Госпожа Путей

первая

Глава вступительная, в которой героиня вступает на Путь, полный неприятностей и непонятностей

Дождь зарядил с самого утра. Холодные, крупные капли молотили по городу. Скооперировавшись с ветром, они проникали под зонты, заставляя прохожих ускорять шаг. Ветер, забавляясь, играл с хрупкими разноцветными преградами, вырывал их из рук владельцев, заставляя людей морщится и поджимать губы, кляня в душе жуткую погоду. Серая, постоянно шевелящаяся масса повисла над городом, изрыгая вниз потоки воды. В Питер пришла осень.

Я стояла на остановке, с тоской понимая, что по закону подлости ждать маршрутку придется долго. Под крохотной крышей остановки жались к друг дружке еще шесть таких же несчастных, как и я. Ко всему прочему, наше убежище было столь мало, что каждый сильный порыв ветра загонял под крышу очередную порцию холодного дождя. Собратья по несчастью ежились и пытались заползти как можно дальше под голубовато-матовую крышу. И кто только придумал этот вариант минимализма для северного города, да еще и с металлическими сиденьями, на которых три четверти года сидеть просто невозможно?

Мой плащ цвета розового оптимизма с каждой минутой приобретал все более удручающий вид, на подоле красовалась россыпь отвратительных пятен - не успела прикрыться сумкой от пронесшейся рядом с обочиной машины. Хотя не известно, что хуже - оттирать сумку или стирать плащ. Черные лакированные туфельки уже промокли, а низ серых брюк стал темным от воды.

Лужа, из которой меня только что окатили, жадно вбирала в себя падающую с небо воду, уверенно разрастаясь в размерах. Она уже заняла крайнюю полосу и грозила дорасти до середины дороги. Её мрачная поверхность пребывала в постоянном движении. Проезжающие машины оставляли на воде белые вспененные волны, а некоторые, не считавшие нужным притормаживать, поднимали целую завесу брызг, устремлявшихся на тротуар, остановку и людей, прячущихся под ней от непогоды.

Несколько "счастливцев" уже отряхивали залитые плащи, ругая равнодушных водителей. Остальные с обреченным видом ждали своей участи.

Внезапно на дороге, прямо напротив остановки, посветлело. Словно некто зажег лампу, и кусочек серого, залитого дождем пространства, потеплел, перестав быть таким унылым. Маленький светлячок за считанные секунды превратился в прозрачную сферу, довольно приличного размера и продолжал расти. Машины с визгом объезжали это непонятное препятствие, а на лицах стоящих на остановке людей появилось выражение паники. "Сваливать надо", - подумала, но предпринять ничего не успела.

В сфере возникли два человеческих силуэта, и практически в ту же секунду пространство в ней раскалилось добела - и.... грохнуло. В лицо ударила волна раскаленного воздуха, почему то пахнущего горькой полынью, заложило уши, земля под ногами закачалась, увлекая меня за собой. Последних мыслей было аж целых две: первая - краткая и емкая: капец, вторая более отдавала цинизмом: упасть лицом в грязь - достойное завершение сегодняшнего поганого утра.

Очнулась, поняла, что лежу на чем-то твердом, но сухом. Странность была не единственная. Аромат большого города и окружающий меня воздух различались настолько, как могут различаться ароматы автомастерской от стерильной лаборатории. Еще одной странностью была тишина. Вязкая, нехорошая такая тишина, от которой боязно открывать глаза и хочется зарыться в теплое уютное одеяло, выстроив между собой и тем, что снаружи шерстяную преграду.

Страх холодными лапками прошлепал по плечам, спустился вниз по позвоночнику и обосновался где-то внизу живота. Я попыталась отвлечься от нарастающей паники.

Итак, что это было? Бомба? Допустим. Но мы стояли так близко от эпицентра, а я в первых рядах, что нас должно было качественно так приложить взрывной волной. Тихонько пошевелила руками, подрыгала ногами - все на месте, ничего не болит.

Ободренная новостью, что меня не разорвало на сотню кусочков, решилась открыть глаза. Рядом обнаружился каблук женского сапога. Подняла голову - все мои шесть спутников находились тут же, возлежа в самых живописных позах, вперемешку с сумками и зонтами. Я привстала, нащупала на шее пульс у своей соседки - сердце билось ровно и четко.

- Драханарисэл куалвалес!

Громкие мужские голоса зазвучали где-то впереди. О! Люди! Или не люди? Оглянулась вокруг. Видно было ужасающе мало. Справа и слева клубился плотный серый туман, оставляя открытой лишь тропу шириной метров пять, на которой мы сейчас все и находились. Стены тумана не были однородными, и слово "клубились" подходило к данному природному явлению, как нельзя лучше. Темные пятна соседствовали с более светлыми, и все они медленно перемещались в разные стороны. Периодически внутри возникали завихрения, они разгонялись, а затем выплевывали наружу мутно-серый протуберанец, тот дотягивался до невидимой границы, зависал ненадолго над тропой и без звука втягивался обратно, словно раздумав что-либо делать дальше.

Складывалась полное ощущение, что туман живой, но изучать этот феномен желания не было. В данный момент меня больше интересовали люди, стоящие впереди нас. Два силуэта нечетко, словно сквозь мутное стекло, виднелись шагах в пятнадцати,

- Эй, - голос слушался с трудом, - а что произошло?

Оба синхронно повернулись ко мне, и размытость испарилась, словно кто протер стекло, избавив его от мутности.

Мужчины. Двое. Одеты в темно-серые плащи старомодного покроя, с широкими капюшонами. У одного плащ был растегнут и виднелась вполне современного вида черная рубашка и штаны.

Подошли ближе.

Они молча разглядывали меня, а я их. Высокий с взлохмаченными черными волосами недовольно кривился, словно к нему на свидание пришло привидение ненавистной тетушки. А вот мелкий и худощавый с рыжими волосами смотрел вполне доброжелательно.

Я открыла было рот, чтобы задать еще один уточняющий вопрос, но тут рыжий взмахнул рукой, волна жара окатила мое тело, а по голове словно ударили чем-то тяжелым и горячим. Перед глазами запрыгали звездочки, вслед за ними пришла тошнота, и меня вырвало на тропу.

вторая

Глава состязательная, часть четвертая и пятая, в которой все единодушно проявляют нелюбовь сначала к пустыням, а потом к длинным ушам

Вот и все. Танцы закончились, надо думать, что делать дальше. Пока переодевалась, думала. Пока спускалась в зал по лестнице, тоже думала, ну и пока шла до своего стула, пыталась сообразить, как выкрутиться из всей этой ситуации с минимальными потерями.  

Дошла, села, огляделась. Все заняты своими делами, на меня – никакого внимания. Выразительно кашлянула.

Странно. Раньше каждый мой жест ловили, а тут сплошное равнодушие.

Пришлось встать и топать к советникам. Те, естественно, обитались около стойки бара, упорно стремясь к алкогольной нирване. Мне, между прочим, тоже сейчас выпить не помешает. Столько впечатлений в моей голове – это перебор. И этот перебор срочно требуется смягчить чем-нибудь высоко-градусным.

Подошла, кивнула на прозрачную жидкость в стакане республиканца:

- Мне такое же можно?

- Не стоит, - ответил тот и даже стакан от меня отодвинул.

- А где все?

- Отправились на Пути, к драконам.

- А разве? – не смогла сдержать удивления.

- Разве, Госпожа, готова уже сделать выбор? – влез вездесущий дракон.  Я поежилась – не люблю  таких проницательных взглядов. Ты еще только подумала, а он уже все понял и сделал.

- Нет,  - покачала головой, - не готова.

          Окружающие невозмутимо вернулись к прерванным разговорам и опустошению стаканов и бокалов. Похоже, другой реакции от Госпожи и не ждали. Передо мной поставили стакан с чем-то розовым. Пахло оно свежей земляникой с примесью цитрусовых. Вкусно – не передать. Жаль, градусов в нем не было, и мозг так и не смог передохнуть от происходящего.

          Народ зашевелился и потянулся к смотровой площадке. На ней настраивали изображение драконьей страны и очередного этапа состязаний.

Подошла и я. Сразу чувствовалось, что уровень развития у драконов выше, чем у тех же гномов или у людей. Четкая картинка, изображение не дергается, горизонт выровнен, объемность присутствует, 3d до такого еще ой как далеко. Впечатляло не только качество изображения, но и то, что нам показали. Широкое горное плато расстилалось перед зрителями, такое ровное, что закрадывалось справедливое подозрение в  его искусственном происхождении. На самом же плато…

- Ровно тысяча, - прервал мои мучительные подсчеты дракон.

Вы помните нефритовую китайскую армию? Вот и здесь было нечто подобное. Только армия состояла из каменных драконов: маленьких, больших, средних, сидящих, лежащих, привставших на лапах и распахнувших крылья, спящих и даже что-то жующих. С ума сойти – целое плоскогорье драконов! Сразу чувствуется, как они себя любят. 

Часть статуй была выполнена в цвете, часть в черном, зеленом и сером камне, и смотрелись они настолько натуралистично – так и ждешь, что оживут, сорвутся с места, всколыхнув  небо тысячей гигантских крыльев. 

Я бы сама с удовольствием погуляла по такой выставке хвостатых и крылатых скульптур.

- Неплохо, неплохо, - сдержанно похвалил коллегу эльф. Остальные, скрепя сердце, согласились,  - смею предположить, что вы приготовили для состязаний нечто необычное, - продолжал допытываться остроухий.

Я его понимаю. Если его боец пройдет в следующий тур, то на своей территории он точно не проиграет. Это означает только одно – выход в финал.

- Так и Госпожа у нас в этот раз необычная, - кивнул в мою сторону дракон. Интересно, что он имел в виду? Мою необычную вредность или упрямство?

- Съесть мне свою бороду, если эти каменные милашки не примут участие в игре, - выступил вперед гном. Глаза его блеснули азартом. Ради камней он даже от кружки оторвался.

- Не буду этого скрывать, - кивнул дракон, - часть камней действительно оживлена. Но только часть.

- Ха, - подпрыгнул старикашка, - и ваш боец, конечно, в курсе, какие  именно?

          Вот язва… И какое ему дело до игры, его боец выбыл из нее давно. Нет, все равно надо влезть и попытаться напакостить другому.

          Но дракон даже глазом не моргнул. Жестом фокусника  достал буквально из воздуха большую деревянную коробку, выждал театральную паузу и торжественно  ее раскрыл. Коробка оказалась доской, с расставленными на ней миниатюрными  дракончиками, ну просто изумительного качества, словно оригиналы взяли и уменьшили в размере. Любой коллекционер за подобное собрание отдал бы многое, если не все.

Над доской тут же стало тесно. Каждый хотел рассмотреть это чудо повнимательней.

- Позвольте уточнить,  - ушлый старикашка пролез в первые ряды,  - но повторяющихся экземпляров здесь нет?

- Нет, - покачал головой дракон, - каждый существует в трех вариантах: живой оригинал, копия на Дгард-Харте и миниатюра здесь перед вами. Я пробежалась взглядом по дракошам, действительно, повторяющихся на доске не было.

Так они их с натуры из камня ваяли! Попыталась представить очередь из тысячи чешуйчатых моделей. Не смогла. Все-таки драконы и шумная очередь понятия несовместимые.

- Прошу, - дракон хозяйским жестом провел рукой над доской, - фигуры изменят свое положение по вашему желанию.

          К доске сразу потянулось много рук, но дракон оттеснил их всех, галантно предоставив мне право первой навести свой порядок в армии каменных исполинов. Мне же  переставлять фигуры совсем не хотелось. Хотелось взять каждую в руки, рассмотреть, восхититься, попытаться представить оригинал, восхититься повторно и так тысячу раз. Вместо этого вяло передвинула пару фигур, поменяла их местами и отошла, давая место остальным.  Остальные моего настроения не разделяли. Судя по их активности, каждого дракона передвинули, как минимум, дважды. Наконец, страсти поутихли.