Годфри. Первый свет

Часть первая

Последние лучи солнца цеплялись за соломенные крыши, окрашивая их в медный цвет. Годфри бросил вилы на телегу, вытер пот со лба и посмотрел на запад — туда, где за зубцами Королевских гор прятался Имперский университет.

За спиной Годфри раскинулись деревенские угодья - узкие полоски крестьянских наделов, разделенные низкими каменными оградами. На востоке темнел Лес Тысячи Шёпотов, его верхушки курились вечерним туманом. Воздух пах нагретой за день землей и дымком из печных труб.

«Там учат не только молитвам и строевому шагу», — подумал он, сжимая потрёпанную книгу, украденную у странствующего монаха. «Там знают, почему эльфийские руины светятся по ночам и как работает язык иероглифов…»

"Если бы отец понимал... В этих книгах — не просто слова. Они как ключи. К тем руинам у леса, к тем знакам на камнях. Почему никто не видит, что мир больше, чем эта деревня?"

— Годфри! — окликнул его отец, вылезая из хлева с ведром парного молока. — Хватит глазеть на облака. Дрова колоть будешь или нет?

Мальчишка вздохнул и потянулся за топором. Отец — бывший солдат — верил только в три вещи: дисциплину, имперский серебряник и то, что сын должен пойти по его стопам.

Отец швырнул на стол краюху хлеба, рассыпав крошки по грубой скатерти.

— В университет, говоришь? — хрипло рассмеялся он. — Там тебе покажут, как лизать сапоги знатным господам. В армии хоть честь есть — служишь не родовитому ублюдку, а Империи. Да и паёк... — он сгрёб в горсть крошки, — настоящий, не эта труха.

"Он снова об этом. Как будто я просил родиться в замке. Но разве он не понимает? Даже солдату нужны знания, чтобы..." Мысль оборвалась. Отец никогда не понимал.

Мать резко хлопнула ладонью по столу, но тут же сжала пальцы в дрожащий кулак.

— Довольно, Хагар. — Её голос звучал тихо, но нож на столе слегка задрожал. — Ты хоть раз видел, как живут учёные клирики? У них книги в кожаном переплёте и... и стекло в окнах. Чистое.

Отец звякнул кружкой.

— А ты видела, как живут те, кого культисты нашли в "чистых" домах? — Он провёл пальцем по горлу, оставив мокрую полосу от пива. — Без кожи. Без глаз.— Читают, — фыркнул отец. — Пока культисты им глотки не перерезали.

Ледяной комок сжал желудок. "Нет. Не сейчас. Не надо снова..." Но картина уже всплыла перед глазами: рассказ странствующего монаха о деревне, где с живых сняли кожу, но оставили дышать.

Тишина повисла гуще дыма от очага.

Культ Тьмы.

Все знали истории — целые деревни, исчезающие в одну ночь, алтари из костей в Лесу Тысячи Шёпотов. Говорили, что паладины нашли древний меч Первого Императора… и он ржавел у них на глазах, будто его тронула чума.

— Всё из-за этих проклятых эльфов, — пробормотал отец. — Их боги мстят даже мёртвые.

Сквозь закопченное окошко пробивались последние лучи заката, играя на глиняной посуде. Тени от потрескивающих поленьев в очаге плясали по стенам, цепляясь за пучки сушеных трав, развешанные под потолком. Где-то за стеной хрюкали свиньи в загоне.

Годфри вздрогнул. На прошлой неделе он нашёл у реки камень с выгравированными знаками — такими же, как в его книге. Когда он прикоснулся, ему показалось, будто кто-то прошептал ему в темноте…

"Это был не ветер. Кто-то сказал моё имя. И эти знаки... я их узнал. Как?"

Пальцы непроизвольно сжали книгу сильнее.

— Я пойду, — вдруг сказал он, вставая.

— Куда? — нахмурилась мать.

— На реку. Перед сном.

Отец хотел было запретить, но мать покачала головой:

— Пусть подышит.

***

Годфри притворно зевнул, потянулся и вышел из дома, дождавшись, когда родители займутся своими делами. Ветер шевелил его волосы, неся запах дыма и прелой соломы. "Ещё час до темноты", — подумал он, оглядываясь, не следит ли кто.

За деревней, у старой вяза, стояла заброшенная часовня — когда-то эльфийская, потом перестроенная людьми, а теперь ничья. Стены её покрылись трещинами, крыша просела, но для Годфри это было единственное место, где он чувствовал себя собой.

Он отодвинул камень у основания стены (притёртый за годы до гладкости) и достал спрятанную свечу. Огонь вспыхнул, осветив груду книг, завёрнутых в промасленную кожу: «Язык древних: руны и их толкование» — потрёпанный фолиант, украденный у монаха-пьяницы, «Хроники паладинов» — разрозненные страницы, найденные на дороге и камень с реки — с теми самыми знаками, которые не давали ему спать.

Годфри развернул книгу, сравнивая символы на странице с выгравированными на камне. "Почти одинаковые..." Его пальцы дрожали. "Но эти — старше. Гораздо старше."

Вдруг ветер задул свечу.

Тьма сгустилась, и Годфри почувствовал — кто-то смотрит.

Из угла, где когда-то стоял алтарь, донеслось шуршание.

— Кто... — он резко обернулся, сжимая камень.