Город под печатью

Глава первая. Библиотека, которой не существует

Лина шла к вокзалу, стараясь не думать о том, что делает глупость. Кто вообще верит странным письмам? Любая подруга сказала бы, что это розыгрыш. Но ноги сами несли её вперёд, будто кто-то невидимый держал за руку.

Город жил своей обычной жизнью: машины гудели, люди спешили по делам, в киосках продавали мороженое. Но чем ближе Лина подходила к библиотеке, тем сильнее менялось ощущение. Будто воздух густел, а улицы становились длиннее. Дома смотрели на неё темнеющими окнами.

Старая библиотека действительно стояла у вокзала. Полусгоревшее здание с провалившейся крышей и заросшими кустами ступенями. Никто туда не заходил уже лет двадцать, говорили — там живут бродяги и крысы. Но письмо велело прийти сюда.

Лина ступила на первую ступеньку.
Мир качнулся.

На мгновение ей показалось, что она оступилась — ступенька провалилась, и воздух загудел, будто где-то открывалась труба. Она подняла глаза — и библиотека была другой.
Не руины, а величественное здание с колоннами и витражами. Двери сияли медью, а на ступенях стояли две девушки в одинаковых серых плащах.

— Новенькая, — сказала одна из них, и в её голосе не было ни удивления, ни радости. Просто констатация факта.
— Проходи. Опоздать действительно невозможно.

Лина шагнула внутрь.

И увидела, что внутри библиотека вовсе не библиотека.
Это была школа.

Глава вторая. Академия Печати

Лина шагнула внутрь — и сразу ощутила запах чернил, пыли и костра. Воздух был густым, словно сотканным из старых слов, написанных на давно забытых языках.

Здание выглядело совсем иначе, чем снаружи. Высоченные потолки, галереи с балконами, витражи, в которых мерцал свет заката, хотя окна выходили на тёмный переулок. По обеим сторонам тянулись книжные шкафы, но книги сами шевелились, перелистывая страницы, как если бы проверяли, кто вошёл.

— Добро пожаловать в Академию Печати, — произнёс строгий голос.

Из тени вышла женщина. Высокая, в чёрном платье до пола, волосы убраны в тугой пучок, глаза блестели, будто в них отражались огоньки свечей. Лина сразу поняла — это и есть кто-то главный.

— Я Марьяна Петровна, магистр. — Женщина прищурилась. — Письмо ты получила?
Лина молча кивнула и протянула конверт.

Магистр взяла его в руки, и чернила вспыхнули. На миг в воздухе показался знак — круг с пересекающими его линиями, похожими на трещины.

— Печать, — сказала Марьяна. — Она привела тебя сюда.

Лина открыла рот, чтобы спросить, что всё это значит, но рядом прошёл юноша в сером плаще. Он скользнул по ней взглядом — быстрым, цепким, — и улыбнулся чуть насмешливо.

— Новенькая, — бросил он и исчез в коридоре.

— Ты узнаешь всё постепенно, — сухо добавила магистр. — Первое правило Академии: задавай вопросы только тогда, когда готова услышать правду.

Глава третья. Язык города

В первый же день Лина оказалась в аудитории, которая напоминала одновременно и классную комнату, и храм. Стены были исписаны словами: одни — русские, другие — странные, будто вырезанные из воздуха.

— Язык города, — объясняла преподавательница. — Его буквы — это трещины в асфальте, пятна на стенах, надписи мелом. Город говорит, но мало кто умеет слушать.

Ученики сидели за длинными деревянными столами. Одни делали записи, другие чертили странные символы. Лина чувствовала себя чужой. Она украдкой взглянула на лист соседа — на нём был нарисован перекрёсток, и рядом подпись: «остановка времени».

— Попробуй, — сказала преподавательница, пододвигая к Лине кусок мела. — Слушай.

Лина закрыла глаза.
В голове раздалось шипение — как будто где-то очень далеко листали газету. Вдруг она увидела перед собой слово: «Здесь». Большое, чёрное, будто написанное прямо на воздухе.

Когда она открыла глаза, на доске появился этот знак — её рука вывела его сама, пока она не осознавала.

Класс загудел.
— У неё сильный слух, — сказал кто-то.
— Ещё посмотрим, — хмыкнул насмешливый голос. Это был тот самый юноша из коридора.

Он представился позже. Артём.

Глава четвёртая. Тени

Вечером Лина бродила по коридорам Академии. Слишком много нового, слишком много странного. Она свернула в боковой проход, где витражи закрывали свет, и всё тонуло в полумраке.

И там увидела зеркало.
Высокое, в старинной раме.

В отражении она стояла одна. Но через миг заметила: в зеркале её глаза были темнее, а губы шевелились.
— Отдай мне письмо, — прошептало отражение.

Лина отпрянула, сердце колотилось. Но зеркало молчало.
И тут в тени за её спиной что-то шевельнулось. Шаги, холодный ветер.

— Не пугайся, — прозвучал голос. Артём вышел из-за колонны. — Они здесь повсюду. Тени. То, что осталось от людей, когда Печать их закрыла.
— Это… чудовища?
— Они были людьми, — он пожал плечами. — Но теперь служат городу. Или ждут, когда их освободят.

Лина вспомнила письмо. Чернила, пахнущие дымом. И вдруг ощутила — зеркало по-прежнему смотрит.

Глава пятая. Тайный клуб

Через неделю Лина поняла, что Академия — не единое целое.
Были официальные уроки: Язык города, Заговоры, Хроники печати. Всё строго, размеренно, учителя требовали дисциплины.

Но по ночам кто-то исчезал. В комнатах пустели кровати, а утром ребята возвращались усталые, с глазами, полными огня.

— Не задавай вопросов, если не готова услышать правду, — вспоминала Лина слова магистра. Но любопытство оказалось сильнее.

И в одну из ночей Артём сам подошёл к ней.
— Хочешь увидеть город настоящим? — спросил он. — Не учебный, не тот, что показывают на уроках. А тот, где печать трещит, где тени почти свободны.

Лина молчала. Сердце стучало слишком громко.
— Тогда приходи в подвал, — сказал он. — Сегодня. Полночь.

Она знала, что это глупо. Но уже чувствовала: Академия не просто учит. Она разделяет.
И однажды придётся выбрать сторону.

Глава шестая. Подвал

Полночь. Академия спала, коридоры дремали под мерцанием ламп, а шаги Лины казались слишком громкими. Она шла вниз, к подвалу, где пахло сыростью и воском.

Дверь приоткрыта. За ней — шёпот.

Она вошла.
В круге свечей стояли студенты. Трое из старших курсов, ещё двое помладше и Артём. На полу — нарисованный мелом знак: круг, пересечённый линиями, похожими на трещины.

— Добро пожаловать, — сказал Артём. — Это не урок. Здесь мы узнаём правду.

Он протянул ей руку. Лина колебалась, но всё же шагнула в круг.
Свечи дрогнули. В воздухе запахло железом, как в метро, где тормозят поезда.

— Слушай, — прошептал Артём.

И вдруг стены подвала застонали. Будто камни разговаривали. Лина услышала:

«Трещина растёт».

Она вздрогнула. Остальные кивнули, как будто давно привыкли к этим словам.

— Печать не вечна, — сказал Артём. — Она сдерживает магию и тени, но трещины появляются снова и снова. Магистры хотят их латать, а мы — открыть. Потому что за печатью не только тьма, но и сила.

Глава седьмая. Перекрёсток

На следующее утро Лина чувствовала себя разбитой. Слова теней не выходили из головы.

На уроке «Язык города» преподаватель повёл их на улицу. Они стояли у перекрёстка, где машины гудели, светофоры мигали.

— Город дышит здесь особенно сильно, — сказала она. — Умейте читать.

Ученики рисовали символы прямо на асфальте мелом. Кто-то видел слова, кто-то линии. Лина вдруг заметила — прямо перед ней в трещинах асфальта проступает знакомый знак: круг с трещинами.

Она моргнула — и мир замер.
Машины остановились. Люди застыли. Даже ветер стих.

Только она и перекрёсток.

— Вот оно, — раздался голос Артёма за спиной. — Ты умеешь видеть. Ты та, кто нужна.

Мир рванулся вперёд. Машины тронулись, шум вернулся. Никто, кроме них, ничего не заметил.

Лина сжала кулаки. Её сердце билось слишком громко.

Глава восьмая. Шёпот библиотеки

Вечером Лина пошла в библиотеку Академии. Настоящую, закрытую от студентов. Дверь приоткрылась сама, будто впуская её.

Книги там шептали громче, чем где-либо. Она провела рукой по корешкам, и пальцы стали липкими от чернил.

Одна книга сама раскрылась. На пожелтевшей странице был рисунок печати. Подпись гласила:

«Сотворена ведьмами и алхимиками, чтобы удержать тьму. Но печать требует крови рода хранителей».

Лина замерла.
Кровь рода.

Значит, она здесь не случайно.

Позади раздался стук. В проходе стояла Марьяна Петровна. Её глаза блестели.
— Я знала, что ты найдёшь эту страницу, — сказала она тихо. — Но помни: знание — не всегда благо.

Глава девятая. Нападение

Ночью Лину разбудил крик.

В коридоре Академии было темно. Студенты выбегали из комнат. Кто-то шептал: «Тени!»

Она увидела: у окна колыхалась чёрная тень, похожая на человеческую, но без лица. Её пальцы вытягивались в щупальца, тянулись к девочке из младшего курса.

Лина не думала. Вспомнила знак на перекрёстке, и рука сама начертила в воздухе круг с трещинами.

Тень взвыла и отпрянула.

— Она умеет! — закричал кто-то. — Она остановила их!

Но тень не исчезла. Она растворилась в стене, оставив после себя холод и запах сырости.

Марьяна Петровна появилась мгновенно.
— В комнаты! — крикнула она. — Все!

Но Лина знала: тень пришла не случайно. Она пришла за ней.

Глава десятая. Две стороны

Утром в Академии царила тишина. Учителя делали вид, что ничего не случилось, но студенты переглядывались, шептались.

Артём нашёл Лину у лестницы.
— Видела? Это только начало. Печать трещит. Тени рвутся наружу.
— Они хотят меня, — прошептала Лина.
— Потому что ты — ключ. Хранительская кровь.

Он шагнул ближе. Его глаза горели.
— Помоги нам сломать печать. Освободить магию. Мы больше не будем рабами старых правил.

Лина колебалась. В памяти стоял вчерашний шёпот книги: «Печать требует крови рода хранителей».

А вечером её вызвала к себе Марьяна Петровна.
— Не верь Артёму, — сказала она. — Он думает, что управляет магией. Но тени управляют им.

Две стороны. Две правды. И Лина — между ними.

Глава одиннадцатая. Выбор среди теней Часть первая

С тех пор как тени напали на Академию, внутри всё изменилось.
Учителя делали вид, что ничего не случилось, но теперь каждый вечер в коридорах дежурили старшие магистры, и двери закрывались на замки, которых Лина прежде не видела. Эти замки были не из металла, а из света — ровные белые линии, которые появлялись на косяках, стоило только коснуться двери рукой.

Но студенты шептались.
Кто-то видел, как в подвалах мелькают чужие фигуры. Кто-то говорил, что во время ночных дежурств магистры читают заклинания на непонятных языках, словно боятся, что стены начнут говорить. А Артём исчезал почти каждую ночь, и возвращался лишь под утро, с глазами, полными той самой огненной решимости, которая пугала и завораживала одновременно.

Лина старалась держаться в стороне, но у неё не выходило. Слишком много взглядов обращалось к ней — и у студентов, и у учителей, и даже у зеркал. Она не могла подойти к любому отражающему стеклу, чтобы не почувствовать, как оттуда за ней наблюдают. Зеркала стали её врагами. Иногда, умываясь по утрам, она замечала: её отражение задерживает взгляд на долю секунды дольше, чем должна была бы сама.

А ещё — письмо. Она хранила его под подушкой. Чернила уже не светились так ярко, как в день, когда оно появилось, но запах костра и бумаги остался. Иногда, засыпая, она думала: может быть, именно из-за этого письма тени пришли в её комнату?

Вечером её вызвала к себе Марьяна Петровна. Кабинет магистра был похож не на учительскую, а на старый храм: полки с книгами, свисающие с потолка связки трав, на стенах — символы, выцарапанные чем-то острым.

— Ты понимаешь, что произошло той ночью? — спросила магистр, пристально глядя на неё.
— Тени напали, — ответила Лина, хотя знала: вопрос был глубже.
— Они пришли за тобой. — Марьяна подалась вперёд. — Ты — из рода хранителей. Твоя кровь может либо укрепить Печать, либо разрушить её окончательно.

Лина сжала кулаки. Она чувствовала, что слышала это уже где-то раньше — в шёпоте книг, в словах Артёма, даже в дыхании города.

— А если я не хочу ни того, ни другого? — спросила она тихо.
— Город не спрашивает, — резко сказала магистр. — Он выбирает сам.

На следующий день Лина не выдержала и пошла искать Артёма. Она нашла его в зале с витражами. Свет преломлялся через цветные стёкла, и лицо юноши казалось то красным, то синим, то чёрным.

— Почему ты не сказал мне, кто я? — спросила она, подойдя ближе.
Артём улыбнулся.
— Я ждал, когда ты сама узнаешь. У каждого из нас есть выбор: быть пешкой или стать тем, кто меняет правила.

— Ты хочешь разрушить Печать? — Лина пыталась говорить уверенно, но голос дрогнул.
— Я хочу вернуть магию. — Его глаза блеснули. — Хочешь знать правду? Печать — тюрьма. Она удерживает не только тени, но и силу. Огромную силу, которая принадлежит нам по праву. Магистры лгут, когда говорят, что за ней только тьма.

Лина посмотрела на него. В его словах было что-то пугающе знакомое. Её сердце хотело верить, но разум шептал: слишком красиво, чтобы быть правдой.

— А если вместе с силой вырвутся и тени? — спросила она.
— Тогда мы научимся ими управлять, — спокойно сказал он. — Или они будут управлять нами. Но в любом случае мы перестанем быть рабами.

Ночью Лина снова услышала шёпот. На этот раз не из зеркала, а из самой стены рядом с её кроватью. Сначала показалось, что это обычный шум, но потом слова стали различимыми:

«Ты — ключ. Ты — кровь. Решение за тобой».

Она вскочила, сердце билось так, будто вырвется. В коридоре было пусто, но ей чудилось, что по полу скользят чёрные тени, тянущие к ней невидимые пальцы.

В этот момент она поняла: выбора у неё больше нет.