риандор на власть то ли не претендовал, то ли не мог претендовать ввиду того, что «не воин», да только из-за малолетства наследников регентом стала их мать, княгиня Расцилла Арнодар. Назначил её совет старейшин. Этот орган самоуправления имел те же полномочия, что Дума при президенте, и мог как завернуть решение князя, так и поддержать или выдвинуть какое-либо требование.

В общем, старички проголосовали за Расциллу. Два года красавица упивалась властью, как вдруг – чу! – Риандор полностью изменился, и среди народа пошли роптания: мол, зачем баба на троне, когда есть первоочередной претендент? Непорядок!

Мудрецы покумекали и, дабы избежать волнений, сдвинули Расциллу, усадив Риандора.

Однако воины, которые служили прежнему князю, а после княгине, в большинстве своём радости не выказали: для них Риан как был «не воин», так и остался…

Хм, что бы это значило?..

Полагаю, недовольство воинов активно подогревала сама Расцилла, по исторически сложившимся традициям коварством и интригами возвращая себе трон. Известная ситуация, агась…

Но Расцилле не повезло второй раз, когда Риан нашёл меня. И вместо того чтобы благополучно скончаться на турнире и вернуть дамочке трон, теперь везёт будущую жену. Меня, то бишь. А это значило, что в случае рождения у нас с ним сыновей очередь детей Расциллы сдвигалась, а так вожделенное место регентши, утирая скупую слезу, махало ей кружевным платочком из уходящего поезда…

– Что с Веледой и Фиррой? Нашлись? – ворочая в голове мрачные мысли, поинтересовалась судьбой подруг.

– Фирра пока ещё нет, Веледа – да, но… – мужчина сник и опустил глаза. – Всё непросто, светлейшая…

Да я уже поняла, что не в ванильно-леденцовое королевство еду. Как минимум, в рассадник ядовитых ос и пауков. И, кажется, пора вспомнить, что я – Главная Злодейка.

– Решим, – заверила его.

Распорядилась, чтобы он нашёл мне одежду, в которой я могла бы путешествовать верхом, и лошадь соответственно.

– Но князь… – пробормотал Гарран, явно подразумевая, что ему приказано охранять двери моей комнаты от посягательств воинов.

– Я подопру изнутри стулом, – заверила его, – открою лишь на тот стук, которым ты вызвал Риана. Поэтому используй его. А в случае чего шарахну магией…

– У вас есть магия?! – отчего-то обрадовался он. – Это хорошо, очень хорошо!

Ну да, как по мне, тоже неплохо. Но не до такого бурного восторга. Ладно, время покажет, что к чему. Одно дело – услышать, а другое – своими глазами всё хитросплетение клубка увидеть.

* * *

Воин справился на отлично. К утру у меня была тёплая дублёнка, штаны, пояс, сапоги и… хлыст! Его я выпросила отдельно, аргументировав, что это может быть отличным оружием от охальников: хлобысь по глазам — и всё, им уже не до разврата…

Гарран впечатлился моим коварством и достал нужный предмет.

Все вещи были, конечно, старенькими, но чистыми. На всякий пожарный повелела служанке принести утюг и лично тщательно прогладила швы. А то бельевая вошь – такая пакость… Сразу не увидишь. Зато когда утюг по швам проходит, отлично слышишь, как щёлкают эти насекомые, от горячего лопаясь.

Слава богам, чугунные утюги, внутрь которых помещались горящие угли, придумали очень давно…

Дублёнку я безжалостно распорола сзади по шву до самой-самой... Для того чтобы при водружении на лошадь она не топорщилась, не задиралась по самые уши и не оголяла обтянутые штанами бёдра. А так, по моей задумке, дублёнка должна была распахиваться и ниспадать, прикрывая ноги, и при езде никуда не подниматься. В этом должен был помочь широкий пояс, который я застегнула поверх неё.

Глава 5

За три дня пути Риан успел рассказать почти обо всём, что ему удалось узнать самому.

В совете старейшин Расциллу поддерживали три старикана. Которые, ожидаемо для меня, оказались её какими-то двоюродными-троюродными то ли дядюшками, то ли дедушками. Всегда плохо разбиралась в перипетиях кровных связей, поэтому в голове быстро свела итог к тому, что троица, как и сама княгиня, были выходцами из одного рода.

Но благодаря оставшимся четырём дедам, из других родо́в, Риану и достался княжеский трон. Троица голосовала за Рациллу…

Четыре воина отряда, занявшие позицию противостояния с Рианом и вносящие сумятицу и хаос, – тоже родственнички княгини. Намеренный подрыв авторитета действующего князя грозился вылиться в то, что старейшины, голосовавшие за него, всё больше склонялись к мысли, что стоило вернуть трон Расцилле…

Ясное дело, что отказ участия в турнире не добавлял моему любимому рейтинга…

На вопрос, почему Риандора называли «не воином», возлюбленный отвёл взгляд и пробормотал что-то вроде «он болел». Что ж, спасибо и на том, что мои худшие опасения не подтвердились… А то, что болел? Выздоровел же, и скоро все о прошлой напасти позабудут!

Да уж… При обретении тела Риану пришлось гораздо хуже, чем мне… Но теперь мы вместе, а значит, любые проблемы нам по плечу! Там, где он не сможет одолеть силой, я отравлю коварством. А где мой яд не подействует, вполне справится меч Риана…

Прекрасно! Я уже нисколько не сомневаюсь в нашей победе.

Риан рассказал мне о природе и богатствах севера. Изобилие в лесах и реках дичи и рыбы, наличие в горах самоцветов… Не алмазов с рубинами, но тоже весьма популярных как на юге, так и в столице. С единственной пометочкой: всё это скупалось торгашами возами за сущие гроши. Поэтому княжество испытывало период жёсткого упадка.

А тут ещё грызня за власть… И роды, участвующие в ней, безжалостно опустошали окрестные земли, точно стая саранчи, желая урвать хоть горсть меди.

– Надо ввести на индивидуальную добычу ценностей такой непомерный налог, чтобы единоличная торговля стала невыгодной… – задумчиво пробормотала я.

– Начнут браконьерствовать, – резонно заметил Риан.

– Наказывать, – пожала плечами я. – На пряниках далеко не уедешь, придётся использовать и кнут. К тому же я не предлагаю вовсе лишить люд средства выживания. Я предлагаю сделать так, чтобы работа на княжеские мастерские стала для них более выгодным делом, нежели браконьерство…

– Мастерские? – весело вздёрнул бровь он.

– Готовая продукция всегда стоит намного дороже, чем сырьё, – улыбнулась ему в ответ. – Продавать под видом сырья можно сшитые в единое полотно обрезки. Те гроши, что платят купцы, как раз подходящая цена для такого. А хорошие шкурки оставлять и пускать на шубы, шапки, муфты…

– Сомневаюсь, что в столице будут покупать и носить то, что произвели «эти-проклятые-северяне», – ухмыльнулся Риан, с хитрецой поглядывая на меня.

– В таком случае им придётся выбирать: или гордость, или качественная одежда. Если победит первое, то пусть не жалуются потом, что шубы, сшитые из клочковых полотен, но мастерами столицы, выдерживают максимум один сезон, – ответила ему злорадной усмешкой.

– Какое коварство! – в театральном восхищении закатил он глаза. Но его оценка моих достоинств всё равно была чертовски приятна. – Правда, выгоду казна не скоро увидит…

– Быстрый доход предлагают только мошенники, – развела я руками. – Даже яблоне, чтобы плодоносить каждый год, сначала нужно проклюнуться из семени и вырасти в полноценное дерево…

Риан кивнул, принимая мою правоту.

– Не все это понимают… – лёгким вздохом выдал своё сожаление.

– К счастью, таких обычно меньшинство, и им придётся просто смириться, – подбодрила его.

* * *

Расцилла встретила нас так, как пристало встречать любимого мужа после долгого отсутствия: двумя шеренгами слуг, склонившихся в поклоне. А сама между ними, точно статуя, застывшая с кроткой приветственной улыбкой на устах и в театральном смущении с опущенном долу взглядом…

У меня чуть зубы не треснули от того, как сильно я ими заскрежетала: вот же тварь! Небось, пока Риана не было, успела филеем вновь погреть княжеский трон?!

– Добро пожа… – начала было Расцилла, но я её перебила, воскликнув:

– Ах, ваша светлость! Ваша старшая сестра воистину чудесна! Всё именно так, как вы и описывали! И надо же, она совершенно не выглядит на свой преклонный возраст! Всё дело в тех яблоках?.. Как их… а, вспомнила! Янтарные! Признаюсь, теперь мне не терпится увидеть и остальное, о чём вы рассказывали!

Расцилла поперхнулась воздухом, а Риан кашлянул в кулак, стремясь скрыть смешок.

Я намеренно выделила слово «старшая», дав понять, что возраст Расциллы уже не подходит для того, чтобы метить к Риану в невесты. «Сестрица» побагровела. Стало понятно, что о том, что князь возвращается с трофеем, она в курсе, но планировала меня стойко игнорировать. Но теперь я не оставила ей выбора.

Наши взгляды скрестились как шпаги, и я украдкой зло ухмыльнулась женщине: держи лапы при себе! Риан мой!

Она ответила мне холодным прищуром и сжатыми в тонкую нить губами: брошенный вызов принят.

Игра началась.

* * *

Вопрос о моём размещении был отложен до конца собрания совета старейшин. Его, к счастью, собрали поспешно.

Пока я ожидала начала слушаний о решении своей участи, Риан приказал проводить меня в дом и подать чай. Служанка усадила меня в княжеский кабинет. В печи уютно потрескивали дрова, напиток приятно согревал и успокаивал.

Княжеский дом, как и остальные дома поселения, был выполнен в скандинавском стиле. Я легко могла бы назвать его «теремом», если бы имелись крыши луковками. Но они, в большинстве своём остроконечные и с выведенными широкими коньками, высоко поднимались над домами, точно вывернутые наизнанку кили кораблей. Вполне мог поместиться ещё один этаж.

В целом поселение скорее можно было назвать городом, нежели крепостью. Привычного центра, оборонного замка, не было, что говорило о том, что князь готов разделить участь мирных жителей при нападении захватчиков. Если таким удастся прорвать тройную крепостную стену, каменным щитом надёжно окружившую город. А перед этим преодолеть бездонную пропасть, когда подвесной мост будет поднят: город расположился у края отвесных скал, одним боком прижавшись к гранитной горе, а вторым нависнув над ущельем…

Глава 6

После моей речи всему совету чрезвычайно взбледнулось. Потому что вышло так, что каждое их слово – это как шаг на минном поле, раз — и рванёт. Куда ни кинь, всюду политический клин…

И стараниями меня и Риана совет старейшин, а именно клан Воронов, оказался зажат, как зверь в капкане.

– Нет, мы хотели не то сказать… – проблеял Ворон, достал из рукава платок, промокнул выступивший на лбу пот и растерянно оглянулся на соратников в поисках поддержки.

– Но прозвучало именно это! – пророкотал Риан, пресекая его попытки вывернуться. – Что ваш князь — непроходимый глупец, а знатность леди Ролан стоит под большим вопросом!

О, какое удовольствие в этот момент я испытывала! В мыслях мы с Рианом, точно два хищных зверя, кружили вокруг растерявшихся и сбившихся в дрожащую кучку барашков, с наслаждением оттягивая момент их кровавой резни. В том, что она будет, я нисколько не сомневалась: никто не в состоянии противостоять паре, которая столь слаженна, как мы с ним. Старички просто не поняли, что их власть кончилась, и ещё надеются на спасение…

– По нашим обычаям супругой князя может стать только обладающая магией особа! – выкрикнул другой Ворон, и его голос в конце речи предательски дал петуха.

– Если иного не скажет оракул, – внезапно встрял тот, кого я заочно определила к роду Медведей.

– Оракула сюда! – гаркнул Риан.

Хм… а становится всё интереснее и интереснее…

Один из воинов, стоявший возле двери, бросился исполнять княжеское поручение.

Послав возлюбленному ободряющую улыбку, я снисходительно обратилась к старейшинам:

– Не думаю, что услуги оракула нам потребуются, потому что я обладаю магией…

– И вы можете нам это подтвердить? – тут же вскинулся один из Воронов.

Как-то прозвучало это с плохо скрываемым злорадством… Да и Расцилла не удержалась от едкой усмешки… Плохое предчувствие неприятно сдавило грудь, но я сумела утаить охватившее меня беспокойство.

– Конечно, – нарочито бодро хмыкнула и чуть взмахнула рукой, повелевая магии опрокинуть стоящую за креслами старейшин жаровню с раскалёнными углями. Желательно прямо им за шивороты…

Ничего не произошло. В жаровне даже пламя не дрогнуло. Магия внутри меня молчала, словно её и не было…

Прицелилась к той, что стояла ближе ко мне. Взмах, другой… Опять ничего!

Успела заметить кривую ухмылку Расциллы, и поняла: та ватность, наполнившая тело после чая, – неспроста… Меня чем-то опоили, лишив магии!

– Что и следовало ожидать, – оскалился Ворон, даже не думая скрывать торжества.

Я бросила взгляд на Риана, напрягшегося так, что любой заметил бы, как сильно князь обо мне тревожится. Спешно пришлось брать себя в руки и демонстрировать всем, что я ничуть не смущена. Разве что самую малость раздосадована.

– Видимо, дорога сказалась на мне большей усталостью, чем я предполагала, – с деланной задумчивостью посмотрела на свои пальцы. Тут же перевела взгляд на старейшину и бодро добавила: – Но во время пути, при нападении разбойников, мне пришлось воспользоваться своей силой. Поэтому у меня имеются свидетели! – улыбнулась и указала в сторону княжеской дружины. – Давайте спросим у них, есть ли у меня магия?

Такого поворота мужчина явно не ожидал. Он растерялся и опять посмотрел на сообщников.

– Я подтверждаю, что во время нападения на отряд леди Ролан использовала магию, – громкий голос Риана вывел всех из ступора.

Со скамьи зрителей поднялся Гарран:

– Я подтверждаю, что видел, как леди использовала магию!

Старейшины оторопело переглянулись, явно не представляя, что теперь делать.

– Я подтверждаю, что видел, как леди использовала магию! – неожиданно поднялся со скамьи ещё один дружинник.

О! Да в нашем полку прибыло! В награду за смелость одарила его нежной улыбкой.

Но рано обрадовалась, остальные воины прятали взгляды, опустив головы, точно не подготовившиеся к уроку школьники. Ну что за детский сад? Неужели думают, что я не пну их?

– А остальные? – не замедлила привести мысленную угрозу в действие, брызнув ядом: – Ничего не видели из-за того, что в кустах отсиживались? Получается, из всего отряда бились только двое, я и князь?

В ответ донеслось неразборчивое бормотание. Эх, зря они так! Я же не гордая, могу и пальцем в каждого ткнуть, тогда не отвертятся!

Взяла и ткнула:

– Вот вы. Да-да, я на вас указываю, – нарочно выбрала одного из тех, что был в одежде цветовой гаммы рода Воронов. – Что вы видели в тот день?

Жутко тушуясь и опасливо косясь на родственников, мужчина проблеял:

– Н-ничего… Я не уверен…

Второго поднимать не пришлось, он подскочил сам, едва наставила палец на него:

– Я не могу утверждать, что это была магия! Скорее всего, лошади нападавших… споткнулись! – и гордо вздёрнул подбородок, упрямо выдерживая мой холодный прищур.

Тут же, не дожидаясь тычков, подскочили ещё два Ворона и вразнобой повторили то же про лошадей, мол, так и было, споткнулись. Первый моментально изменил показания. И встали плечом к плечу, глазами на меня сверкают, подбородки выпятили, словно атаку демонов отражать собрались.

Вот же… гондоны!

Но, надо отдать должное, весьма сплочённые…

– То есть вы хотите сказать, – нарочито медленно процедила я, – что три лошади, одна за другой, просто споткнулись? Не находите это слишком странным для совпадения?

Самый наглый ответил за всех:

– Споткнулись! Там местность шибко неровная! – и посмотрел на меня с вызовом.

Ладно-ладно, я тебе ещё это припомню! Вот помяни моё слово!

– Что ж… – повернулась я к совету. – И что мы в итоге имеем? Четыре голоса, включая мой, за то, что магия у меня имеется. Четыре за то, что её наличие у меня под большим вопросом. Остальные воздержались. Выходит…

– Оракул прибыл! – прервал меня возглас стражника, и в центр зала тёмным ураганом ворвалось чудовище.

По крайней мере, мне так показалось сначала. На деле же это был человек, наряженный в шкуры и рогатую маску, полностью закрывающую голову и плечи. Наружу торчали только руки-ноги, поэтому пол провидца сходу определить не удалось. В руках были зажаты бубен и какие-то погремушки, похожие на маракасы.