Гордость и Рублевка

1

Пятиэтажная хрущевка в тихом районе Раменского редко становилась эпицентром бурных страстей, но утро понедельника выдалось на редкость оживленным. За кухонным столом, покрытым видавшей виды клеенкой с цветочками, разгорался нешуточный спор. Виновницей переполоха, как обычно, выступала Ирина Петровна Иванова, женщина энергичная до суетливости и неутомимая в своем главном жизненном кредо: удачно пристроить всех пятерых своих дочерей.
"Ну вот скажи мне, Света, сколько можно витать в облаках?" – голос Ирины Петровны звенел, заставляя подрагивать чашки в серванте. Она укоризненно смотрела на свою старшую дочь, Светлану, задумчиво помешивающую ложечкой остывший чай. Светлана, высокая и спокойная девушка с мягкими чертами лица, казалось, пребывала где-то далеко, в своих грезах.
"Мам, ну что опять?" – вздохнула Светлана, отрываясь от своих мыслей.
"А то ты не знаешь! Вчера вечером соседка, тетя Валя, видела у нашего подъезда шикарную черную "БМВ" последней модели. Представляешь? И кто же, по-твоему, мог на ней приехать, как не какой-нибудь завидный жених?" – Ирина Петровна торжествующе вскинула брови, словно уже видела Светлану под венецом.
Екатерина, вторая по старшинству, сидевшая напротив и с явным удовольствием дожевывавшая бутерброд с колбасой, фыркнула. "Мам, ну ты как маленькая. Может, это к кому-то из наших алкашей-соседей внук приехал погостить, разбогатевший на майнинге".
"Катя, ну что ты за пессимистка такая!" – возмутилась мать. – "Все тебе лишь бы испортить настроение. А вдруг это судьба? Вдруг это тот самый, кто наконец-то вырвет хоть одну из вас из этого... гм... уютного гнездышка?"
Мария, третья дочь, уткнувшись в толстый том по истории Византии, лишь неодобрительно покачала головой, не отрываясь от чтения. Ее мало интересовали брачные перспективы сестер, куда больше ее занимали интриги императорского двора.
Младшие, Ирина и Анна, еще не успевшие толком сформировать свое мнение по столь животрепещущему вопросу, переглянулись с любопытством. Ирина, бойкая и ветреная семнадцатилетняя особа, уже представляла себя в объятиях загадочного владельца "БМВ". Анна, шестнадцатилетняя тихоня, пока просто наблюдала за разворачивающейся семейной драмой.
"А если серьезно, мам, ты же сама говорила, что у Петровых, которые дачу по соседству купили, есть взрослые сыновья", – робко предположила Светлана, в глубине души все же питая слабые надежды на романтическое знакомство.
"Вот! Золотые слова!" – Ирина Петровна воодушевилась. – "Надо бы узнать, что за птицы эти Петровы. Может, устроим как-нибудь чаепитие? Или на шашлыки напросимся?"
"Мам, ну это уже чересчур", – поморщилась Екатерина. – "Как будто у нас других дел нет, кроме как женихов выслеживать".
"А что же еще может быть важнее?" – искренне удивилась Ирина Петровна. – "Пока вы молодые и красивые, надо ковать железо, пока горячо! Вон, тетя Зинаида всю жизнь просидела, нос воротила, а теперь одна кукует со своими кошками".
Светлана вздохнула. Она любила свою маму, но ее неуемная энергия и навязчивое желание выдать всех замуж порой утомляли. Екатерина же, напротив, не упускала случая подколоть мать своим острым языком. В этой вечной борьбе поколений и взглядов и проходило обычное утро в семье Ивановых, где за разговорами о потенциальных женихах скрывались и любовь, и забота, и неизбежное желание каждой из сестер найти свое собственное счастье, пусть даже и не по маминому сценарию.
Солнце лениво пробивалось сквозь занавески, освещая клубы пара от закипающего чайника. Впереди был новый день, полный обычных дел и, возможно, неожиданных встреч. И кто знает, может быть, та самая черная "БМВ" действительно привезла в их тихий район нечто большее, чем просто временного гостя.

2

Следующие несколько дней в доме Ивановых прошли в ожидании. Ирина Петровна то и дело выглядывала в окно, надеясь засечь ту самую черную "БМВ", и выпытывала у соседей хоть какую-нибудь информацию о новых обитателях "Соснового бора". Светлана старалась сохранять спокойствие, хотя легкое волнение все же нет-нет да и проскальзывало в ее задумчивом взгляде. Екатерина же демонстративно закатывала глаза при каждом упоминании потенциальных женихов и с головой уходила в чтение, стараясь оградиться от всеобщей суеты.
Однажды утром, когда Ирина Петровна в очередной раз делилась своими догадками относительно социального статуса Петровых, в дверь позвонили.
"Вот он, знак!" – ахнула мать, бросаясь открывать.
На пороге стояла не статный владелец "БМВ", а почтальон с извещением на заказное письмо. Разочарованию Ирины Петровны не было предела.
"Ну вот, опять ничего интересного", – проворчала она, передавая извещение Светлане.
Светлана взяла бумажку и прочитала адрес отправителя: "Юридическая фирма "Соколов и Партнеры", Москва-Сити".
"Соколов?" – задумчиво произнесла Екатерина, выглянув из-за плеча сестры. – "Это не те самые Петровы?"
"Нет, у них фамилия Петров", – ответила Светлана, но какая-то странная интуиция заставила ее насторожиться.
Письмо предназначалось их дальней родственнице, тетушке Алевтине, которая жила в соседнем подъезде и иногда получала корреспонденцию на адрес Ивановых. Светлана отнесла извещение тете Але, и та, прочитав название фирмы, оживилась.
"О, это от Артема Викторовича! Он мне помогал с оформлением наследства недавно. Очень вежливый и толковый молодой человек", – рассказала тетя Аля, чем вызвала мимолетное любопытство у Светланы.
Вечером того же дня судьба решила внести свои коррективы в размеренную жизнь обитателей хрущевки. Светлана возвращалась с работы – она трудилась бухгалтером в небольшой фирме – и у самого подъезда столкнулась с незнакомым мужчиной. Он как раз выходил из машины, той самой черной "БМВ", которая так взбудоражила воображение ее матери.
Мужчина был высок, одет в строгий деловой костюм, и его взгляд показался Светлане несколько надменным, хотя и нельзя было отрицать его привлекательности.
"Прошу прощения", – слегка отрывисто произнес он, пропуская Светлану вперед.
"Ничего страшного", – пробормотала Светлана, чувствуя, как ее щеки слегка порозовели.
Поднимаясь по лестнице, она невольно подумала, что, возможно, тетя Валя была права. Но кто этот незнакомец? И какое отношение он имеет к их соседке тете Але?
Едва Светлана вошла в квартиру, ее тут же атаковала Ирина Петровна.
"Ну что, видела? Видела ту самую машину? Кто это был? Рассказывай!" – засыпала она дочь вопросами.
"Видела, мам. Какой-то мужчина выходил из нее у подъезда", – уклончиво ответила Светлана, не желая делиться своими мимолетными впечатлениями.
"Ну и? Молодой? Красивый? На что похож?" – не унималась мать.
"Высокий, темные волосы... Одет строго", – неохотно описала Светлана незнакомца.
"Ох, чувствует мое сердце, неспроста это!" – загадочно произнесла Ирина Петровна, многозначительно поглядывая на Светлану.
Екатерина, наблюдавшая за этой сценой с ироничной улыбкой, наконец не выдержала. "Мам, да успокойся ты. Может, он к тете Але приходил сантехнику чинить".
"Катя, ну что за вечно у тебя какие-то язвительные предположения!" – обиделась Ирина Петровна.
Тем временем Светлана, стараясь не обращать внимания на семейные перепалки, прошла в свою комнату. Она открыла окно, впуская свежий вечерний воздух, и невольно посмотрела вниз. Черная "БМВ" все еще стояла у подъезда. А рядом с ней, разговаривая с тетей Алей, стоял тот самый незнакомец. Светлана успела заметить его внимательный взгляд, скользнувший по окнам их квартиры, прежде чем поспешно отвернулась, чувствуя, как румянец снова заливает ее щеки. Кажется, знакомство с загадочным владельцем "БМВ" только начиналось.

3

Весть о том, что по соседству, в одном из самых фешенебельных особняков "Соснового бора", поселились столичные бизнесмены, долетела до дома Ивановых быстрее ветра. Мама, Надежда Петровна, буквально расцвела. Ее глаза, обычно излучавшие беспокойство о будущем своих дочерей, теперь горели предвкушением.
— Вот оно! — воскликнула она, энергично помешивая варенье на кухне. — Я всегда говорила, что в нашем тихом уголке рано или поздно появится что-то интересное! Две молодые, наверняка состоятельные…
— Мам, мы даже не знаем, кто они, — попыталась осадить ее Екатерина, уткнувшись в книгу на подоконнике. Ее мало занимали перспективы замужества, особенно если речь шла о совершенно незнакомых людях.
— Как это не знаем? — возмутилась Надежда Петровна. — Соседка Сидорова все видела! Говорит, машины у них – закачаешься, охрана солидная. А сами – молодые, видные мужчины. Один, говорят, блондин, другой – брюнет. Прямо как в кино!
Светлана, старшая из сестер, оторвалась от вышивания и задумчиво улыбнулась. В отличие от Екатерины, она всегда с интересом относилась к новым знакомствам, особенно если они сулили разнообразие в их размеренной подмосковной жизни.
— Интересно, чем они занимаются? — спросила она скорее саму себя.
— А какая разница, чем? Главное, что они – женихи! — безапелляционно заявила Ирина, младшая из тех, кто уже начинал задумываться о поклонниках. Она с нетерпением ждала любой возможности выйти в свет и произвести впечатление.
Мария, как обычно, оставалась в стороне от общего ажиотажа. Погруженная в свои книги, она лишь изредка поднимала глаза, бросая на сестер ироничный взгляд. Анна, самая младшая, с любопытством наблюдала за всеобщим волнением, пока еще не совсем понимая его причин.
Вечером того же дня, когда отец семейства, Сергей Иванович, вернулся с работы, атмосфера в доме была наэлектризована. Надежда Петровна тут же обрушила на него поток новостей и предположений.
— Сережа, ты представляешь? У нас тут такие соседи появились! Настоящие сливки общества! Нужно обязательно познакомиться. Может быть, у них есть неженатые друзья или родственники…
Сергей Иванович, человек спокойный и рассудительный, лишь устало вздохнул, снимая пиджак.
— Познакомиться всегда вежливо, Надя. Но не стоит сразу строить воздушные замки. Давай дождемся хоть какой-то информации.
Однако Надежду Петровну было не остановить. Уже на следующий день она начала предпринимать активные действия. Под благовидным предлогом – узнать, не нужна ли какая-то помощь новоселам – она отправила к ним Светлану, как самую воспитанную и представительную из дочерей.
Светлана вернулась сдержанной, но с легкой улыбкой.
— Их зовут Дмитрий и Артем Петровы, — сообщила она. — Дмитрий очень приятный в общении, вежливый. А вот его друг… он показался мне немного замкнутым. Но в целом, впечатление хорошее. Они обустраиваются.
Надежда Петровна тут же подхватила:
— Замкнутый – это ничего! Главное, чтобы был приличным человеком и с деньгами! Вот увидите, скоро у нас будут гости. Нужно подготовиться!
И в доме Ивановых началась легкая суета. Мама перебирала лучшие скатерти и сервизы, Ирина примеряла свои самые кокетливые наряды, а Екатерина продолжала читать, стараясь не обращать внимания на всеобщее волнение, хотя краем уха все же прислушивалась к разговорам о новых соседях. В глубине души ее тоже разгоралось любопытство, хотя она ни за что бы в этом не призналась. Появление этих двух молодых людей в тихом "Сосновом бору" обещало внести немало волнений и перемен в жизнь всего семейства Ивановых.

4

Долго ждать визита новых соседей не пришлось. Уже через пару дней после того, как Светлана нанесла им первый, ознакомительный визит, к дому Ивановых подъехал элегантный черный внедорожник. Из него вышли двое мужчин, чье появление мгновенно привлекло внимание всех домочадцев, наблюдавших за происходящим из окон.
Дмитрий Петров, высокий блондин с открытым и добродушным лицом, широко улыбнулся, направляясь к крыльцу. Следом за ним шел Артем Соколов – брюнет с пронзительным взглядом и сдержанной манерой держаться. Его лицо выражало скорее вежливость, чем искреннюю радость от предстоящего знакомства.
Надежда Петровна, заранее проинструктировавшая дочерей о правилах поведения, встретила гостей на пороге с самой лучезарной улыбкой.
— Добро пожаловать! Очень рады, что вы решили навестить нас, — щебетала она, пропуская мужчин в дом.
В гостиной уже собрались все пять сестер. Светлана постаралась выглядеть непринужденно, но легкий румянец выдавал ее волнение. Ирина, напротив, демонстрировала всю свою кокетливость, то и дело бросая на гостей заинтересованные взгляды. Екатерина сидела в кресле с книгой, делая вид, что происходящее ее мало касается, хотя на самом деле внимательно наблюдала за новыми знакомыми. Мария и Анна держались скромно, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Дмитрий оказался очаровательным собеседником. Он легко поддерживал разговор на самые разные темы, шутил и непринужденно общался с каждой из сестер. Светлана была явно им очарована, отвечая на его реплики с милой улыбкой. Ирина старалась вклиниться в беседу, демонстрируя свою остроумие, хотя иногда ее шутки казались немного легкомысленными.
Артем держался более отстраненно. Он вежливо отвечал на вопросы, но сам редко проявлял инициативу в разговоре. Его взгляд часто скользил по комнате, словно он оценивал обстановку и ее обитателей. Екатерина несколько раз ловила на себе его внимательный взгляд, что вызывало у нее легкое раздражение. Ей казалось, что он смотрит на всех свысока.
За чаем разговор стал более непринужденным. Надежда Петровна не упускала возможности упомянуть о достоинствах своих дочерей, их образовании и увлечениях. Сергей Иванович, обычно немногословный, поддержал супругу парой метких замечаний.
Ирина рассказала гостям о своих успехах в верховой езде, Светлана – о своей любви к живописи, Мария робко упомянула о своих литературных занятиях. Екатерина же предпочла отмалчиваться, лишь изредка отвечая на прямые вопросы.
Дмитрий проявил искренний интерес к рассказу Светланы, похвалил ее картины и даже предложил как-нибудь показать ей свою коллекцию. Ирина была рада его вниманию к ее спортивным увлечениям. Артем же, казалось, больше наблюдал за Екатериной. Однажды их взгляды встретились, и в глазах Артема мелькнуло что-то, что Екатерина не смогла сразу определить – то ли насмешка, то ли легкое любопытство.
После чаепития Дмитрий предложил Светлане прогуляться по саду, и та с удовольствием согласилась. Ирина тут же попыталась последовать за ними, но Надежда Петровна деликатно ее остановила, намекнув, что не стоит мешать молодым людям.
Артем остался в гостиной, где продолжал беседовать с Сергеем Ивановичем о последних новостях. Екатерина снова погрузилась в свою книгу, стараясь не обращать внимания на его присутствие. Однако она чувствовала, как его взгляд время от времени возвращается к ней.
Неожиданно Артем обратился к ней:
— Вы увлекаетесь литературой, Екатерина Сергеевна?
Екатерина оторвалась от книги, слегка удивившись, что он обратился именно к ней.
— Да, — коротко ответила она.
— И что вы сейчас читаете?
— Джейн Остин, — последовал лаконичный ответ.
— О, классика, — произнес Артем с едва заметной иронией. — И что же вы находите в этих историях таким увлекательным?
Екатерина приподняла бровь, почувствовав в его тоне вызов.
— Наверное, то же, что и многие другие читатели – остроумие, глубокое понимание человеческой природы и… счастливые финалы, — ответила она с легкой колкостью.
Артем усмехнулся уголком губ.
— Счастливые финалы – это, безусловно, приятно. Но не всегда реалистично, как мне кажется.
Их короткий диалог был прерван вернувшимися с прогулки Светланой и Дмитрием, оживленно обсуждавшими что-то. Вскоре после этого братья Петровы попрощались, пообещав заглянуть еще.
После их ухода Надежда Петровна была в восторге.
— Ну что я говорила! Дмитрий – просто душка! Такой внимательный, такой обходительный! Светлана ему явно понравилась. А Артем… ну, он, конечно, немногословный, но видно, что человек серьезный. И какой взгляд!
Екатерина фыркнула, снова погружаясь в свою книгу. Первый визит "новых русских" оставил у каждой из сестер свое впечатление, но одно было ясно – спокойная жизнь семейства Ивановых закончилась. На горизонте замаячили новые знакомства, новые надежды и, возможно, новые разочарования.

5

После визита братьев Петровых жизнь в доме Ивановых словно оживилась. Надежда Петровна пребывала в приподнятом настроении, постоянно обсуждая достоинства новых соседей и строя планы на будущее. Светлана расцвела, получая знаки внимания от обходительного Дмитрия. Он стал часто заезжать к ним в гости, приглашал на прогулки в живописных окрестностях "Соснового бора" и даже подарил букет ее любимых белых роз.
Ирина, видя успехи старшей сестры, тоже не теряла надежды привлечь внимание одного из завидных холостяков. Она старалась быть как можно более очаровательной в их присутствии, демонстрируя свою легкость и жизнерадостность.
Екатерина же оставалась в стороне от всеобщего ажиотажа. Ее общение с Артемом ограничивалось редкими, формальными фразами. Однако она не могла не замечать его внимательного взгляда, который порой задерживался на ней. В такие моменты она чувствовала легкое замешательство и старалась поскорее отвести глаза. Ее первоначальная неприязнь к нему никуда не исчезла, но теперь к ней примешивалось какое-то странное, пока еще не осознанное чувство.
Однажды Дмитрий пригласил всю семью Ивановых на званый ужин в свой новый дом. Надежда Петровна была вне себя от радости, восприняв это как важный шаг в развитии отношений между Светланой и Дмитрием. Подготовка к ужину шла полным ходом: выбирались лучшие наряды, обсуждались темы для разговоров и репетировались учтивые поклоны.
Вечером, когда Ивановы прибыли в роскошный особняк Петровых, их встретили с радушием. Дом поражал своим великолепием: просторные комнаты, изысканная мебель, картины известных художников на стенах. Светлана была явно впечатлена, и ее глаза сияли от восторга.
За ужином Дмитрий сидел рядом со Светланой, оказывая ей знаки внимания. Они оживленно беседовали, находя все больше общих интересов. Ирина старалась не отставать, флиртуя то с Дмитрием, то с Артемом, хотя последний реагировал на ее чары сдержанно.
Екатерина оказалась за столом напротив Артема. Их общение по-прежнему было немного напряженным, но на этот раз в их разговоре промелькнула неожиданная нотка понимания. Зашла речь о современной литературе, и к удивлению Екатерины, Артем высказал несколько интересных и глубоких мыслей, которые перекликались с ее собственными. Она невольно отметила его ум и начитанность, что несколько поколебало ее предубеждение против него.
После ужина гости переместились в гостиную, где звучала тихая музыка. Дмитрий пригласил Светлану на медленный танец, и они плавно заскользили по паркету, являя собой красивую пару. Ирина тут же попыталась привлечь внимание Артема, но тот вежливо отказался, сославшись на усталость.
Неожиданно Артем подошел к Екатерине, которая стояла у окна, наблюдая за танцующими.
— Вы не танцуете, Екатерина Сергеевна? — спросил он.
Екатерина слегка удивилась его вниманию.
— Нет, не в настроении, — уклончиво ответила она.
— Понимаю, — кивнул Артем. — Иногда лучше наблюдать со стороны.
Между ними повисла неловкая пауза. Затем Артем неожиданно продолжил:
— Мне показалось, что ваши замечания о творчестве одного современного писателя были весьма проницательными.
Екатерина была приятно удивлена.
— Спасибо, — сдержанно ответила она. — Ваши тоже.
Их разговор был коротким, но для Екатерины он стал неожиданным открытием. Она впервые увидела в Артеме не только надменного богача, но и человека, способного на глубокие мысли и тонкие наблюдения.
Вечер закончился поздно. Возвращаясь домой, Надежда Петровна не переставала восторгаться гостеприимством Петровых и очевидной симпатией между Светланой и Дмитрием. Ирина была немного разочарована холодностью Артема, а Екатерина задумчиво молчала, переосмысливая свои впечатления от этого вечера. Что-то в поведении и словах Артема заставило ее посмотреть на него под другим углом. Предвзятое мнение начинало давать трещину, и в душе Екатерины зарождалось смутное чувство, похожее на любопытство.

6

Дни потекли своим чередом, наполненные для Светланы ожиданием новых встреч с Дмитрием. Он не скупился на знаки внимания: цветы, небольшие подарки, приглашения в рестораны и на светские мероприятия. Светлана отвечала ему взаимностью, все больше привязываясь к его обходительности и доброму нраву. Надежда Петровна ликовала, считая, что дело идет к скорой и желанной помолвке.
Ирина, хотя и чувствовала легкую зависть к успехам старшей сестры, не унывала. Она активно посещала различные вечеринки и мероприятия в надежде встретить своего "принца". Ее легкомыслие и кокетство порой вызывали недовольство у Екатерины и Марии, но Ирина не обращала на это внимания, наслаждаясь своей беззаботной жизнью.
Екатерина все чаще ловила себя на мысли об Артеме. После их короткого разговора на званом ужине она стала замечать его присутствие не только как надменного соседа, но и как человека с собственным мнением и неординарным взглядом на мир. Случайные встречи в поселке или в общих компаниях теперь не вызывали у нее прежней резкой неприязни. Иногда их взгляды пересекались, и в глазах Артема она улавливала нечто большее, чем просто вежливость.
Однажды Дмитрий устроил пикник на берегу живописного озера, куда пригласил всю семью Ивановых. Погода была чудесной, свежий воздух и солнечные лучи создавали безмятежную атмосферу. Светлана и Дмитрий, уединившись на пледе, о чем-то тихо беседовали, время от времени обмениваясь нежными взглядами. Ирина флиртовала с одним из приятелей Дмитрия, случайно оказавшимся на пикнике. Мария, наслаждаясь тишиной, читала книгу в тени деревьев. Анна с любопытством наблюдала за птицами.
Екатерина отошла немного в сторону от общей компании и присела на поваленное дерево, любуясь гладью озера. Вскоре к ней присоединился Артем.
— Красивое место, не правда ли? — произнес он, присаживаясь рядом.
Екатерина удивленно посмотрела на него. Это был первый раз, когда он сам проявил инициативу в общении с ней.
— Да, очень спокойно, — ответила она.
— Вы кажетесь немного задумчивой, — заметил Артем, внимательно глядя на нее. — Что-то не так?
— Нет, все в порядке, — уклончиво ответила Екатерина. — Просто размышляю.
— О чем же? Если не секрет, конечно.
Екатерина немного поколебалась, а затем неожиданно для самой себя решила поделиться своими мыслями.
— О том, как легко ошибиться в своих суждениях о людях, — произнесла она, не глядя на Артема. — Первое впечатление часто бывает обманчивым.
Артем молчал некоторое время, словно обдумывая ее слова.
— Это правда, — наконец сказал он. — Мы часто судим поверхностно, не пытаясь заглянуть глубже. Гордость и предубеждение – сильные чувства, которые могут ослепить нас.
Екатерина вздрогнула от его слов. Ей показалось, что он говорит не просто так, что в его словах скрыт какой-то личный смысл. Она впервые почувствовала, что между ними есть какая-то невидимая связь, общее понимание.
Разговор прервал Дмитрий, позвавший всех к импровизированному обеду. Светлана, сияющая от счастья, взяла его под руку. Артем и Екатерина молча присоединились к остальным.
После пикника, возвращаясь домой, Екатерина чувствовала себя странно. Разговор с Артемом оставил в ее душе какой-то след. Она начала по-новому смотреть на этого человека, который раньше казался ей лишь высокомерным и неприступным. Возможно, за его сдержанностью скрывалось нечто большее.
Тем временем в окружении Ивановых появился новый персонаж – Кирилл Волков, молодой и обаятельный человек, который быстро завоевал симпатию многих. Он был остроумен, галантен и умел произвести хорошее впечатление. Особенно он понравился Ирине, которая тут же окружила его своим вниманием. Екатерина же относилась к нему с некоторой настороженностью, хотя не могла не признать его обаяния.
Однажды Кирилл, оказавшись в обществе Екатерины, завел разговор об Артеме Соколове. Его слова были полны скрытой неприязни и намеков на неблаговидное прошлое Артема. Екатерина слушала его с нахмуренными бровями, чувствуя, как в ее душе поднимается волна противоречивых чувств. Часть ее, поддаваясь первому впечатлению от Кирилла, была готова поверить его словам. Но другая часть, помня о своем недавнем разговоре с Артемом, испытывала недоверие к этому новому, слишком уж обаятельному знакомому.
Интрига нарастала. Появление Кирилла Волкова могло внести смуту в складывающиеся отношения и повлиять на мнение Екатерины об Артеме. Что же окажется правдой? И как это повлияет на судьбу семейства Ивановых?

7

Рассказы Кирилла Волкова об Артеме Соколове посеяли в душе Екатерины зерно сомнения. Его слова звучали убедительно, подкрепленные мелкими деталями и эмоциональной подачей. Кирилл искусно выставлял себя жертвой обстоятельств, а Артема – человеком властным и несправедливым. Ирина слушала его с сочувствием, еще больше очаровываясь его обходительностью.
Екатерина старалась сохранять нейтралитет, но чем чаще она слышала подобные истории, тем сложнее ей становилось игнорировать их. Она вспоминала сдержанность Артема, его редкие, но меткие замечания, и теперь в этих чертах ей мерещилась не просто надменность, а какая-то скрытая боль или разочарование.
Дмитрий, казалось, не замечал напряжения, которое иногда возникало в обществе Артема и Кирилла. Он был полностью поглощен ухаживаниями за Светланой, и их роман развивался стремительно. Они проводили много времени вместе, гуляли, посещали театры и выставки. Светлана светилась от счастья, и все вокруг были уверены в скором предложении руки и сердца.
На одном из светских вечеров, организованных в "Сосновом бору", Екатерина случайно оказалась рядом с Кириллом. Он снова завел разговор об Артеме, на этот раз упомянув какие-то давние финансовые споры и нечестные, по его словам, поступки со стороны Соколова.
— Вы знаете, Екатерина Сергеевна, — доверительно говорил Кирилл, наклоняясь к ней, — Артем производит впечатление очень порядочного человека, но поверьте мне, за этой маской скрывается совсем другая личность. Я лично пострадал от его… скажем так, не самых благородных действий.
Екатерина слушала его, чувствуя внутренний дискомфорт. Что-то в манере Кирилла, в его слишком слащавой улыбке и нарочитой откровенности, вызывало у нее подсознательное недоверие. Она вспомнила мимолетный разговор с Артемом на пикнике, его слова о гордости и предубеждении. Неужели она снова поддается первому, возможно, ошибочному впечатлению?
Вечером того же дня Екатерина столкнулась с Артемом в библиотеке одного из загородных клубов. Они оба оказались у книжной полки, выбирая себе чтение.
— Здравствуйте, Екатерина Сергеевна, — вежливо поздоровался Артем.
— Здравствуйте, Артем Петрович, — ответила она, стараясь сохранять спокойствие.
Между ними повисла неловкая тишина. Затем Екатерина, повинуясь внезапному импульсу, спросила:
— Кирилл Волков… вы знакомы давно?
Артем нахмурился, его взгляд стал холоднее.
— Да, мы знакомы уже несколько лет. Наши семьи были связаны деловыми отношениями.
— И какие у вас отношения сейчас? — осторожно поинтересовалась Екатерина.
Артем помолчал, словно взвешивая каждое слово.
— Наши пути разошлись, и не по моей инициативе, — наконец ответил он сдержанно. — Боюсь, я не смогу дать вам объективную оценку этого человека. У нас… есть некоторые разногласия.
В его голосе чувствовалась неприязнь, но в то же время и какая-то усталость. Екатерина почувствовала, что за этими словами скрывается целая история.
— Он… рассказывал мне некоторые вещи, — призналась Екатерина, чувствуя, как краснеет.
Артем внимательно посмотрел на нее.
— И вы ему поверили?
В его вопросе звучала легкая горечь. Екатерина отвела взгляд.
— Я не знаю, что и думать, — честно призналась она. — Он кажется таким… обаятельным.
— Обаяние – сильное оружие, Екатерина Сергеевна, — медленно произнес Артем. — Но иногда за ним скрываются совсем не те намерения, которые кажутся на первый взгляд. Будьте осторожны в своих суждениях. Не все золото, что блестит.
Его слова заставили Екатерину задуматься. Она чувствовала, что стоит за этими недосказанностями какая-то правда, которую ей еще предстоит узнать. Встречи с Артемом становились для нее все более значимыми, заставляя пересматривать свои прежние убеждения. Появление Кирилла внесло дисгармонию в ее восприятие окружающих, но в то же время подтолкнуло к более глубокому анализу характеров и мотивов людей.

8

После того как Екатерина выслушала рассказы Кирилла Волкова об Артеме Соколове, что-то в ее отношении к последнему изменилось. Она не могла сбросить со счетов слова Кирилла, его уверенность и те детали, которыми он делился. Хотя в глубине души и оставалась крошечная искорка сомнения, общее впечатление склоняло ее к тому, чтобы поверить Кириллу.
На светских мероприятиях и случайных встречах Екатерина держалась с Артемом подчеркнуто холодно и отстраненно. Если раньше в ее поведении сквозила легкая ирония или колкость, то теперь ее сменила ледяная вежливость, граничащая с полным игнорированием. Она избегала зрительного контакта, отвечала на его редкие обращения односложно и старалась как можно быстрее покинуть его общество.
Артем, привыкший к ее язвительным, но все же диалогам, был озадачен такой резкой переменой. Он чувствовал, как между ними выросла невидимая стена, и не понимал ее причин. Он пытался несколько раз завести разговор, спросить, не случилось ли чего, но Екатерина всякий раз находила предлог, чтобы уклониться от беседы.
На одном из вечеров, когда их пути неминуемо пересеклись, Артем все же решился напрямую обратиться к ней.
— Екатерина Сергеевна, простите мою настойчивость, но я не могу не заметить перемену в вашем отношении ко мне. Я чем-то вас обидел? Произошло что-то, о чем я не знаю?
Екатерина бросила на него мимолетный, холодный взгляд и ответила ледяным тоном:
— Мне кажется, Артем Петрович, что наши пути лучше разойдутся. У нас слишком разные взгляды на жизнь.
И, не дожидаясь его ответа, она отвернулась и направилась к другой группе гостей, оставив Артема в полном недоумении.
Вечером того же дня Артем долго не мог заснуть, ворочаясь в постели и пытаясь понять, что могло так внезапно изменить отношение Екатерины. Их последние разговоры, пусть и напряженные, не предвещали такой резкой холодности. Он вспоминал их мимолетный разговор на пикнике, ее слова о предубеждениях. Неужели она поддалась какому-то влиянию?
Мысли его метались от одной догадки к другой. Он перебирал в памяти все их встречи, пытаясь найти хоть малейший намек на причину ее нынешнего поведения. Возможно, он сказал что-то не так? Или его манера общения показалась ей оскорбительной? Но он всегда старался быть вежливым, пусть и сдержанным, в ее присутствии.
В голову пришел образ Кирилла Волкова, который все чаще появлялся в обществе Ивановых и особенно Ирины. Артем не доверял Кириллу, чувствуя в нем какую-то скрытую неискренность. Мог ли Кирилл как-то повлиять на мнение Екатерины? Рассказать ей что-то такое, что настроило ее против него?
Эта мысль показалась Артему наиболее вероятной. Он знал о давних неприязненных отношениях между ним и Кириллом, хотя истинные причины этого конфликта были известны лишь им двоим. Если Кирилл решил очернить его в глазах Екатерины, это могло бы объяснить ее внезапную холодность.
Чувство обиды и несправедливости охватило Артема. Ему было неприятно осознавать, что чьи-то интриги могут так легко повлиять на мнение человека, чье расположение стало для него неожиданно важным. Он не понимал, почему Екатерина не дала ему шанса объяснить свою позицию, почему так легко поверила чужим словам.
В эту ночь Артем принял решение выяснить, что произошло. Он не мог позволить недоразумению разрушить ту хрупкую нить, которая, как ему казалось, начала связывать его с Екатериной. Он должен знать правду, какой бы горькой она ни оказалась.

9

Решимость Артема выяснить причину внезапной холодности Екатерины окрепла с первыми лучами солнца. Он не привык оставлять неразрешенными вопросы, особенно если они касались человека, который, сам того не осознавая, начал занимать все больше места в его мыслях.
Первым делом Артем решил поговорить с Дмитрием. Он знал о его дружеских отношениях с семьей Ивановых и надеялся, что тот сможет пролить свет на внезапную перемену в поведении Екатерины.
Дмитрий встретил Артема в своем кабинете, погруженный в рабочие документы. Услышав о причине визита друга, он нахмурился.
— Мне казалось, у вас с Екатериной Сергеевной складывались… ну, своеобразные, но все же отношения, — задумчиво произнес Дмитрий. — Она всегда отличалась независимостью суждений.
— Именно поэтому ее нынешняя холодность так меня озадачивает, — ответил Артем. — Это не просто ирония, это… отчуждение. И я понятия не имею, чем мог это вызвать.
— Хм… знаешь, в последнее время она довольно много общалась с Кириллом, — неожиданно сказал Дмитрий. — Они как-то быстро нашли общий язык. Кирилл очень обаятельный и умеет располагать к себе людей.
Имя Кирилла прозвучало для Артема как подтверждение его собственных подозрений.
— И что именно они обсуждали? Тебе известно? — сдержанно спросил Артем, стараясь не выдать своего волнения.
— Да особо ничего конкретного. В основном светские беседы, общие знакомые… Но, признаться, Екатерина после этих разговоров стала как-то… напряженнее, что ли. Более резкой в своих высказываниях, даже по отношению к тебе, насколько я заметил.
Разговор с Дмитрием лишь укрепил подозрения Артема. Он был уверен, что Кирилл каким-то образом настроил Екатерину против него. Оставалось выяснить, что именно он ей сказал.
Артем решил действовать напрямую. Он отправился к дому Ивановых, надеясь застать Екатерину одну. Ему повезло: когда он подъехал, она вышла в сад, видимо, наслаждаясь утренней прохладой.
Увидев его, Екатерина нахмурилась и попыталась развернуться, чтобы уйти.
— Екатерина Сергеевна, прошу вас, уделите мне несколько минут, — твердо сказал Артем, преграждая ей путь. — Мне необходимо понять, что произошло.
Екатерина колебалась, но все же остановилась, скрестив руки на груди. В ее глазах читалась неприязнь.
— Я уже сказала вам вчера, Артем Петрович. Нам не о чем разговаривать.
— Но я не понимаю причины вашей внезапной холодности, — настаивал Артем. — Я всегда относился к вам с уважением, несмотря на наши… разногласия.
— Уважение? — усмехнулась Екатерина. — После всего, что я узнала о вас… ваше уважение мне не нужно.
— Что именно вы узнали? — прямо спросил Артем, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. — Кто вам это сказал?
Екатерина молчала, упрямо сжав губы.
— Это не имеет значения, — наконец произнесла она. — Важно то, что я знаю правду. И эта правда не делает вам чести, Артем Соколов.
— Правду? — горько усмехнулся Артем. — Или чью-то интерпретацию правды? Вы хотя бы попытались услышать мою версию?
— Зачем? Слова такого человека, как вы, не стоят моего внимания.
Эта последняя фраза задела Артема за живое. Он всегда ценил честность и открытость, и такое безоговорочное осуждение без попытки разобраться в ситуации казалось ему несправедливым.
— Вы очень предубеждены, Екатерина Сергеевна, — с горечью произнес Артем. — Вы позволяете чужим словам заслонять собственное мнение. И боюсь, однажды вы пожалеете об этом.
С этими словами Артем развернулся и ушел, чувствуя, как в его душе поднимается волна разочарования и обиды. Он попытался поговорить, попытался понять, но натолкнулся на стену глухого предубеждения. Теперь он знал наверняка – Кирилл сыграл в этом свою роль. Но что именно он сказал Екатерине, и почему она так безоговорочно ему поверила, оставалось для Артема загадкой. Однако он не собирался сдаваться. Он был намерен докопаться до истины, чего бы это ни стоило.

10

После нескольких очаровательных свиданий Дмитрий пригласил Светлану провести выходные в его загородном доме. Надежда Петровна была в восторге от такого знака внимания и с радостью отпустила старшую дочь. Светлана предвкушала романтический уикенд в обществе Дмитрия.
Однако уже к вечеру первого дня Светлана почувствовала недомогание. Легкая простуда быстро переросла в озноб и сильную головную боль. Дмитрий проявил трогательную заботу, тут же вызвал врача и окружил Светлану вниманием. Он отменил все свои дела, чтобы ухаживать за ней, постоянно проверял ее состояние и следил за приемом лекарств.
Надежда Петровна, узнав о болезни Светланы, сильно забеспокоилась, но Дмитрий заверил ее, что Светлана находится под присмотром лучшего врача и что он сделает все возможное для ее скорейшего выздоровления. Он убедил ее не приезжать, чтобы не подвергать риску заражения остальных членов семьи.
Так Светлана осталась в доме Дмитрия, окруженная его заботой. Он читал ей вслух, приносил ее любимые блюда и старался всячески поднять ей настроение. В этой вынужденной изоляции их связь стала еще крепче. Светлана увидела в Дмитрии не только обходительного кавалера, но и чуткого, внимательного человека, готового прийти на помощь в трудную минуту.
Тем временем в доме Ивановых жизнь текла своим чередом. Ирина продолжала наслаждаться обществом Кирилла Волкова, находя его внимание и комплименты весьма приятными. Екатерина же, все больше убеждаясь в правоте Кирилла относительно Артема, не упускала случая поделиться своими выводами с сестрами.
— Вы только посмотрите, как благороден Кирилл, — говорила она Марии и Анне. — Он так переживает из-за той несправедливости, которую ему причинил Соколов. А этот Артем… он даже не пытается опровергнуть обвинения, слишком горд для этого.
Мария, как и прежде, слушала ее сдержанно, не выражая ни согласия, ни несогласия. Ей казалось странным, что Артем никак не реагирует на обвинения, но она не решалась спорить с убежденной Екатериной.
Артем узнал о болезни Светланы и о том, что она осталась в доме Дмитрия, от общих знакомых. В его душе шевельнулось беспокойство, но он тут же подавил это чувство. В конце концов, Светлана находилась под присмотром человека, который, казалось, искренне о ней заботился. Мысли об отчуждении Екатерины по-прежнему занимали его гораздо больше.
Он продолжал хранить гордое молчание, избегая любых контактов с семьей Ивановых. Ему казалось, что любые его попытки объясниться будут восприняты враждебно. Он решил наблюдать издалека, чувствуя, как внутри него зреет какое-то смутное предчувствие.
Однажды Екатерина, случайно столкнувшись с Марией, вновь затронула тему Артема.
— Ты видела его на днях? — спросила Екатерина с презрением в голосе. — Он даже не поинтересовался здоровьем Светланы. Вот вам и вся его порядочность!
— Но, Катя, он, возможно, не знает, что она заболела, — робко предположила Мария.
— Как же не знает? Весь поселок об этом говорит! Он просто равнодушный и эгоистичный человек. Кирилл совсем другой. Он искренне переживает за Светлану и желает ей скорейшего выздоровления.
Мария вздохнула, понимая, что переубедить Екатерину сейчас невозможно. Та была слишком ослеплена своей верой в правоту Кирилла и своей неприязнью к Артему.
Так проходили дни. Светлана постепенно шла на поправку в уютном доме Дмитрия, их отношения становились все более теплыми. Ирина наслаждалась вниманием Кирилла. Екатерина продолжала укрепляться в своем негативном мнении об Артеме, а Артем, храня молчание, пытался понять, что же на самом деле произошло и почему Екатерина так легко поверила словам другого.

11

Интересный поворот! Болезнь Светланы может стать неожиданным катализатором событий. Давайте посмотрим, как это отразится в десятой главе.

Несмотря на заботу Дмитрия и усилия врача, состояние Светланы не улучшалось. Ее лихорадило, мучил сильный кашель, и она чувствовала общую слабость. В минуты просветления она тосковала по родным и привычной обстановке. Особенно ей не хватало спокойного и рассудительного присутствия Екатерины.
Однажды, почувствовав себя совсем плохо, Светлана с трудом прошептала Дмитрию свою просьбу:
— Дим… мне было бы спокойнее… если бы рядом была Катя. Не мог бы ты… попросить ее приехать?
Дмитрий, искренне переживавший за Светлану, немедленно согласился. Он понимал, что присутствие родного человека может оказать благотворное влияние на ее состояние. Он тут же позвонил Надежде Петровне и передал просьбу Светланы.
Надежда Петровна, услышав слабый голос дочери в трубке, сильно встревожилась. Она тут же отправила Екатерину к Светлане, наказав ей заботиться о старшей сестре и сообщать обо всех изменениях в ее состоянии.
Екатерина, несмотря на свою неприязнь к Артему и веру в правоту Кирилла, не могла остаться равнодушной к болезни сестры. Она быстро собрала необходимые вещи и отправилась в дом Дмитрия.
Приехав, Екатерина была встречена обеспокоенным Дмитрием. Он провел ее в комнату, где лежала бледная и измученная Светлана. Увидев сестру, Светлана слабо улыбнулась и протянула ей руку.
— Катя… я так рада, что ты приехала, — прошептала она слабым голосом.
Екатерина села рядом с ней и взяла ее руку. Вся ее прежняя резкость и убежденность в чем-либо словно отступили перед лицом болезни близкого человека. Она почувствовала укол вины за то, что в последнее время была так поглощена своими мыслями и предубеждениями.
Дмитрий предоставил Екатерине отдельную комнату и заверил, что она может рассчитывать на его помощь в уходе за Светланой. Так Екатерина осталась в доме Дмитрия, чтобы ухаживать за больной сестрой.
Теперь Екатерина и Дмитрий проводили много времени вместе, обсуждая состояние Светланы, следя за приемом лекарств и стараясь создать для нее спокойную и комфортную обстановку. В этой общей заботе о Светлане между ними возникло неожиданное чувство взаимопонимания и уважения. Дмитрий видел в Екатерине не только язвительную и независимую девушку, но и любящую, преданную сестру. Екатерина, в свою очередь, отмечала его искреннюю заботу и доброту по отношению к Светлане.
Артем узнал о том, что Екатерина переехала в дом Дмитрия, от общих знакомых. Эта новость вызвала в нем противоречивые чувства. С одной стороны, он был рад, что Светлана получит необходимый уход. С другой стороны, присутствие Екатерины в доме Дмитрия вызывало у него странное, необъяснимое волнение. Он не мог понять, что именно чувствует к этой девушке, которая так легко поверила чужим словам и так резко оттолкнула его.
Тем временем Кирилл продолжал навещать Ирину, стараясь не терять своего влияния на семью Ивановых. Он выражал сочувствие по поводу болезни Светланы, но в его словах чувствовалась какая-то натянутость.
Находясь в доме Дмитрия, Екатерина старалась не думать об Артеме и Кирилле. Все ее внимание было сосредоточено на Светлане. Однако в редкие минуты тишины мысли о недавних событиях все же возвращались к ней. Она не могла не замечать заботы Дмитрия и его искреннего беспокойства. И хотя она по-прежнему верила словам Кирилла, в ее душе начинали зарождаться смутные сомнения. Почему Артем так и не попытался объясниться? Почему он просто отстранился? Эти вопросы не давали ей покоя.
Болезнь Светланы неожиданно изменила динамику отношений между героями, заставив их по-новому взглянуть друг на друга и на сложившуюся ситуацию.