Горький вкус мести

Вступление

Ты...
Ты тот, кто улыбку во мне разбудил.
Ты...
Ты тот, кто светом жизнь мою озарил.
Ты...
Ты своей нежностью меня одарил,
И, как звезда, ты указал,
Куда идти, и мне сказал,
Что я...
Я та, которая тебя спасла.
Я...
Я лучшее сберечь смогла.
Я...
Я нежной лилией цвела
И в твоих бережных руках
Себя найти смогла и не погибла я.

И мы...
Мы – две искры одной свечи.
Мы...
Мы – два цветка одной земли,
И всё, что мы найти смогли,
Мы друг для друга сберегли,
И поделились этим мы...

«Что мною руководит?... Да просто любовь. Именно простая человеческая и та самая любовь! Простое слово, которое мы произносим вслух, или в себе... Мы это чувство ищем, забываем, ненавидим, помним. Мы руководимся этой любовью, сожалеем о ней, мы воспеваем её, но... не боготворим по достоинству...

Именно любовь – главный наш правитель.
Не столь важно, к чему адресована она, или к кому, а имя ей одно и власть одна.
Искренность любви все признают, приравнивают к себе, хотя она главнее и решает за нас, управляя порывами и направляя помыслы в свой путь. Мы, по сравнению с ней, глупы и беспомощны. Мы так и не понимаем: кто её создал, кто ею руководит и как нам стать выше.

Но... Пускай же она будет, пускай летает меж нами и всем, чем дорожим, охраняя судьбы и раздавая свои подарки.

Пускай нам будет больно! Пускай мы через такую боль чему-то научимся, а разум станет выше на одну ступеньку, которая обязательно приведёт к успеху.
И пусть мы понимаем любовь каждый по-своему.
Никто никогда не даст ей того самого, истинного, определения.

И этот человек, и тот, и другие, как они, будут снова бродить по тропам её, находя следы и теряя.
Так и эта пара шла рядом друг с другом... И они не думали о любви, но узнали её и передавали друг другу через каждое соприкосновение то рук, то глаз,...» – прочитал свою записку Мишель.

Он отложил её вновь на стол, взглянул на рассевшихся перед ним друзей, которые вновь пришли на очередной увлекательный вечер рассказов, и улыбнулся:

– Что ж, как и обещал... Правители судеб снова пытались изменить всё... Алекс и Кэтрин теперь были вместе, как Крис и Виктория. Но ведь Филипп не дремал. Не дремал и король, королева... Да и Генрих ведь где-то, оставив надежду на то, что жив...

1

– Ангел мой,... Кэтрин, – трепетно обнимал любимую Алекс.

Она положила ему на плечо голову, следуя с ним по одной дорожке,... в объятиях... Именно звук родного имени с уст возлюбленного лился песней к небесам её блаженства. В такое счастье трудно верилось, но оба, глядя друг на друга, понимали — это по-настоящему!

Они тихо удалялись вместе от фермы дедушки, к которому только приехали, но хотелось ещё побыть вдвоём... Они оставляли позади вышедших из дома следом пару так же любящих друг друга друзей, и Крис, заметив их, обнял милую:

– Все на прогулку...
– Не верится в такое... внезапное счастье, – тихонько произнесла та и тоже взглянула на уходящих.
– Но теперь счастье с каждым днём будет больше и у наших друзей, и у нас, – уверенно сказал любимый, сомкнувшись с её губами в сладости поцелуя.

Лёгкий ветер танцевал в воздухе, словно уносил к далёким небесам шёпот любви, словно хотел, чтоб весь мир услышал и очнулся лишь для хорошего...

– Я твой, всегда был и буду... твой, – целовал Алекс Кэтрин так нежно, будто она хрупка, как тонкий хрусталь, и подхватил на свои крепкие руки.
– Что ты делаешь?! У тебя рана! – встревожившись воскликнула Кэтрин, обвив руками его за плечи.
– Уже прошла, – хихикнул тот не отпуская. – И она не болит, пока ты со мной!
– Это шантаж, обманщик, – смутилась Кэтрин и чуть взвизгнула от волнения, что любимый понёс её далее на руках. – Алекс!

– Погуляем у реки, – сообщил он, спускаясь к ровному берегу, где горел одинокий костёр, а река отражала блеск выглянувшей луны. – Здесь, – опустил он возлюбленную перед собой и сладко поцеловал. – Здесь хочу остановиться. Я люблю берега... Ты – берег, который я нашёл. Умер прежний я, и твой свет, твоя улыбка, вся ты – моё спасение...
– Ты, – молвила Кэтрин зачарованно, купаясь с ним в ласке их взглядов, и не могла более ничего говорить.
– Мы, – улыбнулся нежно любимый. – Сохраним это.
– Да, – робко улыбалась она.

Кружась в объятиях, они ушли в тепло обнявших их речных волн. Они упоительно целовались и не замечали ничего вокруг и никого, кто стоял уже на берегу: то была четвёрка весёлых пьяных парней.
Они стояли, насмехались над пылкой влюблённой парой и переговаривались друг с другом, строя какие-то планы...

– Эй! – расхохотался вдруг один из них.

Он махнул рукой в сторону целующихся, и те застыли в объятиях друг друга, настороженно оглянувшись.

– Не место этому здесь! – хохотал им другой с берега.
– Нет, не отвечай, – почувствовала Кэтрин рывок любимого.

Она видела его насмешку в сторону этих пьяных забияк, но становилось страшно.

– Не волнуйся, они же пьяны! Не будем на них обращать внимания, – подмигнул он ей в успокоение.
– Да, – вздохнула она расслабленно, вновь захваченная во власть его нежных губ.
– Молодой человек, вы не поняли? Здесь дети могут увидеть! Не в лесу же! – смеялись с берега парни.
– Ребята, – расслабленно улыбнулся им Алекс. – Гуляйте дальше без нас, хорошо?
– Ты злишься? – смеялся один из них.
– Давай поговорим! – ржал другой.
– Нет, Алекс, – встревожилась Кэтрин, не выпуская возлюбленного из объятий.
– Я и не ухожу, – обнял он её, стараясь не реагировать на смех и крики надоедливой четвёрки:

– Покажи свою прелестницу! Неужели она так хороша? Мы её тоже поцелуем! Идите сюда!
– Молчи, – шептала Кэтрин милому.
– Молчу, – шептал он послушно. – Лишь ты... Всё тебе... Твой.
– Я твоя, - твердила она, не замечая уже, что стихший берег стал вновь одиноким.

Выйдя на сушу и сев там в продолжении поцелуев, Алекс притянул любимую к себе и склонил над собой. Только на лице Кэтрин была видна непонятная ему грусть.

– Что такое, Кэт? – заулыбался он. – Что не понравилось? Я искренен и всегда прям... И нам уже никто не мешает.
– Не хочу, чтобы лгал и умирал, – вымолвила Кэтрин.
– Так, – приподнялся бодро он. – Не упрямься даже. Ты теперь только мечтать будешь, чтоб я вдруг умер или исчез.
– Почему? – смотрела удивлённо она. – Никогда не буду о таком мечтать... Это самое ужасное, что может случиться.
– Я всё сделаю, что понадобится, для твоего счастья, – подмигнул он, но стал серьёзнее, заметив в глазах печаль.
– Мне вдруг вспомнилось, – сразу пояснила Кэтрин. – Филипп наречён мне,... как жених?!... Зачем мои родители так решили?! Как они могли?
– Да,... к сожалению, – вздохнул Алекс. – Но это не преграда. Просто пока придётся тебя скрывать, что ты – это ты. Не мучайся сильно, моя звезда, мы всё победим! Ты ведь счастлива со мной? – стал он смотреть более робко.

Так же смутившись и одаривая улыбкой, Кэтрин нежно молвила:

– Не понимаю, почему выбрал меня... Ведь, например, даже Клара,... такая красавица...

Только милый не успел что возразить, как, словно гром с неба, ворвались в их нежную беседу насмешливые возгласы вернувшейся четвёрки пьяных парней.

– Как мило! – хохотали те наперебой. – Они ещё здесь! Какая любовь! Поделись же красоткой!
– Молодые люди, – стал Алекс подниматься, загораживая возлюбленную. – Я думал, вы ушли!
– А мы здесь гуляем! – покосил на него свой пьяный взгляд один из них.
– Алекс, – встревоженно шепнула любимому Кэтрин, стоя за его спиной. – Давай уйдём?
– Милашка, идём с нами! – позвал другой, подмигивая дружкам в их хмельном веселье.
– Уходим, – взял Алекс её за руку, но их обступили со всех сторон...
– Трус? – смеялись они, толкнув Алекса в плечо.

– Ребята, я не буду драться при даме, – спокойно ответил тот, крепче сжимая задрожавшую руку милой. – Не хотелось бы... Жаль, шпаг нет у вас. Сразу видно, кто вы.
– Трус, – расхохотались те, дразня тянущимися к Кэтрин руками, желая всё же её отнять.
– Всё, – тихо вырезал из себя обозлившийся Алекс и набросился на одного из них, начав рукопашный бой.
– Алекс! – вскрикнула испуганная Кэтрин.

2

Закрывая в тёплую со светом свечей спальню дверь, влюблённые ласкали друг друга взглядом. Им не хотелось расставаться ни на минуту больше...

– Вики, – прошептал ласково любимый.

Он тихонько приблизился и, усадив к себе на колени, устроился с нею на краю постели:

– Как прекрасна наша судьба... Тсс, – не дал он милой что-то сказать. – Я снова и снова бы рождался, чтобы быть и быть вновь лишь с тобой, но чтоб не поступать так жестоко, как поступил.

– Крис, – поднялась Виктория и тоскливо улыбнулась. – Мы сумасшедшие.

– Да, – подтвердил он, прижимая её за бёдра к себе. – И мы, вопреки всему, уйдём в наш мир, ясно?

Его глубокий взгляд тонул в её, а на глазах показались слёзы. Упоительной лаской поцелуев его губы не давали милой ни молвить, ни плакать...

– Крис, – с тревогой оторвалась Виктория. – Я боюсь, всё не так.

– Зря, – серьёзно молвил он. – Я уже решил, как в первый раз нашей встречи в таверне, что мне не надо больше мучиться о роке судьбы. Я сам всё изменю, и выбираю я тебя, жизнь с тобой, нашими детьми, а не встать у власти для ничтожества и бессилия.

– Что ты говоришь? – в недоумении ухмыльнулась Виктория, не удерживая слёз.

– Закончится война, и у нас будет свой дом, наша с тобой семья, – целовал он её слёзы. – Я ухожу из дворца.

– Крис, но, – начала возражать та, волнуясь за несбыточность их желаний, но Крис не позволил, начав страстно одаривать ласками.

Их губы и тела скоро горели от вожделения наконец-то быть вместе, снова любить друг друга, как не мечталось... Жизнь, казалось, была к ним благосклонна. Вера укреплялась, что то, к чему стремятся, обязательно будет...

– Неужели, счастье есть? – размышлял расслабившийся в своей постели в одинокой для него ночи Алекс и вновь улыбался, глядя на закрытую дверь своей спальни. – Будет, – кивнул он, убеждая себя в невероятном будущем чуде.

Воодушевившись надеждами, он бодро собрался и подкрался к двери, к которой недавно проводил на отдых возлюбленную.

– Кэт? – шепнул он и тихо постучался. – Ты спишь?

– Нет, – нежно улыбнулась она на дверь, за которой, поняла, стоит любимый.

– К тебе можно? У меня бессонница...

– Ой, – приподнялась она. – Я совсем неодета... Сейчас!

Кэтрин накинула платье и встала у двери, осторожно ту открывая и, наконец-то, попадая в плен объятий любимого.

– Моя, – шептал он, одаривая поцелуями её шейку.

– Да, – пыталась сказать в ответ Кэтрин, но их занятые губы мешали тому, упиваясь соком друг друга.

– Да, – шептал Алекс, опускаясь с ней на постель. – Никто тебя не спасёт от меня...

– Я и не хочу быть спасённой от тебя, – улыбалась та со счастьем в глазах.

– Пожизненно, – кивнул тот. – В нашем царстве из звёздных снов – в жизнь.

– Да, – зачарованно молвила она, вновь слившись в поцелуях с милым.

– Ангел мой, я плохой, – хихикнул вдруг Алекс, оторвавшись от губ любимой.

– Нет...

– Да... Я хочу остаться с тобой и в эту ночь, как раньше оставался, пока ты спала и не знала, что я рядом.

– Ой, – смутилась Кэтрин. – Почему же я?

– Не смей сомневаться в моих чувствах. Они рождены для тебя, и я не изменю им. И не бойся, я не сделаю тебе больно, – шепнул Алекс, целуя вновь губы. – Не расстанемся.

– Отвернись, – тихо вымолвила она, пьянея от ласк.

– Зачем? Ты же не убежишь?

– Нет, переоденусь, – хихикнула Кэтрин, и тогда Алекс поднялся:

– Переоденься, а я постараюсь не подглядывать!

– Постараешься?! - удивилась милая.

– Да, – шутливо выдал он и отвернулся спиной. – Поспеши, я не вытерплю долго!

– Ты пугаешь, – поразилась смущённо Кэтрин, но смело обнажалась, даже не зная, что глаза возлюбленного, случайно и для него самого, застыли на её отражении в небольшом зеркале рядом.

Пробежавший по телу жар светился в его глазах, любующихся прекрасными красотами, которые медленно скрывались под лёгким, тонким, кружевным одеянием ночной сорочки...

– Можно повернуться, – шепнула взволнованно Кэтрин, скорее спрятавшись под одеяло в постели.

Сглотнув распаляющийся костёр желаний, Алекс снял с себя рубаху и, оставаясь в штанах, медленно склонился над любимой, убирая с её лица край одеяла.

– Я, – не могла более молвить та в стеснении и отвернулась.

– Родная, – чувственно прошептал Алекс, обняв и целуя в шейку. – Люблю тебя... Буду просить милости у короля...

Его губы нежной осторожностью поцеловали плечи возлюбленной, приближаясь к губам... Еле отыскав в себе силы остановиться, Алекс лёг рядом, прижимая милую осторожно к себе, и они так и уснули скоро, мечтая о том, что в реальности должно сбыться...

3

Прохладой дня гулял ветер, будто знал о приближающемся расставании влюблённых. Хмурым потоком неслись в небесах крупные облака, которые иногда казались чёрными и отражались в каплях слёз из глаз, не желающих разлуки...

Как прекрасно было то время! Пусть недолго, но — вместе...
Только вернулись Крис и Виктория друг к другу. Только Алекс и Кэтрин признались в чувствах и наконец-то стали верить в то, что жизнь не позволит им расстаться...

Как дед был рад принять в гости и снова насладиться добродушием этих двух парней, которых поддерживает и любит, как родных, которые и к нему относятся, как к отцу, а не как к просто знакомому фермеру. Счастливый принимать их каждый раз у себя в доме, он переживал вместе за всё. Он теперь радовался, что оба отыскали свою любовь. Верил, что счастье им будет теперь неизбежно.

Всё же... Военное время и то, что дней оставалось мало до нового выступления на поле битвы, заставляли каждого принимать волю судьбы — разлуку...

– Нет, – шептала Виктория и крепко обнимала любимого, стоя с ним у порога перед тем, как расстанутся. – Я не понимаю почему.
– Я люблю тебя, а остальное оставим... Мы будем вместе! А пока, вы останетесь на сохранность в доме дедушки. И он предложил, да и я хотел просить помочь. Видишь, как всё хорошо получается? Значит, всё правильно! Я вернусь и заберу вас к себе, – ласково улыбался в ответ Крис. – Заботься о нашей малышке, купите хорошие одежды на все деньги, что дал. Всё приобретите что надо, ждите писем и меня.

– Папа, – подскочила их дочь и обвила ручонками ноги родителей.
– Моя детка, – поднял в осторожные руки её отец, целуя и обнимая. – Моя принцесса, береги маму, я вернусь, и мы никогда больше не расстанемся!
– Да, – кивала радостная Кристина, а после запрыгала рядом и обняла счастливых наблюдающих за ними друзей и старика.

Долгим поцелуем любви и шёпотом о возвращении к счастью расставание перешло в улетающую во время боль...

«Горестно расставание», – с печалью наблюдала Кэтрин за возлюбленным, когда они сидели вместе в карете и были уже довольно далеко. Карета мчалась. Крис вновь сидел за кучера, а они так и обнимали друг друга, наслаждаясь путешествием в экипаже вместе.

Скоро втроём остановились в трактире одного из небольших городов, и Кэтрин, оставшись ожидать милого с его другом, сидела за одним из свободных столов.

Она наблюдала и смущалась оглядывающемуся подмигивающему ей милому, пока тот с Крисом заказывали поесть у хозяина этого заведения...

– И две кружки лучшего пива, – закончил говорить Крис и обратился к другу. – Ал, ты здесь?
– Да, – зачарованно молвил тот в ласковой линии взглядов с возлюбленной.
– Я заказал, идём к столу, – возвращаясь с ним к ожидающей их Кэтрин, хихикнул Крис, но преградой выстроились перед ними две милые девушки.
– Не желают ли господа приятного времени? – улыбалась одна, осматривая поедающим взглядом Алекса, и потянула к его плечам свои пышные ручки, знающие, как приласкать.

– Не пожалеете, – поддержала припавшая в страстном шёпоте вторая, смело взяв Криса под руку.
– Дамы, – протянул добродушно Крис и осторожно им улыбнулся. – Мы не в тот путь направляемся.
– Прошу прощения, – засмеялся Алекс поглаживающей его прелестнице и бережно убрал от себя её ручки. – Мы заняты.
– Отдых нужен всем, тем более занятым, – упрямо тянулась та к нему.
– Нет, милая, извини, я уже отдохнул, – улыбался игриво Алекс и подмигнув откланялся с другом.

Они устроились к их уже готовому к обеду столу, где ожидала Кэтрин. Шум зала, смех и разговоры вокруг не давали ей отчётливо расслышать речи тех кокеток с возлюбленным. Но сердце громко стучало и в страхе не давало мыслям покоя, напустив ревность... Только улыбка Алекса к тем девицам и помнилась...

Молчаливо переглядываясь, Алекс и Крис непрестанно смотрели на не обращающую на них во время обеда никакого внимания Кэтрин. Что бы ни спросили, какую бы шутку ни рассказали...

– Кэт, – настороженно вымолвил тогда Алекс. – Ты что затихла?
– Всё хорошо, граф, что вы, – криво улыбнулась она, продолжая есть.
– Граф?! – вылетело из него в ужасе от полученных слов.

Его глаза расширились и уставились на неё в ожидании ответа. Сидевший возле них друг приутих, дабы не осложнить ситуацию.

– Граф?! – усмехнулся вновь любимой Алекс переспрашивая. – В чём дело?
– Разрешите? – подошёл к Кэтрин зрелый мужчина, сидевший и наблюдавший всё со стороны. – Вы свободны, милая? Вам докучают?
– Занята, – резко выдал Алекс.
– Свободна, – игриво улыбнулась мужчине Кэтрин.

Засуетившийся в беспокойстве Крис отодвинул еду и тут же поднялся:

– Уходим!
– Идём, – протянул Алекс руку ставшей вдруг надменной любимой и поднялся следом за другом.
– Сударыня? – вопросил вновь мужчина, всё продолжавший стоять подле.
– Пошёл прочь, – выдавил из-за сжатых зубов Алекс и, схватив возлюбленную за предплечье, вывел наружу, где, как назло, с неба ещё и моросило.
– Отпустите, граф! – восклицала Кэтрин.
– Граф, – усмехнулся он, слегка подтолкнув её сесть на скамью у входа.
– Вы грубы, – высказалась в сторону она и села в величественную позу.
– Как назвать то, что произошло? – поинтересовался Алекс и сел рядом.
– Ваша игра, граф, не моя, – усмехнулась Кэтрин. – И я не желаю в ней участвовать, как все ваши девицы вокруг! Можете не лгать о чувствах, что вам неведомы!
– Вот оно что, – закивал он и взглянул в сторону, где в тревоге за них ожидал у кареты друг. – Тебе невдомёк, что мы гнали тех дамочек от себя.
– Это неважно, граф, не оправдывайтесь! Всё хорошо, – снова усмехнулась Кэтрин, уставившись с упрямой гордостью вдаль. – Вы такой, какой есть, и дамы не перестанут быть вокруг вас.

4

Андре вышел из усадьбы, и засиявшее в глаза солнце будто заставило остановиться у порога. Он вздохнул полной грудью, наслаждающейся свободой, и убрал с лица треплющиеся от порывистого ветра свои светлые локоны. Не успел он посмотреть в другую сторону, как взгляд обратился к стоящей у ворот карете и обнимающейся там паре...

– Господи, – молвил Андре, вглядываясь в них, и, приметив возле ворот ещё одного молодого человека, нахмурился. – Что это? – стал он приближаться к ним нерешительным шагом и остановился, ожидая направившегося к нему Криса.
– Принц? – насторожился Андре.
– Да, спокойно, – улыбался тот.
– Он обнимает мою сестру! – поразился Андре.
– Она всё знает, – сообщил Крис.
– Сестра, – молвил Андре и медленно подошёл к влюблённым. – Сестра, – прослезился он, взволнованно встретившись с её ласковым к нему взглядом. – Кэтрин...

Бросившись к тёплым рукам родной души, Андре зарыдал, обнимая их и целуя. Кэтрин с лаской смотрела, прослезившись от той же радости воссоединения после стольких лет жестокой разлуки. Наконец-то они, разделённые злом, нашли друг друга, радовались судьбе, которая сберегла их и вернула...

– А ты, – вдруг резко взглянул Андре на Алекса.
– Андре, – развёл руками тот. – Я люблю твою сестру и будет всё так, как ты говорил!
– И?
– Не более, – спокойно пытался убедить Алекс и улыбнулся слегка взволнованной происходящим любимой. – У вас семейное... В крови.
– Что это значит? – насторожился Андре, глядя то на него, то на смутившуюся сестру.
– Кэтрин сейчас жутко ревновала, что я с улыбкой попросил неких дам оставить соблазнять да уйти, – признался Алекс, не ожидая, что за это будет схвачен собеседником за шиворот.
– Боже, – ахнула в испуге Кэтрин. – Нет...

– Оставь, – спокойно обратился Крис к Кэтрин, уводя от них в дом. – Они часто так будут, похоже. Всё будет хорошо.
– Что это? – вышел на двор и довольный Роми. – Прошу в дом! - пригласил он войти и, обратив внимание на брата с Алексом, добавил беспокойной Кэтрин. – Не обращайте на них внимания! Ребячество!
– Ну, же,... довольно, – молвил строже Алекс и оттолкнул Андре от себя.
– Улыбаться другим,... обижать мою сестру.
– Что же мне,... грубо всех отталкивать? Люблю Кэтрин, люблю навсегда, и никто мне более не нужен, – высказал Алекс.

– Я прослежу, – выдал Андре.
– Извини,... я прошу её руки, – спокойно ответил Алекс. – Сразу после войны! Сразу!
– Только шаг в сторону, только взгляд, и ты труп, – резко сказал Андре.
– Я верен и крепок в чувствах к твоей сестре. Не боюсь.
– Да, ты ничего не боишься... Мне легче отказать тебе.
С этими словами оба, не глядя друг на друга, отправились к дому...

5

Весь вечер никто и словом не обмолвился, не напомнил о произошедшей стычке на дворе. Поначалу Кэтрин с опаской смотрела то на брата, то на возлюбленного, но от шуток и весёлых разговоров вокруг стало легче. Появилась уверенность, что всё теперь будет по-дружески.

Клоринда была счастлива видеть гостей снова в доме, особенно, что не приходится больше скрывать, кто есть кто и почему. Она с удовольствием рассказала историю любви родителей Андре и Кэтрин. Пусть и трагичная история, но каждый переживал вместе и хотел знать, как всё было...

Когда же на дворе стемнело и пришло время расставаться на ночной отдых, все стали расходиться по своим покоям. Решивший проводить любимую Алекс был остановлен строгим взглядом Андре. Не желая вызвать нового гнева, Кэтрин лишь улыбнулась им и отправилась одна наверх, к комнатам.
Только всё равно, спустя некоторое время, убеждённый в том, что в коридоре никого, Алекс приблизился к спальне милой...

– Кэт, – ласково вымолвил он, осторожно постучав в дверь. – Это я,... любимая.
– Подожди, – хихикнула оттуда она, будто ожидала и знала, что он придёт, но неуверенность всё-таки заставила незадолго до прихода милого приодеться для сна.
– Не вставай, – поспешно сказал Алекс, открыв дверь и остановившись на пороге.

Его глаза, как и её, с горящей из души любовью ласково смотрели в ответ. Кэтрин... в белой ночной сорочке сидела на краю постели и надевала туфельки.

– Ой, – смутилась она и отдёрнула подол, скрыв оголённую стройную ножку...
– Ты прекрасна, – шепнул взволнованно Алекс.
– Андре обидится, если увидит тебя здесь, – немела Кэтрин от его взгляда, но испытывала наслаждение приятной в теле дрожью.
– Я не виноват, – нежно улыбнулся Алекс, сев у её ног. – Я не молю сейчас более, чем о поцелуе на ночь... Я не могу без этого уснуть.
– Я... тоже, – еле слышно от робости произнесла она.

Их лица сближались... Губы трепетно сливались в сладости поцелуя... Показавшийся на пороге Андре лишь умилённо улыбнулся и тихо отошёл чуть дальше в коридор ждать, когда Алекс выйдет.

– Ты только жди, когда кончится война, – шепнул тот любимой. – И мы всегда будем вместе.
– Да, всегда, – кивала та в согласии.
– Никогда не расстанемся, – кивнул он и неожиданно, Кэтрин даже не заметила, как,... он снял своё кольцо и надел его ей на указательный пальчик. – Вместе навсегда!
– Алекс, – прижала она к своей груди окольцованную руку. – Мне?...
– Да, родная. Я прошу тебя стать моей.
– Ты не шутишь? – неловко спросила было она, но, заметив в глазах лёгкую обиду, тут же поправила. – Люблю,... твоя, – шепнула в слезах счастья Кэтрин.
– До завтра, – ласковый поцелуй его коснулся губ, и Алекс вышел, тихонько закрыв за собою дверь и подмигнув на прощанье.

– Дьявол, – выдохнул в испуге он, натолкнувшись в коридоре на представшего перед ним Андре.
– Я рад, что лишь поцелуй, – улыбнулся тот.

– Я говорил, что честен, – подтвердил Алекс и вздохнул, будучи уже уставшим доказывать свою искренность.
– Завтра в путь ко дворцу, а потом и долгие дни снова в войнах... Выпьем? – предложил идти с ним Андре и с полученным вмиг согласием довольного Алекса удалился с ним к гостиной, где их уже ждали Крис и Роми...

6

Ясным сиянием солнца вновь согревался королевский дворец. Своим плавным перемещением по тем же дорогам неба, по которым бродит всё своё существование, оно снова ласкало лучами округу. И даже та луна, которая к вечеру выглянула напротив него, была им сразу обласкана, словно их редким встречам не сбыться больше...

Уединившись ото всех глаз в диванной, Алекс и Кэтрин вновь заключили друг друга в объятия и, казалось, отпустить уже не смогут в предстоящую разлуку, но та кружила рядом и звала расстаться...

– Пора, Кэт...
– Нет, Алекс, – шептала беспокойно она.
– Любимая, я вернусь, и мы не разлучимся более, – оставляя милую стоять чуть в стороне, полную страха с намокшими в слезах глазами, вымолвил Алекс. – Не надо, – печально сказал он, застёгивая военный камзол. – Меня спасает лишь твоя улыбка, – снова ласково обнял он.

– Не могу, – с замиранием в тревоге души молвила любимая.
– Кэт, меня ждут уже на дворе... Мы опаздываем. Полк уже давно в пути, – как тоже ни хотел, но сказал Алекс, пытаясь настроить и себя, и её на путь судьбы. – Береги себя. Жди нас, мы все вернёмся, клянусь!
– Господи, нет, – плакала она, не желая его отпускать.
– Вернусь, – повторил он и страстно впился в губы прощальным, обжигающим, долгим поцелуем...

Затянувшееся ожидание окончания мук от воинских событий, страха за каждую секунду жизни, слёз и писем поселилось вновь в судьбе Кэтрин. Она знала, что там,... где-то за невидимым ей горизонтом,... бьются дорогие души за свободу и жизнь. Она знала: каждый миг может быть решающим, что, может, их и нет уже, или, может, кого в данный момент поразила острота невыносимой боли от полученной раны....

Переживаниям не было конца.
Кэтрин ожидала первого письма, но ничего пока более не происходило вокруг. Скучные будни будто вымершего дворца нависли во мрачности времени... Страх... Ожидание...

Звезда
Мелькнёт с небес о том,
Что не одна она,
Что не забудешь ни о чём,
Что прошептала я,
И что в один прекрасный миг
Откроет мир
Свои объятия, и тогда
С тобою буду я всегда,
Моя звезда.

Зима
Простывшим голосом кричит,
Что я одна,
Что счастье прячет от меня
Моя звезда,
И что в один прекрасный день
Исчезнет тень,
И ты придёшь, и буду я
Красива, как моя звезда,
Моя звезда.

Судьба,
С тобой не буду никогда
Согласна я,
И не прощу, что разлучила ты меня
С тем, кто так дорог был лишь мне.
А что теперь?
Но ты вернёшь его ко мне:
Я верю, что настанет день,
Счастливый день.

Любовь
Нежна, как талая в ручье
Бежит вода.
Я знаю, скоро буду я
Уже твоя.
Узнаю я, что видишь ты,
Куда идёшь,
Что думаешь ты, говоришь,
Что вспоминаешь,
О чём молчишь -
Узнаю я.

Как знать,
Быть может это всё
И надо испытать,
Чтоб тайну счастья
Удалось бы нам узнать.
Чтоб сердца крик смогли понять
И не скрывать,
Что друг без друга нам не быть,
Друг друга будем мы любить,
А пока... плачу я.

Слеза
Скатилась по щеке,
Как то — роса на лепестке,
Неся с собою всё,
Что знает обо мне.
Пусть унесёт мою печаль
В далёкий край.
Ко мне придёшь однажды ты,
И все исполнятся мечты,
Мои мечты.

Ты знай:
В моих мечтах всегда с тобою
Рядом я,
В объятьях наших загорается звезда
Любви и счастья, трепет, вздох,
И любая ночь
Мне не страшна: я не одна,
Если с тобою рядом я,
С тобою я.

Спасибо, что читаете! Пишите и комментарии, порадуйте автора. И всем "Спасибо" буду рада! Всегда приятно знать, что историю читают, это вдохновляет писать и выкладывать историю дальше :)

7

Взаимно мучаясь в душе с возлюбленной, оставшейся ждать, Алекс хранил в себе тепло любви среди сражения на полях войны, пожирающей беспощадно сотоварищей. Лишь ночные передышки до первого просветления позволяли выжившим сообщить дорогим в письмах о том, что они ещё с ними. Так и Алекс вкладывал в строки свою живую душу, полную тепла и жажды встречи...

«Здравствуй, улыбка моей души, моя ненаглядная Кэтрин!
Наконец-то, вновь стемнело так, что настало несколько часов набрать сил. Только ты улыбнись там, и я здесь обрету сразу дух на борьбу, одержу победу и к тебе вернусь. Только к тебе, к твоим рукам, только к твоим глазам, губам, только к одной единственной тебе! Жди, храни себя, готовь «да» для меня! Я улыбаюсь тебе! Я люблю тебя и не боюсь ни писать, ни думать, ни говорить этих слов! Это не просто слова. Это — я. Твой! Навсегда твой и с тобой!
Потери вокруг всем тяжелы. Но не плачь, улыбнись. Я вернусь не один, а с твоими братьями, что тоже любят и передают поклоны.
Сообщи, как ты там. Мы тебя любим и вернёмся! Все, как всегда, надеемся на скорую кончину войны.
Шлю песню тебе...
Целую всю тебя!
Люблю навсегда!
Только твой — Алекс — я!»

Слегка дрожащей от усталости рукой он отдал завёрнутое в конверт письмо юному посыльному. Тот сразу умчался верхом с полной сумкой посланий прочь, и Алекс ещё долго смотрел ему вслед:

«Тяжесть от очередных потерь не покидает и не приносит желаемый отдых. Снова слёзы в страдающих солдатских глазах... Они предсказывают завтрашние погибели...
Война беспощадно угрожает сердцам, не разрешая и шагу сделать против, чтобы избежать стоявшей в ожидании смерти. Но виновата ли эта война, когда ею руководят правители, заставляя невинных жителей отвечать за свои промахи и грехи? Почему бы им самим не сражаться и только между собой,... не будет ли это справедливо? Нет...
Им нужны жизни, им нужны наши смерти, им надо продолжать править. Может, они считают, что без них мир не сможет дальше существовать, а, потому, не им надо гибнуть за свою правоту и честь, а простым низшим созданиям...
Будь он граф или простолюдин, он всё равно ниже правителя, ниже этого великого ума, который решает за всех, что и как должно быть. Кто справедлив — даже время не покажет, отдав всё в руки сильнейших.
А пока, кто бы он ни был, но солдат, должен закрыть душу и сердце да следовать долгу...
И снова он мчится на своём коне в кругу товарищей, падающих,... встающих,... или погибающих от взрывов и ножей вокруг.
И снова ему надо успеть перебить врага быстрее, чем холод оружия коснётся пулей или остриём его самого.
И снова за ним следят глаза правителей, желая то удачу, то гибель, жалея и ненавидя его, как и остальных вокруг. И всё, что он сможет исполнить сквозь свои стоны, раны и измождённость, — всё это примут, заберут и... забудут...»

На краю
У жизни вновь стою.
Коса
Смерти размахнулась.
Не плачу я...
Не плачу я...

В те края,
Где будем снова завтра,
В те края
Ведёт судьба нещадная.
Не плачь и ты...
Не плачь и ты...

Плачет весь полк.
Под чёрным солнцем он.
Плачет весь полк.
От слёз знамёна мокнут, но...

На краю,
Неизвестно где, стою.
Прилетели.
Вот теперь и я на прицеле.

Я лечу,
Но не туда, куда хочу.
И известно одно:
Спрячут скоро на холодное дно.

Спасибо, что читаете! Пишите и комментарии, порадуйте автора. И всем "Спасибо" буду рада! Всегда приятно знать, что историю читают, это вдохновляет писать и выкладывать историю дальше :)

8

Счастливым блеском глаз Кэтрин оглянулась, когда уединилась ото всех в своей спальне с двумя только что полученными письмами от милого. Она кружилась по комнате и сияла счастьем из души, тихонечко попискивая от восторга:

– Мне,... письма от него... Боже! Жив! Мой! Люблю...

Поспешив поскорее читать дорогие строчки, Кэтрин немедленно устроилась в кресло. Светящиеся глаза наливались ещё большей радостью, дочитывая строки любви и следя с нежным шёпотом по строкам песни, написанной для неё:

«Смотрит на меня
Печальная луна.
Набирает ноты
Ветер по листве.

«Кэтрин» – вдруг запели листья.
Осень нам не снится:
Она здесь теперь.
Шепчу я ветру о тебе.
Он ведь понимает
И несёт к тебе.

Когда кончится война,
Я вновь к тебе приду,
К коленям припаду.

Жить мне без тебя судьба,
Иль умереть в огне? –
Мне всё равно теперь,... теперь.

«Кэтрин» – поют деревья мне.
Пусть летит к тебе
Песня о любви моей.
Знай, теперь неважно мне,
Что там дальше в судьбе,
Я с тобою, поверь.

Жить мне без тебя судьба
Решает за меня,
Но вопреки ведь ей,
Я вновь приду к тебе!»

– Любимый,... Алекс, – плакала от счастья Кэтрин, дочитав письмо и ощупывая осторожно второй конверт.
– Здесь что-то ещё, – воодушевилась она.

Медленно вскрыла печать, а откуда тут же показался бутон алой розы...

– Любимый, единственный,... меня любит, меня, – шептала взволнованно Кэтрин и опустилась на подушку, ласкаясь розой о щеку в наслаждении быть любимой именно им, её дорогим Алексом.

Хмельные от счастья глаза вместе с нежностью руки погладили колечко на пальчике. Сев удобнее, Кэтрин поспешила приступить к чтению и этого послания. Постепенно её лицо выражало настороженность. Она невольно выпрямлялась. Глаза то и дело бегали по строчкам письма вновь и вновь, не веря и вновь перечитывая, но душа... забилась в боли...

Недавнее счастье вдруг куда-то улетучилось и повеяло холодом...

«Кэтрин, милая, прости за всё... Не хочу играть ни с судьбой, ни, тем более, с тобой. Прости за ту нежность, что дарил, за всё, что рассказывал, говорил и пел, глядя на тебя. Я всегда говорил, что дьявол во мне, а ты — ангел. Забудь всё... Прости, и когда узнаешь о той, кого, действительно, храню в своём сердце. Надеюсь, ты меня простишь за мою любовь... Прощай. Алекс.»

– Нет, – выпало письмо из рук.

Так и прижимая полученную розу, Кэтрин медленно оставила свою комнату. Она смотрела вдаль... Шок от ужаса новостей не покидал...

– Как же это? – прошептала она.

Ноги неизвестно куда вели по свету одинокого коридора. Она не знала, куда идти, и надо ли... Глаза от слёз туманились, а боль душила... Резко остановившись со стоном рыдания, Кэтрин бросила розу на пол и, затоптав её, умчалась обратно за стены своей спальни...

Спасибо, что читаете! Пишите и комментарии, порадуйте автора. И всем "Спасибо" буду рада! Всегда приятно знать, что историю читают, это вдохновляет писать и выкладывать историю дальше :)

9

С наступлением очередной ночи затихли выстрелы, взрывы и крики войны... Лишь потрескивания разведённых костров и лёгкий шёпот были слышны среди рассевшихся на передышку отрядов.
Как будто мимо пролетающая птица в чёрных лесах стал виден некоторым, кто с опаской часто осматривал округу, силуэт приближающегося всадника...

– Письма, – оживлённо прокатился шёпот засуетившихся солдат, и они окружили спустившегося к ним юного посыльного.

Тот дружелюбно передал одному из товарищей раздать конверты, и началась перекличка по именам. Держа в руках ещё конверт, который достал из-за пазухи, посыльный отошёл в сторону, где ожидал принц Кристиан в компании с Алексом и парой генералов...

– А ты что думаешь? – спросил Крис Алекса, когда с генералами чуть отвлёкся от обсуждения плана на карте, разложенной на столе перед ними.
– Моё мнение? – переспросил для уверенности Алекс и оглядел закивавших собеседников. – Что ж, – пожал он плечами и снова взглянул на карту. – Я бы повёл отряд сюда, чтобы выйти из засады позади вражеского полка, – указал он кругом на карте свой путь.

Взглянув на переглянувшихся двух генералов и принца, Алекс тоже заметил присутствие посыльного. Внимание всех переключилось на него...

– Из дворца, Ваше Королевское Высочество! – выпрямился тот и протянул послание принцу.
– Один конверт? – удивился Крис, переглянувшись с насторожившимся Алексом.
– Да, принц, – кивнул посыльный и уставился вперёд в ожидании поручений.
– Хмм, – улыбнулся Крис, распечатав письмо. – Может, всё здесь?

Наполняясь напряжением и непониманием, Крис читал и перечитывал строки письма, бросая встревожившемуся другу удивлённые взгляды.

– Ал, – начал он. – Ты сколько писем послал Кэтрин?
– Одно, – вымолвил тот и замер в тревоге вместе с уставившимся на него посыльным.
– Крис, что происходит? – волновался Алекс.
– Королева написала, что для Кэтрин пришло от тебя два письма, после прочтения которых та заперлась у себя, не выходит, никого не впускает и бьётся в истериках. Королева справится с ней, но боится, что не перехватила то, старое письмо... Может, это оно? Его же до сих пор не было, – заметил Крис удивлённый взгляд посыльного, который внимательно слушал.

– Я... подозреваю, или ты донёс два письма? – взглянул с подозрением на парня Алекс.
– Одно Её Величеству, одно фрейлине Кэтрин от вас, – недоговорил обеспокоенный тот, как оказался схваченным за шиворот крепкими руками разъярённого Алекса:
– Откуда то второе письмо, давнее?! Почему сейчас?! Отвечай!
– Я для фрейлины Кэтрин лишь одно письмо передавал! – выдал испуганный парень, на что уже обратили внимание остальные офицеры вокруг.
– Ал, отпусти его, – спокойно сказал Крис. – Он не исчезнет с наших глаз. Может, кто ранее во дворце перехватил, пока Кэтрин не было.

Алекс оттолкнул посыльного в сторону и умчался немедленно писать новое письмо, которое вскоре передал ему:

– Итак... Лично в руки!
– Да, граф, – кивнул тот услужливо.
Вскоре посыльный собрал полную сумку новых писем, и умчался верхом, провожаемый печальными взглядами готовящихся в новый бой военных...
– Алекс? – подошёл Андре к сидевшему в раздумьях и сел возле. – Что произошло?
– Давно ещё... Не хотел начинать отношений с Кэтрин, послал ей прощальное письмо. Её похитили тогда, и письмо потерялось. Мы забыли о нём. Хотели перехватить тогда, но сейчас... Боюсь, она его получила, – пояснил тот.
– И?
– Я написал ей пояснение. Убью того, кто ей отдал то письмо сейчас, – договорил нервно Алекс, не глядя на собеседника.
– Я помогу в том, – усмехнулся Андре...

И больше и мысли не витало о любимых или проблемах дома.
Только стремление выйти из боя с победой.
Облака пролетающего дня гнались своими колесницами мимо. Они еле виднелись из-за серости упрямо стоявшего дыма войны.

Видя улетающие жизни товарищей и врагов, Алекс уворачивался и боролся. В его глазах кровь текла реками от падающих, или разрывающихся на части людей и коней вокруг... Дикие вопли, последние взгляды давили на сердце и душу, заставляя кричать и бессмысленно уничтожать в порывах мести врагов.

И только пав в бессилии и ранах возле одного из них, Алекс увидел перед собой обычного человека... Ведь и он не хочет отдавать жизнь... Тоже ведь бился по долгу и просто уходит, оставляя родным и любимым людям лишь страдания...

И уже не важно, кто он: друг, или враг... Они смотрели друг на друга в последний раз и всё понимали. Их взгляды всё сказали, передали зависть и сожаление, желание удачи и прощание... Они уже не ненавидели друг друга, а лишь тех, кто ими управляет, как куклами...
Чья это игра — они знали, но приходилось вот так вот отдавать жизнь ни за что, терять тот самый шанс на счастье, для которого были рождены на свет. Они теряли силы и теряли мысли вновь и вновь, отдавая право иным властвовать опять над судьбами:
«За что бьёмся?... Зачем?», – но глаза Алекса тоже закрылись...

Спасибо, что читаете! Пишите и комментарии, порадуйте автора. И всем "Спасибо" буду рада! Всегда приятно знать, что историю читают, это вдохновляет писать и выкладывать историю дальше :)

10

Мельком бросая спокойный взгляд на стойкого, но видно взволнованного посыльного, королева сидела у стола в своём излюбленном кресле и ждала появления вызванной Кэтрин...

– Прошу, – указала ей королева подойти ближе, когда Кэтрин пропустили, и кивком разрешила посыльному обращение.
– С вашего разрешения, Ваше Величество, – поклонился тот и обратился к гордо стоявшей фрейлине, протянув конверт. – Меня просили передать вам лично из рук графа Армоур в руки, дабы вы прочли и дали незамедлительный ответ.

– Верно, – кивнула вдобавок королева со строгостью в глазах.
– Простите, Ваше Величество, – выполнила книксен Кэтрин. – Разрешите не принимать письма.
– Не разрешаю, – спокойно возразила королева, указывая на соседний столик, где уже ждали готовые для ответа перо и бумага. – Читать и отвечать!
– Ваше,... – начала вопреки Кэтрин, но раздался грозный голос правительницы:
– Уйми свою спесивость, дорогая! Тебе уже объясняли, что это было одно из старых писем! А коли не желаешь понимать слов вокруг, читай письмо!

Кэтрин приняла из рук посыльного конверт и разорвала его на мелкие клочья. Она сложила обрывки в новый конверт, бросив туда и кольцо, что до того красовалось на её пальце. Запечатав в воцарившейся тишине подобный ответ, Кэтрин вручила его посыльному:

– Вот мой ответ! И, надеюсь, граф будет доволен и не станет более посылать писем или людей лгать мне, – пролепетала скорее она и, быстренько откланявшись кивнувшей в согласие королеве, умчалась прочь...
– Невыносимая, – выдавила рассерженно королева и махнула рукой опешившему с полученным посланием посыльному. – Ступайте, все письма у вас.
– Прикажете передать? – сглотнул тот, не смея принять подобный конверт Кэтрин.
– Да, передайте дословно. Граф неглуп, поймёт. И не забудьте передать, что то старое письмо было датировано новой датой... Потому Кэтрин и не верит. Подобное надо выяснять, – пояснила королева, чем и отпустила посыльного выполнять долг...

Спасибо, что читаете! Пишите и комментарии, порадуйте автора. И всем "Спасибо" буду рада! Всегда приятно знать, что историю читают, это вдохновляет писать и выкладывать историю дальше :)

11

В яркости света у ночных костров военные снова читали и писали письма ждущим их возвращения и молящимся о победе...

Получив долгожданную весточку, Алекс быстро распечатал вручённый конверт. С глубоким сопереживанием посыльный не смел ничего пока рассказать, но оставался стоять возле в ожидании подходящей минуты.

На землю вдруг, под взгляды увидевших то и смолкших в сожалениях, посыпались обрывки вернувшегося письма и сверкнуло упавшее в сухую траву кольцо. Алекс осторожно коснулся обрывков, надел перстень и молча выслушал тут же присевшего рядом посыльного.

Ничего не отвечая и не замечая никого вокруг, углублённый в свою темноту Алекс уединился подальше. Его глаза во тьме царствующей ночи блестели от выступивших слёз, и ничто уже не успокаивало...

– Как нам это сделать? – нерешительно шептался в стороне от общего костра один из офицеров со своим товарищем. – Этот нас ни за что не отпустит, – кивнул он на блуждающего средь военных важного генерала.
– Надо придумать, момент словить, – задумался собеседник. – Пока принц в отъезде на время нашего отбоя, было бы прекрасно от этого..., – кивнул он на сидевшего в одиночестве Алекса. – Избавиться.
– И вы думаете, у вас это выйдет? – вышел к ним из-за деревьев подслушивающий всё это время Андре.

Его появление вызвало растерянность. Андре медленными шагами прошёлся перед следившими взглядами и остановился в вопросе:

– Ну?
– Что ты имеешь в виду, Андре? – будто не понимал, улыбнулся один из них.
– Кто нанял вас, собак?
– Что за споры? – подошёл генерал. – Что за шум поднимаете?
– Надоело отсиживаться, пока другие бьются! – воскликнул один из них.
– Приказ! А значит, будете сидеть, пока не получите приказа выступать! – строго воскликнул генерал. – Смотрю, соскучились по рукам маркитанток! Ничего, прибудут вот-вот!

– Лжецы, – прищурился Андре, не слушая более генерала, на стоявших перед ним собеседников. – Эти лжецы задумали интриги во время войны, выполняя волю кого-то.
– Что за бред, – перебив его, усмехнулся один из тех насторожившемуся генералу.
– Их кто-то нанял убрать Алекса во время войны! – воскликнул грознее Андре. – Я только что всё это слышал!
– Тишина в полку! – хлопнул в ладони генерал и, маня пальцем Андре за собой, отправился с ним дальше. – Дорогой мой, прошу вас лично умерить пыл. Из уважения к принцу я пропущу мимо глаз и ушей все ссоры ваши с кем-либо, но если не уймётесь, вынужден буду наказать и... отправить отсиживаться в ином месте, причём не менее опасном.

– Генерал, разрешите мне просить, – остановился Андре перед ним.
– Зависит от того, что, – кивнул тот.
– Окажите защиту графу Армоур, поскольку ему действительно угрожает опасность. Я не обманываю, что слышал заговор. Я по приказу принца давно слежу за нашими офицерами, и, наконец-то, что-то узнал. В полку предатели, уничтожающие своих.
– Предатели, преступники, – сказал генерал и развёл руками. – Но с них теперь глаз не спущу, так что планы, если таковые имеются, не осуществятся.

– Возможно ли их отправить куда в иной полк?
– Вы забываете своё место, и что перечисление в полку не я веду, и делать ничего не буду! Вы мне доложили, я приму к сведению! Не более! – пригрозил пальцем тот и, всем видом закончив разговор, отвернулся, отправившись дальше в свою одинокую прогулку.
– Чёрт, – плюнул в сторону Андре и отбежал к Алексу. – Ал, – присел он рядом. – Похоже, я нашёл заговорщиков... Узнать бы, кто их нанял. Но они хотят тебя убрать!
– Плевать, – молвил в сторону Алекс.

– Начинается, – вздохнул Андре и смолк, время от времени оглядываясь на уже сидевших в общем кругу костра двух подозреваемых. – Бежать бы тебе.
– И подвергнуться наказанию? Казни? – усмехнулся Алекс.
– Попроси увольнения на время, съезди к ней, – пожал плечами Андре, но всё стихло меж ними из-за крика генерала подниматься...

Спасибо, что читаете! Пишите и комментарии, порадуйте автора. И всем "Спасибо" буду рада! Всегда приятно знать, что историю читают, это вдохновляет писать и выкладывать историю дальше :)

12

Всадник устало проезжал у одинокого берега реки. Будто сообщая о его приближении, ветер слегка подгонял волны на чёрные камни, где стояла и ждала с полным переживаний взглядом возлюбленная...

Долгожданная встреча... В мгновение влюблённые уже стояли в крепких объятиях друг друга. Нежные поцелуи, ласка рук освобождала их тела от одежд... Здесь они вместе, навсегда... И никто им пока не мешал... Прохладным дыханием ветер ночи кружил вокруг, но жарким любящим телам холодно не было...

– Как же долго ожидание, – прозвучал голос Виктории, уже отдыхавшей в объятиях любимого в тиши ночи.
– Я вернусь сразу к тебе и нашей малышке, – целовал Крис её горячие щёки.
– Как хорошо, что письма есть, – молвила она...

Плывущие в серости неба облака будто провожали их, пока удалялись к теплу дома фермы рядом. Наступивший день пролетел так же быстро в радостном времени с дорогими людьми.
Несмотря на печаль природы, любящие друг друга вечером снова отправились на прогулку на цветочные соседние луга. Их глаза сияли счастьем видимого будущего, на которое возлагали все мечты и надежды...

– Ой, – улыбалась Виктория, наблюдая, как любимый, отскочив вдруг от неё, принялся срывать полевые цветы в букет.
– Вот, – опустился он перед ней на колено, протягивая собранную прелесть растений. – Этот букет, эти цветы, – нежно говорил он. – Они также прекрасны и нежны, как ты, Вики, моя Вики... Также несут радость и счастье в хмурь, как и ты в мою серую жизнь.
– Крис, – молвила восхищённо Виктория.
– Я люблю тебя больше всего в этом мире. Я без тебя и нашей Кристины — ничто и никто, – продолжал он.
– Любимый...
– Я прошу тебя стать моей супругой, – серьёзно сказал Крис, любуясь милой ему женщиной, перед которой так и стоял на колене.

Но Виктория стала вдруг иначе серьёзной и посмотрела в его искренние глаза. Она отрицательно покачала головой, отошла в сторону и уставилась на небо.

– Это значит,... нет? – прозвучал позади голос милого.
– Неужели ты не понимаешь, что я так не могу?
– Нет, не понимаю, – усмехнулся с горечью Крис. – Мы любим друг друга, хотим быть вместе, – резко выдал он и швырнул цветы на землю.
Виктория тут же бросилась к ним и, собрав с полившимися слезами, прижала к испуганной душе:
– Боюсь, мы... не пара, – плакала отчаянно она, поднявшись перед ошарашенным от услышанного возлюбленным.
– Кто это сказал тебе? – стал нежнее он, и в его глазах показались тоже слёзы.
– Судьба... Ты играешь с судьбой. Нам не позволят быть вместе.
– Я хочу быть с тобой и нашей дочерью! – воскликнул он, крепко схватив за плечи.
– Если ты боишься, что я тебя хочу связать дочерью, то нет! – воскликнула Виктория. – Ты свободен, и тебе не надо из-за этого венчаться со мной.
– Ты мне не веришь? Что же мне сделать, чтобы быть с тобой?
– Крис,... я боюсь.
– Я тоже боюсь, милая, – прошептал он. – Но я буду с вами всегда. Мне всё равно, что и как сложно это будет.

Крис вопросительно взглянул в глаза, успокаивающиеся от слёз, и подмигнул:

– Станешь моей супругой?
– Господь, помоги нам, – взмолилась та и, к милому прильнув, воскликнула. – Да!

Торопившее их на действия время отправило обратно в дом, где, быстро поцеловав старика и играющую рядом с деревянными игрушками дочь, они схватили плащи и умчались на конюшню.
В ночную даль махая рукою с крыльца, дед со слезами радости и страха провожал их. Он повторял нескончаемой хрипотой голоса только одно:

– Господи, помоги им,... благослови...

Факелы в руках любящих освещали им той ночью путь, словно дарили надежду на прекрасное, светлое и такое же тёплое будущее... Исчезнувшие из вида от переживающего за них деда влюблённые предстали вскоре у ворот церкви. Крис долго гремел по запертым воротам, пока к ним не выскочил взбудораженный и наспех одетый в рясу священник.

– Что вы, сударь?! Церковь закрыта! – восклицал он через прутья ворот.
– Впустите, святой отец! Пожените нас, немедленно! – просил Крис, бросая уверенную улыбку смущённой возле любимой.
– Вы в своем уме?! Ночь на дворе! – отказывался тот. – Приходите завтра!
– На рассвете мне на войну, – строго смотрел Крис, достав из-за пазухи звенящий в его руке мешочек денег. – Сейчас!

Смягчившийся за плату тот тут же впустил влюблённую пару и коротко окрестил у ночного алтаря в супружескую связь,... благословлённую Богом и всеми святыми...

13

Из-за полуоткрытых дверей в тишину фрейлинского коридора еле доносился спор голосов. Приблизившийся к ним замер у порога...

– Да сколько же это можно вытерпеть? – воскликнул строго мужской голос из спальни.
– Уходите, доктор, не буду ни пить это, ни спать, – капризно отозвалась Кэтрин.
– Сударыня, но вы так заболеете, – прозвучал голос взволнованной Греты.
– Оставьте же все меня! – воскликнула ревущая Кэтрин, махая руками надоедливым собеседникам на выход, и застыла со слезами на глазах на показавшемся на пороге силуэте мужчины.

Она затаила дыхание и, попятившись назад, упёрлась спиной в стену. Одаренный вниманием замолкших присутствующих мужчина вошёл в спальню.

Это был Алекс! Да, именно он... Но все продолжали стоять без движений, смотреть на него и молчать,... ждать. Он же, не сводя глаз с милой ему Кэтрин, молвил:

– Всем уйти.

Послушные доктор с Гретой тихо удалились и закрыли дверь за собой, оставив ещё немного молчавшую друг перед другом пару наедине...

– Кэт, милая, – шагнул было Алекс к возлюбленной, но под её ответ остановился.
– Нет, – произнесла она, убирая с лица растрёпанные волосы.

Их взгляды тонули друг в друге и читали страдания душ...

– Уходите, граф, – набрав смелости, высказала Кэтрин и повернулась к нему спиной, стараясь сдерживать не останавливающиеся слёзы обиды уже и на себя.
– Кэт, умоляю, – нежно прозвучал позади ласковый голос любимого. – То письмо я писал давно, клянусь. Но потом забыл о нём... Я боялся начинать любовь, не хотел тебе такого, как я. И боялся того момента, когда узнаешь, что люблю, и что я не смог тебе сказать этого открыто. Я и до сих пор считаю, что недостоин тебя, но ничего уже не могу поделать. Я хочу быть с тобой.
– Уходите, – горько повторила она, не шевелясь, чтобы не сорваться в рыдания.

Гордость... Упрямая гордость изъедала изнутри, мешая истинным чувствам править. Но Алекс не уходил и лишь затих, собирая силы на исправление своей ошибки, понимая, что виноват сам...

– Дьявол, – выдавил он из себя и прикоснулся крепкими руками к плечам любимой. – Я найду гада, кто перехватил это злосчастное письмо и подкинул его сейчас. Клянусь!

Кэтрин, не в силах от трепета горячего в любви сердца и обиды на слова того письма, уже не могла сдерживаться, захваченная в объятия возлюбленного. Это именно то, что она хотела: чтобы любимый делал шаг, чтобы он её хватал и удерживал, не давая гордости и сомнениям погубить то хрупкое счастье, что есть. Сама в себе она не могла найти тех сил, чтобы побороть упрямство и принципиальность, в чём признавалась, опять же, только себе, но Алекс всё чувствовал...

– Родная, молю, – шептал он. – Прости мне, что я тогда так не верил в наше счастье. Я убью тех, кто хочет нас разлучить. У них ничего не выйдет.
– Алекс, – заплакала она расслабившись и взглянула в его внимательные глаза. – Подтверди, что и с маркитантками у тебя не было ничего и нет! Мне Филипп писал, что к вам в отряд прибыли новые две девушки,... молодые и красивые.
– Милая, наши былые стряпуха и прачка погибли, и да, нам прислали новых. Да, они молодые. Да, симпатичные. Но мне всё равно, кто они и что! Ты — единственная женщина в моей жизни — моя любовь — это ты!

– Кто они?... Не поверю, что не смотришь на них, – качала головой упрямая Кэтрин.
– Одна из них жена одного из наших капитанов. Следует за ним теперь. Другая — не знаю. Сирота какая-то без дома... Что мне до них? – усмехнулся в подступающей обиде Алекс, желая лишь, чтобы любимая верила ему. – И потом, внимание твоего брата больше на них, чем моё!
– Если бы Андре не был с тобой, ты бы тоже грешил, – огрызнулась та вдруг.
– Твоя ревность сведёт меня однажды с ума, – нахмурился он вновь. – Глория хорошо тебя воспитала в ненависти к изменникам, или вообще мужчинам.

Ничего более не говоря, они на мгновение замолчали...

14

Алекс бережно взял милую за руку и отправился с ней по тёмным служебным коридорам к роскоши спящего леса. Ясное в звёздах небо высилось над лесом, слабо освещаемое луною над остановившимися обниматься здесь, на опушке, влюблёнными. Могучий дуб рядом тянулся к верху, как защитник, будто пытался скрыть их от любых глаз...

– Не бойся, любовь моя, молю, – нежно молвил Алекс, прижимая к себе милую.
– Но Филипп писал об этих дамах, как о развратницах, и ещё сообщил, что приедет, если я не отвечу. Я ни разу ему ещё не ответила, – молвила та обеспокоенно. – Мне страшно.
– Кэт, милая, мы же понимаем, кто то старое письмо от меня тебе подложил... Кто-то, посланный Филиппом. Скорее всего, его слуга, поскольку во дворце только ему тот может подобное поручить. Остальные все его сподвижники тоже на войне... И Филипп не успеет сюда прибыть, как я с ним сам разберусь! – уверял Алекс. – Давай и об этих дамочках не думай. Они не развратницы, а жёны или подруги наших же военных. Они нам помогают, и таков закон — им надо быть в отряде. Нам нужны торговки и помощницы. И ещё, – кивнул Алекс улыбнувшись. – Как только ты могла не заметить свежесть розы из того письма? Даже если бы я и послал тебе письмо, роза не была бы свежей!

– Простишь меня?... – робко молвила та, понимая свою глупую обиду и ревность.
– За что? – сладко поцеловал он её манящие губы. – Это ты мне прости за то письмо. Я уже раскаивался, как послал его, и просил уничтожить до того, как прочтёшь, но подлецы перехватили.
– Я, – несмело признавалась Кэтрин с лёгкой тревогой. – Мне было плохо от подобного письма. Я будто ослепла и,... я сожгла все твои письма мне,... песни...
– Я тебе их повторю, – подмигнул милый с умилением и жарко захватил во власть поцелуев и объятий.
– Алекс,... милый, – сквозь ласки шептала Кэтрин. – Возьми меня,... молю... Хочу быть твоей... Только твоей...
– Что ты говоришь, родная? – стал волноваться вдруг он и слегка отступил.
– Не хочу, – произносила Кэтрин далее, спуская с плеч своё платье. – Не хочу достаться никому другому.

– Ангел мой,... ты что вздумала? – сглотнул в бурном волнении Алекс и поспешил надевать платье обратно на её оголённую грудь и плечи.
– Не хочу, – плакала Кэтрин и кинулась к его рукам, что прижали к себе. – Он приедет, он овладеет.
– Милая,... я так не могу,... не смею, – прижимал он к груди всё крепче.

Его страсть била по венам от соприкосновения с желаемой и вновь упрямо оголившейся возлюбленной. Губы их слились, и они опустились на покрывало ночной поляны. Алекс осторожно дальше обнажал милую, продолжая целовать и обнажаться сам, уже не осознавая реальности.
Они оба купались в жажде быть вместе, стать одним целым.

Алекс целовал Кэтрин трепетно,... бережно... Она в упоительных стонах забыла обо всём на свете, а он целовал её всю,... всю,... не отрываясь и тоже забываясь. Его руки ласкали всё её тело...
Не останавливаясь покрывать поцелуями, Алекс вновь вернулся к губам и осторожно склонился, медленно соприкасаясь плотью,... осторожно,... чувствительно,.... аккуратно сливаясь с любимой в одно...

Кэтрин прикусила губы и, широко раскрыв глаза, испуганно вздохнула, но тут же расслабилась под продолжающимися ласками милого. О, эти ощущения, что они теперь вместе, заставили всей душой погрузиться в нарастающую страсть,... приближаясь к её пику, к восторгу, которого не знала никогда и вот... Вот, он настал, но останавливаться не хотелось...

И лишь кромешная тьма подглядывала за танцем этой любви под их шёпот, стоны и осторожные поцелуи...

– Люблю тебя, – вздыхала Кэтрин, отдавая всю себя навеки единственно любимому и познавая первые прикосновения их тел.
– Да,... – выдыхал он, летая с нею в раю их любви, будто на века...

Стихшая в ласках упоительная ночь незаметно стала раскрывать облаками в небесах ворота для розовеющего восхода. Гуляющий в зарослях королевского леса ветер нежно касался утомлённых влюблённых, которые так и лежали в объятиях друг друга, и расставаться не хотелось...

– Рассвет, – шепнул Алекс, глядя на небо.
– Не уходи, – отвечала милая, лёжа на его груди.
– Родная,... Кэтрин, это война... Я сюда вырвался, поговорить с тобой. Генерал вручил мне какое-то послание для королевы, я передал его, но... то было лишь причиною моего отсутствия. Я должен возвращаться, – нехотя вымолвил Алекс, целуя шёлк её волос. – Наш друг Крис тоже отлучался, кстати, но генерал, как всегда, за него.
– Как хорошо и им, – улыбнулась Кэтрин, поглаживая возлюбленному грудь. – Как он смог отлучиться?
– Наш генерал помог по собственным причинам. Надеюсь, друзья уже обвенчаны. Крис шепнул, что собрался туда именно по этой причине, – подмигнул Алекс и, сняв с себя перстень, надел ей на указательный палец снова. – И я строго запрещаю тебе или кому-либо, кроме меня, снимать этот перстень вновь. Запрещаю! Я вернусь, и мы навсегда будем вместе. Сразу!

Искренность светилась в их взглядах друг к другу и когда они уже стояли в объятиях, готовые к расставанию...

– Как же тяжело, – крепко обнимал Алекс обвившую его руками любимую. – Я скоро вернусь...
– Люблю, – шепнула, сдерживая горечь подступивших слёз, Кэтрин, и лес будто шептал вместе с нею, скрывая ухмылку подсматривающего за всем произошедшим слуги Филиппа:
– Люби... А его сразу не станет, как только доложу.
– Храни себя и не верь глупым преградам, – твёрдо сказал любимой Алекс и отошёл к ожидающему в стороне своему коню.
– Не уходи, – кинулась следом Кэтрин с хлынувшими слезами. – Возьми меня в отряд!

– Милая, не придумывай! Это опаснее, чем во дворце! И дам подобного рода специально выбирают! Тебя не возьмут ни за что! – восклицал недовольно Алекс и взобрался на коня с вернувшейся нежной улыбкой. – Ангел мой, мне поможет вернуться лишь твоя улыбка, а не слёзы.

15

Снова ночь... Снова отдых... Оставляя жар костра с рассевшимися вокруг военными своего отряда, Крис отошёл к прогуливающемуся в стороне Алексу. Тот бродил, словно не желал никого видеть. Его взгляд время от времени обращался на следившего за ним в своих подозрениях Андре, а сам будто избегал любого общения с кем-либо...

– Так и не отдохнёшь? – остановил Алекса своим присутствием рядом Крис.
– Не могу, – усмехнулся тяжело тот и взглянул на далёкий костёр, согревающий отдыхающих.
– Я бы промолчал, он и так подозревает, – шепнул Крис. – Ты бы не выдавал себя... По лицу ведь видно, что что-то не так.
– Я бы тоже промолчал, но не могу. Откровенно, не могу, мне совесть не позволяет. Я ему обещал же, что признаюсь, если такое произойдёт, – уставился тот на Андре, сидевшего возле друзей у огня и смотревшего с ухмылкой, будто догадался обо всём и так. – Если погибну,... всё равно ведь узнает.
– Не повезло, что сказать ещё, – улыбнулся Крис и встретил робкую улыбку. – Что такое?!

– Я самый счастливый на всём свете, тьме, жизни, мире... везде! – улыбался Алекс звёздам, мелькающим из-за туч.
– А по мне, самый счастливый — это я, – возразил довольный Крис.
– У каждого своё, – смеялся Алекс.
– Ох, удачи, – похлопал его по плечу королевский друг, вдруг заметивший приближающегося к ним Андре, и поспешил вернуться к яркому в искрах костру.

– Мне это не нравится, Алекс, – предстал Андре сразу перед Алексом. – Я спас тебе жизнь... Ублюдков тех перевели подальше от тебя, чтобы больше не было мнимых или настоящих заговоров. А ты, как вернулся, странно смотришь, странно себя ведёшь, будто летаешь где-то... Беседы избегаешь... В чём дело?
– Андре, – безуспешно скрывая в голосе волнение, сказал тот. – Я всё уладил, поговорил с Кэт.
– Это прекрасно, – кивнул Андре после недолгого молчания и прищурился в подозрении. – Но я не позволю делать из меня посмешище.
– Никто тебя таковым не делает, – насторожился Алекс, встречая резкий взгляд.
– О чём смеялись? – усмехнулся Андре в недоверии.

– Мы просто поделились тем, что счастливы, наконец-то. У нас есть любовь дорогих нам женщин, единственных, – развёл руками Алекс в оправдание.
– Как у тебя всё просто, – покачал головой Андре. – И что же ещё произошло?
– Да,... как, – замялся в растерянности тот. – Почему?
– Лицо мне твоё не по душе с твоего возвращения.
– А что с моим лицом?
– Изменился ты, вернулся очумелый, будто не на земле больше.
– Андре, – тяжело вздохнул Алекс и опустил взгляд. – Я... вернул ей кольцо, а после войны попрошу разрешения венчаться с ней у короля, буду молить о милости.
– К чему клонишь разговор, или меняешь его тему? – насторожился его собеседник.
– Мы с Кэт ночью гуляли в лесу... Она плакала, и мы, – начал нерешительную речь он, но понявший произошедшее Андре резко ударил кулаком по лицу.

Завязавшаяся драка встревожила завидевших то офицеров, тут же бросившихся разнимать драчунов.

– Тише! Тише! – удерживали они вырывающегося от них Андре.
– Прекратить, – тихо сказал Крис, оглядев виновников драки. – Забыли уставы? Розги захотелось?
– Всё! Всё!!! – вскрикнул Андре и, освобождённый от рук, поправлял на себе растрёпанные волосы и одежду.

Его полный ненависти взгляд обращался к выпрямившемуся перед ним сопернику.

– Если увидят ещё, последует наказание, – пригрозил Крис и, махнув всем рукой разойтись, вновь оставил спорщиков наедине.
– Учти, – выдал Андре на застывшего в напряжении Алекса. – Я это так не оставлю.

Он резко отвернулся и, возвращаясь к общему костру, указал оставшемуся позади Алексу:

– Ты труп!
– Ангел мой, Кэт, – шепнул в хмурые небеса Алекс.

Он устроился так же у костра в написании письма и старался не обращать внимания ни на кого. Особенно на яростного брата возлюбленной. Вскоре, проводив умчавшегося с письмами посыльного, Алекс подошёл-таки к нему, уже одиноко сидевшему в стороне ото всех.
Они вдвоём молчали ещё некоторое время, уставившись на огонь, и, вздрогнув, будто холодно, Андре сказал:

– Не обольщайся, что срок расплаты оттягивается.
– Что ты, – отвечал Алекс спокойно. – Убей, но я люблю её. Виноваты, что не сдержались.
– Лучше молчи,... я бы молчал, – недовольно отвернул взгляд тот.
– Если погибну, лучше если ты знаешь подобное, – прошептал Алекс в оправдание. – И потом, я обещал тебе и сдержал слово... Рассказал.
– Ты прав, – согласился Андре и оглянулся на палатку кухни. – Дамочки спят?
– Не понял, – оглянулся туда же Алекс.
– Молоденькая новая... симпатичная. Хотел пообщаться, – усмехнулся тот.

– Поди, тоже чья жена, – ответил Алекс в равнодушии, кидая в догорающий костёр лежащие у ног мелкие веточки.
– Тебя и не должно это волновать, – кивнул Андре.
– Меня и не волнует!
– Шёл бы спать, – огрызнулся Андре. – Завтра в бой.
– Тебе желаю того же, – последовал резкий ответ Алекса, оставившего его наедине с собой до уже недалёкого утра...

16

Всё сильнее было желание покоя. Оно царило над всеми в новом бое... Всё сильнее росло желание возвращения посыльного с очередными письмами из родных мест... Но... Пока что, после боя, те, кто выжил, растаскивал своих раненых и погибших. Лагеря пустели с каждым днём, переходили на другие места, ближе к вражеской земле.

Генералы собирались на переговоры, рассылая новые приказы. И, вскоре явившийся посыльный из родных мест, вновь предстал перед очередным отрядом... Отдав доверенному раздать конверты, он в мгновение доложил:

– Ваше Королевское Высочество, из дворца писем по-прежнему не передали. Но король получает вести от Её Величества! Мне велено вам доложить, что всё в порядке, просто некоторые хворают, – протянул он письмо из-за пазухи для удивившегося вестями Криса.
– Благодарю, – молвил тот и добавил. – Совет тебе после войны учиться... Отличаешься. Молодец.
Крис хотел было уединиться в стороне, но заметил, что находится под наблюдением настороженных Алекса и Андре. Завидев взгляды их, он подошёл.
– Нет, – покачал головой он и оглядел остальных счастливых с письмами солдат.

– Опять, – не веря в тяжёлое время без весточки от любимой, выдохнул Алекс. – Она надо мной издевается.
– А это? – кивнул Андре на послание в руках принца.
– Мне, – улыбнулся в ответ тот и взглянул на углубившегося в свои раздумья Алекса. – Ал,... может, заболела. Холодно уже.
– Вы бредом голову не забивайте, – умно выдал Андре. – Если Алекс поступил плохо, кто-то узнал и принял меры, вам всем не поздоровится!
– Андре, ты не вежлив-то! – строго воскликнул Крис. – Ещё раз замечание, и я уже не пожалею, наказания не избежать! Не забывайте, мои дорогие, этикета и на войне!
– Всё было прекрасно. Не понимаю, – в недоумении высказался Алекс и поплёлся прочь.
– Я предупредил, – оскалился Андре и тоже ушёл, устроившись сидеть у общего костра.
– Странно, – вздохнул настороженный Крис, занявшись чтением своего письма, которое милыми строчками внесло блеск света в тоску его души...

Казалось, тишина долгой нитью времени затянулась...

– Тревога! – вдруг воскликнул один из офицеров и затрубил в трубу позыв на внимание и сосредоточенность к возможной опасности.

Отряд поднялся с орудиями в руках, но замер, завидев остановившихся на холме всадников с белым флагом в руках. Было сложно разглядеть средь темноты осеннего вечера и слабого света костров вокруг, кто прибыл. Но то, что точно было видно, — телега у этих мирно явившихся всадников. И никто пока не делал более движений...

– Оставаться всем на своих местах! – воскликнул Крис и устремился в сопровождении двух офицеров к прибывшим.

Он строго предстал перед спустившимся к нему военным. Они, под взоры и переглядывания отряда, о чём-то вдалеке беседовали и, казалось, что-то выясняли...

– Что же там? – напряжённо вглядывался Андре.
– Ребята, я вижу за конями телегу? – всматривался кто-то рядом.
– Да,... да, – летало у всех на устах.
– Надеюсь, ничего серьёзного, – вздохнул устало Макс и застегнул камзол. – Хотят продать своё продовольствие нам, – хихикнул он в шутку.
– Да, и маркитанток, – весело добавил сосед.
– С белым флагом явились, – поразмыслил Макс.
– По-моему, в телеге кого-то привезли... Раненый, может? – предположил ещё один, вставая на цыпочки для лучшего обзора.
– Или труп, – выдал кто-то ещё.
– Да, в темноте увидите, – усмехнулся Алекс. – Хватит болтать!

– Я бы на твоём месте беспокоился не о наших беседах, а о своих проблемах, – кивнул ему важно Андре.
– Хватит может быть? – строго взглянул на них Макс. – Надоели своими спорами непонятными.
– Не понимаешь, значит, не надо! – воскликнул Андре. – Не советую лезть не в свою клетку.
– А, ну вас! – махнул вдобавок на спорщиков другой солдат. – Озверели совсем.
– Уезжает?... – всполошились наблюдающие за беседой принца со всадниками, когда незнакомец вскочил обратно на коня и умчался со своими прочь.

Только телега осталась перед принцем и его офицерами с непонятно чьим лежащим там телом...

– Оставаться всем на своих местах! – выкрикнул им нервничающий принц и махнул рукой. – Алекс, а ты подойди!
– Что?... Что это?.. Вот же, – прокатилось в речах отряда, следившего за происходящим.
– Что происходит? – встал Алекс перед королевским другом.
– Прошу, – загораживая собой телегу, начал тот. – Постарайся быть сдержаннее, поскольку всё уже хорошо, – сказал он и отступил в сторону.

Нерешительным шагом от неизвестной тревоги Алекс остановился напротив представшей его глазам дорогой ему Кэтрин! Она лежала на соломе повозки и, казалось, спала...

– Кэт, – склонился он над милой и коснулся её плеча, чуть встряхнув.
– Её пришлось усыпить. Скоро уже очнётся, – тихо пояснил Крис рядом.
– Кто это был? Почему Кэт здесь?! – поразился Алекс.
– Как объяснили прибывшие французы, её нашли в разбитой карете неподалёку от посёлка. На карету они сами напали, не зная, что там дама. Те, кто с ними бился, — пираты, которые её похитили по чьему-то указу. Как, что, я не знаю более, но постараюсь узнать через одного... Через Ванталу, раз уж на то пошло... Я тебе однажды писал о нём, что как-то воспользовался его помощью и вернулся домой на их корабле, пока ты был в академии... Теперь Вантала помогает мне, когда надо, и на этот раз я серьёзнее буду, как никогда, – развёл руками Крис. – Кэтрин, как привели в чувство, назвала моё имя, и её к нам привезли.

– Пираты? – недоумевал Алекс, гладя в ладонях нежную руку спящей любимой. – Откуда они здесь?
– Проснётся, узнаем больше, – заключил Крис. – Я пойду позабочусь, чтобы к утру Кэт отправить во дворец, а нам сменить место, – похлопал он его по плечу и ушёл.

17

Спокойствие царило вокруг костров той ночью. Песни солдат. Скромный ужин. Радость от полученных писем... Кэтрин сидела рядом с возлюбленным у одного из таких костров и радовалась быть с ним вместе, видеть его любящий взгляд и внимание только к себе.

Она невольно замечала взгляды переговаривающихся у палаток маркитанток. Казалось, ревность не отпустит, но Кэтрин снова и снова видела в глазах милого истинные, верные чувства и становилось легко. Она смотрела на него, понимая, что такое счастье выпадает не каждому, увы, а ей, вот, судьба улыбнулась... Она с человеком, который любит её, которого любит сама, и быть им вместе навсегда...

– Ал, – окликнул его один из весёлых офицеров. – Давай, спой-ка, похвастайся творчеством!
– Наша гостья знает о творчестве любимого, – хихикнул Макс, любуясь влюблённой парой.

Кэтрин смущённо взглянула на всех вокруг, искренне радующихся ими, остановив взгляд на любимом. Тот будто понял всё, чем была полна её душа...

– Отлучимся, – поднялся Алекс за руку с ней.
– Это куда? – тихо спросил, скрывая видимое недовольство за кислой улыбкой, сидевший рядом Андре.
– Тише, – улыбнулся возле Роми, по-братски обняв за плечи. – Ну,... что им тут сидеть?

Никого не слушая, влюблённые медленно удалялись от костров. Они держались за руки, обмениваясь нежными взглядами, и спустились с холма, дабы скрыться от глаз.

Опустившись в высокие травы, Алекс склонился над единственно нужной ему любимой. И снова он шептал нежной мелодичностью её имя, а она отдавала ему любовь своей души и... тела... Восторженно, открыто... Чувственно и жарко...

Когда, вновь взявшись за руки, они отправились прогулочным шагом обратно, уже к догорающим кострам отряда, Алекс прижал Кэтрин к себе и улыбнулся:

– Не будешь отлучаться из дворца?
– Не буду, – уверенно ответила Кэтрин. – А ты не будешь смотреть на этих маркитанток?
– На кого?! – удивился он в неприятном ощущении и нахмурился на молчаливую милую. – Кэт, мне ещё за ужином было неприятно. Ты следила вполне открыто, чтобы я не взглянул на них. Я боюсь случайно посмотреть на кого, лишь бы не вызвать твою ревность. Ты слишком строга.
– Прости, не могу ничего изменить, я чувствую себя страшной, по сравнению с ними,... как и с другими, – неуверенно высказала Кэтрин.
– Ты с ума сошла, – усмехнулся Алекс. – Прекраснее тебя для меня никого нет!
– Однако были, – выдала она.

– Прекрати, умоляю, или я не выдержу долго подобных упрёков, – строго ответил он. – Мало ли кто был до тебя... Я же не знал о тебе.
– Извини, – прослезилась в раскаянии Кэтрин. – Я ревную. Я боюсь кто-то тебя соблазнит, и эта война... Разлука так мучительна и долга.
– Конца пока не видно этой войне, да. Это глупая игра, – нехотя высказал Алекс своё мнение и, схватив в свои объятия, зацеловал её мягкие губы. – Только ты меня волнуешь.
– Кхм, – кашлянул с вершины холма подошедший Крис. – Мне очень не хочется мешать, – улыбнулся он. – Зовём! Завтрак скоро будет готов!
– Хей! – раздался весёлый возглас отряда в поддержку.

Захихикавшие влюблённые переглянулись и пришли к общему костру.

– От всего нашего отряда, – поклонился им счастливый Макс.
– Уводим, – немедленно захохотали остальные, окружив вдруг Алекса и отводя его к стенам церквушки, возле которой был разбит их лагерь.
– Куда? – растерянно удивился он, невольно подчиняясь скрыться за дверями.
– Не бойся, – улыбался Крис опешившей от непонятной игры Кэтрин.
– Мы решили отпраздновать ваше венчание, – пояснил оставшийся с ними Макс.
– В целом, это затея Макса.

– Да, – смущённо заулыбался тот Кэтрин. – Я сплёл венок, придумал и сплёл второй. А все поддержали, – крутил он в руках красивый из луговых цветов и трав венок.
– Ой, – шепнула от удовольствия она, когда Крис надел на её голову это творение.
– А Андре? – несмело спросила Кэтрин.
– Сейчас так же готовят Алекса там,... в церкви... Всё рассказывают и венок надевают. Теперь колечко, – сказал Макс, робко указав ей на перстень Алекса.
– Нельзя, – встревожилась она, прижав к себе руку с кольцом. – Не велено снимать. Алекс запрещает.
– Иди разрешения проси, – засмеялся Крис Максу, и тот, сорвавшись с места, умчался в церковь.
– Прекрасно! – захлопал он в ладоши, видя весёлых товарищей и среди них довольного от подобной затеи Алекса.

– Выдумщик, – захохотал тот на него, стоя у алтаря в уже надетом венке.
– Верно, не все живыми дойдём до этого! А так хочется, мне, например, – высказал прокашлявшись Фред. – Простите, простыл ещё.
– Даже мне это нравится, – закивал счастливый Андре и подмигнул Алексу. – Жаль, пока не по-настоящему.
– Но, проблема! – поднял вверх руку Макс и обратился к Алексу. – Кэтрин не снимает кольца без твоего разрешения.
– И не снимет, – гордо подтвердил тот.
– Но через минуту ты обратно его ей наденешь! – удивился один из товарищей в воцарившейся тишине.

– Согласен, – улыбался радостный Алекс и отбежал к дверям.
– Только не выходи, – приоткрыл ему дверь Макс. – Голосом ей скажи.
– Хорошо, – засмеялся Алекс и прильнул к щели. – Кэт, ты здесь?
– Да, – робко хихикнула та.
– Ангел мой, разрешаю снять колечко. Я его через минуту тебе обратно надену, – сообщил Алекс и воскликнул на весёлых товарищей вокруг. – Минута пошла!

В развеселившихся душах все расступились по краям церковного зала. Проход был готов к небольшому освещённому факелами алтарю, у которого встал Макс и позвал Алекса встать напротив. Все замерли в ожидании небольшого праздника, который бы позволил позабыть жестокие часы войны и глаза погибших товарищей...

– Впускать? – хихикнул довольный Андре, подбежав к дверям.
– Аве Мария!!! - закричали все и смолкли во внимании вводимой принцем скромной и счастливой невесты.

18

– Колечко, родная, – надел Алекс милой перстень обратно на указательный пальчик.
– Мы одни, – улыбалась она, заметив, что никого уже не было в этом зале церкви, где только что было разыграно их венчание.
– Навсегда вместе. И... Уже второй раз обвенчаны, – хихикнул он, вспоминая прошлое посещение церкви вместе с ней.
– Да, – засмеялась и любимая.
– А уж в третий раз.... навечно, – опустился он с ней на пол у алтаря, скидывая мешающие венки.

Их пылкие губы сливались в страсти горячих поцелуев вновь, а руки спешили обнажить тела. Но, будто взрывом прогремели вокруг выстрелы и крики, заставив их в испуге застыть с пониманием нагрянувшей беды...

– Что это?! – выдохнула Кэтрин, натянув платье скорее обратно на плечи.
– Тише, родная, не бойся, – поднялся с нею обеспокоенный Алекс и застегнул мундир. – Молю,... сиди здесь и не выходи.
– Алекс?! – воскликнула испуганно Кэтрин, вцепившись в его плечи. – Не уходи!
– Кэт... Я сказал, сиди здесь!

Он крепко поцеловал её губы и стрелою исчез из церкви.
Спрятавшись у выставленной рядом лестницы, Кэтрин зажалась вся как можно сильнее и застыла. Она слушала звуки войны, боясь представить, что там происходит...

Носившиеся в дыму пожирающего жизни сражения товарищи бились и падали. Их голоса эхом улетали в небеса. Огненные шары взрывались, отправляя оказавшихся там живых в смерть...
В ужасе взглянув на рушащиеся стены церкви, которой вскоре стал овладевать и огонь, расталкиваясь,... отбиваясь,... Алекс и Андре помчались туда...

– Кэт!!! – орали они с надрывом.

Старались пробраться к развалинам, но вновь прозвучавший взрыв заставил застыть, а потом... темнота и тишь... Отдалённые голоса стали приближаться на слух...
Словно пробыл в бессознании недолго, Алекс начал открывать глаза...

– Алекс... Ал, к дьяволу! Очнись! – восклицали наперебой товарищи, привязанные к деревянным столбам какого-то тёмного, как погреб, помещения, освещённого несколькими масляными лампами.

Алекс открыл глаза и, немного подняв голову, заметил, что лежит на полу. Он рассмотрел перед собой привязанных нескольких друзей, но понять происходящее пока не мог...

– Какие мы растерянные, – вышел перед ним пожилой, но крепкий человек, гордо взирающий.

«Мы не в плену у врага..., у своих...» – промелькнуло тут же в мыслях Алекса.
Человек говорил на его языке, но по всему виду не был ни простым солдатом, ни офицером. Алекс с презрением взглянул в ответ, хотел дёрнуться, но, как только попытался, обнаружил, что связан...

– Какая неудача, неправда ли? – заржал рыжеволосый юнец рядом.

Оглядев скорее своих связанных и застывших в наблюдении за происходящим товарищей, Алекс понял по их виду, что недавно те получили розги.

– Да, – закивал надменный противник. – И твои дружки, что примчались на помощь, все здесь,... в руках нашей пиратской семьи.
– Пираты? – ошарашенно молвил Алекс. – На войне?
– Это было сложно, – хихикнул рыжий. – И мы все теперь на корабле!
– Да, верно, давайте всех здесь осмотрим, – соглашаясь с чем-то, закивал его союзник и надел треуголку. – Я капитан,... к сведению. Свирепый Пёс!

Он проводил вышедшего за дверь юнца взглядом и, вздохнув, продолжил обращение к Алексу:

– Я ничего не имею против лично тебя, понимаешь? Но есть один человек, которому ты мешаешь... И не только заполучить любимую назад, но и наследство.
– Я могу догадываться, – понял намёк Алекс. – Тогда, в этом случае, отпустите остальных! Или,... вам знаком Вантала?... Вас рано или поздно раскроют.
– О, дорогой мой, – радостно хлопнул собеседник в ладоши и засмеялся вместе с появившимися двумя моряками. – Наш Вантала сам в проблемах! Он мне не угроза! А здесь мы собрались, чтобы дать небольшой урок... Урок любви, – хихикнул он. – Да и за смерть твою платят много...

С его речью ввели ослабевшую и растрёпанную Кэтрин, которую крепко держали в руках и опустили сидеть на полу. Видно было, что она ещё не совсем в сознании, либо чем-то напоена...

19

Глава 19 (Осторожно! Описание пыток, жестокость! Главу можно пропустить!)

– Кэт, – ошарашенно, почти неслышно, вымолвил Алекс, уставившись на ослабленную любимую.
– Я полагаю, все знакомы с этой смертью, – улыбался далее капитан, наблюдая с общим вниманием вокруг, как Кэтрин привязали к одному из свободных столбов.

Он схватил в руки розги, которые протянул один из моряков, и засмеялся:

– Бедный мой трюм... Пришлось всё очистить, чтобы вас всех принять... Руки к верху! – указал он своим исполнителям, как привязать пленницу.
– Отпусти всех! Отпусти её!!! – взревел взбесившийся в безуспешных попытках вырваться Алекс. – Убью!!!
– Тише, тише, дорогой, – возразил тот и вместе со всеми оглянулся на Андре, которого в невыносимости от страха и слабости от всего происходящего вдруг вырвало, на что один из пиратов окатил его стоявшим рядом ведром воды.

Вздохнув и цыкнув, капитан спокойно перевёл внимание обратно на Алекса:

– Не получится у нас иначе, как условлено и уже спланировано за хорошую, нет,... за чудесную плату! Ведь этот нежный клад, – указал он розгами на испуганную и постепенно приходящую в сознание, Кэтрин. – Это сокровище очень ценно её владельцу!
– Но так жаль, – пискнул рыжий юнец, который тут же медленно приблизился к ней и осторожно погладил через разодранное платье её грудь.
– Не трогай!!! – заорал Андре.
– Так, урок первый, – кивнул капитан своим уже столпившимся вокруг довольным пиратам. – Мы шум не любим, но и быстро в смерть не отправляем.

– Нет, – встревоженно задышала Кэтрин, видя, как трое из них послушно встали у связанных пленников и приготовили в руках розги и ножи.
– Что, милая? – захихикал рыжий. – Всё равно им не жить,... а тебя ждёт волшебная любовь и сказочное богатство, – снова сжал он её грудь в своей руке. – Сладкая какая...
– Нет, – плакала Кэтрин от неприятного прикосновения и разрыдалась в крике сильнее, как начали пленников стегать.
– Убрать от неё руки!!! Сволочь, отпусти их!!! – орал Алекс на капитана. – Раз я нужен, меня берите!!!
Тот сразу же отошёл к Кэтрин и концом розг приподнял её лицо, где в глазах застыли слёзы страха:
– О, море, стар я уже... Вы меня все утомляете... Теперь ты, милая, замолчи, – принял он поднесённый бокал крепчайшего напитка.

Капитан скорчился и, поправив на себе кружевной воротник, продолжил:

– Ещё звук от тебя, и смерть прилетит к ним всем, а не подкрадётся... У меня договор, что ты будешь наблюдать, молчать и, главное, учиться!
– Нет, – резко выдавила она и плюнула в его удивлённое лицо.
– Как посмела?! – вскричал рыжий, мигом сорвав с неё и без того слабо висевшее платье.
– Сволочь!!! Гад!!! Не трогай!!! – взбешено извивался Алекс в стягивающих его тело верёвках, не в силах предотвратить мучения любимой.
– Вот, милая, – оглядел жадно её в тонком белье капитан и допил содержимое бокала. – Ещё звук от тебя и твоим бывшим друзьям будет хуже.

Он выкинул тут же разбившийся бокал, махнул своим остановиться бить пленников и изо всех сил вместе с рыжим принялся пинать Алекса, терпевшего удары.

Кэтрин заливалась слезами и кричала, не вынося избиения возлюбленного...

– Нееет, – протянул один из пленников и, не вынося бившегося в нём страха, самовольно ударился головой об соседствующий у глаз крюк.
– Ооо, – остановил избиение Алекса капитан и кивнул другому напарнику.

Тело погибшего отвязали,... унесли прочь...
Кэтрин ещё некоторое время в шоке и в тяжёлом дыхании смотрела перед собой, но – как прийти в себя и выжить – она уже не могла представить. Всё плыло перед глазами...
Плача о погибшем, проводил его взглядом и Алекс, еле находивший силы терпеть боль.

– Видишь, как нехорошо, – цыкнул капитан на Кэтрин и осмотрел её пожирающим взглядом. – Да, ты мила... Притягиваешь, как любая полунагая баба... Ничего особенного.
– Не смей тронуть её, – выдал сквозь зубы приходящий в себя Алекс.
Заржавший в ответ капитан нежно погладил плечо Кэтрин и игриво ей сказал:
– Молодец, что молчишь... Любишь, а зря. После таких ударов, этот кавалер больше не сможет тебя любить.
– Что ты знаешь о любви, гад, – усмехнулся Алекс.
– Запомни,... любовь — не что иное, как похороны душ! – кивнул капитан. – Сейчас мы докажем, как моя дама сможет легко овладеть тобой. Изменишь своей цыпочке у неё на глазах. Мою звезду сюда! – воскликнул он на тут же открывшуюся дверь, куда вошла практически обнажённая девица.

Подхватившие Алекса некоторые из пиратов уложили его на огромный деревянный стол, что стоял у стены. Руки и ноги были тут же прикреплены к цепям от пола, и Алекс, как ни пытался, понял: пока не в силах освободиться...

Наблюдающие друзья и Кэтрин в страхе затихли. Они не могли шевелиться, понимая безвыходность, бессилие, пока та девица устраивалась над Алексом. Тот смотрел на неё с ухмылкой, наблюдая, как она безуспешно гладит и пытается возбудить его:

– Ничего не выйдет, дорогая.
– Она постарается, – хихикнул капитан, и девица принялась возить своими нежными руками по его телу.

Долго стараясь возбудить пленного к страсти, она часто поглядывала на капитана.

– Приласкай его, – провозгласил тот и уселся на скамью возле забеспокоившейся Кэтрин.
– Не смотри, – шепнул ей вздрогнувший любимый под натиском опустившегося на его плоть прекрасного,... упругого,... молодого женского тела...
– Она будет смотреть, как ты ей изменяешь, и даже не сопротивляешься, – улыбался капитан вместе со своими моряками. – А потом... посмотрим на твои похороны.
– Я клянусь, я буду смотреть на твои похороны, – выдал в насмешке Алекс, не обращая внимания на безуспешно старающуюся на нём девицу. – Я лично убью тебя и эту стерву.
– Это твоя последняя женщина, – улыбнулся капитан и махнул рукой девице, и та быстро убежала за дверь. – А теперь, следующая мука.

20

Очнувшись в каюте, Крис медленно вышел на палубу. Он ощущал защищённость в данные минуты жизни. Он вдыхал свежий воздух и любовался мягким утренним светом и морскими водами, пока ещё не показывающих границ суши. Корабль отдалялся всё дальше от земли, и его уже не было бы видно, если бы кто и хотел проследить его ход с берега...

– И даже в медленном беге нашего флейта мы уже далеко, – раздался ровный голос позади.
– Вантала, – улыбнулся неоглянувшийся принц. – И ты не спишь?
– Нет, принц Кристиан, что вы! – встал тот рядом. – Но мне бы хотелось обсудить дело.
– Опять? Ненасытная ты собака, – усмехнулся в добродушии Крис и перевёл на него взгляд, вытащив из-за пазухи звонкий мешочек денег. – И даже во время войны ты транжиришь меня!
– Служба того требует. Нам жить тоже надо на что-то, чтобы помогать вам, Ваше Королевское Высочество, по нужде по вашей же, – шутливо поклонился Вантала и, приняв деньги, спрятал их в карман. – И потом, мы всё ещё чинимся.

– Ты умный капитан, но глупый брат, – покачал головой Крис и, став серьёзнее, вновь отвёл взгляд на воду, плещущуюся под плывущим кораблём.
– Да, ветер слабый, – кивнул Вантала, глянув за борт.
– Ты брата спас, но, – хотел продолжить Крис.
– Нет, – прервал его Вантала скорее и оглянулся убедиться, что они одни. – Я уничтожил ещё одних своих соперников. Кстати, с вашей помощью!... Не попадись ваши друзья и эта дамочка к ним в руки, в плен...

– Я не зря прибежал к тебе за подмогой, как узнал от своих вояк, что пираты были среди врагов, что слышали имя Свирепого Пса. Удача, не так ли? – поинтересовался Крис и взглянул в его удивлённые глаза.
– Мы искали, знали, их корабль неподалёку, и решили, что пока страна занята войной, нам будет легче бороться с ними, но подобной игры не пришлось проделать, – засмеялся Вантала. – Интересная ирония судьбы вышла... Ваш брат желал убрать Алекса и потому нанял людей Свирепого Пса... Ну и ну... Интересно узнать подробности!
– Откуда такие сведения? – нахмурился Крис в недоумении.

– Один из моих подосланных в команду этой сдохшей обезьяны..., – усмехнулся Вантала гордо. – В тот момент, когда мы решили их уничтожить, он,... Макс,... узнал всё и был свидетелем, соучастником похищения вашей Кэтрин... Любимой Алекса... А когда вражеские войска напали на них, Макс налегке бежал с большей частью из похитителей. Что ему оставалось? – пожал плечами Вантала и улыбнулся. – Он был везде, слышал всё, выполняя просто роль пороховой обезьяны! Да. Какие же глупые все... Все лезут в опасности, – покачал головой в ухмылке Вантала и отвёл взгляд на вышедшего на палубу Алекса. – Но даже так мы победили. Свирепого Пса, наконец-то, больше нет.
– Ал? – оглянулся Крис, обрадовавшись приходу друга. – Ожил!

– Да, уже порядком давно... Всё слышал... Прошу прощения, что раньше не показался, – улыбнулся устало он.
– Да, – Вантала смотрел на также уставившегося на него Алекса.
– Благодарю, Вантала, вас и вашу команду за спасение, – молвил тот.
– Да, – кивнул опять Вантала и молчал.
– Что-то ещё есть, чего я не знаю? – удивляясь подобному интересу во взгляде капитана, спросил Алекс.
– Возможно, – пожал плечами принц и обратился к Вантале. – Ты хочешь что-то сказать?
– Да, я думаю, – произнёс тот. – Скажите, граф, вы не будете против, если я попрошу... Пока вы все всё-таки на моём корабле... Попробуйте придерживаться наших правил.

– К чему этот разговор? Я, кажется, ещё ничего не сделал? – развёл руками в недоумении Алекс. – Кодексы ваши все подписали.
– Нет-нет, – выпрямился Вантала и улыбнулся. – Попробуйте не любить даму здесь... Подождите до берега.
– Я вижу, все в курсе многих дел, – прищурился Алекс и взглянул на удивившегося друга.
– Я ему ничего не рассказывал! – воскликнул тот.
– Действительно, – усмехнулся Вантала и улыбнулся Алексу. – Я не идиот, и, зная немного о жизни, понимаю ваши отношения с этой дамочкой.
– Это не эта дамочка, – возмутился Алекс. – Это моя возлюбленная Кэтрин. Вы спасли нам жизнь, но уважения к нам нет! Так и от меня не дождётесь уважения... Знали бы, что такое любовь.
– Я знаю, что это такое, – сглотнул вдруг Вантала.

– И врать-то у капитана не получается. Он слишком умён для этого! – одобрительно похлопал Ванталу по плечу принц и вздохнул. – Пойду я отдохну ещё.
– Доброго времени, – кивнул ему вслед успокоившийся Алекс и встал к бортику вместо него. – Капитан, куда мы держим курс?
– К вашим берегам, дорогие гости, – кивнул тот в ответ и сел на бочку рядом. – Как только прибудем, можете ехать ко дворцу и забыть это ужасное время с пиратами.
– Не всеми пиратами, – поправил Алекс. – Всё задаюсь вопросом. Как вы стали пиратом? Ведь вы, должно быть, из знатной семьи.

– С чего вы взяли эту дурость? – усмехнулся тот. – Капитанов пиратского корабля не по знатности выбирают! Это на ваших там... Кто богаче, тот и капитан.
– Как вы им стали? – продолжал расспрашивать Алекс с интересом.
– Попросился на корабль одного старого пирата, и он меня воспитал, сделал наследником своего корабля, который я продал и купил вот это, – сделал Вантала круговое движение рукой.
– И с принцем вас свела судьба, – начал было Алекс, но тот прекратил его речь высказанным:
– Неважно уже. Расспросы — дело неприятное, – улыбнулся он и выпрямился. – Наслаждайтесь морским путешествием, отдыхайте.
– Вантала, вы кажетесь мне странным человеком, но я рад, что узнал вас. Благодарю, – поклонился Алекс и поспешно удалился в каюту, откуда недавно вышел наверх, и где ещё так и спала в постели его возлюбленная Кэтрин.

21

Только вернулись во дворец после плена и короткого плавания к берегу столицы, Алекса сразу вызвали к Его Величеству... Оставив любимую отдыхать в её комнате, он одарил её теплом поцелуя. С обещанием скорее вернуться, с надеждами на милость короля, он направился к служебному ходу, чтобы скрыть от лишних глаз своё присутствие здесь, и поспешил отправиться на аудиенцию...

– Что ж, – медленно оглянулся стоящий у окна король. – Граф, благодарю, что спасли фрейлину Кэтрин.
– Это дело чести и... любви, Ваше Величество, – кивнул Алекс и попытался скрыть в себе волнение. – Прошу милости.
– Какой милости? О чём вы? – усмехнулся король и быстро окинул его взглядом снизу до головы.
– Прошу милости для меня и фрейлины Кэтрин. Прошу о позволении венчаться с ней, – выдал Алекс.
– Что?! – подошёл король. – Вы же прекрасно знаете, кто она... Как вы посмели?!
– Неподвластны чувствам. Прошу милости.
– Вот как?

Король отступил в сторону и ещё некоторое время молчал. Пока что он не мог провозгласить своего решения, хотя и знал его прекрасно, скрывая ото всех вокруг.

– Вы знаете, граф, что это опасно, и рискуете быть врагом жестокого человека? – продолжил он. – Данная просьба может обернуться против вас же.
– Да, Ваше Величество, – кивнул Алекс, удивляя короля своей настойчивостью.
– После войны она будет выдана замуж, – высказал король и, отойдя к окну, отвернулся. – За вас... Ступайте.

Алекс поскорее вышел в коридор и прижал в свои объятия уже ожидавшую там свою милую Кэтрин, несмотря на присутствие Андре и Криса...

– Родная, мой ангел, – шептал он с прослезившимися от счастья глазами.
– Что тебе сказали? – обеспокоенно спросил Андре.
– Я просил милости за нас, – улыбнулся Алекс, обнимая удивлённую милую. – Я просил разрешения венчаться, и... получил его!
– Слава королю, – не веря в то, высказал Крис, но был так же рад, как и остальные.

Алекс и Кэтрин стояли со счастливыми взглядами друг к другу. После долгих, неприятных приключений их души боялись никогда больше не встретиться, но надежды на окончание войны и возвращение в лучшее будущее были теперь здесь...

Вскоре же, вновь расставаясь, чтобы отправиться обратно в отряд, Алекс прошептал ей, обнимая перед разлукой:

– Я вернусь...
– Нет, не уходи, – умоляла любимая, хоть и понимала, что зря.
– Нет, ангел, я скоро вернусь, клянусь, и тогда враг за всё ответит по заслугам. А пока,... надо ждать, – молвил нежно тот. – И ты не смей выходить из дворца, пока я не приду к тебе! И кольца не снимай!
– Ты придёшь? – невольно ощущала Кэтрин в душе душащий страх, но любимый уверял:
– Обязательно! У меня есть к кому возвращаться, – указал он на свой перстень, что был на её пальце. – И мы теперь будем вместе. Король нас отпустил...

22

Отчаянный бой вёлся даже под темнеющими небесами. Вечер затянулся сражением отказывающихся отступать сил и примкнувшим к ним резервным войскам, пока не возвысился белый флаг...

– Я знал, – закивал тихо наблюдающий со стороны за сражением на своём величавом коне Филипп в компании двух офицеров.

Оглядев поле, полное мёртвыми телами и ранеными, Филипп добавил:

– Теперь найти их и извести,... как запланировано.

Он тут же был оставлен один. Повернув коня, Филипп вернулся к лагерю и прошёл в палатку фельдмаршала:

– Поздравляю всех с этой победой!
– Благодарю, принц, – расслабился в своём кресле фельдмаршал и махнул рукой стоявшему возле адъютанту. – Отпишите Его Величеству!
– Война на этом не окончилась... Но я еду во дворец, – кивнул Филипп. – Король узнает об этой победе, и что ему не надо более сюда возвращаться, – сказал он и тоже махнул рукой адъютанту. – А вы пишите, пишите!

Филипп вышел на воздух. Он оглядел всё ещё задымлённое от сражения поле...
Мучаясь от боли полученных ран, Крис оглядывался на потери. Он осторожно пробирался между погибшими, выискивая тех, кого ещё дышал и,... надеясь отыскать товарищей...

– Алекс? – звал он безответно. – Андре?

Лишь увидев знак одного из живых офицеров, он кинулся к нему, узнав Андре, который только успел указать на кучу тел возле и потерял сознание. Крис же, погладив его кудри, раздвинул мёртвых и отыскал заваленного под ними Алекса...

– Ал..., дружище, – заплакал Крис, очищая лицо того от кровавых сосулек волос, и услыхал его тяжкий выдох. – Держись,... ты сможешь!
– Теперь, – прохрипел тот и замолк. – Отдайте всё Кэт... Пусть всё, что было... моим,... замок тот, мой,... от тебя,... тоже... Всё ей...
– Тише, – шептал Крис, в тревоге уставившись в его открывшиеся глаза. – Крепись, сейчас нас заберут.
– Нет, – шепнул Алекс. – Не дай ему...
– Всё будет хорошо! – был полон тревоги прослезившийся Крис. – Ты будешь жить,... мы победим ещё!
– Нет,... позади тебя, – замотал тот головой, но... ощутив новую боль,... пал в темноту безызвестности...

Меня уводят серые облака.
Держусь за тоненькую нить слабо я.
И теперь ты письма
Не жди от меня...
Не подчиниться желаниям...

Тень войны исчезает вдаль.
Ещё кого-то убивают там,
А я уже на траве...
Я лежу среди тел...
Онемел,... и не больно мне...