Госпожа Сова на службе короля

Часть первая. Глава 1

- У меня сплетня-новинка! – Мид ввалился в комнату, плюхнулся в кресло, развалился там поудобнее и вытянул ноги на полкомнаты.

Я в это время накладывала восстанавливающее заклинание на сломанное крыло птеруса, стараясь аккуратно провести пальцами вдоль кости и не задеть ткани. Сплетни я, конечно, люблю, но слушать внимательно сейчас не могу. Промычала что-то невнятное, а Мид, как обычно, воспринял это как крайнюю заинтересованность.

- Кебур возвращается в город. Говорят, напортачил сильно, и его пришлось вытаскивать чуть ли не с помощью консулов.

- Ну и в чём новинка? В отличие от вас, я всегда знала, что он высокомерный урод, и вся его популярность держится исключительно на родительских деньгах и титуле.

Кови в моих руках нервно пошевелился, но я держала крепко и продолжала сращивать кость.

- А новинка в том, что его назначили в нашу группу.

- Пшшаааххх!!! – прошипел Кови, потому что я сжала его слишком сильно и резко. Он извернулся и хватанул меня клювом за палец.

- Аай!

Кровь сразу хлынула алым потоком – из-за особенностей строения клюв у птерусов острый и зазубренный. Боль в пальце ужасная. Хорошо ещё, что птичка пока не выросла, иначе полруки бы уже отхватил.

- Ну, Эр! С ума сошла? - Мид подскочил ко мне и помог остановить кровь запирающим заклинанием, пока я продолжала удерживать птеруса. – Так и знал, что ты сохла по нему.

- Ещё чего! Мне нравятся нормальные парни, а не пустоголовые лордики.

Как некстати это назначение. Мало того что лордик меня просто бесит, так ещё может стать конкурентом. С родительскими деньгами и титулом тем более. И так тяжело, так ещё дополнительное препятствие. Сидел бы где-нибудь в столице, ходил бы на балы, кружил головы глупым девчонкам, так нет. Как же не вовремя!

- Так это всё-таки сплетня? Про назначение.

- Нет, малышка, эта часть моего донесения относится к новинке. Чистая правда, - Мид вздохнул и сверкнул васильковыми глазами. - У тебя есть какая-нибудь еда или как всегда? Умираю от голода.

Я шумно выдохнула и отпустила наконец истомившегося птеруса. Он встряхнул практически новым крылом и осторожно перепрыгнул со стола на подоконник. Я открыла окно настежь, и Кови, примерившись, упал вниз. Оба роскошных, словно лакированных, крыла тут же расправились, и птичка унеслась в небо.

- Еды нет. А за плохие вести могут и убить, знаешь?

- Могут. Ты так точно. Но не меня.

Мид притянул меня за шею и чмокнул в щёку.

Машинально оттолкнула его.

Как же мне узнать, будет Кебур претендовать на участие в тотальных испытаниях или нет? Хотя что тут неясного, он же всегда должен быть лучше всех. Будет, точно будет. Как же мне ему помешать?

А может, он ослабел за это время? Что там Мид говорил – изгнали за что-то? А может, его просто не допустят, раз провинился? Хотя он из такого знатного рода… Заслуги семьи и вообще…

Если будет участвовать, он для меня опасен. Очень.

Глава 2

Наша группа специального магического назначения действует в этом составе уже несколько лет, и каких только приключений не было. Мы знаем друг друга превосходно, на что каждый способен, а чего ждать бесполезно. И я точно знаю, что мы будем прикрывать друг друга до последнего, будь то в бою, тайном расследовании или перед начальством.

И ещё я точно знаю, что ни один из моих друзей не захочет встать у меня на пути, и не потому что считает себя слабее, а потому что знает, насколько важно для меня попасть в Королевский полк. А для этого нужно показать лучший результат на тотальных испытаниях магов. Я упорная. Каждый год становлюсь сильнее. И я надеялась, что в этом году обязательно попаду на испытания и стану лучшей. Очень сильно надеялась.

Пока не пришёл Мид со своей сплетней-новинкой.

Мы все учились на одном факультете боевой магии и артефакторики, правда, в разные годы: мы с Мидом в одной группе, Лок окончил на год позже, Кир - на год раньше. Кебур старше меня на пять лет, и его на факультете знали все на всех потоках. Да и во всей академии. И мало кто относился к нему равнодушно – или обожали, или ненавидели. Надо признать, что первых было больше, хотя… Насколько искренним было это обожание?

Его семья – одна из самых влиятельных и богатых в стране, знатный магический род, родители регулярно запросто обедают с королём. У них самая лучшая и роскошная коллекция магических артефактов. Старший брат Кебура служит послом в соседней Баремии и уже оказал какие-то услуги правящей чете, за что награждён орденом Всевечного Смотрителя. Все очень достойные люди.

Я не знакома ни с кем из родни Кебура лично, но видела их во время магической трансляции приёмов. И каждый раз искала и не могла найти хотя бы следы той ауры высокомерия, которую излучал Кебур.

Его мать леди Динира – просто образец северной красоты и мягкой грации, её аура сияет добротой и лаской. Отец лорд Небур - статный, спокойный, тёмные волосы уложены назад, он излучает такую силу, что ему хочется подчиниться без условий. Старший сын четы ин Тантер – Итур внешне похож на отца, но аурой – на мать, мягко светится внимательным добродушием.

Казалось, младший ин Тантер ничего от родителей не унаследовал. Насмешливый, острый на язык, холодный, самоуверенный. Опасный. Высокомерный настолько, что у меня скулы сводило от его взгляда. На меня он смотрел так, что я чувствовала себя молью, которую и прихлопнуть-то ему не по статусу.

Никогда не могла понять, за что его обожали. Просто хотели бывать на роскошных салонах, которые он устраивал для молодёжи? По слухам, конечно. Я там не бывала, ещё чего не хватало.

Или хотели быть поближе к его семье, надеясь получить какую-то выгоду? Но неужели он не понимал, что это лицемерие, его просто пытались использовать? Вряд ли не понимал, всё же не дурак. Значит, что? Хотел потешить самолюбие? Настоящего влияния не имеет, так хоть показать, какой щедрый, приобрести популярность? Фу, гадость.

Хотя Мид говорил, что на этих салонах очень весело и вполне безобидно. Но верить другу в этом нельзя, ему очень сложно не угодить – в любом месте, где есть девушки, он чувствует себя превосходно. Ни одна девчонка не может устоять перед его обаянием, его личная магия настолько уютная, расслабляющая, что хочется доверить ему и душу, и тело. На душу Мид не претендует, а вот с телом знает что делать. Опять же, я не пробовала, но мне и не надо, я особый случай – я не девчонка, а боевой маг-оборотница и верный товарищ.

Всего один раз, ещё в самом начале нашей дружбы, Мид окутал меня своей аурой, и это было так приятно, что я позволила ему магическое присоединение. Он воспринял это как сдачу позиций и начал поглаживать мою руку выше кисти, пришлось слегка ударить магией. Помню, он даже обиделся: мол, нельзя было просто сказать, что ли?

Так именно что нельзя. Во-первых, потому что лень, всё же расслабилась хорошо. А говорить пришлось бы много слов – о том, что зря он это затеял, мне это не нужно, нам ещё вместе учиться и кто знает, как это отразится на учёбе… А во-вторых, словами было бы не так убедительно, моему томному на тот момент голосу он бы не поверил. Мужчины иногда такие мужчины! Когда впадают в состояние «вижу цель – не вижу препятствий», то ничего не соображают.

Зато после этого между нами всё стало очень ясно и просто. Мы много вместе практиковались, отрабатывали друг на друге приёмы, учились залечивать друг другу раны. Мид иногда включал свою расслабляющую магию, когда чувствовал моё чрезмерное напряжение, а бывало, я и сама просила, но никогда больше не пытался уложить меня в постель.

И вот Мид объявляет, что Кебур ин Тантер теперь будет работать в нашей группе. И я понимаю, что это не просто какой-то там конкурент, а основной. Потому что он мне не друг - при этом умный, сильный маг, что бы я ни говорила. И хитрый. И если его действительно выслали сюда за какие-то ошибки или тёмные делишки, то ему просто необходимо будет стать лучшим в испытаниях, чтобы поднять свой рейтинг. И значит, теперь Кебур ин Тантер не просто высокомерный урод – он мой враг. Но только и я уже не та стеснительная и вспыльчивая девочка, какой была, так что посмотрим, кто кого.

Глава 3

Утром я вошла в управление с Кови на плече - птерус впился когтями в куртку и изображал статую. Настроение у меня было воинственное. Хотя в общем кабинете находились все свои, у меня было предчувствие, что именно сегодня нам представят моего врага.

- Эрчик, крошка, что с лицом? Твой питомец слишком сильно вцепился в плечо? – Мид ухмыльнулся. – Губки сжаты, бровки насуплены, вместо волос медная проволока… Явные признаки, что ты сдерживаешь… А что ты сдерживаешь?

- Отстань.

До начала собрания всего десять минут, и с лицом правда надо что-то делать - спасибо Миду, что ткнул носом, мне нужно лучше себя контролировать.

Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула, замерла на несколько секунд и выдохнула через приоткрытые губы. Почувствовала, как освобождаются мышцы в груди, лицо расслабляется. Прогнала волну энергии через всё тело, от макушки до ступней и обратно. Встряхнула руками. Вот теперь я в порядке.

Кови во время всех манипуляций продолжал восседать на моём плече. Глянула на Мида, он подмигнул. Вот кто напрягается только во время физического боя, да и то скорее концентрируется на действии, а как только необходимость в этом исчезает, тут же принимает комфортную вальяжную позу.

- Эри, я проверил состав зелья, как ты просила, и там действительно кровь птеруса, - сказал Лок, не отрываясь от книги. – И сок могильника.

- Вот мрак!

- Но состав не классический, остальные компоненты в несколько других пропорциях.

То есть кто-то распространяет запретное зелье, и пока непонятно, это контрабанда или в городе появился очередной отчаянный умелец. И если контрабанда – неприятность, но в целом справиться с этим несложно, поскольку мало найдётся в городе желающих доставлять такой опасный товар, то появление умельца грозит серьёзными проблемами, а значит, мне предстоит кропотливая работа.

Если некто сумел соединить такие дорогие и трудносочетаемые компоненты, как кровь птеруса и сок могильника, значит, обладает внушительными знаниями и опытом и имеет достаточно средств. При этом очень силён, потому что смог скрыть магический след от производства зелья, и теперь мне придётся вслушиваться чуть ли не в движение его мысли.

- А где ты его взяла? – спросил Кир из своего угла.

- Кови принёс. Жаль, что не говорит, где достал.

Птерус спрыгнул с моего плеча на стол и начал степенно прохаживаться передо мной по янтарной поверхности, его чёрные, блестящие, будто лакированные перья бликовали в свете ламп. Я невольно улыбнулась. Какой же красавец! И умница!

- Это ты о ком?

Я вздрогнула от неожиданности и обернулась. И непроизвольно сжала губы и нахмурилась.

В дверном проёме стоял Кебур. Как же я пропустила, не почуяла его появление?

Он смотрел с такой самодовольной и презрительной усмешкой, что на какой-то миг я почувствовала себя снова ничтожной молью, как когда-то. Но только на миг. Потому что тут же вскипела от злости. Какого мрака он влез мне в голову?!

- А ваше лордство не учили элементарной вежливости? – прошипела я в его сторону.

- Ух! Какая злая. Ты очень громко думала. Всем привет!

Кебур стоял, облокотившись о дверной косяк и засунув руки в карманы штанов. По-прежнему самоуверенный, наглый. Тёмные, почти чёрные глаза обшаривали меня с ног до головы. Я почувствовала, что ещё секунда, и я швырну в него разряд.

- Здорово, Кебур! - сказал Мид, подошёл к моему врагу и встал между нами, как бы прикрывая меня.

Я отвернулась и постаралась успокоиться. Вот мрак, что это со мной сегодня? И как мне работать в одной группе с этой сволочью?

Я взяла заплечную сумку и вышла из комнаты, демонстративно обходя Кебура по дуге и изо всех сил показывая своё презрение. Надеюсь, получилось.

За мной все начали подтягиваться в кабинет главного.

- Уважаемые маги, как вы уже поняли, Кебур ин Тантер теперь будет работать вместе с вами. Представлять вам его не нужно, все вы его хорошо знаете, поэтому приступим сразу к заданию, - Главный сидел, сложив руки перед собой на столе, и смотрел по очереди на каждого из нас. – Сегодня поступили данные…

Я не слушала... Я сжимала в руках сумку, как будто хотела выставить ее щитом. Кровь пульсировала в голове, я чувствовала, как ускоренно бежит ток по телу. От злости плохо соображала.

Как он услышал меня? Я всегда держу защиту, это стойко отработанный навык, нас этому учили в первую очередь. А он проник так, что я даже не почувствовала.

Нет, мы все умеем это делать, когда-то тренировались друг на друге, пытаясь сломать защиту, обойти, проникнуть в мысли любыми доступными способами. Но я, даже будучи первокурсницей, всегда почти физически ощущала попытки прочитать мои мысли. Тем более сейчас, когда я так много умею, владею многоликим оборотничеством и за версту чую намерение забраться мне в голову. А вот это что было пять минут назад? Какая-то новая методика? Или, наоборот, очень древняя…

Страх ледяной рукой сжал сердце. Получается, он… настолько сильнее меня? Потрясла головой, чтобы стряхнуть эту мысль.

Я должна, должна выиграть тотальные испытания! И попасть в королевский полк. И доказать всем, что я достойна своих родителей. Даже если они уже никогда об этом не узнают.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. И ещё раз.

Но может быть, Кебур не будет проходить испытания магов? Зачем они ему, если он и так может попасть куда захочет, - хоть в Королевский полк, хоть в королевский ближний круг, хоть в королевские зятья.

Мне стало немного легче. Правильно, дыши глубже, Эрея, а он пусть сразу идёт в королевские зятья, шансы у него неплохие. Принцесса Авения очень красивая девочка. Ещё пару лет, и будет готова выйти замуж. А уж опыт обольщения девиц у Кебура огромный, пусть бы занялся. Он хотя и не королевской крови, но лорд и сильный маг, а это делает его достойным кандидатом. К тому же Авения такая же надменная, как он, вполне подходящая пара. Будут впрыскивать друг другу свой яд.

Глава 4

- Я тебе точно говорю, он на меня воздействовал! – я поставила кружку на стол так громко, что Кови, дремавший на спинке кресла, вскинулся и возмущённо зафырчал.

- Да зачем ему это? – сказал Мид, быстро закидывая в себя куски омлета. – Ну если только новая схема приворота. Но тогда ты становишься участником научного эксперимента, и тебе положено вознаграждение. Дай ещё помидорчик.

- Фу, балда, - я разрезала помидор на четыре части и подсунула другу. – Я не знаю, зачем ему это. Но знаю, что мне не показалось. И не спорь.

- Ну, может, это был морок, но не от него.

- А от кого? От Главного? В наказание за то, что не слушала его?

- Или от него, но не на тебя. А ты просто перехватила.

Я даже зависла от такой идеи.

- Если так, то или я дура чувствительная, или он не очень меткий. И то, и другое неправда, ты же знаешь. Да нет же, Мид, он смотрел мне в глаза. Мне! А перед этим нагло залез мне в голову. Такое я могу простить тебе, но не ему.

- Ты мой сладкий персик.

- А морок я не прощу никому.

- Иди ко мне на коленки.

- Обойдёшься.

Я через Мида потянулась к полке и смахнула с неё мохнатый комочек – бытовую рику. Она встряхнулась, медленно подлетела к столу, начала убирать и мыть посуду, звякать вилками и ножами. Шумно сопела при этом, только что не кряхтела.

Мы молча наблюдали, как неспешно двигались цепкие мохнатые лапки.

- Хочешь, я подарю тебе новую рику? У Симпа видел молодняк, уже обученные. Яркие, шустрые, совершенно беззвучные.

- Не хочу. Я к своей привыкла, она мне как член семьи. Даже сопит, как бабушка Файна после драки с дедом. Что же мне всё-таки делать? Поговорить с лордиком? Так он не признается. Просто поиздевается надо мной.

Мид вздохнул и откинулся в кресле.

- Эрчик, у тебя к нему предубеждение. Он непростой, конечно, но в целом нормальный. С этим мороком дурацким, я уверен, какое-то недоразумение. Ну хочешь, я с ним поговорю?

- Не надо, сама что-нибудь придумаю. Ладно, мне пора, контрабанда зовёт.

- А ты отправила уведомление?

- Нет. Зачем? Сюрприз будет. Они каждый раз так мило пугаются, смотрела бы и смотрела.

Неформальные отношения с контрабандистами Северного филиала у меня начались два года назад, когда во время одной операции они чуть не лишились разума из-за моей магии.

Ведь трудно человеку сохранить самообладание при виде гигантской совы, которая на твоих глазах живьём проглотила двух собак и уже раскрыла клюв на тебя самого. Людям же необязательно знать, что ни одна собака не пострадала.

Сова действительно была, но не гигантская, а самых рядовых размеров, и глотать я никого не собиралась. Зато благодаря этой иллюзии у меня появился бессрочный пропуск на территорию Северного филиала. Формально по договорённости я должна отправлять уведомление о моём визите, но почти никогда этого не делаю.

И пару месяцев там не была, пора наведаться и попытаться выяснить что-нибудь о запретном зелье.

Я вышла на улицу Зелёных Берегов и пошла вдоль разномастных домов: с колоннами и портиками, с резными наличниками и вычурными флюгерами, с лаконичными фасадами из белого и розового камня и стенами, полностью заросшими пышным плющом.

Ардеоз похож на все города мира. Он как ресторация, которая завлекает посетителей кричащими вывесками, нежной или, наоборот, разухабистой музыкой, пытается удержать изысканными или просто сытными блюдами – и старается спрятать кухню подальше и поглубже, чтобы не смущать гостей неаппетитными запахами.

И именно в такое скрытое от гостей место мне и надо было попасть – в Северном филиале контрабандистов происходит самое интересное. По крайней мере, для меня, лейтенанта магической службы.

Здесь крутятся товары и услуги любого уровня: полулегальные, нелегальные, запретные и даже чрезвычайно опасные - но это не точно. И если полулегальные меня скорее забавляют, нелегальные мало интересуют, то запретные – мой профиль. С чрезвычайно опасными я знакома только в теории и у контрабандистов лично никогда не встречала.

Но самое важное в нашем деле – зацепить нужный источник информации, потому что просто так, по доброй воле никто делиться сведениями не будет.

Сеть Северного филиала пронизывает весь город, но основные базы собраны примерно в одном месте – на севере Ардеоза. Попасть на территорию филиала можно практически из любой точки – свернуть с центральной улицы, зайти в один дом, через него пройти в другой, спуститься на пару ступенек, и вот ты уже у портала, который за несколько секунд перебросит к нужному человеку.

Когда я появилась у Кривого Сука, он раскладывал на столе коричневатые камешки. На какой-то миг Кривой Сук застыл, глаза расширились, а острые ногти судорожно впились в ладони. Но тут же он узнал меня и выдохнул.

- Госпожа Сова, добренького денёчка вам! Выпугали как. Что же не предупредили, так и язык отнимется с испугу, - тараторил Кривой Сук, а сам как бы невзначай смахивал камешки в короб под столом.

- Привет-привет. Расслабься, не нужны мне твои бурштыны. Как поживаешь?

- Да бедненько, очень бедненько, приходится крутиться, выкручиваться.

- Ну это понятно. Часы у тебя, смотрю, новые. Знатные часики. От драконов? Покажи.

Кривой Сук поморщился, нехотя отстегнул цепочку, достал из кармана и протянул мне серебристую луковицу.

- Всё-то вы видите, Госпожа Сова. Уже месяц ношу, никто ничего не заметил, а вы так сразу.

- Служба такая.

Я осторожно подняла крышку и нажала на кнопку сбоку. Тут же над циферблатом появилось полупрозрачное облако с изображением извилистых линий – карта города. Несколько красных точек мигали на местах, одна двигалась.

- Ого! За кем следишь?

- Ну Госпожа Сова, ну вы же понимаете, ну очень опасные у нас дела-делишки, приходится быть настороже… - уныло тянул Кривой Сук.

- Прямо так настороже, что… А это ещё что такое?

Я увидела, как одна из красных точек увеличилась, побелела, начала пульсировать, вдруг вспыхнула и исчезла. Я повернула голову и посмотрела на Кривого Сука. Он замер, прижав руки к груди, рот открылся, глаза вытаращились от испуга.

Глава 5

Я очень резко обернулась и почти уткнулась носом в губы, изогнутые в усмешке. На миг потеряла равновесие и по инерции начала валиться на бок, но сильная рука подхватила за плечо.

- Я прекрасно держусь на ногах, - сбросила его руку. – А если надо, то и на руках, и на лапах, и на крыльях. И не люблю, когда меня трогают без разрешения. Тем более, когда пытаются навести морок.

- О чём это ты?

- А ты думал, я не пойму?

- Я думаю, что это я не понимаю.

- С какой целью ты на меня воздействовал?

- Напомни, когда именно ты это заметила.

- То есть это было не раз?

- Может, я пытался привлечь твоё внимание?

- Оставь эти дешёвые приёмы для своих подружек. Я не знаю, зачем тебе это, но предупреждаю: попытаешься ещё раз навести на меня морок, я тебе отвечу.

- Как?

- Пока не знаю, но тебе точно не понравится.

- Очень злая оборотница. Да ладно, успокойся, я пока ничего не наводил. Но ты так мило злишься, что, наверное, рискну.

Я резко выдохнула. Да он издевается!

- Есть немного.

И этот гад опять влез мне в голову! Ненавижу его. Пусть и это тоже прочитает.

Ну ничего, я разберусь, что происходит.

Прогоняю энергию по телу, усиливаю внешний контур. Надо успокоиться. В конце концов, такая сильная злость вредит в первую очередь мне.

Тут я заметила какое-то движение слева, повернула голову и увидела на противоположной стороне Лока, быстро заходящего в книжную лавку на углу. Он явно спешил, в дверях мелькнула его долговязая фигура, но я успела считать его волнение. С чего бы? Хотя взволновать Лока может что угодно.

Посмотрела на Кебура и заметила, с каким внимательным прищуром он проводил Лока. Мне это не понравилось. Нечего так пялиться на моих друзей.

А Лок уже выскочил из лавки и почти побежал вверх по улице. Я открыла рот, чтобы окликнуть его, но передумала. Мало ли, какие дела могут быть у Лока. Лучше держать рот на замке рядом с врагом. Даже думать лучше потише.

- Интересно, что могло его так взволновать, - задумчиво протянул Кебур.

- А тебе какая разница?

- Когда странные события совпадают во времени и пространстве, они обращают на себя внимание.

- Человек зашёл в лавку и вышел – странность прямо зашкаливает.

Кебур медленно повернул голову и посмотрел на меня сверху вниз. Чёрные глаза изучали моё лицо. Как же мне не понравился этот взгляд. Я почувствовала, как смутная тревога поднимается к сердцу. Что он задумал?

Тут он перевёл взгляд мне за спину.

- А вот и третья странность.

Я оглянулась и увидела Кира, который садился в экипаж. Нормально садился, не спешил, не хлопал дверью, не делал резких движений. Что странного? Ну, может, немного бледный.

- А что не так? Или тебе нормальные люди кажутся странными? Вообще, я бы тебе посоветовала с уважением к коллегам относиться, может, тогда и тебе ответят тем же.

Он промолчал, только слегка поднял бровь.

Что, не ожидал? Не думай, что тебе тут рады. Я повернулась, чтобы уйти.

- Где-то здесь проход в Северный филиал, не проводишь меня?

Я замерла.

- Тебя не пустят без пропуска, - опять повернулась к нему.

- С тобой пустят.

- А с чего ты взял, что я пойду? У меня своих дел полно.

- И что, даже не спросишь, зачем мне туда?

- Нет. Что тебе стоит соврать?

- Послушай, ты странно себя ведёшь. У тебя ко мне личная неприязнь? Я что, назначил тебе свидание и забыл об этом?

Кебур нагло ухмыльнулся.

Я смерила его презрительным взглядом, отвернулась и пошла вниз по улице.

Вот мрак! Какой хам, однако. Я шла и ощущала, как моя задница горит от прожигающего взгляда.

Почему я в его присутствии такая разболтанная? Почему так легко впадаю в ярость? Ужасно трудно сохранять холодный рассудок, а ведь я так гордилась, что могу это делать в любой ситуации. Вот и не в любой. Меня переполняла злость, всё тело покалывало от магического напряжения.

Сейчас бы огненные шары покидать, да тренировочный зал далеко – пока доберусь до служебного портала, время пройдёт, а хочется прямо сейчас что-то сделать.

Я нырнула в переулок, перешла на бег, ударилась о землю и обернулась пумой. Молнией помчалась по узким улочкам, отталкиваясь сильными лапами, иногда о стены или двери домов, пугая людей, но не останавливаясь, летела за город, чтобы выпустить пар.

Когда выскочила к реке, злость почти ушла, и я с удовольствием каталась в молодой траве, снимая остатки напряжения. В теле большой кошки я чувствую себя отлично. Такие сильные и послушные мышцы, такие крупные, мягкие, красивые лапы. Я вытянула перед собой по очереди передние правую и левую, выпустила и спрятала коготки, потянулась. Когда-нибудь, когда совсем надоест жить человеком, останусь пумой навсегда.

Но тут я вспомнила свой опыт общения с природными, немагическими сородичами и, мысленно смеясь, обернулась в человека. Ну нет, если я навсегда останусь пумой, то жизнь моя продлится недолго, потому что я просто сдохну под тяжестью своего интеллектуального превосходства.

Я подошла близко к реке и смотрела, как волны равномерно бьются о берег.

Всегда смешно вспоминать, как в детстве я, едва научившись оборачиваться обычной кошкой, получила разрешение побегать за домом и встретила уличную Баську.

Я наивно полагала, что, обернувшись, смогу свободно общаться с ней на кошачьем языке, и пошла дружить, но диалога не получилось. Словарный запас Баськи ограничивался скудными импульсами: «поесть», «поспать», «погулять», «страшно», «приятно», «уйди».

Отец хохотал над моим разочарованием и предлагал выучить набор кошачьих импульсов, чтобы стать атаманшей уличной банды.

Посадив к себе на колени, обнимал за плечи и, смешно выпучивая глаза, убеждал, какая увлекательная жизнь у меня будет: с полным уважением все коты будут мне подчиняться и приносить дань в виде дохлых мышей и рыбьих голов. Я хохотала в ответ, и мы долго ещё дурачились и придумывали мне прозвища: то я была Великая Ко, то Котья Мать, то Царь-Котица.

Глава 6

Так уж сложилось, что, если нам надо что-то обсудить всей группой, собираемся у меня.

Двухэтажный особняк для магов находится через дорогу от управления, в нём несколько служебных квартир. Хотя у каждого из нас есть дом, более или менее обжитой, и у большинства - полный родственников, но боевым магам удобнее жить близко друг к другу. И мы настолько привыкли тесно общаться, что собираемся у меня не только для мозгового штурма, но и просто поболтать. А некоторых не выгонишь в шею – Мид у меня бывает, наверное, чаще, чем у себя.

- Никакой личной жизни, - пробурчала я себе под нос, доставая чашки из шкафчика.

- А ты что, собралась привести какого-нибудь дружка? Я вам не буду мешать, тихо посижу в уголке. Обещаю не мучить советами.

- Ты вообще понимаешь значение слова «личное»? Это когда нет больше никого, только я. Дружка тоже нет.

- Вот и правильно, дружка нет, а друг есть.

Мид подошёл ко мне, взял четыре кружки и выставил их на стол. Потом достал ложки, сахарницу, вазочку с вареньем – кстати, тётя Элсея варила, его мама, и это самое вкусное клубничное варенье, которое я когда-либо ела. А я обожаю клубничное и готова есть его бочками. Тётя Элсея знает мою слабость и всегда передаёт мне гостинчик. Ведра два или три. Но даже если бы две или три бочки, всё было бы мало.

Мне одной мало, а тут ещё такая орава.

Я взяла огромный сине-белый фарфоровый чайник с растительным орнаментом и стала выбирать травы для заварки.

- Эр, а больше кружек нет? Ну или стакана какого-нибудь.

- Зачем это?

- Нас же теперь пятеро.

- А что, и он придёт?

- Куда ж его девать? Теперь мы великолепная четвёрка и главарь.

- Ну раз я главарь, слушай меня. Убери клубничное, достань что попроще. Пастилу вон возьми, Мятый Пёс прислал, я её не люблю. Ни кружки, ни чашки, ни даже стакана для него у меня нет, пусть с собой принесёт. А потом унесёт.

Мид достал пастилу и стал выкладывать её в вазочку с нарисованной принцессой – тоже подарок тёти Элсеи.

Раздался стук в дверь, Мид пошёл открывать и впустил всех троих - Кира, Лока и Кебура.

Кир и Лок прошли сразу к столу. Худощавый Лок пристроился на стуле как на жёрдочке, а Кир опустился в кресло и закинул ногу на ногу.

Кебур остановился у входа и стал осматривать комнату. Я следила за ним. Он окинул взглядом серебристые стены, коричневый гладкий диван с двумя подушками, кресло, второе кресло - с Киром, стол, два стула – на одном сидел Лок. Мебель у меня стандартная, типовая, что предоставило управление, тем и пользуюсь, особенно разглядывать нечего.

Кебур хмыкнул, задержался на сине-белом чайнике и поднял глаза на меня.

- А почему ты завариваешь чай сама? Разве у тебя нет бытовой рики?

- Потому что Эрчик всегда сама готовит чай для друзей, а для самых близких – не только чай, - встрял Мид. – Но это очень трудно заслужить.

- Для кого трудно, а для кого и невозможно, - сказала я и посмотрела на Кебура.

Он подошёл ближе, протянул руку, и я отодвинулась. В руке он что-то держал.

Ветка рябины. С ярко-красными ягодами. Весной? Явно зачарованная. Я молча уставилась на неё.

- Дорог много, цель - одна.

Он использовал лозунг нашего факультета. Хитрый лордик. Сказать такое значило показать свои добрые намерения и заручиться ответной поддержкой. После этого я не могу не принять его как друга. Хотя… Я пожала плечами. Друзья тоже попадают в немилость.

Я взяла стеклянный бочонок из-под маринованных листьев красного дурмана и бросила туда ветку. Других ваз у меня нет.

Мои друзья переглянулись, усмехаясь.

- Да, дружище, не подготовился ты, и чуйка не сработала, - сказал Мид, налил себе чай в кружку с игривым чертополохом и устроился на диване. – Хорошо хоть букет цветов не принёс, а то было бы тебе что послушать.

Кебур приподнял брови. Он сел в кресло напротив дивана, и мне опять показалось, что расположился он слишком по-хозяйски, как у себя дома. Как король, который везде у себя дома. Мрачий лорд.

- Эрея считает ужасно пошлыми стереотипы, что девушкам нужно преподносить цветы и милые вещицы, гулять с ними под ручку в парке, хвалить их прекрасные глаза и всякое такое, - сказал Лок, сделал глоток и зажмурился.

Я знаю, как он любит мой чай. Подошла к нему и погладила по жилистому плечу. Наполнила кружку со звёздочками, пододвинула Киру, а сама забралась с ногами на диван рядом с Мидом.

Ладно уж, пусть будет рябина, за это лорду достанется последняя свободная кружка. Как раз на ней лягушка в короне, ему подходит. И пусть сам наливает. Занятие для Его Чванства непривычное, конечно, но что поделать, здесь прислуги нет.

- Давайте уже о деле, - я откинулась поудобнее на высокую спинку и обняла подушку. – Вы думаете, что в Северном филиале началась делёжка?

- Ну уж очень подозрительно – второе убийство за месяц, - сказал Мид.

- А до этого не было убийств главарей? – спросил Кебур.

- Именно убийств – нет, давно не было, - сказала, не глядя на Кебура. – Но смерти были. Локи, расскажи новому члену всё, что помнишь.

Мид рядом хмыкнул.

- За последний год было четыре смерти контрабандистов, включая сегодняшнюю, - Лок откусил кусочек пастилы и сделал глоток чая. – Семь месяцев назад упал с утёса Белый Мох, официальная версия – хотел поразить удалью очередную красотку, подошёл слишком близко к краю и не удержался на скользком камне.

- А есть неофициальная? – спросил Кебур.

- Вместо него семью возглавил его брат и вечный соперник Жёлтый Коготь, и можно сказать, что Белый Мох очень кстати поскользнулся, - сказал Лок. - Но инициировать расследование никто не стал.

- А ещё кто?

- Четыре месяца назад утонула Однорукая Белка – попала в спонтанный водоворот на озере и не смогла выбраться. Её сразу кинулись спасать, но водоворот был настолько мощным, что затянуло её почти мгновенно, тело так и не нашли. Семью возглавила её дочь Лохматая Моль.

Глава 7

Я увеличу свою силу быстро и бесповоротно. И точно выиграю испытания.

Чтобы очень быстро увеличить магическую силу, есть два способа. Один незаконный и очень опасный, второй – почти легальный и практически смертельный. И мой выбор очевиден.

Самые мощные артефакты, которые многократно усиливают возможности мага, - скифты, они находятся в собственности государства. Чтобы получить к ним доступ, нужно состоять на секретной службе короля на должности как минимум главного советника.

Можно попробовать получить доступ нелегально, для этого нужны большие деньги и чёткая многоходовая схема для подкупа нескольких десятков человек, причём так, чтобы они не поняли конечную цель. Но основная сложность даже не в этом.

Во время использования любой из таких артефактов излучает особенную энергию и оставляет долгий след – по этим признакам его легко отследить. Говорят, есть какие-то драконьи излучатели, меняющие след артефакта, но я лично их не видела. Да и справятся ли они со скифтами, большой вопрос.

А наказание за незаконное использование скифта - блокирование магии на неопределённый срок, наденут кандалы и привет. А кому нужен маг без магии?

Бывшие коллеги общаться не будут, он для них как прокажённый. И обычные люди не будут, кто из злорадства, кто из опасения – а вдруг не всю магию заблокировали. Как говорила бабушка Файна – от ворон отстала, к павам не пристала. Так и болтаются. Некоторые бедолаги не выдерживают и сходят с ума.

Второй способ увеличить магическую силу поинтереснее. Нужен переход из жизни в смерть и обратно. Всего-навсего. Спонтанный или намеренный – не важно.

Да, очень рискованно. Не все возвращаются. Но уж если получится, личная магическая сила возрастает многократно, очень быстро и необратимо. И никакого наказания и общественного осуждения, всё легально и почти естественно. Почти, потому что никто из тех, кто хочет быстрого роста силы, не сидит и не ждёт чуда, а намеренно проходит инициацию.

Но даже в присутствии опытного жреца процесс может пойти не по плану.

Маг может не выдержать наплыва телесных ощущений перед смертью и отказаться от намерения в последний момент, когда ритуал уже запущен. И если жрец успевает наложить запрет, то маг остаётся жив, хотя уже никогда не сможет пройти инициацию таким путём.

Но жрец может и не успеть. И тогда маг всё-таки совершает переход в смерть и остаётся там.

Или маг может выдержать все ощущения тела и сохранить намерение, всё-таки войти в смерть и уже в этом новом состоянии потерять ориентир и не услышать зов жреца.

В общем, вероятность невозвращения чрезвычайно высока, по некоторым данным – приближается к ста процентам. Но для меня сейчас это единственная возможность достичь цели и не потерять при этом уважения коллег. Да и самоуважения тоже.

Иногда мне снится кошмар, что я украла скифт и притащила его на испытания – глупее истории не придумаешь. Но это сон, там свои законы.

Вот я использую артефакт, показываю потрясающие результаты, проверяющие причмокивают от восхищения, восторг разливается по моему телу, скоро моя мечта осуществится, но тут всё накрывает темнота. Я чувствую кандалы на запястьях и невероятную слабость в теле, страх и отчаяние в душе.

Нет магии.

Передо мной появляются и исчезают лица коллег и друзей, я вижу презрение и печаль в их глазах. В углу появляются мои родные – родители не смотрят на меня, бабушка Файна качает головой. Стыд заполняет меня, я как будто тону, опускаюсь на глубину, в безысходность, и нет сил выплыть на поверхность. Я задыхаюсь от ужаса и наконец просыпаюсь в рыданиях, потом долго не могу успокоиться.

В последний раз Кови был свидетелем моего кошмара, и его испуганное курлыканье вплелось в сон и добавило красок.

Нет, позора я себе не прощу.

Мне нужно найти опытного жреца.

И поможет мне Лок, ведь это он у нас ходячий справочник. Я открыла дверь, чтобы выйти в общий коридор, и почти столкнулась с Кебуром. Взгляд у него был напряжённый, тёмные волосы небрежно упали на лицо. От неожиданности я отшатнулась.

- Что ты здесь делаешь?

- Ну вообще-то я здесь живу, так же как и ты.

- Слава богам, не в моей квартире. Ошибся дверью?

- Нет. Поговорить хотел.

- А что, в мозгах копаться уже неудобно?

- Неудобно. И неинтересно. Я зайду?

Вот это новости. Ну ладно, даже забавно. Молча повернулась и пошла назад в квартиру, Кебур - за мной и закрыл дверь. Так и остались стоять у входа - я оперлась плечом о стену, он засунул руки в карманы штанов и подпёр дверной косяк.

- Я могу помочь тебе попасть в Королевский полк.

- Как это?

- Ну ты же знаешь, что попасть туда можно не только через тотальные испытания.

- Знаю. Нужно родиться в семье лордов и без происшествий отслужить несколько лет в каком-нибудь спокойном местечке.

- Примитивные суждения.

- Конечно. А нерадивым сыновьям лордов приходится проходить испытания, как простым смертным.

- С тобой трудно. За столько лет никто твои колючки не обломал?

- Не всем со мной трудно. И оставь в покое мои колючки.

- В Королевский полк можно попасть, если выполнить задание государственной важности.

- Ну да. Осталось только найти тот сундук, где хранятся задания государственной важности.

- Могу организовать. Как минимум одно такое задание.

- Любопытно. А теперь ключевой вопрос: с чего вдруг такая забота?

- Мне нужен помощник.

- И почему я?

- Ты самая мотивированная. К сожалению.

- А позволь уточнить, нужен помощник или тот, кто всё сделает за тебя? И нужен тот, на кого можно всё свалить в случае неудачи, я угадала?

Чёрные глаза Кебура злобно сверкнули.

- Именно. Для всего этого. Ты подходишь по всем параметрам. Подумай.

- Мы не сработаемся.

- Жалею, что предложил.

Кебур презрительно поморщился и отвернулся, рывком открыл дверь, вывалился наружу и быстро зашагал вниз по лестнице. А я закрыла дверь и выдохнула, чувствуя, как искры магии бегают по коже.