Горизонт Событий

Глава 1 (часть 1)

— Вот же… красный карлик! Да чтоб тебя спектралкой перекосило, и пульсар с глитчем в самую черную дыру вошел!… — шипела я, злобно уставившись в широкую спину Кастора Игнема. Спина не внимала – спина мерно удалялась, игнорируя мой праведный и вполне себе обоснованный гнев.

— Ринка! – полушепотом оборвала меня синеволосая девушка, предостерегающе указывая взглядом трех глаз куда-то в сторону моего левого бедра.

Я обернулась. Там, на уровне моих колен, на ступенях главного входа в Академию Поддержки транспортных узлов, недовольно подперев щеку одной из тонких шести рук, сидел ортарианец. Алая кожа поблескивала в свете синтетических пульсаров, всегда тускло горящих в подворотнях Тцаны – столичного города планеты Ртар. Видимо, чтобы случайно попавшие сюда представители более успешных кланов Галактики тут же поняли, где находятся. Миниатюрные восемь пальчиков четвертой правой руки тарабанили похоронный марш Ртара по жесткому колену. По кому стонет ортарианская сирена… По Марине Верус, по кому же еще! Святые кастодии, да за что мне это!

— Ваше высокочтимое благородие! – я тут же расползлась в самой очаровательной улыбке, на которую была способна. – Не к величайшим обращалась, сравнивала с недостойной звездой нижайшего местного!

Низенький шестирукий мужчина поднялся. Высокий для ортарианца, он макушкой доставал мне до талии. Лохматые кудрявые локоны, гордость их народа, тут же были приглажены двумя верхними конечностями – высокочтимое благородие поздоровался. Я поспешно ответила ему тем же – поднесла ладони к вискам, наклонила голову, закрыв глаза. Буря негодования миновала – встретить уважение к традициям своей расы на любой планете приятно!

— Посмел обидеть прелестную дочь туманности? – осведомился ортарианец, глядя на меня снизу вверх так, точно я сама была ниже головы на две.

— Именно так, высокочтимый! Не ценит продолжающих род, мнит себя единоверным! – не прекращая улыбаться, пожаловалась я. За спиной послышался короткий и тихий смешок Ри-Ри. Любимая подруга, не мешай спектаклю!

— Не дело! Как имя нижайшего?! – возопил ортарианец. – Отлучим от великих! Да иссякнет светимость его ближней звезды!

«Кастору эта светимость до горизонта событий…» — мысленно ухмыльнулась я. Но вслух поддержала решительного краснокожего мужчину:

— Благодарю бесконечно, высокочтимый! – лишать Кастора светимости звезд я благоразумно не стала. Мало ли, на что способны невысокие служители духовенства Ортариана… — Даете волю ступать продолжающим род?

Если не даст нам уйти в ближайшие минуты – Ри-Ри просто задохнется от хохота…

— Позволяю! И если вдруг вновь… — ортарианец вторым рядом рук мгновенно вытащил из-за пояса жетон. – Сканируйте. Одрик Одрин Одр, второй после шестнадцатого!

Я почтительно коснулась ладонями висков и поднесла свой коммутатор к жетону.

«Сканирование произведено успешно. Новый контакт добавлен: Одрик…» — бездушно пронеслось в голове.

Попрощавшись с мужчиной принятым на Ортариане способом, я пихнула Ри-Ри, чтобы она сделала то же самое. Когда подруга, уже вся фиолетовая от сдерживаемого смеха, закончила почтительное прощание, мы ретировались. Пройдя два квартала до ближайшего пиратского паба, мы наконец «дали себе волю» - расхохотались.

— Второй после шестнадцатого… — еле смогла выдавить из себя Ри-Ри. – Они все там… Третий после девятого… Ма-а-а-амочки! А-а-а-а… Аж мышцы лица свело! Вечная очередь…

Вытерев слезы, я кивнула.

— Ага. Высокодуховная планета, что поделать…

— А откуда такие знания, Ринка?

— Ты про это? – я снова приложила ладони к вискам, закрыла глаза и кротко склонила голову. – На В0198 у нас лекции по кросс-культурным коммуникациям обязательные. Мало ли, куда сироток занесет… Так что теперь это мой особый талант! Могу подобающе здороваться и прощаться с представителями более чем двухсот планет… Наша Мадам очень щепетильна в вопросах коммуникации!

Ри-Ри закатила сразу три глаза. Театрально, признаю! Подруга вообще редко двигала своими гигантскими синими глазами одновременно – только в подобных текущему случаях. Как настоящая фасилийка, девушка была пластична во всем – не только в неимоверной гибкости тонкого гуманоидного тела, но даже в орбите движения органов зрения. И зачем только такая красота поступила в АПТУ…

Хотя я знала, зачем. Поругалась с матушкой, которая пыталась выдать ее замуж в слишком нежном возрасте – в шестнадцать земных лет. Забавный факт – несмотря на то, что Земли не существовало уже более нескольких столетий, а ее переселенцы смешались с другими народами – время исчислялось по солнечному календарю. Оказалось, что эта система была самой простой: на Инитии, например, один земной месяц равнялся тысячи шестиста двум рорукам (местное обозначение чего-то подобного «неделям»). На Ртаре смена дня и ночи отсутствовала ввиду особого положения планеты в пространстве – с трех сторон она впитывала свет сразу трех светил. Именно поэтому ртарианцы установили купол и пользовались для внутреннего освещения в основном синетическими пульсарами – жить с постоянным светом им надоело. Хотя и пульсары никогда не гаснут… Здесь с тысячу лет назад время измерялось гкатами – примерный аналог земной секунды, равный тому отрезку, за которое происходит вспышка на звезде Рбиддж. А учитывая наличие нескольких сотен планет в нашей галактике, имеющих разумные формы жизни, на всеобщем межзвездном совете было принято решение – взять за эталон измерения времени единственной уничтоженной на тот момент планеты: секунды, минуты, часы, дни... Это уже потом был раскол Иэтиэ, биологическая катастрофа Грщкцвара и взрыв Хишмара. Но их системы исчисления никто вписывать в общегалактические эталоны не стал.

На Фасили красивых по общегалактическим меркам девушек не так много – так что Ри-Ри с детства была известна даже за пределами родной планеты за ее уникальную внешность – голубой оттенок нежной кожи без выделенной пигментации, коей страдали почти все фасилийцы. За эту «чистоту», а также за гибкую тонкую фигуру, гигантские синие глаза в обрамлении трех рядов пушистых и длинных ресниц (ветра на Фасили еще более мощные, чем на Верфи) и за некоторую умильную детсткость личика Ри-Ри еще со своих четырнадцати слыла завидной невестой для каждого фасилийца. Ее мать подобрала, как той казалось, идеальную партию – сына богатейшего бизнесмена планеты. Но Ри-Ри не собиралась становиться чьей-то примерной продолжительницей рода – и, угнав быстроходную капсулу, ретировалась на Ртар. С того момента прошло уже четыре года, и Ри-Ри из избалованной кокетки-модели, коей она являлась на Фасили, превратилась в очаровательную будущую сестру медицинского блока флота Галактики. Мы познакомились на сканировании личности – зашли вместе в кабинет смотрящего. Я отвесила ей комплимент, она ответила мне презрительным взглядом, я съязвила… Так и подружились. А спустя три недели учебы даже уговорили коменданта переселить нас в соседние жилые капсулы.

Глава 1 (часть 2)

***

Три часа спустя моя горячо любимая подруга решила, что после вкусной еды самое то прокатиться на каком-нибудь звездном катере, полюбоваться видами Ртара с орбиты. За окном как раз припарковались парочка последних моделей «Ориона 9», скоростных корабликов, которые я видела лишь на рекламных холостенах Тцаны. А тут – вживую, вот они… Четвертая «Кассиопея» приятно согревала нутро и кружила голову, так что я согласилась. Собственных катеров, что естественно, у нас не было… Зато они были у других посетителей бара. А у нас в избытке наблюдалась наглость и отсутствие чувства самосохранения.

В общем, в рамках недолгой беседы со счастливыми обладателями «Орионов», еще одной «Кассиопее» по каждой из нас за их же счет, а также нескольких улыбочек Ри-Ри бармену, нас взяли на слабо. Парни согласились пустить нас в кабину любой из своих шлюпок и даже прокатить, если мы сможем украсть у отдыхающей тут же компании верберов что-нибудь. После недолго спора мы остановились на рукояти энергетического хлыста. Оружие верберы – служители закона и порядка Ртара – держали при себе, пристегнутым к поясу, даже сейчас, когда находились не на службе. На самом деле, скорее всего, они просто забыли его отстегнуть. Сила энергетического хлыста была не столько в куске проводникового пластика, в преобразователе, сколько в модифицированном геноме владельца – без него оружие становилось бесполезным. Верберы постоянно теряли рукояти – они то сгорали от переизбытка энергии, то просто отстегивались от поясов в момент неспешной прогулки стражей порядка по подворотням. По закону их даже не штрафовали за такие потери – проводники считались расходным материалом и отлично подходили для предмета нашего спора.

Все же, будь мы потрезвее, отказались бы, но «Орион 9» манил и Ри-Ри, и меня. Да и Кассиопея требовала наличия приключений в районе пятой точки. Так что выбор – получить по ушам от верберов (не будут же они сразу нас в участок тащить за невинную шалость? Да и тем более, на Ртаре! Тут закон и порядок – не самые совместимые вещи!) против шанса дотронуться до панели управления катера мечты. Еще и повеселиться! Выбор без выбора!

— Твоя чарующая женская энергетика или моя типичная хитрость? – поинтересовалась я у Ри-Ри, приглядываясь к мощной фигуре вербера, сидящего к нам с подругой спиной. Он заслонял собой остальных участников их вечернего застолья, но под высоким столиком отчетливо выделялись еще две пары ног.

— Комбинация! – решила девушка, поправляя волосы и прицениваясь к будущим жертвам нашего виртуозного (я надеюсь!) спектакля.

— Это будет как минимум забавно! – хмыкнул наш новый знакомый Гртан, ртарианец и счастливый обладатель «Ориона», заправляя за ухо белесую прядь длинных локонов. – Даже за попытку – пущу подержать рулевой на автопилоте!

У меня внутри все томительно сжалось, а перед глазами предстал образ блестящего корпуса «Ориона». Хочу-хочу-хочу!

Ри-Ри скептически оглядела мой внешний вид. За мгновение в синих глазах я усмотрела целую бурю выражений: неодобрение, сожаление, гнев, а затем то, что заставило мои внутренности сжаться от о-о-очень такого нехорошего предчувствия – нездоровую решимость изменить ситуацию.

— Мальчики, дайте нам минутку! И готовьтесь наблюдать шоу! – послав Трану (владельцу второго «Ориона») воздушный поцелуй, девушка встала и утащила меня в сторону дамских комнат. И уже там, видимо, чтобы не смущать новых знакомцев, подруга ухватилась за молнию моего комбинезона. Потянула вниз, открывая впадинку на шее, затем ключицы, а потом…

— Это уже слишком! – остановила я фасилийку. – Такие вырезы только у скинов дакимакур Рена!

— Зато сработает безотказно! – безапеляционно заявила девушка, выуживая откуда-то из недр своей учебной формы инструмент, подозрительно похожий на пыточный. – И не хочу знать, как ты умудрилась увидеть его дакимакуры – и уже тем более их скины. Была в общаге техников? Повернись!

— С таким командным тоном тебе не в медблок, а в чистильщиков… Или в те же верберы! – заныла я, но все-таки повернулась. Знала, что сейчас будет. Минута волшебства – и вот с экранирующих поверхностей, коими была укрыта вся дамская, на меня посмотрит Марина Верус версии 2.0. Не бойкий будущий помощник пилота – а потенциальная девушка месяца Тцаны! Та, чье лицо и фигурка вполне могли бы украсить одну из холостен и заполучить пару рекламных контрактов. А то и не пару.

Мои лежавшие до этого момента как придется темные волосы теперь струились черным золотом Ортариана, ниспадая на плечи умопомрачительными волнами. Еще один поворот под командованием Ри-Ри – и лицо перестало светиться бледностью, а засияло матовой белизной истинной ртарианки. Подруга что-то перещелкнула на своем пыточном инструменте и приблизилась к моим глазам.

— Только не это! – простонала я, зная, что она меня не послушает.

Ри-Ри, что ожидаемо, проигнорировала протест и наложила проекцию, а затем провела по ней едва видимым лучом своего «приспособления красоты». Мои непонятного цвета в базовом их состоянии два глаза сверкнули притягательной зеленью. Губы заалели.

— И финальный штрих! – тонкие пальчики потянулись к настройкам подгона на поясе моего комбинезона, забегали по миниатюрной панели, задавая параметры. Когда установка завершилась, Ри-Ри клацнула ногтем по зеленому кругу, подтверждая изменения. Я почувствовала, как синтетические умные волокна подтягиваются ближе к телу, становясь похожими на вторую кожу, с одним лишь отличием – наши костюмы были из графитово-черного волокна с металлическим блеском. Ремень теперь подчеркивал изящность талии, коммутатор, слабо светясь, привлекал внимание к округлым бедрам. – Вот! Готово! Теперь ты не похожа на вакуумный мусорный мешок!

Подруга развернула меня за плечи к экранам, сияя улыбкой.

— Довольна? – скривилась я, разглядывая плотно обтягивающий комбинезон.

— Очень! Почему ты постоянно выставляешь плюс четыре размера? Никогда не понимала!

— Потому что не люблю, когда пялятся… Как на продолжающую род! – пробурчала я.

Глава 2 (часть 1)

— Доброго утра, Марина. Вас сегодня ожидает насыщенный день. Через час вам необходимо присутствовать на лекции сании Вариарте. Тема лекции: Изменение гравитационных полей в кабине среднегабаритных кораблей при гиперпрыжках. Далее в расписании значится семинарское занятие длительностью в полтора часа по истории войны с Андромедой, на нем планируется контрольная работа. Затем вы обязаны посетить гостевую лекцию от командира корабля «Полутон» для помощников пилотов, посещение лекции строго контролируется директором Академии. В финале учебного дня вас ждет тренировка с санием Грхаром. Ваш завтрак активируется через полчаса.

Синтезированный мелодичный голос ИскИна с интересным наименованием «Солнце» звучал из динамиков над моей головой. Яркий белый свет залил капсулу для сна, способствуя пробуждению. Если не встану через пять минут – эта мелодичная женщина выпустит мне в лицо струю холодного пара, и подняться точно придется…

— Да, Солнце, встаю, встаю, — проворчала я, открывая один глаз. Второму позволила доспать – его пробуждение начнется под теплыми струями душа. До завтрака полчаса, как раз успею.

В жилищном блоке душевые были общими, располагались в конце единого для этажа коридора. Нам с Ри-Ри повезло – на нашем этаже обитало не так много народу, так что с таким неприятным явлением, как очереди, мы практически не сталкивались.

Ри-Ри… Общага… Душевые…

Яркие красные глаза.

Я вспомнила вчерашний вечер. Мне же не приснилось? Я действительно стала свидетелем появления на Ртаре кого-то с К-Санте?! Кастодии?! У нас… здесь?! И как я очутилась в своем блоке? В капсуле? Еще и… Я оглядела себя. На мне была пижама Академии. Клятый глитч! Как?!

Я выскочила из капсулы и, не переодеваясь, выбежала в коридор, затарабанила в дверь блока Ри-Ри.

Подруга не откликалась. Я усмирила начинающуюся панику – и открыла панель управления рядом с ее комнатой. Мне надо было убедиться.

Базовым навыкам программирования учат всех первокурсников АПТУ. Помощников пилотов и техников готовят по этому направлению дольше – мы обязаны уметь «договариваться» с ИскИном кораблей, чтобы облегчить пилотам, капитанам и командирам их задачи. А если еще и талант есть, непростое прошлое и некоторая склонность к криминалу…

Я взломала замок Ри-Ри за пару минут. ИскИн принял меня за фасилийку, и створка бесшумно отъехала в сторону. Ворвавшись в комнату, я тут же бросилась к капсуле.

— Слава кастодиям! – выдохнула, видя, что подруга просто почему-то отключила свою версию «Солнца» и сладко посапывает. – Вставай!

Я несильно ткнула Ри-Ри в плечо.

— Я тут паникую, переживаю, а она! – возмущаясь, тормошила я подругу. – Ри!

— Чего тебе? – недовольно раскрыв третий глаз, находящийся на лбу, уточнила девушка. – Чего орешь? У меня нет первой пары, зачем будить уставшую медичку?

— А ты не хочешь обсудить вчерашнее?! Как мы вообще тут оказались?! Что за глитчина произошла в этом пабе? И кастодий… Я уверена, что видела его!

Ри-Ри села и уставилась на меня всеми тремя глазами. Недовольными.

— Ты с Рбидджа свалилась? Мы поужинали и вернулись. Плохой сон приснился? Галлюцинации? – теперь Ри-Ри выглядела озабоченной. Фасилийка протянула руку и дотронулась до моего лба, проверяя температуру тела. – Не заболела?

— Ри… — ошалело произнесла я. Лицо у меня, должно быть, в этот момент вытянулось. – Ты не помнишь?

— Я как раз отлично помню. Ты повздорила с Игнемом, мы встретили ортарианца, а затем пошли в «Устье Ракутры», где поужинали и вернулись.

Кажется, теперь мне впору было трогать ее лоб и справляться о здоровье. Все было совсем не так! Не привиделось же мне!

— Что мы там ели? Пили? Видели кого знакомого? – в своих воспоминаниях я была уверена. А вот в том, что говорила Ри-Ри…. Даже паб был иным.

— Мы… Я не помню. Мы были в «Ракутре»! Это точно! – потирая виски, ответила подруга.

— Много выпили, наверное? А что я говорила, когда мы вернулись? – прищурилась я.

— Ты… Молчала. Или нет. Или снова что-то про… Про…

Я читала о кастодиях, ордене с далекого К-Санте. Они поддерживают баланс сил во Вселенной. По крайней мере в той ее части, о которой известно. Потому даже закрепилось выражение, «святые кастодии». Особо религиозные народы считают кастодиев кем-то вроде посланников богов, им даже поклоняются. На самом деле это представители разных планет и галактик с измененным геномом, который подвергается модификации на планете К-Санте, находящейся в туманности Треугольника, близко к месту, где стабилизируется горизонт событий. Как К-Санте еще не была поглощена остатками переродившейся звезды, никто до сих пор понять не может. Кроме самих кастодиев, очевидно. Орден возник после первой межгалактической войны, тысячелетие назад. Отличительным признаком были красные глаза – модифицированный геном менял навсегда цвет радужки существ, призванных встать на стражу спокойствия нашего хрупкого мира. Именно кастодии не дали захватчикам из Туманности Андромеды уничтожить нашу объединенную галактику несколько десятков лет назад. Без их силы, о которой, кстати, информации никакой я не нашла, наши войска и корабли просто не справились бы. Но вживую кастодиев давно уже никто не видел. Бытовало мнение, что этот орден – не больше, чем сказки. Однако судя по всему… Вчера мне посчастливилось стать свидетельницей явления «божьего посланника» прямо в пиратский паб в одной из подворотен Тцаны. В том, что это был именно представитель ордена, я не сомневалась – такими глазами ни один гуманоид в нашей галактике точно не обладал.

Могли ли они изменить память? Если да – то почему я все помню? Ладно, не все, но сами красные глаза очень ярко врезались в мое сознание. Может, не обратили внимания, потому что я тут же грохнулась в обморок – и решили, что этой уже можно и не наливать? Или посмотрели на не шибко одаренное интеллектом личико – и забили? Если так, то у меня для них плохие новости! Я все помню! Но Ри… Изменить память можно, вот только это длительный процесс. А еще это легко проверить!

Глава 2 (часть 2)

***

Пары сании Вариарте отличались от других одной интересной особенностью – мы писали от руки. Да, на развернутый голографический лист, но обязательно от руки. Этим Вариарте бесила всех будущих помощников, но тревиусианка так зыркала своими темно-зелеными глазами, что каждый понимал: нет записей – есть заваленная сессия. Так что страдали, жаловались, ныли – но писали.

Вот и сейчас мы старательно вывели на листах тему занятия: «Изменение гравитационных полей в кабинах среднегабаритных кораблей при гиперпрыжках». Эта пара, как и следующая, у помощников была совместной с факультетом техников – чтобы АПТУ мог поменьше платить преподавателям, нас собирали в одну аудиторию, где сании вещали сразу для гигантского потока студентов.

А еще Вариарте обожала, как она это называла, «коммуникацию и отдачу». Что значило, что каждый ее вопрос, на который хоть кто-то из потока не ответит, мало того, что будет на экзамене, так еще и заранее отнимет баллы у всех слушателей.

— Что такое гиперпрыжок? – начала экзекуцию сания вместо приветствия.

Я тут же взметнула руку. Холодный кивок в мою сторону.

— Мгновенное или сверхбыстрое преодоление расстояния через гиперпространство! – отрапортовала я, сохранив возможность получения высокой оценки всему потоку. Ну, или хотя бы не снижения. Рядом облегченно вздохнул Рен – полиморф с планеты Ап. Не то чтобы он не знал ответа – просто сания Вариарте внушала страх. И не ему одному.

— А что тогда такое гиперпространство? – тут же задала встречный вопрос лектор, прищурившись, точно проверяя, так ли хорошо я ее слушала в прошлый раз.

— Многомерное пространство с более чем четырьмя измерениями, позволяющее при переходе в него перемещаться в нужное место со скоростью, превышающей скорость света, — не повезло. Я мало того, что слушала, так еще потом и выучила!

— Хорошо, Верус… — блеснула глазами сания и тут же повернула голову к моему приятелю. Уши Рена стремительно покраснели. – Тогда вот вы… Назовите габариты среднего звездолета.

— От шести до шестнадцати, — промямлил Рен.

— Не слышу.

— От шести до шестнадцати квазитонн! – повторил он, вжимая голову в плечи. Того и гляди от нервов начнет терять лицо. В прямом смысле – такова особенность полиморфов. Они способны менять расположение глаз, носа, губ, ушей и прочих мелких частей тел, перемещая их на небольшое расстояние. Этого обычно достаточно, чтобы притвориться другим полиморфом, если бы не одно «но» — телосложение, цвет глаз и шевелюры, а также шестипалость изменить не выйдет. Поэтому все полиморфы предпочитают оставаться в том виде, в котором изначально были рождены. Но благодаря таким «плавающим» чертам лица из них обычно получаются отличные актеры. Ведь существуют другие способы изменить вышеперечисленное. А нос просто так с места на место не передвинешь. Если ты не полиморф, конечно.

— Ладно… Тогда записывайте. В гиперпрыжок может войти только звездолет массой до шестнадцати квазитонн. Это предельная величина, при которой сохраняется полярность…

Мы тут же застрочили. Ближайшие полчаса лучше не отвлекаться и улавливать даже вздохи сании – ведь иногда и они имели значение.

— Где твой любимчик? – шепотом спросил Рен. Друг всегда умудрялся одновременно и не упускать ни единого слова сании, и болтать во время ее пар.

— Ты о ком?

— О Касторе, конечно! Видишь, толпа девиц рассредоточена по аудитории, значит, его нет…

И правда. Когда Кастор появлялся – немногочисленные девушки с потока помощников всегда окружали место, где он сидит. Эдакий природный магнетизм инитицев. Сегодня лекция была объединенной – и я заметила несколько разочарованных девчонок-техников, разодетых в свои лучшие комбинезоны. И эти туда же…

— Глитч его знает, где носит эту занозу в заднице. Я рада, что он пропустил! Может, тест хуже напишет…

— Ага, надейся! – хмыкнул Рен. – Чтобы Игнем – и проиграл тебе? Да ни за что!

— Эй, ты на чьей стороне? – возмутилась я, пихая друга в бок.

— На твоей, только не дерись! – рассмеялся полиморф. – Но не могу не признать, что… А, вот и он.

Нижние двери аудитории разъехались, впуская инитийца в компании пары парней. По всему лекционному залу прокатился томный вздох женской его половины. Я закатила глаза. Явился, красавчик наш! Звездочка!

«Скорее уже красный карлик!» — мелькнула злая мысль.

Карликом Кастор Игнем точно не был. Выше меня на голову, широкоплечий инитиец скорее сошел бы за «громилу». Может, если бы у меня отсутствовала цель – стать помощником пилота на самом известном корабле Галактики – я присоединилась бы к воздыхательницам и тоже увешала бы его случайными изображениями свою капсулу. Поймать в коммутатор или на пеленгующую сетчатку глаза Игнема никому не удавалось. Даже странно – такой самодовольный, а другим любоваться собой не дает! Инитийцы все были довольно симпатичными, эдакая «планета красавчиков и красавиц». По меркам остальной гуманоидной части галактики. Количество рук и ног у них всех стандартное – по две штуки. Цвет кожных покровов – темнее, чем у ртарианцев, но светлее жителей планеты Рашкор, где ввиду палящих светил высоко содержание меланина у каждого представителя расы. Я читала, что на Земле таких ребят называли «смуглыми». Как же земные термины плотно вошли в жизнь галактики… Если бы тысячу лет назад переселенцы только знали, насколько мощным станет их культурное наследие!

Игнем коротко кивнул сании Вариарте и направился к первой парте. Любимчик-отличник, конечно же! Ему даже ничего не будет за опоздание. Нас бы всех Вариарте уже злорадно побаловала бы парой сложнейших тестов и снижением балла за экзамен. Парни, сопровождавшие инитийца, двинулись следом. Одного я знала – он учился с нами, Гордр Тракн, местный. Похож чем-то на того вчерашнего бармена из «Хвоста Стрельца». Они с Кастором рядом интересно смотрелись – темноволосый, смуглый Игнем с черными глазами – и яркий белокожий блондин со светлыми, почти прозрачными. Почти братья-близнецы со знаком «минус». Второй же парень был мне незнаком. Внешность его говорила о смешении Тревиуса и Инития – темненький, чуть ниже Игнема, зеленоглазый. Мы даже чем-то с ним похожи, только вот мордашка у парня слишком смазливая. Если бы он учился в АПТУ, Ри-Ри бы мне все о нем уже рассказала – подруга знала поименно всех красавчиков в вузе. Значит, он не отсюда? Новенький? На третьем курсе?

Глава 2 (часть 3)

***

Эту войну мы обсосали уже со всех сторон. Бесконечные контрольные, модуляции событий, даже в театральном кружке половина постановок была посвящена истории битв экипажей нашей Галактики с захватчиками. И когда казалось, что мы изучили эту пятидесятилетнюю трагедию уже целиком и полностью, до цвета шнуровки на любимом корсете принцессы Кватори, дочери канцлера Инития тех времен, всегда находилась какая-нибудь деталь, которую мы упустили. Вот как сейчас…

— Что там в шестом вопросе? – прошептала Ри-Ри мне в ухо.

— Сержант флота Адриан. А в пятом? – ответила я ей.

— Субстанция Роуса, — почти не двигая губами, произнесла фасилийка.

Контрольная по истории, как и каждый год, была общепотоковой. В гигантском зале для собраний ютились все третьекурсники – мы с Ри-Ри и Реном стратегически заняли предпоследние парты. Следят обычно за первыми тремя рядами – и последним, так что наше решение было явной необходимостью. Рен за мое «он вполне ничего» предъявлял мне в течение всего обеденного перерыва, а когда подошла Ри-Ри, выспавшаяся и пахнущая каким-то новеньким парфюмом, полиморф ей про эту фразочку рассказывал в стиле остросюжетного боевика. Подруга тут же начала строить планы по завоеванию новенького, а я же почувствовала, что уже начинаю немножко ненавидить этого Лотуса – и себя заодно за внезапное озвучивание мыслей.

Зато общепотоковость контрольной играла на руку тем из нас, кто дружил с ребятами с других факультетов. Мы с Ри-Ри и Реном разделили вопросы для подготовки – и так действительно оказалось сдавать куда проще. Фасилийка знала все про составляющую ранений и использованных лекарств, Рен – про технические аспекты и расчеты, а я – про сам ход битв и пилотирование. Эта схема работала уже второй год для всех общепотоковых лекций и занятий, так что и сегодняшняя история не стала исключением.

— В десятом ответ: семь в тридцать восьмой степени? – сверилась я с Реном.

— Угу. А что лишнее в маневре Гранда?

— Левое крыло он не отрегулировал перед вылетом, из-за этого его корабль закрутило в спираль, — подсказала я.

— А дальше что? Тут просят обосновать печальный исход битвы.

Я припомнила, что говорил саний Ехт-Тах. Сначала командир корабля «Тилитий», Серж Гранд, не успел отрегулировать крыло – и это стало причиной спирали при взлете. Из-за него он потерял бесценное время – и прибыл на астероидный пояс Ватулы позже остальных членов отряда. Там уже шла битва – и наших разносили в пух и прах. Гранд принял верное решение – он использовал магнитное поле Ватулы и к ней близость астероидов – и открыл огонь не по вражеским кораблям, а по бездушным кускам вселенского мусора. Гранд понимал, что не справится, но хотя бы захватит с собой максимальное количество врагов… А вот дальше нам не рассказывали.

— Эм-м-м… Он прилетел позже остальных, направил лазеры на астероиды, чтобы забрать с собой захватчиков, и погиб. Другого ничего не помню. Может, надо попробовать обосновать с учетом нынешних знаний?... – предположила я.

— Не думаю… А Ехт-Тах разве не объяснял этого? – пробормотал Рен, уставившись в экран.

— Не объяснял, — послышался шепот с задней парты. – Пиши то, что сказала Верус, это будет правильным ответом. Битва считается проигранной, потому что армия Андромеды имела численное превосходство.

Слегка обернувшись, я скосила глаза, чтобы посмотреть, можно ли верить тому, кто подсказывал.

На последней парте оказались герои сегодняшнего утра. А шепот принадлежал моему любимчику – Кастору Игнему. Я с подозрением прищурилась:

— Ты меня преследуешь?

Инитиец хмыкнул и, слегка привстав с места, приблизил свое лицо к моему.

— А если и да? Ты против? – самодовольная ухмылочка, надо признать, ему шла.

— Сама Вселенная против! – заверила его я.

— Да я шучу. Помочь вот решил твоему другу. Не хочешь, не слушай, — пожал плечами инитиец.

— Если у нас опять будут одинаковые баллы… — начала я.

— Не будут, у меня уже автоматом отлично за эту работу. Я здесь для помощи Лотусу, мог и не приходить.

«Тогда какой туманности ты приперся?!» — подумала я, но вслух сказала совсем другое:

— С чего это у тебя автомат?! Особенный, что ли? Весь третий курс страдает, а у него – сразу отлично!

— Особенный! – Кастор улыбнулся. Именно из-за этой улыбки поразбивалась бОльшая половина девичьих сердец Академии. Меня же она только взбесила. Перед глазами снова предстал список претендентов на практику на «Пепельный свет». И долбанные дополнительные полбалла напротив фамилии инитийца.

Я фыркнула и отвернулась. Но в ответ на задачку все же пошло то, что сказал Игнем. Бесит, что он всегда прав!

— Но там же все не так было… — снова донеслось из-за спины. Голос уже отличался, хоть и был похож на стандартный инитийский. Я вернула голове прежнее положение:

— А как тогда?

— А ты Верус? Вторая после нашего гения? – поприветствовал меня смазливый красавчик. – Неугасающих! Я Лотус Астра, теперь учусь с вами, но на техническом.

— Скоро буду первой! – пообещала я, бросив неприязненный взгляд на Игнема и обворожительно улыбнувшись Лотусу. – Я Марина, но местные, — кивок в сторону Ри-Ри и Рена, которые старательно изображали сложнейшие размышления над вопросами контрольной, — зовут меня Риной.

— Я сразу заметил тебя на первой паре рядом с Реном… Даже позавидовал нашему тихоне! – усмехнулся парень. — Ты с Тревиуса?

— Нет… Так что там не так было, говоришь? – я перевела тему. Объяснять про сиротский приют на астероиде сыну бизнесмена не хотелось. О нем вообще мало кто знал – из однокурсников только два моих самых близких здесь друга. И директор Академии, конечно же.

Кастор закатил глаза:

— Сейчас начнешь рассказывать про вмешательство кастодиев и переписанную историю?

— Именно! – нет, ну какая же красивая улыбка у этого Астры! – Но вряд ли такой ответ примут за правильный. А ей еще тебя в рейтинге обходить!

Глава 2 (часть 4)

***

Глядя, как первая группа разбредается по «Искрам», я ловила себя на желании рвануть за ними и занять место в кокпите. Но нет. Мы же, как Грхар нас мысленно, я уверена, называет, особо пришибленные звездой. Нас оставили на потом. Видимо, чтобы проверить, что на финише взорвется первым: двигатель или самообладание. Ставлю на самообладание.

Я села на складной бокс рядом с Гордром, который уже вжился в роль эксперта и угрюмо жевал протеиновые жвачки с видом, будто лично строил каждую из этих «Искр» на задворках Тревиуса. Лотус, конечно, не мог просто стоять — облокотился о барьер с видом «я здесь случайно, но выгляжу потрясающе», и в этот момент я даже не пыталась скрыть, что смотрю на него. Ну а что, если уж свидание в случае проигрыша гарантировано — могу хотя бы визуально подготовиться.

— Твоя команда? — спросил он, кивнув в сторону желто-серой «Искры» с номером 7.

— Ага. Рен там техник. Если они не разнесут весь маршрут на куски — он им победу вытащит, — гордо сказала я, будто лично туда кабели тянула.

Рен, кстати, выглядел как полиморф на выпускном — одновременно в панике и в восторге. Пока пилот его экипажа уверенно проверяла управление, он лазал по отсекам, на ходу что-то настраивая и шепча на родном языке Ап, который звучал, как если бы кто-то пытался одновременно моргать и извиняться.

— Тихий, но мозги как у квантового ИскИна, — прокомментировала я, уловив взгляд Кастора, опершегося на барьер справа.

— Ага. Видно. Он хорош, — согласился со мной инитиец.

— Надо же! Сам Игнем кого-то похвалил! – язвительно восхитилась я. Кастор мой выпад проигнорировал, а Лотус лишь улыбнулся краешком губ.

Грхар дал отмашку — и шесть «Искр» взмыли вверх, разноцветные кометы над городскими скалами. Сразу стало ясно, кто здесь катает симулятор на максималках, а кто только фотографировался у руля. Один корабль уже на первом повороте чуть не влетел в обнажившийся каменный гребень, другой издал тревожный писк — перегрев или паника, разберемся позже. Главное, чтобы не пострадал никто, а то Ри-ри опять всю неделю проведен в медотсеке – и я ее до следующей общей контрольной не увижу.

А вот номер 7 шел идеально. Гладко, как будто трассу закладывали под него.

— Рен что, прям на ходу настройки меняет? — присвистнул Лотус.

— Мгм, — кивнула я, не отрывая взгляда. — Еще и делает вид, что волнуется.

Корабль резко занес на повороте, но вместо разворота — идеальный слайд с корректировкой тяги. Пилот мгновенно среагировала, но все мы понимали: без Рена они бы уже любовались видом Тцаны снизу вверх, с разбитого стекла. Я даже встала — и, кажется, не я одна. Гордр застыл, Кастор сузил глаза, а Лотус… Он просто улыбнулся. Широко, искренне, по-настоящему.

Финиш. «Семерка» первой пересекла маяк. Остальные — через гкату-другую. Один даже под дымком.

— Это был технический плевок в лицо всем, кто рассчитывал на автопилот! — торжественно возвестила я.

— Согласен, — признал Лотус. — Он крут.

— А теперь прикинь, если бы я еще и пилотировала, — лукаво глянула я.

— А прикинь, если бы пилотировал я, — хмыкнул Кастор, и я мысленно представила, как откручиваю ему голову. Кстати, довольно умиротворяющее занятие, наверное…

Лотус молчал, наблюдая, как Грхар хлопает Рена по плечу, отдавая должное талантам техника. От нашего сания этот жест – высшая похвала. Я испытала гордость за друга.

— Из него вышел бы прекрасный инженер. Он не думал попробовать сменить институт? Его в ГФТУ бы с руками оторвали, — спросил Лотус.

— Он хочет в пилотскую команду… со мной. Мы договорились еще на первом курсе. Но ты прав – его бы в ГФТУ… — я восхищенно наблюдала за слегка смущенным от похвалы сания другом.

— Тогда тебе повезло, — серьезно произнес Лотус. – Осталось пройти на практику.

Я кивнула. Уж на практику-то я пройду. Главное – не проиграть инитийцу в очередной раз. А он, я уверена, так просто победу не отдаст.

***

Если кто-то вдруг мечтал о том, чтобы оказаться в центре внимания, стоя на старте перед полигоном размером с город, то... Не рекомендую. Сердце ведет себя как неисправный гипердвигатель, руки чешутся сделать вид, что я просто пришла попить водички, а глаза отчаянно ищут, куда бы отсюда сбежать.

Я стояла у своей «Искры», пытаясь сделать вид, что выгляжу собранной и уверенной, а не как одинокая планета перед столкновением с кометой. Отчетливо чувствовала, как к затылку липнет тонкая пленка пота — то ли от жары, то ли от того, что от этой гонки зависело, попаду я на «Пепельный свет», или нет.

— Готова проигрывать? — раздался за спиной знакомый голос.

Я не обернулась. По тому, как легко струится сарказм, узнала Кастора с первой интонации. Мягко говоря, его голос действовал на меня как попытка заварить чай в гиперплазменном реакторе. То есть – раздражающе. Очень.

— Готов делать нам домашки? – в тон ему ответила я, недобро сверкнув глазами.

— Только если Лотус и меня на свидание сводит, — хмыкнул он, залезая в кабину.

— Неужели чтобы ты проиграл, надо было всего лишь поманить тебя едой… Сказал бы мне кто раньше! Печенек бы напекла! – буркнула я, настраивая синхронизацию.

— Он недостоин, — хмыкнул откуда-то материализовавшийся рядом Лотус. – А я бы не отказался. Мне тоже нужно будет тебе проиграть? Только скажи, это я легко устрою!

Я подарила ему очаровательную улыбку и задраила люк. Пепельный Свет – или ужин с таким красавцем? Хорошо бы получить и то, и то!

Все. Больше никаких слов. Только дорога — и финишная черта. Пора перестать думать. Нужно настроить интерфейс, надеть очки синхронизации и слиться с машиной.

Санин Грхар подал сигнал.

— Пять минут до старта. Последняя проверка интерфейсов.

«Удачи!» — одними губами сказал мне Лотус, отходя от звездолетов.

— Мне не нужна удача. Мне нужна победа, — произнесла я вслух и запустила сцепку.

***

Я откинулась в кресле «Искры», чувствуя, как грависистема цепляется к позвоночнику, считывая импульсы, ритм дыхания и даже уровень моей тревожности. Отлично. Сейчас вся Академия узнает, как я умею волноваться по ходу дела.

Глава 2 (часть 5)

***

Капсула Ри-ри, женский блок общежитий АПТУ

— Так, не спорь со мной, ты выиграла гонку и теперь идешь на свидание. Первое в жизни, между прочим! А ну марш ко мне! — Ри-Ри схватила меня за запястье и втянула в свою капсулу. Фасилийцы обычно славятся гибкостью – но я и подумать не могла, что и сил у подруги хоть ложкой ешь…

Как только линия финиша была преодолена, мою «Искру» окружили одногруппники – и с ними крайне довольный саний Грхар. Он похлопал меня по плечу (а-а-а-а, это самое высшая награда!! Я заслужила уважение Закхарии Грхара! Будут у меня внуки – я им это вместо сказки буду рассказывать!) и объявил, что добавляет мне итоговых баллов. А это значило – «Пепельный свет» у меня почти кармане! Сдать экзамены – и я прошла на практику!

В общем, счастья было столько, что впору откачивать. А Лотус Астра еще и подлил бензина в эту пламенную радость – улыбнувшись своей слишком уж очаровательной улыбкой, он прошептал мне на ухо: «В восемь».

Свидание. У меня. С сыном миллиардера. Я что, сплю? Или реально хвостатая комета решила полетать над Ртаром, посветить и мне немного?

— Ри! Я только с финиша! Я в солевой пленке, поту, победном полуобмороке и нервном истощении! Мне надо хотя бы выдохнуть!

— Выдохнешь, когда я тебе корсет затяну, — Ри-Ри хлопнула ладонью по голографическому проектору гардероба, и передо мной вспыхнули десятки нарядов: от «изящная фурия с Венсии» до «случайно сошла с обложки Мисс Галактика». — У тебя свидание с Лотусом Астрой. Считай, почти наследником всего Тревиуса! Я за тебя тут вообще-то радуюсь! И хочу помочь – потом будем с тобой летать на Венсию, валяться на пляже ижурийских странников и попивать «Кассиопею»…

Она меня уже мысленно выдала за него замуж. Сейчас еще начнет…

— А какие красивые у вас будут дети! – мечтательно прощебетала Ри-ри. Ну да. Она начала.

— Так, стоп! Мы просто идем ужинать. Может, он просто разведать, где у меня слабое место – чтобы Кастору попроще потом было…

Кстати, да. Кастор. Он после приземления не подошел ко мне, не поздравил – но и не отпустил никакой колкости. Гордр и Лотус сначала бросились к его «Искре» — но, увидев, что парень вылез сам, полностью целехонький и вполне себе живой (только жутко злой), приняли стратегическое решение свалить от гневного инитийца поближе к сияющей мне.

— Ну да, во «Фраксию» зовут исключительно ради разведки! — с этими словами она ткнула в сообщение, проецирующее координаты. — И столько денег там оставляют – просто ради получения данных!

— Что за «Фраксия», кстати? – полюбопытствовала я, сдаваясь и усаживаясь на кровать подруги.

— Это местечко, в котором за стоимость одного напитка можно выкупить левое крыло АПТУ, — хмыкнула Ри-Ри, копаясь в своем арсенале платьев. Надо сказать, арсенальчик был вполне себе боевой. — Вот! Смотри! Фасон «я не специально, я просто всегда такая классная».

— Это с разрезом до подмышки! Я не могу туда пойти в этом! — ужаснулась я, наблюдая, как Ри-ри выуживает из разноцветного вороха нечто… Ну, да, элегантное. Если ты на пляжи Венсии ездишь не на отдых, а на работу… И каждый раз с кем-то из «первого после первого» с Ортариана.

— Хорошо-хорошо, вариант Б: «а вдруг этот вечер — судьбоносный», — она потрясла перед моим лицом тканью, сверкавшей так, что мой коммутатор мигнул, посчитав это аварией.

— Ри-Ри! Я не хочу, чтобы Лотус воспринял меня, как… как…

— Как самую прекрасную женщину галактики? — закончила она, сияя. — Ты хочешь именно этого. Просто не знаешь пока.

— Пф-ф-ф, — выдохнула я, откидываясь на кровать и чувствуя, как ноют мышцы. Какие свидания после столь напряженных гонок… Интересно, а Игнем уже перестал полыхать гневом – и признал свое поражения? Я хмыкнула. Не признал, он точно не признает…

— Ой, Ринка, я нашла! Лови! — она бросила мне платье. Темное, струящееся, со вставками, которые чуть подсвечивались от движения — красиво, стильно и, главное, без намека на отчаяние. Оно было идеальным компромиссом между «да, это свидание» и «пара друзей идет перекусить в классное место».

Ладно, на это я готова согласиться.

— Ты похожа на мать, которая собирает дочь на первое свидание с самым популярным мальчиком в школе, — хихикнула я, наблюдая, как Ри-Ри хмурит бровки и копошится в косметичке.

— Я она и есть. Это же твое первое свидание, Рин! Ты вообще… Ну, хоть когда-то, за все свои двадцать с небольшим, гуляла с парнями?

Я помотала головой. Не до того как-то было… Ри-Ри удовлетворенно кивнула и взглядом скомандовала мне переодеваться.

— То-то же! – подбоченясь, резюмировала она. – Теперь садись и поворачивайся, будем что-то с этим гнездом птерочартеров придумывать. Кошмар, никаких условий в этих ваших гоночных шаттлах для дам! А давно пора бы уже…

Коммутатор пискнул и засветился синим.

«Жду тебя через час у выхода из общежития. Л.»

Я не смогла сдержать улыбки.

***

Тревиус, коридоры перед кабинетом канцлера Трииди Трана

Шаг. Шаг. Шаг. Гулкое эхо раздавалось по широким залам коридоров Объединенного Совета Галактики. Своды отдавали его назад, возвращая стук плазменным панелям у металлических дверей бесчисленных капсул памяти, отсеков для переговоров и встреч, кабинетов высокопоставленных министров.

Он мог бы передвигаться незаметно. Он мог скользнуть тенью, раствориться под покровом вечной ночи Тревиуса, мог скрыться от глаз любого. Но не было времени.

Залы всегда полны вооруженной до последнего импланта охраны. Боевые роботы, воинственные ортарианцы, незаметные метаморфы… Но ни одна живая – да и механическая душа не посмела бы остановить эти шаги. Все преклонили колено и завороженно провожали взглядом высокую темную фигуру в защитном комбинезоне.

Они впервые видели явление божьего посланника, межзвездного рыцаря Пути. Они впервые видели живую легенду. Кастодия с К-Санте.

Бронированная дверь кабинета канцлера отъехала в сторону. Внутри уже ждал Объединенный Совет. Гуманоиды всех рас галактики молчали и, не дыша, ждали. Горящие красные глаза вселяли благоговейный ужас – и беспрекословное почтение.

Глава 2 (часть 6)

***

Аудитория 3-Гамма, модуль общей подготовки экипажа

На учебной холостене горела на ихтонианском тема сегодняшего занятия: «Первая помощь в условиях закрытой гравитационной капсулы». Общий поток – так что все третьекурсники, включая меня, Ри-Ри, Рена и еще студентов так триста, разобрав манекены, отрабатывали попытки спасения разных видов в не самых пригодных для этого ситуациях.

Мой манекен, подозрительно напоминавший смесь ортарианца с пластиковым бочонком для хранения пай-батончиков, издавал негромкое жужжание и ритмично светился в районе грудной клетки. Похоже, он симулировал остановку сердца. В третий раз за полчаса. Нет бы чего новенькое придумать…

— Не вздумай целовать его, Ринка, — прошептала Ри-Ри, толкая меня плечом. — Он не Лотус, и у него точно не будет любовной тахикардии, даже если ты начнешь сердечно-легочную.

— Замолчи, пожалуйста, — прошипела я, краснея даже в районе внутреннего уха.

— Подтверждаю, — встрял Рен, который в это утро выглядел на удивление довольным жизнью. — Учитывая, что ты уже третий раз провалила тест на правильную фиксацию накожного сканера… А, еще дважды пыталась ввести заратурскую гемоплазму в пластиковую артерию… Возможно, свидание и вправду прошло слишком хорошо. Считаю необходимым вмешательство санитарной команды.

— Я вас обоих сейчас этим сканером в глаз! — буркнула я, ловко выдергивая провод манекена. Тот коротко пикнул и перешел в режим покоя. «Пациент стабилизирован», — сообщил ИскИн.

Ну хоть кто-то меня поддерживает.

С утра все было… странно. Я проснулась еще до сигнала «Солнца», улыбаясь как гидратур после промывания мягких косточек в пенной ванне. Любят там на водных планетах всяческие извращения…

Голова слегка кружилась – то ли от выпитых вчера трех бокалов, то ли от почти-поцелуя, случившегося прямо у входа в общажный блок, когда Лотус доставил меня домой.

Да чтоб его, Ринка, что это вообще было?!

— Все, точно влюбилась, — выдала Ри-Ри, явно следившая за выражением моего лица. — Бесконтактная реанимация, слюна в два слоя, память отказывает, моторика страдает — классика галактической медицины. Надо оформлять. Где твой Лотус?

Я чуть не уронила инфузионный пистолет.

— Я не… влюбилась! Просто было… ну, хорошо. Немного. Очень. Совсем немного. И он показал мне Венсианский слайдер, у него их два! И дал поуправлять… «Орионом»… И да, он держал мою руку! Но не так, а просто… типа поддержки! Ну ты поняла!

— Поняла, — кивнула Ри-Ри. — Он держал твою руку, а ты держалась из последних сил, чтобы не помереть от переизбытка эндорфинов.

— Это была гипернейтральная прогулка между двумя взрослыми представителями одного вида! — выдала я, но, судя по гоготу друзей, не очень-то правдоподобно у меня вышло.

К собственной чести надо отметить, что я даже не врала. Лотус правда схватился за мою руку исключительно в целях поддержки. Правда, самого себя… Я настолько была рада штурвалу «Ориона» в моих руках, что невольно продемонстрировала, почему Игнем все же иногда едва мне не проигрывал… И выдала пару таких виражей, что у младшего Астры мир немножечко перевернулся. Так что это не романтичное «подержаться за ручки»! Это скорее была жизненная необходимость…

В этот момент в аудиторию вошел преподаватель — саний Сле-Хаа, представитель расы хмурлосов, у которых все пять глаз были расположены по кругу и могли одновременно следить за всеми студентами. Удобно, наверное… Хотя кому как. Нам это явно не нравилось.

— Надеюсь, вы уже потренировались на куклах и готовы оказывать помощь настоящим гуманоидам, — буркнул он. — Сегодня — парная отработка. Теоретиков на входе не задерживать. Выбирайте себе… жертву.

Мы переглянулись. Рен заговорщически ухмыльнулся.

— Ри-Ри, если я притворюсь, что у меня остановка сердца, ты будешь меня спасать?

— Нет! — выдохнули мы с Ри-Ри хором.

***

Ртар, пустыня Рутурра

Ромул, отплевывая песок, уверенно шагал к тщательно спрятанному звездолету. Выяснить так ничего и не удалось – и он уже предвкушал, что скажет командир Сторф, стоит только Ромулу заикнуться о кастодии. Да, хорошие новости тоже были – тета-лучи зафиксированы, а значит, они уже близко. Ромулу требовалось подкрепление – совсем идеально было бы получить отряд метаморфов и несколько урутийцев – так он сможет отыскать источник аномальной активности почти что в два счета. Это ведь хорошие новости, так?

Рутурра напоминала ему родину: того и гляди, где-то справа, в тени будто бы случайно закатившегося сюда валуна обнаружится вход в сферический домик его родных. Несколько ступенек вниз – и вот уже широкие ветвящиеся коридоры… А за ними и Вив, его сестра и жена. Но домой Ромулу рано. Он здесь пока не закончил…

Маячок в первом пальце нагрелся. Корабль совсем близко – значит, уже через шесть дней прибудет отряд помощи. И уж тогда-то…

— Стой.

Ромул медленно повернулся – и тут же с его губ сорвалось наигрязнейшее ругательство.

— *** **! Твари с К-Санте… — прорычал он. Рука тут же метнулась к бластеру – это движение было отточено еще с малых лет, когда Ромула только приписали к внегалактическому дивизиону.

Выстрел. У красноглазой твари не было и шанса!

Или все-таки был… Отраженный луч выжег прямую линию прямо у ног Ромула.

— Сколько ваших? – голос кастодия звучал металлически. Он был уже слишком близко – и Ромул понял, что у него нет ни шанса выжить. Но это не значило, что он должен выдать этому ублюдку все тайны… — Ясно.

Короткая вспышка плазменного меча – и тело гуманоида рухнуло на песок.

Красные глаза на миг закрылись – рыцари с К-Санте всегда проявляют уважение к поверженным врагам. Кастодий протянул руку к телу – и оно взмыло в воздух, заискрило – и распалось на миллиарды атомов, точно его и не было. Фигура в темном облачении повернулась – и двинулась в ту же сторону, куда направлялся до встречи с ним Ромул.

Глава 3 (часть 1)

Коридор 7-Лао, информационный центр АПТУ

Холостена жужжала в своем углу, подмигивая результатами тем, кто осмеливался к ней приблизиться. Я стояла, уставившись в столбик с надписью "Итоговая успеваемость. Теоретический блок. Пилотирование. Медчасть."

Верус, М. — 450,5 баллов

Игнем, К. — 450,5 баллов

Да чтоб тебя… спектральный выброс! Даже с баллами от Грхара — снова ничья. СНОВА. Я уже всерьез подозревала, что у Кастора встроенный сенсор на мои результаты, и он каждый раз специально выкручивает свой балл до десятых, лишь бы сводить меня с ума.

— Ну ты хоть раз мог проиграть, а? — пробурчала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Не мог, — отозвался знакомый голос. Справа появился Кастор. Как всегда — безупречно собран, слегка насмешливый и… зараза. Слишком спокойный. — Но ты тоже — молодец.

— Ну спасибо, лучший студент потока, звездочка ты наша, — выдала я. — Жаль, что вдарить по касательной по самодовольному лицу не входит в регламент теоретической части.

— Это входит в другой список, — с каким-то загадочным выражением сказал он и кивнул на правую часть холостены.

"Боевая подготовка. Финальный этап. Дисциплины: стрельба, хлыст, плазменный меч. Через 3 дня. Место: полигон 4-К."

Ага. Вот и наш шанс.

— О, результаты? — раздался голос Лотуса, который как раз подошел вместе с Реном. Оба что-то оживленно обсуждали – я даже почувствовала укол ревности! Не знаю только, к кому конкретно. – И кто из нас будет техником с одним из этих двоих?

Лотус, как всегда, сиял. Уверенный, спокойный, с озорной искоркой в глазах — особенно когда смотрел на меня. Его итоговый балл — чуть ниже моего, но выше 90% потока. Они с Реном тоже шли буквально ноздря в ноздрю, а среди техников – у обоих первые места, по 320 баллов ровно.

Рен ухмыльнулся, подталкивая меня плечом:

— Не волнуйся, ты точно этого инитийца на хлыстах уделаешь. Хотя… Ты же умеешь орудовать хлыстом?

— Она меня в прошлом году чуть не пристегнула к потолку, — вздохнула Ри-Ри, подходя и закатывая все три глаза. Я внутренне усмехнулась – подруга умолчала, ЗА ЧТО я с ней так. — Так что, Кас, я бы на твоем месте была поосторожнее.

— Ладно, буду осторожен, как никогда, — хмыкнул инитиец. Я почувствовала, что начинаю закипать. – А у вас там что? Кто составит мне компанию на «Пепельном Свете»?

— Я уступлю Рену, если выиграешь ты, — ответил Лотус. – Но если Ринка – извини, друг, тогда я буду драться до конца. Уступить тебе две недели в компании такой девушки – ни за что!

Рен рассмеялся. Они с Лотусом ладили – и он не воспринял его слова, как угрозу.

— Я выиграю, вот увидите! – уверенно заявила я. – Всего лишь наподдать одному инитийцу... Да я же в мечтах это третий год вижу!

— Ладно, — неожиданно подал голос Кастор, — предлагаю простую сделку.

Я прищурилась:

— Если ты сейчас скажешь "сдаться", я запущу в тебя инфопанель.

— Нет. Давай просто решим все заранее? Тренировка. Со мной. Завтра. Полигон В-2. Хотя бы поймешь, стоит ли вообще идти на этот отбор. Проиграешь – откажешься от «Пепельного Света». Выиграешь – тогда я сам откажусь. Чего ждать очередного экзамена?

— Испугался, что я тебя на лопатки перед всем универом уложу? – улыбнулась я, хотя внутри все как-то недобро сжалось.

Кастор окинул взглядом зал информационного центра и слегка приподнял уголки губ:

— Нашу тренировку и так придет посмотреть весь универ, — выдал он, кивая за мою спину. Я оглянулась.

И да… Он был прав. У инфопанели было достаточно как наших одногруппников, так и других учащихся. А слава Кастора Игнема простиралась далеко за пределы третьего курса. Ну… И моя заодно. Как вечного «второго номера».

Мы с Лотусом и Реном замолчали. Ри-Ри первая пришла в себя:

— Ринк, а это мысль! Можете не спорить, но… Хотя бы потренируетесь! – и, уже тише, только мне прошептала: — Заодно поймешь, чего ждать на экзамене.

— Ты что-то задумал, — сделала единственно верный вывод я. — Но глитч с тобой. Хочешь боя – я согласна! Но я не откажусь от практики ни в коем случае!

Кастор закатил глаза:

— Как знаешь. Тогда тренировка. Сегодня вечером. Увидимся, «второй номер»!

Я скрипнула зубами и мысленно послала пару очень неприличных оскорблений в его удаляющуюся широкую спину.

***

Аудитория 5-Кантар, лекции по межгалактической истории

— …и, как вы, я надеюсь, помните, именно так был утерян Храм Времени на Й’схаре, — со вздохом завершил саний Ехт-Тах, лектор по истории, чей голос в этот день звучал с таким пафосом, будто он лично возглавлял оборону Храма. — А теперь давайте рассмотрим более трагичные случаи. Планеты, исчезнувшие полностью.

Я кивнула. Автоматически. В шестой раз за двадцать минут.

В моем планшете была обозначена тема: «Последствия войны с Туманностью Андромеды. Утерянные планеты». Текста дальше не было, зато красовался шедевр — надпись «Какая рукоять хлыста быстрее?», заботливо подчеркнутая и обведенная звездочками. И ни одного упоминания Й’схара. Ни одного.

— Ринка, ты записываешь или так, просто медитируешь с открытыми глазами? — прошептал Рен, заглянув через плечо. — А то, если что, я могу нарисовать тебе, как выглядела погибающая планета, — он ловко вывел на голографическом листе шарик с рожицей и подписью «бум-бах».

— Сам ты бум-бах, я в процессе тактического анализа, — прошептала я в ответ, мельком глянув на холостену, где как раз сменялись архивные кадры. Планета Тесс-Дорн. Разрушена на орбите. Изображение демонстрировало осколки, точно плывущие в темном ничто. Ни одного выжившего. Код: черный. — Слушай, а ты помнишь, какой меч легче — односторонний с экранированной кромкой или дуальный с плазменным стабилизатором?

— Ты сейчас серьезно? — фыркнул Рен. — Мы на истории. А ты выбираешь себе орудие… чего? Казни?

— Самообороны, — подсказала Ри-Ри, не отрываясь от записей. — Учитывая, у оппонента противная привычка постоянно доказывать, что он лучше Ринки – я бы посоветовала брать оба меча. Хотя учитывая этот его фирменный взгляд… Ты бы лучше экранирующее что взяла.

Глава 3 (часть 2)

***

Сектор Бра’д-Кирт, орбита Ртара

Темный, почти невидимый боевой шаттл двигался по орбите Ртара, будто тень среди обломков света. Астероидный пояс в секторе Бра’д-Кирт не давал пеленговать сигнал — мельчайшие частицы, насыщенные остаточным излучением от древнего взрыва звезды, сбивали сканеры даже у самых современных разведчиков. Это помогало скрываться, но мешало основной цели, поэтому капитан Лаирис принял решение приблизиться буквально на 0.4 астропарсека. Просто чтобы иметь возможность среагировать. Если сигнал повторится.

Они выбирали место.

КСН-07 «Эридан» уже вошел в атмосферу — он был быстрее и меньше, так что прибыл немного раньше – и уже нашел лучший вариант. Скоро он приземлится в районе Тар-Энта, изрезанном обрывистыми хребтами и гравитационными ранами. Там — идеальное расположение. Горные породы, насыщенные гелиевыми кристаллами, не пропустят ни единого маячка. А значит, у команды будет возможность оставаться незамеченными и изучать… И — если понадобится — действовать.

— Ромул… — прошептала серокожая девушка, стоявшая у тактической панели. Два дня назал она ощутила короткий, почти призрачный сигнал SOS – последний вдох перед тем, как Ромул покинул ее навсегда. Их геном был смешан, слит воедино, чтобы они оба, в каком бы краю вселенной не находились, всегда чувствовали друг друга. А теперь… Она чувствовала только пустоту. И злость.

Теперь она летела туда, где ее брат и муж провел последние недели своей жизни. На Ртар. Ромул не зря отдал всего себя их миссии – и высшая цель для Лаириса, Вив и команды – не забыть его жертвы. А закончить то, что начали.

***

Полигон В-2, тренировочная платформа АПТУ

Толпа гудела как спятивший межпространственный транслятор. Вокруг нас — настоящая арена. Модули-проекционники транслировали в воздухе голограммы: ставки, рейтинги, кто за кого. Кто-то уже развернул попкорн — и откуда только взяли... Я не удивлюсь, если на крыше уже кто-то делает ставки на гиперкоин.

Кастор стоял на другом конце площадки. Раздражающе спокойный, в тренировочном комбинезоне с усиленными наплечниками и легкой броней. Я пришла в таком же – только не могу сказать, что и на мне он так потрясающе сидел! Толпа улюлюкала. А на этом идеально выточенном лице ни один мускул не дрогнул. Инитиец не удостоил собравшихся даже взглядом! Как будто не вся Академия столпилась посмотреть, как он будет биться со «вторым номером». Но хотя да, чего это я. Он же уверен, что победит.

— Эй, — голос Лотуса развернул меня к себе. Он подошел почти неслышно и ободряюще улыбнулся. — Удачи, Рин. Я в тебя верю. И даже если что-то пойдет не так…

Он наклонился и коснулся губами моей щеки — легко, как импульсный разряд, но мне показалось, что по коже пробежал поток антиматерии. Я, кажется, на секунду вообще забыла, зачем я тут.

— Если вдруг что – я рядом. И да… покажи ему! — прошептал он и отступил в толпу.

Мой взгляд на секунду скользнул к Кастору. Он не шелохнулся. Не дернулся. Ни одной эмоции. Камень. Или… керамоалмаз, если уж быть точной. Ну и зачем ему эта «тренировка»? Чтобы потом все-таки убедить меня уступить?

Так, стоп. Я еще ему не проиграла. Отставить упаднические настроения, будущий помощник пилота! Ты уделаешь этого инитийца!

Ри-Ри взошла на платформу. В форме старшего ассистента. Ну, почти в форме. Комбинезон был на грани допустимого по уставу и настоятельно рекомендованного для посещения пиратских ночных клубов. И как у нее это только получается?

— Итак, — скомандовала фасилийка, усиленный голос которой разнесся по всему полигону. — Представители АПТУ, зрители, друзья, сочувствующие и искатели острых ощущений! Сейчас вы станете свидетелями боя между лучшими студентами нашего потока! Правила просты. Цель — уложить противника на лопатки и не дать ему подняться. Следуем регламенту «3-3-3». Повторяю: три раунда. Три минуты каждый. Три секунды на фиксацию победы. Вмешательство посторонних ИскИнов, плазмоблокаторов, навигаторов по телу — запрещено. Помощь, поддержка и одобрение со стороны наблюдающих – разрешены. Работаем на тренировочном оружии — хлысты и мечи. Режим — средняя плазма. Удары — по корпусу и конечностям. Вопросы есть?

Средняя плазма – значит, больно будет, но убивать тут никто никого не собирается. Что же, хотя бы так. Хотя выкрутить настройки на режим уничтожения очень уж хотелось.

Я не сводила глаз с Кастора. Он чуть склонил голову, и на его лице появилась обаятельнейшая, но такая бесячая, ухмылка.

— Не забывай дышать, Рина, — сказал он спокойно.

Я прищурилась:

— Не забудь встать, когда я тебя уложу.

— О-о-о-о-о! — прокатилось по толпе. Ри-Ри качнула головой, но еле заметно улыбнулась. Пусть она и отказалась от карьеры модели – но внимание подруга просто обожала!

Она подняла руку:

— Бойцы, на позиции!

Я шагнула вперед. Меч в правой. Хлыст — закреплен у пояса. Сканер показывает, что уровень адреналина — зашкаливает. Еще бы он не зашкаливал! Сейчас кому-то будет неприятненько. Надеюсь, не мне.

— И-и-и… — протянула Ри-Ри, давая публике возможность замереть в предвкушении. — Начали!

Все исчезло. Толпа. Гомон. Пульсирующие прожекторы.

Остался слишком самоуверенный инитиец напротив. И три минуты первого раунда.

Я отжала кнопку активации плазмы.

***

Полигон В-2, первый раунд

Плазма на мече загорелась мягко, но с тем самым приглушенным гудением, которое пробирает до мурашек. И пусть я готовилась, обошла всех, кого могла... И даже тренер Тудру говорил, что я бесподобна… С одной оговоркой. Не против Игнема. Я оценила положение дел. Кастор тоже запустил плазму, меч держал в правой, хлыст он не активировал. Пока. Я знала, что он предпочитает ближний бой. И это значило одно: он ждал, что я подойду первой.

Не дождется.

Я метнулась вбок — так, чтобы уйти с линии атаки и одновременно проверить его реакцию. Кастор не шелохнулся. Только чуть прищурился, как будто считал что-то в уме. И в следующий миг он исчез — буквально проскользнул вперед, и мне пришлось резко уйти в кувырок, чтобы не словить удар в плечо. Это… Это как вообще?!