Город Теней: границы магического гетто

1. Встреча

- Прошу прощения, что Вы говорили? – опять отвлёкся от разговора: такое часто со мной случается. Иногда, чтобы переспросить, приходится включать воображение. Например, телефонистке один раз сказал: повторите ещё раз, я забыл надеть часы. Сработало.

- Я говорю, день в «Городе Теней» - это отраженье снов, - терпеливо объяснил мой собеседник. – И хотя сны кажутся тебе реальными, помни: они – всего лишь игра воображения.

- Как, говоришь, тебя зовут? – переспросил я.

- Проводник, - мой собеседник улыбнулся, но глаза его были надёжно скрыты под шляпой. – Надолго к нам? Или навсегда? И как ты сюда попал?

Хороший вопрос, чертовски хороший. Кажется, я что-то расследовал. Возможно, тот несчастный случай, который полиция посчитала трагедией, а я – убийством. Нет, я его раскрыл, обо мне ещё тогда написали в «Нью-Йорк Таймс». Кажется, это было в 1969-м.

Погодите-ка! Я ведь расследую таинственное исчезновение одной юной особы. Нет, стоп… И это раскрыл. Признаюсь, дела в последнее время идут не лучшим образом, и мне даже поручали поиски собак. Не подумайте, это не моё основное призвание, но всё же… Искать домашних животных, собак и кошек, крайне увлекательно. Особенно я люблю биглей. Уши у них такие смешные, как листья лопуха.

Вот, вспомнил. Пропажа ключей. Целой связки. Они нужны для чертежей от механического человека… Впрочем, в подробности я не вникал. Почему я оказался в «Городе Теней»? И почему ради розыска ключей кому-то нужно нанимать целого детектива? Хороший вопрос, чертовски хороший.

- Вот что, Проводник, - буркнул я. – Дорога была трудной, а я устал. Даже не могу вспомнить, на чём добрался в этот твой городишко… Мне бы горло промочить, да как следует отдохнуть. Где тут у тебя бар? И гостиница?

- О, Мистер Сэм Стоун! – странный парень хлопнул в ладоши. – Как невнимательно ты меня слушал! Я вынужден повторить: Город Теней – это отраженье снов. Помнишь ли ты, что снилось тебе вчера? Или два дня назад? Декорации смещаются, а стены могут оказаться пустотой… Моё почтение.

Проводник приподнял полы шляпы, прощаясь со мной. Его лицо… Оно показалось мне знакомым. Где-то я видел его, определенно. Но где? Он неспешно направился в сторону центра, к зданиям, которые сокрыты от моего взора туманом. Вечереет, и над городом поднимается лёгкая дымка. Это красиво, но почему-то пугает.

Не нравится мне этот артист по кличке Провдник, чертовски не нравится. Не могу вспомнить, чтобы я называл ему своё имя. Но так даже лучше: значит, и в этом захолустье обо мне слышали. Значит, слава идёт впереди меня, и это прекрасно. Я раскурил сигариллу и блаженно улыбнулся.

В поезде почему-то нельзя дымить. Всю поездку, а это – долгие часы, я был вынужден довольствоваться остановками. А ведь курение полезно для здоровья, это научно доказанный факт. Клиент дал хороший аванс, и мне наконец-то удалось раздобыть доброго табачку. Ещё бы виски выпить, чтобы в голове прояснилось – и дело в шляпе. Точно, шляпа!

Я обернулся и увидел, что ветер гонит её прямо к пристани. В несколько огромных прыжков настиг свой головной убор, отряхнул от пыли и водрузил туда, где ему самое место. Потом вернулся к старомодному чемодану, что остался у стены Вокзала. Да, сейчас все покупают это барахло на колёсиках. Мне оно ни к чему – не сломаюсь, если потаскаю свой саквояж туда-сюда.

Чемодан – это не только маленький склад для носков, трусов, рубашек и всякой полезной ерунды. Стальные набойки на углах не раз становились железным аргументом в спорах с уличной шпаной. Там, где не нужно лишний раз расчехлять Кольт. Итак, ключи где-то здесь, в этих Тенях. Нужно найти их как можно скорее!

- Туман. Туман! – прокричала девушка и схватила меня за руку. – Бежим!

- Мадам, мадам, - попросил я, пытаясь оторвать кисть незнакомки. Хватка была мёртвой, как у жены в день получки. – Незачем так переживать. Это всего лишь туман.

- Нет, ты не понял Сэм, - голос незнакомки внезапно стал противным и скрипучим. – Туман – это я. Беги же, ну!

В этот момент девушка начала таять. Подхватив свой чемодан, я поддался панике и бросился вперёд. Чёрное месиво, что следовало за мной, дышало в спину. Холод, могильный холод окатил меня, словно ушат студёной воды. Не помня себя от ужаса, придерживая одной рукой шляпу, а второй – чемодан, я с разбегу влетел в деревянную дверь. Бар. Моё спасение.

2. В баре

Двое встают из-за столика и выходят в самый нужный момент. Я поднимаю руку, чтобы заорать, чтобы остановить их, но… Они открывают дверь и просто покидают заведение. А на улице – ничего, всего лишь вечер, плавно перешедший в ночь. Никакого тумана.

Барная стойка, выполненная из ценных пород древесины. Бармен странный: у него огромный, неприлично длинный нос, а ещё – уши, как у бигля. Но неказистая внешность с лихвой компенсируется его добротой и дружелюбием, которой может позавидовать иная собака.

- Добро пожаловать, - приветствовал меня бармен. – Меня зовут Биг Корч, вот уже тридцать лет я разливаю джентльменам виски и, по совместительству, управляю этим заведением на самом краю земли.

- Моё почтение, - ответил я, приподняв шляпу. – Сэм Стоун, частный детектив и сыщик. Двухсолодовый, без льда.

- Люблю деловых людей. Сию минуту, господин, - произнёс Корч и потянулся под прилавок. – Урожай 1971-го года, - заговорщическим тоном сказал он. – Только для лучших клиентов.

- Ваше здоровье, господин Корч, - салютовал я и отхлебнул янтарную жидкость. Ячменный эликсир придал мне бодрости и уверенности, а ещё – развеял усталость. Воистину, виски – напиток богов. – Как идут дела?

- Плохо, господин сыщик, - почти плаксивым тоном сказал Корч. – Кто-то из этих трёх юных джентльменов похитил мой пистолет. И произошло это буквально несколько часов назад. Моя официантка, Джульетта, упорхнула в Имение. Там ей спокойнее, видите ли! А замену я всё никак не найду. Никто не может продержаться тут дольше двух недель. Вот кто-то из этих юнцов и воспользовался тем, что мне пришлось нести тарелки из кухни за столик.

Я огляделся. Действительно, в баре – трое молодых ребят. Один сидел в кресле у камина и уплетал британский завтрак: яичница, фасоль, бекон и тосты, запивал он это чаем. Второй – двумя руками обхватил бургер и аппетитно поглощал его, сок так и струился по щекам.

Перед ним – огромный стакан пепси-колы. Третий уплетал мудрёное блюдо: что-то вроде сэндвича, но в томатной пасте. Ел он его не руками, а вилкой и ножом, то и дело вытирая рот. На столе, обернутая в салфетку, стояла бутылка красного сухого вина.

- Так в чём проблема? – произнёс я, раскуривая сигариллу. – Досмотреть их – и дело с концом.

- Никак нельзя! – всплеснул руками бармен. – Мы ведь в Городе Теней! Тут так не принято. К тому же, в этом случае на одного вора я потеряю двух порядочных клиентов. А это убытки, мистер.

- Хм, - виски в стакане быстро закончился, что меня разочаровало. – Ну тогда даже и не знаю.

- Но Вы ведь детектив, дорогой Сэм! – снова включил свою пластинку бармен. – Просто подойдите к каждому и задайте по два вопроса. Уверен, Вы без труда вычислите вора.

- Спасибо, но у меня уже есть работа… - зевнул я. – По делу в Вашем городишке. Я ищу связку ключей… И дьявольски устал.

- Если вернёте мне мой пистолет, получите и ночлег, и ужин, - пообещал бармен. – За счёт заведения. А ещё я помогу в розыске той самой связки. Кажется, что-то об этом слышал. Но ведь беда: когда мой «Вальтер» в чужих руках, память начинает меня подводить.

- Понимаю, - кивнул я, допил остатки чудесного виски и поднялся с барного стула.

С самого начала моё внимание привлёк парень с вином. Смуглая кожа, чёрные волосы. Глянув в мою сторону, он улыбнулся и отсалютовал. Эх, не знаешь ты, парень, с кем связался. Показав ему свою сигариллу, я сделал вопросительное выражение лица. Он весь просиял, радостно кивнул и показал спички.

- Добрый вечер, господин! – улыбнулся парень. – Хотите закурить?

- Разумеется, - кивнул я. – Ты откуда такой весёлый, красавчик?

- Да вот, покинул родную Каталонию. Решил повидать мир. Да так и застрял в этом Городе Теней! Никак не могу найти порт. Кажется, вчера он был в одном районе, а сегодня – в другом. А на вокзале нет нужного мне поезда.

- Ясненько, - ответил я, прикуривая. – А что насчёт пострелять по чайкам? Не хочешь составить мне компанию?

- No! – чуть не закричал он, замахав руками, и всё его дружелюбие улетучилось. – Мы не берём в руки оружие, сеньор. Никогда.

- Спасибо за огонёк, - ответил я и пошёл к другому столику. – Отличный завтрак, - кивнул задумчивому парню с чаем. – Не поздновато ли?

- Милый друг! – кисло улыбнулся любитель позднего завтрака. – Вдали от своего родного дома, от Королевы, лишь бекон, тосты и чай делают мой быт слегка сносным. И, раз уж Вы так любезны… Не могли бы поглощать свой ужасный, запаха портянок, табак за другим столиком?

- Как скажешь, - ответил я ему. – Всего один вопрос: почему Большой Том треснул?

- Элементарно, - кислая улыбка собеседника начала меня раздражать. – Это всё из-за злого языка. Он может навредить не только Большому Тому, но и болтливому Сэму.

В смятении я отошёл от англичанина, заняв середину зала. Мне показалось, или интерьер бара слегка поменялся? Сначала я был уверен, что нахожусь в забегаловке для портовых грузчиков. Даже чувствовал запах дешёвого вина и кислой капусты. А сейчас – потолок стал выше, стены – чище, и даже дышится чуть лучше. Что это: магия или виски?