Голос изо льда

1-глава

2006 год, Антарктида. Холодная ночь на борту научно-исследовательского судна «Полярник».

— Ну что, друзья, мы прибыли! — сухой, надрывный хохот Даниэля трещал, будто лёд под ногами, проникая в самые кости. Остальные четверо мужчин, съежившихся в кают-компании, почувствовали, как по спине пробежали мурашки. Мороз был не только снаружи, но и внутри корабля, просачиваясь сквозь каждую щель. Глаза Даниэля горели лихорадочным блеском, когда он оглядывал команду. — Мы найдем здесь то, что тысячи лет спит подо льдом, то, о чем шепчут старые карты! То, что никто не осмеливался будить!

— Но, босс, как мы вообще выживем в такой мороз? — Марио, самый молодой и наименее опытный из экспедиции, дрожа, спросил. От ледяного воздуха, проникающего даже в каюту, обжигало легкие, каждый вдох был болезненным.

— Тихо, вы! — рыкнул Даниэль. — Мы — исследователи, путешественники, первооткрыватели! Мы изведаем Антарктиду, найдем что-то великое, заявим о своем открытии и получим награду! — Его взгляд, полный решимости, задержался на каждом из них, и в нем промелькнула стальная угроза.

Когда судно коснулось твердой земли, раздался глухой удар. За бортом царила непроглядная тьма, но сквозь иллюминатор слышался яростный вой ветра, бушевала метель, снежная пыль хлестала по стеклу.

— Ну что, отправимся на поиски и исследования? — произнес Даниэль, не отрывая взгляда от бурлящей за окном тьмы.

— Но сейчас ночь, мы только потеряем время и силы зря! — внезапно подал голос Владимир, старший по опыту, чье лицо уже почти побагровело от лютого холода. — Предлагаю отдохнуть. А утром, с первыми лучами солнца, выйти на разведку и вернуться на корабль до заката. Так мы хоть немного сбережем себя от лютого холода.

Трое других мужчин – Дэвид, Бажен и Марио – согласно кивнули, не смея перечить Владимиру.

Даниэль заскрежетал зубами. Его кулаки сжались, побелевшие костяшки выдавали скрытый гнев. В кают-компании стало так тихо, что был слышен только треск мороза. Наконец, он кивнул: — Ладно, так и быть. Сейчас отдохнем. Но если завтра будете клячить, спать будете на улице! — В его голосе отчетливо звенели злые, едва сдерживаемые нотки.

2-глава

Корабль метался, словно пойманная птица, под яростными порывами ветра. Все мужчины, кроме Даниэля, погрузились в тяжелый сон. Он же метался в бреду, его мысли крутились от безумных идей до невозможных предчувствий. Остальные спали глубоко, их лица были бледными, почти синюшными, а тела дрожали от поселившегося в каждом холода и напряжения.

Сгустилась глубокая ночь. За бортом, посреди безмолвной Антарктики, все еще выл сильный ветер. Когда Даниэль, наконец, начал поддаваться дремоте — веки его тяжелели, тело расслаблялось — он вдруг уловил странный, протяжный вой. Звук, похожий на треск ломающейся льдины, или… крик?

— Уууууууу… — снова вой, и теперь к нему добавился тяжелый топот, будто что-то массивное волокли по палубе или по льду снаружи.

Даниэль распахнул глаза, резко сел. Вскочив, он нащупал на тумбочке мощный фонарь, и его луч метнулся к иллюминатору, пытаясь пронзить кромешную тьму. И тогда он увидел тень. Нечто огромное, расплывчатое, движущееся у борта корабля, там, где не должно быть ничего живого.

Он вздрогнул, огляделся на спящих соратников. Все продолжали дрожать во сне, ни один не пошевелился. Нахмурив густые брови и облизнув пересохшие губы, Даниэль вернулся на свое место. Едва он снова улегся, как вой повторился, на этот раз ближе, и к нему примешался мерзкий скрежет, будто когти скребли по металлу обшивки.

— Уууууууу…

Даниэль резко поднялся, грудь его вздымалась и опускалась с бешеной скоростью. Сердце колотилось, как молот, а челюсти так сжались, что заболели.

— Кто здесь?! — крикнул он, его голос дрожал — от пробирающего до костей холода или от вырывающегося наружу ужаса,было не разобрать. — Выходи! Я тебя не боюсь!

Но ничего не происходило. Даже Бажен, Дэвид, Марио и Владимир не пошевелились на его крик. Казалось, они провалились в сон настолько глубоко, что ничто не могло их разбудить.

Даниэль простоял так ещё несколько минут, затем осторожно лег обратно, пытаясь вновь погрузиться в сон. И в какой-то момент, под аккомпанемент этих странных, тревожащих звуков, идущих извне, он все-таки уснул, но сон его был полон смутных, липких кошмаров.

3-глава

Солнце, если этот слепящий ледяной диск вообще можно было так назвать, медленно выползло над горизонтом, окрашивая бескрайние льды в холодные оттенки розового и синего. Света это не принесло. Мороз проникал повсюду: казалось, за ночь даже внутри судна температура упала ниже нуля.

Даниэль проснулся первым. Невыспавшийся, с тяжелой головой и покрасневшими глазами, он с трудом оторвался от койки. Ночные звуки — тот жуткий вой и скрежет — при свете дня казались лишь плодом уставшего разума. Так он пытался себя убедить. Вот только липкий страх, пережитый в темноте, никуда не делся, осев неприятным осадком на дне души.

Он огляделся. Остальные — Владимир, Дэвид, Бажен и Марио — всё еще спали. Их лица были бледными, почти синюшными, а тела под тонкими одеялами мелко дрожали. Казалось, кошмары настигли и их. Владимир, самый опытный из них, лежал, плотно стиснув зубы, будто продолжая сражаться с кем-то невидимым во сне.

Даниэль грубо пнул ногой ближайшую койку.

— Подъём! Хватит отлеживаться! Солнце уже высоко. Нас ждут великие открытия, а не барахтанье в кроватях!

Четверо мужчин нехотя разлепили веки. Стоило им откинуть одеяла, как их тела пронзил озноб — по коже крупной сыпью побежали мурашки.

— Давайте подкрепимся, — предложил Бажен. Он уже стоял у умывальника, плеская в лицо ледяную воду. Его нос мгновенно стал багровым. — Жуть как холодно, — пробурчал он, яростно растирая кожу полотенцем.

Остальные, глядя на него, даже не прикоснулись к воде. Умываться в таком холоде казалось изощренной пыткой.

Даниэль выложил на стол консервированное мясо, хлеб и всем плеснул в кружки виски. Они ели быстро и жадно, почти не разговаривая. Хлеб исчезал мгновенно, крошки летели на пол. Благо, запасов на борту хватало на год, а то и на два — если, конечно, они проживут здесь столько.

Закончив, мужчины быстро собрали рюкзаки. Фонари, запасные батарейки, сухпаек. Марио прихватил спички и теплые вещи на всю группу. Владимир же, вопреки логике короткой вылазки, пристегнул к рюкзаку тяжелую палатку. На немой вопрос товарищей он лишь хмуро промолчал.

Едва они сошли с борта на лед, их окутала стужа. Кожа на лицах мгновенно натянулась, а ледяной воздух обжег легкие, заставляя дышать часто и мелко. Ноги коснулись вечной мерзлоты Антарктиды. Под сапогами было предательски скользко, но они упрямо двинулись вперед.

— Исследуем ту пещеру в десяти метрах отсюда, а потом сразу назад, — скомандовал Даниэль. Его голос, хриплый и дрожащий от холода, звучал неубедительно, но он пошел первым, хотя его плечи заметно сотрясались. — Давайте быстрее! — противно добавил он, оборачиваясь.

— Вечно он командует, хотя он нам не босс, — негромко пробурчал Бажен, глядя Даниэлю в спину.

— Он "мой"босс, — вздохнул Марио. Он не мог забыть, как Даниэль буквально заставил его отправиться в этот ледяной ад.

Владимир и Дэвид лишь усмехнулись. У Дэвида усмешка вышла кривой и какой-то зловещей.

— Не ссы, — внезапно бросил Дэвид холодным, как окружающий лед, голосом. — Я же здесь.