Госпожа травница, или Любовное зелье заказывали?

Глава 1

Мимо медленно проплывали незасеянные поля, изредка сменяющиеся засеянными. Где-то уже был собран урожай, чернела земля, но там, где стояли злаки, видно было, что они подгнили, скукожились, покрылись красно-оранжевой плесенью. Общее запустение бросалось в глаза, вызывало жгучее желание крикнуть извозчику, чтобы разворачивал повозку.

Разумеется, я этого не сделала. Некуда мне было ехать, кроме как в дом не так давно преставившейся тетушки. Хорошо хоть его за долги не отобрали, хотя что там отбирать? Скажем прямо, за такую усадьбу много не дадут, да еще в таком регионе...

Я была у тетушки несколько раз еще в детстве, мы не были особенно близки, но тогда этот район нашего Королевства выглядел иначе. До горизонта все поля были засеяны злаками, а в темных лесах можно было встретить даже Серебряную косулю, охотиться же на куропаток сюда съезжались со всей страны.

Но потом пришла напасть – красная плесень, было это уже лет десять назад. Говорят, ее специально завезли заморские купцы, чтобы уничтожить конкурентов. Верить ли в это? Не знаю, мне лично это кажется сомнительным, потому что в соседних королевствах ситуация ничуть не лучше. Не сказать, что люди голодают, но и хорошей теперь жизнь не назовешь.

От того и не засевают поля – невыгодно, нужно успеть убрать урожай до первых дождей. Не успеешь, плесень тут как тут. И это если земля не заражена, а если заражена, нужно покупать дорогие зелья, а то и вовсе нанимать сильных магов – опять невыгодно. Обычный сельский барон или даже виконт этого позволить себе не может.

Вот и превратился некогда цветущий край в руины. А тяжелые тучи, наползающие на извивающуюся в полях дорогу, еще усиливали это впечатление безнадежности.

– Будет дождь, – пробурчал кучер, плотнее надвигая на глаза широкополую шляпу.

– Вижу. Недолго осталось.

– В город будем заезжать, ваша милость?

– Нет, напрямик проедем, – ответила я, задумавшись.

С одной стороны, сначала надо посмотреть, что там с домом. Я даже не уверена, что он еще стоит. Хотя вроде бы должен присматривать сторож, но как обстоят дела на самом деле… Может, разумно было бы остановиться на постоялом дворе, а в усадьбу поехать завтра?

Это, наверное, была бы отличная идея, если бы у меня были деньги. Но сейчас не стоит тратить на всякую ерунду даже те крохи, что остались.

– Вы знаете, где можно купить какой-нибудь еды с собой? Пирожков или хотя бы хлеба и сыра? – спросила я извозчика, все же предположив самое худшее.

– Знаю, как не знать?

– Тогда заедем сначала туда, а потом уж в имение.

– Как скажете, ваша милость.

На слова мужчины я поморщилась, потому что еще совсем недавно была миледи, виконтессой, женой пусть не очень почтенного, но все же виконта. Но мой покойный муж не только сделал нас нищими, но еще и лишился наследного имения, промотав не только деньги, дом, но и титул.

И только благодаря, если так можно выразиться тому, что умершая тетушка оставила мне баронское имение и баронский же титул, я теперь не простолюдинка.

Да, вот такие в нашем Королевстве законы. Если владелец земель по каким-то причинам их лишается, то вместе с владениями он лишается и титула. Причем, это не только баронов и виконтов касается, но и графов, и даже герцогов.

Не смог сохранить актив, так зачем такой дворянин государству нужен? С одной стороны – это логично. С другой же, есть ведь и обратная ситуация, когда земли покупает богатый простолюдин и получает титул. Оттого у нас в Королевстве вечный бардак, на высокую должность, например, может попасть граф, не имеющий образования и знаний, а умеющий только покупать и продавать, поскольку этот граф – бывший купец, прикупивший, по случаю графские земли. Да, пусть купец успешный, такая покупка по карману только самым лучшим, но все равно урожденным аристократом его это не делает.

И о чем мои родители-виконты думали, когда выдавали меня замуж за транжиру и повесу? Понятно о чем, о том, что моему отцу с ним в карты будет хорошо играть!

Так, размышляя о невеселом, мы доехали до города. Раньше он мне казался больше и как-то ярче, но сейчас… Всего несколько пыльных улиц, старые, давно некрашенные дома, многие заколочены. Только в центре еще более-менее теплится жизнь.

Тут и до напасти красной плесени было не слишком много людей, в основном, сельские жители селились в деревнях, сейчас практически опустевших, а в городке жили, в основном, мелкие купцы и ремесленники. Но сейчас им нечем торговать и не для кого производить свой товар.

Кому нужны плуги, например, если земля заражена и давно не вспахивается? Кому нужны дорогие артефакты или украшения, если купцы и прочие, имеющие деньги люди, уехали в более приспособленные для жизни и торговли места?

Городок выглядел удручающе, но все же он не был полностью мертв. По примерным оценкам здесь жило пару тысяч человек, а раньше раза в три больше. Но это уже хоть что-то.

Кучер остановил меня перед пекарней, из недр которой раздавался непередаваемый аромат свежей сдобы. Я втянула носом этот запах, улыбнулась – хоть что-то хорошее за сегодня.

Легко соскочив со ступеньки повозки, я под звон колокольчиков вошла в лавку. Была та большой, вероятно, по старой памяти, когда муки еще было вдоволь, но сейчас в ней сиротливо стоял лишь один прилавок и несколько высоких столиков, за которыми можно было сразу перекусить.

Глава 2

Нельзя сказать, что мне было приятно спать в грязной, запыленной комнате, в пустом доме в лесу, но ночь прошла спокойно. Если не считать того, что я выяснила, что кое-где крыша прохудилась и в одной из пустых комнат был просто потоп.

Но я решила разбираться с этим всем утром. Тем более я не смогу что-то сделать ночью, да и вряд ли за один дождь что-то кардинально поменяется.

Утром я встала в отличном настроении. Ну а что? Жить есть где, есть даже еда… Правда, не знаю, что буду делать, когда пирожки закончатся. У тетушки-то был выезд, она держала повозку и конюха, а мне до города придется идти пешком.

Начать я решила с уборки. Не знаю уж, чтобы я делала, если бы не владела магией, но убрать весь второй этаж удалось менее чем за час. Воздушный вихрь смел пыль, паутину и мусор, водный за ним все помыл.

Радовало однозначно то, что на втором этаже не было плесени. В смысле, не было красной плесени, обычная зеленая-то была, но с ней бороться намного проще.

Опять же с помощью магии воздуха я свалила в кучу все обломки мебели и перетащила в облюбованную мною комнату все, что хоть как-то могло понадобиться, а из бывшей тетушкиной спальни решила сделать склад. Потом на повестке дня встало два вопроса: нужно было забить окна в тех помещениях, где я жить не планирую, а стекол нет, а также починить крышу.

Уже поздняя осень, скоро начнется сезон дождей, и если я не хочу, чтобы усадьба развалилась, то с ремонтом надо что-то делать. Вызывать рабочих – не вариант, у меня просто нет на это денег. Но у меня есть кое-что получше…

На самом деле, маг, хороший маг, может сделать очень многое. Особенно, если у него нет другого выхода, но есть голова на плечах.

Так что после уборки второго этажа я вышла на улицу, а потом, поддерживаемая магией воздуха, взлетела над крышей. Нет, летать я не умею, но могу взлететь на несколько метров, чтобы приземлиться на твердую поверхность. Что я и сделала, оказавшись на пологом скате.

Ну что хочу сказать? Не все так плохо. Да, крыша текла только в одном месте, где, вероятно из-за сильного ветра, сорвало кусок покрытия. Заделать я это все смогу, если найду какой-нибудь похожий материал.

И ведь сначала хотела убраться в доме, позавтракать, но раз уж начала… Придется идти в хозяйственные постройки и смотреть, что там можно найти.

Спустившись с крыши, я расчистила, опять же магией, дорогу к конюшне – идти по мокрой высокой траве и кустам как-то не очень хотелось. Здание встретило меня неприветливым и раздраженным писком стаи летучих мышей, которая сорвалась с ближайшей балки и улетела в более темное место под самой крышей.

Ну и ладно, потом с вредителями разберусь!

Строительные материалы, всякие там топор, молоток, гвозди, несколько досок и кусок того материала, которым была покрыта крыша, уж не знаю, как он там называется, я нашла в самом дальнем углу. Интересно, почему это все добро не забрали? То ли не нашли, то ли посчитали что это слишком маленький улов, чтобы напрягаться и везти отсюда, но спасибо этим добрым людям, они меня очень выручили!

С крышей я разобралась довольно быстро за каких-то пару часов. И надо-то было отрезать от рулона нужного размера кусок этого материала, доставить его на крышу, положить в нужном месте, запаять магией огня, чтобы не отскочило, не улетело и не отклеилось. Да, материал был чем-то таким пропитан, что под воздействием температуры склеивался с досками и другими кусками кровли намертво.

Потом потушила небольшой пожар.

Кстати, магией огня я прошлась почти по всей крыше, но так, чуть-чуть, чтобы потом ничего не отвалилось в самый неподходящий момент. Но там напор магии был слабый, я уже успела приноровиться, поэтому ничего даже не спалила.

Все эти манипуляции меня очень утомили, так что я решила, что нужно подкрепиться. И еду, что печально, нужно экономить. Хорошо бы даже до завтра дотянуть.

Кухня встретила меня бардаком, грязью и пониманием, что я, конечно, могу сама из воздуха создать воду для кружки чая, но вообще-то неплохо было бы найти колодец. Где-то тут он должен быть. Помнится, тут даже было какое-то подобие водопровода, но сомневаюсь, что оно сейчас функционирует, и что я смогу его починить.

Как-то на курсах для аристократок нам об этом не рассказывали. Про то, как ремонтировать крыши и забивать ставни, нам тоже ничего не говорили, но тут гением быть не нужно, чтобы догадаться. А вот водопровод – это уже сложнее.

Впрочем, я же маг, что я, воду из колодца не подниму? Главное, чтобы она там была.

Поев и немного подкопив силы, я убралась на первом этаже. Тут было не все так просто, в двух помещениях обнаружилась красная плесень. Но было и кое-что интересное.

Тетушка была неплохой травницей, правда, последние годы она уже не могла так активно этим заниматься, но у нее на первом этаже была… даже не знаю как назвать, может, мастерская или кабинет. В общем, помещение, где она хранила, сушила и обрабатывала травы.

Так вот, плесень разъедала дом как раз с той стороны, где у старушки было ее рабочее пространство. Красные волокна даже проступили на одной из стен, но пятнами и дальше не продвинулись, будто им что-то мешало.

Травы, конечно, уже совсем засохли. Большую часть из них невозможно было опознать от старости, а среди того, что еще не совсем рассыпалось в пыль, были образцы, которые я видела впервые. И что-то мне подсказывает, что плесень остановилась именно из-за них.

Глава 3

И опять ночь прошла без происшествий. Если честно, уже даже начали закрадываться мысли, а не слишком ли я заморачиваюсь. Но с другой стороны, то, что я бедна, как храмовая мышь, мало кто знает, а вот пощипать наследницу баронства, живущую в одиночестве в лесу, желающие могут найтись. И хорошо, если попробуют только обворовать, хотя красть тут как раз и нечего.

Может то, что особняк пока обходят стороной, связано с погодой? Обе ночи, что я тут провела, шел довольно сильный дождь, так что может местные разбойники решили не мочить ножки?

А вот мне придется замочить, м-да…

Хорошо, что я догадалась, как будущая сельская жительница, прикупить соответствующую одежду, а то скакать по лесу в длинном платье и туфлях было опрометчиво. Впрочем, я весь вчерашний день так и ходила, в брючной амазонке и в высоких ботинках на шнуровке. Не совсем такой вид приличен для города, но надеюсь, что местные меня простят. Тем более что с утра тоже накрапывал дождь, так что я положила в свою походную сумку еще и длинный плащ. Если что, завернусь в него, ни один человек не догадается, что я в брюках, а не в приличествующем баронессе платье.

Забрала волосы в пучок, надела плотную непромокаемую куртку, накинула капюшон, чтобы прическу не замочить. Котомку на плечо – все, я готова к походу.

По прямой было идти не так уж далеко, там даже колеи прослеживались, хотя и заросли травой. Но по дороге я не пойду. Правда, учитывая то, что моя цель на сегодня – покупка припасов, нужно проверить, сможет ли после дождей там проехать повозка. Я потратила лишние четверть часа, чтобы посмотреть, не раскисла ли дорога.

По полю пройти было сложнее, оно местами превратилось в натуральное болото, но, думаю, если повозка будет не очень тяжелая, то проедет. И надо, надо припасами запастись до того, как начнется сезон дождей, а то потом мне никак будет не переправить сюда мешки с крупой или мукой, только то, что я сама смогу перенести магией. А это не так уж просто, если учитывать расстояния.

Так вот, в лесу проталина была более-менее проходимая, а после него и вовсе почти нормальная дорога, так что проблем возникнуть не должно.

Чуть-чуть пройдя по колее, я с нее сошла и углубилась в лес. Мне нужно найти траву для склеивания и посмотреть, что тут вообще можно собрать и где. Просто разведка. Сейчас я не готова была собирать много, только если что-то очень полезное найду, потому что в город это все тащить не очень хочется. Травы занимают много места. Они не тяжелые, целый мешок может весить всего пару килограммов, но это все же мешок.

Нужную для склейки траву я нашла быстро. Собственно, она тут встречалась достаточно часто – любила болотистую местность. Прикинула, сколько мне ее нужно на первое время. Не так уж много. Сначала я хотела заклеить, как бы это смешно не звучало, двери в угольный подвал, и внутреннюю, и наружную, но потом решила не городить огород, а просто купить надежные замки. Это не должно дорого стоить.

Просто жалко. Двери там хорошие более-менее, если я их заклею, то потом, когда найду деньги на нормальный ремонт, их придется выкидывать. Но с другой стороны, если бы я была бандитом, то чтобы попасть в дом, использовала бы именно этот вход.

Было еще два – центральный и запасной, но это слишком очевидно. Так прямолинейно только если какая-нибудь сельская босота полезет. Так что не знаю, не знаю… Ладно, посмотрю, сколько замки стоят, потом решу.

В итоге, набрала травки с запасом, забив ею почти треть походной котомки. В отдельные мешочки раскладывала другие интересные образцы, в блокноте записывала, где их потом искать. В общем, делала обычную травническую работу, стараясь не сбиваться с курса. Через лес мне идти было, по прикидкам, всего на километр меньше, но заросли и разнообразные интересные травки быстрому продвижению не способствовали.

А где-то на середине дороги я почувствовала, что за мной кто-то идет. Обернулась. Никого.

Честно говоря, я не опасалась, что на меня кто-то нападет. Магический резерв был полон, я сегодня специально ничего не делала, так что даже от банды разбойников или от волчьей стаи отбиться смогу. Наверное.

Да и не чувствовала я какой-то опасности. И интуиция, и магическое предвидение молчали. Так что я, подумав, решила, что зашла на территорию какого-то зверя.

Еще несколько раз я ощущала на себе взгляд, оборачивалась и никого не находила. Даже заклинание поиска сотворила, но никого, помимо мелких лесных животных, не почувствовала в радиусе пары сотен метров.

Так что если за мной кто-то и шел, то он был на приличном отдалении и особой опасности не представлял. А возможно, это были просто разные звери, с которыми я случайно повстречалась. Не знаю, как должны ощущаться их взгляды и присутствие, раньше я как-то по дикому лесу не ходила, травы собирала в специально отведенных для этого местах в городских лесах, где обычно крупная живность не водится.

Через практически два часа я вышла на мощеную дорогу, которая вела прямиком в город. Я уже видела первые дома и ржавчину в поле с той стороны, которая не примыкала к лесу. Это еще больше убедило меня, что в лесу растет нечто, что мешает красной плесени распространяться.

Причем, одно из двух заподозренных в этом растений я сегодня нашла. Было его немного, всего несколько кустиков, впрочем, довольно пышных. А вот второго я так и не увидела, вероятно, его не было поблизости от дороги. Что ж, это намекает, что мне нужно первое.

Глава 4

Как и сказала торговка, лавку с провизией я нашла быстро. Была тут такая одна, где можно было взять товар мешками. Не продуктовая лавка для ежедневных покупок, а оптовая.

Собственно, я очень рассчитывала, что тут такая будет, потому что люди ведь не только в самом Луре живут, но и разбросаны по окрестностям, по деревням, селениям, да и мелкие дворяне, такие как я, тоже кушать хотят.

Вот только видно было, что дела здесь идут не очень. Вероятно, число желающих закупиться оптом в последние годы не так велико, как раньше. Склад-то был большой, а вот товаров в нем как-то не очень много.

Нет, нет, понятное дело, что я пришла, наверное, самая последняя, все кому надо уже подсуетились, но ведь все дело в том, что тут же не только сельские жители все покупают, но и городские торговцы, если им чего-то не хватает.

Я далека от мысли, что здесь все дешево, поэтому тому же пекарю, наверняка, удобнее мешки с мукой возить из Кееса, со станции паровозов, но ведь иногда приходится докупать, если чего-то не хватает. За одним мешком в сезон дождей на станцию не поедешь – невыгодно, проще тут переплатить.

Но нет же, склад почти пустой. Странно.

– Госпожа баронесса, приветствую, – из глубины склада на меня надвигался огромный, больше двух метров ростом, мужчина.

Я даже себя неуютно почувствовала, будто букашкой, так он на меня смотрел. Нет, не зло и даже не недружелюбно, а именно как на мелкую помеху, которая непонятно почему путается под ногами. И имя мое знает. Впрочем, этому я не удивлена.

– Могу чем-то помочь?

– Добрый день, да, хотела бы приобрести запасов на сезон дождей. Это возможно?

– Возможно. Но не уверен, что найдется все, что вы хотите и к чему привыкли, – он неприятно усмехнулся.

– Вот список, – я протянула ему лист бумаги.

– Хм… Хм… Прошу за мной, посмотрите, устроит ли вас качество продуктов. Если нет, то все есть в Кеесе.

В первый раз вижу торговца, который хочет отправить покупателя к конкурентам.

– Посмотрим, – туманно ответила я.

В целом, в моем заказе не было ничего необычного: два мешка хлебопечной муки, столько же картошки, мешок ячменя, гречишных зерен и три овсяной крупы. Это не потому, что я так люблю овсяную кашу, а потому что овес часто используют в зельеварении или если надо какую-то траву быстро просушить. Еще по мешку сахара и соли, две баклажки растительного масла. Хотела взять три, но потом передумала, тут эти баклажки были двадцатилитровыми, я думала, они меньше.

Надо сказать, что покупала я с запасом. За четыре месяца сезона дождей я столько точно не съем. Но я очень сомневаюсь, что потом смогу быстро пополнить припасы. Во-первых, после нескольких месяцев сплошного ливня, вся местность превратится в натуральное болото и хорошо, если подсохнет через недели три. А во-вторых, склад, конкретно вот этот склад, неплохо бы пополнять, а в дожди никто сыпучие грузы возить не будет, а значит еще минимум пару недель тут будет пусто, а потом набегут нуждающиеся, но все заранее не продумавшие.

– Мясо брать будете? – спросил лавочник, когда я придирчиво отобрала мешки с картофелем.

К муке и крупам вопросов не было, все внешне выглядело свежим. Хотя может быть, что хороший товар только сверху, но не буду же я весь мешок прерывать. А вот картошка была не очень. Из десятка мешков я отобрала два, но если бы был выбор, я бы их не взяла. Но не в Кеес же за картошкой ехать!

– Я еще в лавку мясника не ходила, не знаю, – ответила я. – А что, у вас и мясо есть?

– Нет, мяса нет, ваша милость, но можно взять одну повозку, чтобы отвезти.

– А, я поняла, – улыбнулась я светлой улыбкой дурочки. – Но у меня мясо хранить негде, ледника нет.

На самом деле, я этот ледник могла спокойно организовать, что, кстати, и собираюсь сделать. Но ему об этом знать не надо. На мясо, на приличное количество мяса, у меня просто нет денег, поэтому вопрос провианта я собиралась решить охотой. Какой смысл покупать ту же зайчатину или перепелок, если баронский лес в моем полном распоряжении?

Есть, конечно, те сорта мяса, которые в лесах не водятся, но все упирается в финансы. В моей ситуации это блажь.

– Так и ледник у него можно взять.

– Ну а куда я его положу? У меня погреб затопило, – пояснила я. Это было неправдой, но ему знать, что я не хочу брать мясо, вовсе не нужно.

– Как хотите, ваша милость, – пожал широкими плечами торговец.

Спасибо хоть помощь по откачке воды не предложил!

Что приятно, у лавочника была своя повозка, поэтому мне не нужно было бегать по городу и искать извозчика, который согласится ехать по бездорожью и лесу. Договорилась, что всякую мелочевку из других лавок тоже заберут. Пришлось приплатить, конечно, но тащить домашнюю утварь на себе мне просто не хотелось. Причем, у меня же там много всего, не только для готовки пищи, но и для травничества и зельеварения.

Свой набор зельевара я, конечно, привезла с собой, хотя за него могли бы дать хорошие деньги. Уж на что я никогда не скупилась, так это не оборудование для работы, так что оно у меня самое лучшее из того, что можно купить, а не сделать на заказ. Вот для заказа я денег не нашла, но это было и излишне, если честно.

Глава 5

На следующий день я, утром приняв и разместив дрова на дровяном складе, первый раз пошла в лес именно с целью собрать травы, а не просто дойти до города. Работы предстояло много, потому что хоть я и примерно знала, что тут должно расти, но тут, в герцогстве, и тут, в конкретном лесу, – это два немного разных тут.

В общем, первостепенной целью значилось понять, что я могу собрать недалеко от дома. Причем, мне ведь принадлежит не только часть леса, но и несколько полей в округе, давно необработанных и кое-где изъеденных плесенью, но и там может расти что-то полезное.

Но поля – это завтра или даже послезавтра. Они не так уж велики и, честно говоря, не думаю, что найду там многое. Не из-за ржавчины даже, а просто потому, что сезон луговых трав давно прошел, а уж где во время затяжных дождей ничего расти не будет, так это в полях, которые частично превратятся в болота. Повезло еще, что на территории моего баронства хоть нет крупных рек, так пара ручейков.

Да, повезло. Потому что реки в сезон дождей имеют свойство разливаться. А как справляться с наводнением при моих практически отсутствующих финансах – это вопрос очень интересный, конечно. Но боюсь, что ответ у него вполне однозначный – никак.

В общем, собиралась я основательно. Рабочая одежда, на самом деле рабочая – непромокаемый мужской охотничий костюм, сапоги, несколько разного размера кисетов для разных же трав и три заплечных мешка. Сразу столько, конечно, не утащу, но случиться может что угодно, например, порвутся лямки.

Всегда в таких случаях лучше всего брать с запасом. И не только мешки, еще было несколько склянок для взятия образцов воды, почвы, сока деревьев, но и про себя нельзя забывать, поэтому туда же, в заплечный мешок, легли два бурдюка с питьевой водой и несколько купленных вчера пирогов.

Я бы и сама испекла, но было просто не с чем, я же купила лишь то, из чего можно тесто сделать, а про начинку как-то не подумала. Впрочем, в лес-то я не только травы собирать иду, но еще и за ягодами. Если их не обобрали еще, конечно.

Выдвинулась я где-то ближе к полудню. Конечно, логично было бы идти рано утром, но дрова… И это ведь не на один день все растянется. Оказывается, у старого Ганта была небольшая телега, и чтобы перевезти все купленное, понадобится три раза съездить. Он предложил это все в один день, но тут уж я не согласилась – время дорого. До начала сезона дождей все меньше дней остается, о чем напоминают ливни каждую ночь.

Углубившись в лес, я осмотрелась. Так-то я себе маршрут наметила, но здесь, в незнакомой чаще, довольно сложно сориентироваться, где она еще твоя, а где уже королевская. Хорошо хоть герцогские земли со мной граничат по полям и ручьям, а то мне бы вовсе не хотелось случайно забрести к нему. Вдруг за пересечение границы казнит еще?

Это бред, конечно, он не имеет права судить дворян, но так он и простолюдинов казнить права не имеет. Так что вопрос прав, в данном случае, следует отмести как несущественный.

А вот будет ли он меня ловить в королевском лесу?..

Мари сказала, что собирателей не наказывают, только берут налог за продажу. Но я пока ничего не продаю, мне бы понять всего лишь, что тут вообще можно собрать.

– О, молочное дерево! – обрадованно прошептала я, подходя к гладкому стволу.

Лес тут смешанный, есть и привычные для столичных мест клен и береза, а есть и весьма экзотические, такие, как вот молочное дерево или бамбук. А еще тут даже лианы ядовитые встречаются. Найти бы, они мне крайне необходимы для моих зельеварных экспериментов. И нет, из них делают не только яд, но и многие целительные эликсиры.

Маленьким топориком я вскрыла кору и немного ствол под ней, и в подставленную склянку тут же ручейком побежал древесный сок. Когда завтра пойду, надо будет побольше тару взять, чтобы ее установить на целый день и захватить на обратном пути.

Конечно, сок из деревьев лучше собирать сразу после сезона дождей – сейчас не то, но я же его не для еды буду использовать, а для основы под зелья, так что сойдет

Пока шла вперед, собирала те травы, которые встречала по ходу. Каких-то больших полянок не было, лишь одинокие растения. Но уже сейчас я могла составить несколько целебных микстур от разных болезней.

Это было намного лучше того, что я вчера купила. Кстати, проверку на эффективность прошел только порошок от боли, а вот в тот, что был от простуды, аптекарь намешал что-то непонятное. Сложно сказать, от чего он помогает, может, и не от чего, но точно не от простуды.

И это странно, ведь у меня в заплечном мешке уже лежат ингредиенты для того самого, только правильно составленного порошка.

А еще мой эксперимент со срезанными веточками кустарника оказался успешным. Там, где я их положила, плесень скукожилась и отвалилась. Возможно, если найду его много, не придется использовать магию для обработки жилища. Кстати вот, в дровницу надо тоже много.

Как раз думая о том, что хорошо бы найти все же лиану, парочку нужных травок для зелья от ожогов и те самые кустарники, я вышла на просеку, на которой они и росли.

И лианы, и кустарники. Точнее, лианы-то были по краям, на деревьях, а вот довольно пышные и высокие кустики прямо по центру. А сама просека шла к ручью, отделявшему мое баронство от королевских земель.

Странно, я вроде в другую сторону шла, где не было такой четкой границы, поэтому-то и боялась забрести в чужой лес. Вероятно все же немного заплутала. Впрочем, так даже лучше, потому что вдоль ручья можно пройти к тем полям, которые почти примыкают к усадьбе с тыла. Там поля от дома только небольшой, буквально двести метров в ширину, пролесок отделяет.

Глава 6

Их было вроде бы пять и они бежали очень быстро, так что вряд ли это какие-то другие животные.

В любом случае, убежать я от них никак не смогу. Как и улететь. Маги летать не умеют, а взлететь тут некуда, если только на дерево. И что, там потом сидеть, пока они не уйдут? А если не уйдут?

Когда они приблизились, я четко увидела, что это собаки, волков такой рыже-черной расцветки вроде бы не бывает. Хотя, кто знает? Но вообще похожи на собак, хотя они не лаяли, не рычали, просто бежали оскалившись.

Что ж, будем надеяться, что они не бешеные. Не похоже, конечно, слюна не капает. Но все же этого нельзя исключать. Проблема в том, что у меня нет ингредиентов для зелья от бешенства. Я, конечно, маг и не умру, но это может быть очень неприятно.

Первую собаку я встретила волной воздуха, которая ее откинула на добрых пять метров. Пес взвизгнул, перекувырнулся в воздухе, приземлился на лапы и опять ринулся ко мне.

Сейчас, когда они подобрались ближе, я увидела, насколько собаки худые, видимо, с едой здесь не очень. И казалось бы, с чего вдруг, ведь вокруг поле и лес, можно наловить мышей хотя бы. И это только кажется, что собаки их не едят, на самом деле вполне себе могут с голодухи.

Следующая пара шавок тоже улетела от воздушной волны, одна из них упала неудачно, но все равно поднялась и побежала ко мне, подволакивая ногу.

Что вот мне с ними делать? Они ведь не отстанут.

Я сформировала огненный шарик и бросила в еще одну приближающуюся псину. Убивать я ее не хотела, но шкуру опалила. И это тоже не принесло никакого эффекта, собака завизжала закрутилась, но продлилось это от силы секунды три, потом она все равно ломанулась в мою сторону.

Ничего не понимаю! Откуда такое странное поведение? Собаки должны были испугаться и убежать, даже если они очень голодны. Магия сама по себе их отпугивает, не только ее внешние проявления. Животные ее вообще не любят. Поэтому если у мага есть домашний питомец, то при нем обычно не колдуют, чтобы не испугать.

А эти не такие, эти прут и прут… Как будто ими кто-то управляет. И этот кто-то далеко не инстинкты. Вот только одна проблема: человек не может взять под контроль животное, а значит…

Я резко обернулась, уже не обращая внимания на подкрадывающуюся стаю. И этот самый момент еще одна шавка бросилась на меня сзади и повисла на руке, так и не прокусив зачарованную и пропитанную специальным составом ткань куртки.

Тряхнула рукой, но собака висела и сжимала челюсть. Даже если не прокусит ткань, она мне так руку все равно может сломать, просто за счет давления. Но вот я уже не уверена, что не прокусит.

Я тряхнула рукой еще раз, а потом на второй сформировала настоящий огненный шар и направила его прямо в морду псу. Так, с этими плясками пора заканчивать. Я правда не хотела убивать собак, но если они под контролем более сильной и разумной особи, то у меня большие проблемы. Тут не до гуманизма.

Собака пронзительно взвизгнула, разжала челюсти и завертелась у моих ног. Только сильная боль на время выводила их из-под контроля вожака. Следующий шар прервал ее мучения.

Но не успела я сделать еще что-то, как на меня прыгнули сразу две собаки с разных сторон. Целились в шею. Пришлось их опять разметать ветром, просто откинуть от себя, пока они меня тоже не укусили. Собачки-то не маленькие и челюсти у них тоже далеко не крошечные, волкам еще фору дадут.

Уж лучше бы это действительно были волки. Они бы испугались магии и просто убежали в лес.

Дальнейшее даже вспоминать не хочется, потому что собак пришлось убить. Для этого хорошо подходили ледяные стрелы, ведь мне правда не хотелось, чтобы они мучались.

И когда я закончила со стаей, из-за ближайшего из домов вышел вожак. Это была высокая и поджарая охотничья собака, с горящими магической желтизной глазами. Что ж, этого следовало ожидать. Животные не любят магию, но иногда для определенных нужд выращивают специальных магических животных.

А кого тут, в этих диких местах, еще можно встретить, кроме одичавшей охотничьей собаки? Вероятно, ее хозяин умер, и она вышла из-под контроля. Я слышала, что магическая накачка здорово ломает животным психику, и когда они остаются без хозяина, то их проще уничтожить.

Когда я посмотрела в эти умные желтые глаза, даже у меня, мага, закружилась голова. Даже с такого расстояния. Пришлось прервать контакт и…

Я увернулась от ее прыжка в последний момент. Вот она была за пару сотен метров и вот она уже здесь, около меня, налетает на мой огненный шар.

То ли она смогла меня загипнотизировать, и я даже не заметила, как она подобралась вплотную, то ли до этого я видела фантома? К сожалению, не знаю, какими способностями может обладать такое животное. Единственное что, перемещаться на такое расстояние за доли секунды оно точно не может.

Даже сейчас, отлетев на пару метров, оно мотнуло головой и, припадая на одну лапу, бросилось на меня в обычном темпе, а не переместилось скачком. Я же старалась следить за ним боковым зрением и не смотреть в глаза. Если пес поймает мой взгляд, то все, сожрет.

Тем не менее я разобралась с собакой быстро. Какими бы способностями она ни обладала, она не могла пользоваться магией напрямую. То есть никаких воздушных волн, ледяных стрел или огненных шаров животное сформировать не могло.

Глава 7

Несмотря на то, что пол ночи я варила зелья, не по прихоти своей, а потому, что процесс нельзя прерывать, встать пришлось очень рано. Утренние богослужения в храме Деона начинались в восемь утра, но так туда еще надо дойти. А пойти я хотела, ожидая знакомства со всем местным начальством, даже доставку очередной партии дров перенесла на послеобеденное время – специально предупредила старика.

Кстати, тот встретил мое заявление каким-то странным выражением лица, как будто хотел начать меня отговаривать. Но с другой стороны, почти все простые сельские жители религиозны, будет странно, если я не приду.

В этот раз пришлось помучаться с одеждой. В храм приличествует идти в платье, и хоть плаща я могу и не снимать, но вполне может статься, что меня пригласят отобедать у кого-то из местных глав, да хоть и самого герцога и тогда мой охотничий костюм будет немного неуместен. Совсем немного, ага.

В общем, пришлось надевать платье, не самое нарядное, а то, которое можно подвязать, пока я иду по лесу, и оно не потеряет товарный вид. Дело, конечно, существенно облегчала магия, которой я потом, когда вышла на дорогу, разгладила складки. Только штаны пришлось под платьем оставить, ну да и боги с ними, так даже теплее, тем более что утром было довольно холодно и промозгло, продолжал накрапывать дождь, хотя до начала сезона дождей еще дня три-четыре минимум. А вот сапоги все же сняла, закинула их в сумку и поменяла на короткие ботинки. Ну просто их бы было очень видно и они контрастировали бы с платьем.

Чистым платьем! И у внимательных людей стали бы возникать закономерные вопросы. А я не хочу, чтобы моя принадлежность к магам стала достоянием общественности. Ничего в этом такого нет, конечно, но пусть лучше будет сюрпризом для недоброжелателей, если таковые появятся.

Перед входом в город аккуратно почистила одежду и обувь еще раз, но так, чтобы это не бросалось в глаза. Все же место-то открытое.

У храма было многолюдно даже несмотря на мрачную погоду, но никого пока не пускали. Так что было время присмотреться к толпе. А она была довольно разношерстная. Были тут и очень прилично одетые женщины и мужчины, были и торговцы, которые, казалось, только на секунду вышли из-за прилавков. Та же Мари даже передника не сняла, так сюда и явилась. Но по краям отирались и люди явно не высокого достатка.

Я даже на всякий случай перекинула сумку вперед, а то не удивлюсь, если в этой толпе шныряет пара карманников. Хотя это же небольшой городок, все друг друга знают. Вот и мне многие кивали, приветствовали вежливым поднятием котелков совершенно незнакомые мужчины. Я тоже кивала в ответ, но ни с кем знакомиться не торопилась.

Впрочем, этого от меня не требовали, все чего-то ждали, коротая время за тем, что меня исподволь разглядывали, как диковинную зверушку.

Но наконец-то мы дождались того, ради чего это толпу не пускали в храм. На краю главной улицы показался экипаж, даже скорее карета, запряженная четверкой черных лошадей. Она быстро подъехала к нам, и толпа расступилась, пропуская главного здесь человека – герцога Дисийского.

На мгновение карета замерла и все вокруг замерли в полупоклонах и поклонах. Я тоже склонила голову, но не более того. Хотя другие благообразные мужчины и женщины кланялись ниже, но решила сыграть дурочку.

Этому было две причины. Первая – я человек новый и здешних правил знать не должна, более того если уж я играю недалекую девицу, то и понять, что я что-то сделала не так, тоже не должна. А во-вторых, я просто не люблю кланяться каким-то непонятным и неприятным типам.

А из того, что я слышала о герцоге, у меня сложилось о нем довольно предвзятое впечатление. Может, я и не права, посмотрим.

Кучер соскочил с облучка и встал у кареты. Все замерли, так и не разогнувшись. И простояли так где-то около минуты в полнейшей тишине. Потом дверца распахнулась и из нее появился высокий мужчина лет сорока, с длинными черными волосами, орлиным носом и высокомерным взглядом.

Впрочем, стояла я довольно далеко, так что точно взгляд не видела, скорее додумала по выражению лица. Он, будто король, сошел со ступенек, оперся о золоченую трость, которая вся была пронизана рунической магией. Явно какое-то артефактное оружие, не удивлюсь, если внутри клинок.

Но артефактом была не только трость, он весь светился в магическом диапазоне. Часы на цепочке – артефакт, увесистый медальон – артефакт, даже пуговицы на сюртуке и те обладали каким-то магическим действием. Так же как и пряжка на ремне, булавка на шейном платке, запонки и несколько колец и печаток на пальцах. Еще что-то артефактное лежало в кармане, я видела свечение, поскольку он оттопыривался, но что это, понять не представлялось возможным.

На самом деле в приличном обществе таскать столько магических вещей сразу – моветон. Неприлично оказывать такое недоверие окружающим, будто на тебя нападет каждый первый. Нет, артефакты носили все, просто не так открыто.

Надо подойти вплотную, чтобы почувствовать ток магической энергии от подвески на моей шее. Я ношу ее всегда лет этак с десяти, но ни разу я не надевала ее поверх платья. Собственно, из артефактов у меня был этот медальон и нож, который я обычно на всеобщее обозрение тоже не доставала, хотя и носила всегда с собой. А то собственная магия-магией, но нельзя на нее полностью полагаться, нужно иметь что-то дополнительно. Все остальные артефакты я продала, но совершенно не жалею, статусные, но по большей части малополезные вещи.

Глава 8

День выдался насыщенным, помимо герцога я познакомилась с обоими виконтами и женой старшего из них, а также с четырьмя баронами, один как-то очень быстро исчез из храма – общаться не пожелал.

Бароны, вроде, были нормальные, почти все пожилые, в окружении семей, кроме одной дамы преклонного возраста, которая была лишь с дочерью. Как мне успели шепнуть, ее муж умер от разрыва сердца, когда они обанкротились.

Виконт, тот, который полный и старый, тоже мне понравился – с юмором мужчина, хотя поначалу мне показался немного надменным. А жена у него так и вовсе веселая помпушка. А вот второй, с военной выправкой, показался мне наоборот очень неприятным.

Во-первых, взгляд, которым он меня наградил. Оценивающий такой, причем не просто, а и ценники успел развесить, пока смотрел. Высокомерный и даже грубость свою скрыть не пытается. Ну и что, что я баронесса? Я была виконтессой еще два месяца назад, причем столичной виконтессой.

Мы не перекинулись и парой слов, как его позвал герцог. В первые мгновения, как я их увидела, еще когда служба только началась, мне показалось, что второй виконт держит дистанцию, а вот первый лебезит, но оказалось, что это не так. Первый просто был таким веселым, общительным, но с герцогом дистанцию держал, как низший с высшим.

А вот молодой виконт смотрел, как на равного и, что самое интересное, герцог ни одним движением, ни взглядом не дал понять, что его это не устраивает.

Поскольку мэрия была сегодня закрыта, то есть мне придется идти за документами в другой день, я после всех знакомств и расшаркиваний пошла покупать кое-что из продуктов и в молочной лавке столкнулась с женой пожилого виконта.

– О, дорогая моя, закупаетесь впрок?

– Так, мелочь, – я махнула рукой, – самой же нести придется.

– А с продуктами у вас как? Надеюсь, вы смогли сделать запасы? У нас тут сезон дождей не в пример тем, что в столице. Лить может так, что и через пару метров ничего не видно.

– Да, продукты мне уже привезли, но вот ледника нет, так что быстропортящиеся приходится понемногу покупать. Но я работаю над этой проблемой, – скривилась я, потому что в очередной раз не успела заняться ледником.

– Может, помощь какая-то нужна? Вы только скажите.

– Благодарю, леди Каринт, но пока справляюсь. Кстати, вы мне подали идею.

– Да? Какую же?

– Понимаете, до ледника все руки не доходят, но если я закажу побольше продуктов и попрошу их привести со льдом, то мне все же придется заняться этим вопросом, хочу я того или нет, – отлынивать уже не получится, – я усмехнулась.

– Умно придумано! – хмыкнула женщина. – Тут доставляют товары практически все, кроме аптекаришки этого наглого, Вайна. Вы с ним еще не знакомы, наверное, а на службы он не ходит.

– Я заходила в аптеку, признаться, впечатлена ассортиментом.

– Это да, только я дам вам непрошенный совет, дорогая. Если вам понадобятся лекарственные порошки или зелья, то лучше съездить в Кеес. Там намного дешевле и качество лучше.

– Благодарю за совет, – я даже кивнула даме, внутренне с ней соглашаясь.

Если бы мне действительно нужны были порошки, то я бы именно так и сделала. Но кое-что у меня было с собой, для остальных необходимых составов я уже приметила травы и даже часть собрала. Но ведь что-то могло понадобиться неожиданно, поэтому я вовсе не отметала вероятность, что придется действительно ехать в станционный город.

– Леди Каринт, а может вы там и аптекаря хорошего знаете? Не хотелось бы ошибиться.

– Старый Заки, хоть и слепой почти, но дело свое знает. К тому же ему помогают уже взрослые сыновья и невестки. Какие они зелья для бодрости делают – это что-то! – сообщила виконтесса.

– Еще раз благодарю.

– Да, что вы, дорогая, пустое! Кстати, я слышала, что вы по тетушкиным стопам пошли? Что вы травница – это правда? – переспросила она, видя, что я сначала не поняла вопроса.

– Травница с лицензией, да.

– Вы знаете, какие у нас правила? Собирать можно только в своем поместье, – перейдя на шепот, сказала виконтесса, на что я неопределенно кивнула. – Так вот, если понадобится сдать целебные травы, то это лучше тоже делать в Кеесе. Старик Заки принимает почти у всех, кто с лицензией – лавка у него большая, а за счет станции паровозов клиентов много.

Чего это она мне этого Заки сватает? Процент у нее что ли или дело какое-то совместное? Впрочем, любая информация – это важно, может, я и воспользуюсь советом.

– Вы не подумайте ничего, Виктория… Можно ведь так, по имени? Мы люди сельские – простые, – конечно, я кивнула, не исправлять же. По имени, так по имени, для меня она все равно леди виконтесса, хотя бы потому, что она и по рангу выше, и по возрасту раза в два с половиной старше. – Так вот, вы не подумайте ничего, дорогая, просто у нас все уж очень невыгодно. Каждый выживает, как может, оттого и цены задирают. Да вы и сами уже, наверное, убедились.

Не сказать, что тут продукты были намного дороже столичных, хотя зависит от продуктов, конечно, но вот вещи производства фабрик и мануфактур были просто ошеломительно дороги. Та же посуда обошлась мне в круглую сумму, и обошлась бы мне еще дороже, если бы я покупала только новые вещи и только те, что я хочу и что нравится. Мне же пришлось обойтись минимумом, иногда, использованным. Такие товары стоили намного меньше.

Глава 9

На следующий день я с утра пораньше собралась в город. Во-первых, надо зайти в мэрию и ознакомиться с этими загадочными документами. Во-вторых, узнать расписание почтового дилижанса. По крайней мере туда, в Кеес, я планировала ехать на нем, а вот возвращаться придется на наемном экипаже.

Но я ведь не одна такая умная, наверняка и помимо меня найдутся желающие напроситься в дорогу. А сколько в почтовом экипаже может быть пассажирских мест? Два, максимум три, наверное. И хорошо, если они не на облучке расположены рядом с кучером. А то благородной даме так ехать неуместно.

Но была у меня и еще одна цель: я хотела купить основу для артефакта. Да, лучше это сделать в Кеесе, но как показала практика, в погребе охлаждать температуру нужно дважды в день, поэтому мне нужно попробовать сделать охлаждающий артефакт.

Это совершенно несложно, тем более что в артефакторике я худо-бедно разбираюсь. Не как профессиональный артефактор с большим опытом и лицензией, конечно, но все же учимся мы все на одних и тех же курсах.

Так вот, мне нужна основа под артефакт, а для этих целей лучше всего подойдет что-то из цветных металлов или драгоценный камень. У меня это все есть, конечно, но ничего из моих личных ценностей нельзя пустить на артефакт, потому что либо они уже артефакты, либо нужны мне для других целей.

В общем, придется пробежаться по лавкам и присмотреть что-то, что в теории можно использовать для производства артефактов.

Первым пунктом программы, конечно, была мэрия, но уже при входе, когда поздоровалась с секретарем, уточнила про почтовый дилижанс. Оказалось, что именно секретарь этим и занимается.

– Сейчас осталось два места из трех. Одно внутри, а одно на облучке, – ответил на мой вопрос франтоватый молодой человек лет двадцати пяти.

– Внутри сколько стоит? – уточнила я. Не бесплатно же он людей возит.

Заплатив, я прошла к самому мэру. Он меня ждал, оказывается, с самого раннего утра, как сказал все тот же секретарь. Внутри здание мэрии было пустынным, несмотря на то, что у него было только два этажа и выглядело оно всего лишь чуть больше окрестных лавок.

По словам все того же молодого человека, который представился как Свен, просто Свен, без фамилии, тут работало всего десять человек, включая его и самого мэра. Ну а сколько городу из пары тысяч жителей нужно чиновников?

Приемной как таковой у мэра не было. Просто на втором этаже был коридор, в котором находилось четыре двери, на одной из которых красовалась надпись: “Мэр города Лур”.

Постучавшись и дождавшись разрешения, я вошла. Сир Гедерик сидел за большим дубовым столом, практически скрываясь за ним. Вокруг было очень чисто, очень помпезно – это массивная темная мебель, тяжелые многоярусные портьеры на двух окнах, шкафы во все стены с толстыми книгами в дорогих обложках. Перед столом стояла пара кресел – вот и вся остановка.

Тяжело, помпезно и совершенно не вяжется с хозяином кабинета. Кстати, мэр оказался очень похожим на секретаря Свена, если ему сбросить лет тридцать и прилично одеть. Ну и подлечить, потому что землистый цвет лица – это явно не показатель здоровья.

– Сир Гедерик, добрый день! Я пришла прочитать те документы, о которых мы вчера говорили.

Мужчина поднялся, тоже поприветствовал меня и помог усесться, отодвинув одно из кресел.

– Не сочтите за наглость, госпожа баронесса, но можно сначала увидеть ваши документы?

– Конечно, – поджала губы я.

На самом деле, это действительно наглость, потому что предоставить документы герцогу, на чьей территории стоит баронство – это одно. Хотя и тут выказывается оскорбительное недоверие. А вот мэр и весь город Лур к моим землям не имеют вообще никакого отношения.

Но, судя по всему, мэр у герцога на побегушках и выполняет мелкую чиновничью работу не только в городе. Поэтому сильно возникать я не стала. Так, обозначила недовольство, но скорее тем фактом, что мне, дворянке, не верят на слово.

– Думаете, я притворилась баронессой Сирской? – слегка возмущенно спросила я, тем не менее передавая документы.

– Нет, что вы, ваше светлость, просто в столице, бывает, неверно оформляют документы. Когда баронесса Нефер оформляла наследство, именно так и случилось. Пришлось все переоформлять, а это такие деньги!

– Ну да, недешево, согласилась я, – сделав вид, что поверила.

Не взяли бы деньги, если в первый раз ошиблись. А то, что ошибки случаются – это очевидно. Мне, например, клерк в документах указал неверное название земель, не герцогство Дисийское, а графство. Да, я сразу заметила и пришлось переделывать, но денег с меня не взяли.

– Так, так… – мэр пролистал все бумаги. – У вас все верно.

– Фух, – улыбнулась я в ответ, поддерживая игру, потому что именно этого он от меня ждал. Я-то знала прекрасно, что у меня все верно. – А ваши документы?

– Да, да, вот, – мужчина протянул мне три листа. – Подпишите, пожалуйста.

– Сейчас, – кивнула я и принялась читать.

Мэр уже через минуту начал нетерпеливо постукивать пальцами по столу, но я сделала вид, что ничего не вижу и не слышу. Ну не думал же он, на самом деле, что я это действительно подпишу, не читая. Так даже глупые аристократки не делают. Они могут не понять, что прочитали, но вот читают обязательно. В каждого дворянина с детства это вбивают, потому что от одной подписи может зависеть очень и очень многое.

Глава 10

Оставив щенкам еды на два дня и постаравшись объяснить, что скоро вернусь и их не бросаю, я отправилась в город ловить почтовый дилижанс. А ловить потому, что он всегда приезжал в разное время, но в среднем где-то в обед.

Я очень волновалась за своих малышей, но еще больше волновалась из-за того, что кто-то мог ко мне наведаться. Да, я сделала охранную сигнализацию и на дороге к усадьбе, и на ограде, и на ней самой – успела за эти дни все, но это именно что сигнализация. Если ко мне действительно влезут, я об этом узнаю, но ничего не смогу сделать.

Могла ли я пойти дальше и, например, сделать так, чтобы залезшего ко мне человека ударило током? Могла, но это равносильно тому, что я на главной улице города вывешу транспарант, что я маг, довольно сильный и умелый.

Ладно, пусть именно чистой силы у меня немного относительно действительно сильных магов, но ее недостаток вполне компенсируется знаниями и изобретательностью.

В общем, я беспокоилась, что ко мне влезут и, в первую очередь, украдут щенков. Во вторую – что узнают мои тайны и найдут те же зелья. А ведь там только половина вполне безобидна, а остальные – яды, взрывчатка, кислота – набор каждой молодой аристократки. Не говоря про книги, остатки украшений и артефактов и тот же наградной пистоль отца.

В город я вошла одновременно с прибытием дилижанса, уточнила, что отправится он через час и пошла к Мари выпить чаю. Ну а что, не вокруг же мне шататься, мешая разгрузке?

Конечно, я бы предпочла, чтобы видело, как я туда сажусь, как можно меньше народу. Но учитывая то, что вряд ли остался тайной купленный билет, я решила не раздувать из мухи слона и не прятаться по подворотням. Тем более что это еще подозрительнее.

– Госпожа, добрый день! – радостно улыбнулась торговка булочками.

– Добрый, будьте добры мне два пирожка с повидлом и чай.

– Сей момент, – кивнула женщина и буквально через минуту все стояло у меня на столике. – Уезжаете?

– Надо съездить в Кеес до сезона дождей, скоро вернусь, – я не стала уточнять, что завтра, чтобы не наводить на нехорошие мысли окружающих. – А не подскажете, тут действительно такие сильные ливни бывают? В столице, где я раньше жила, тоже были дожди, но, в основном, по вечерам и не такие уж сильные.

– О! У нас если льет, то обычно неделю-две так, что соседнего дома не видно, потом пару дней перерыв и опять неделю выйти нельзя.

– М-да уж, задачка…

– А что? Может, я смогу помочь?

– Ну вы же знаете, Мари, что я травница? – женщина кивнула. – Ну так вот, я тут неожиданно поняла, что моя рабочая одежда для походов в лес на такую погоду не рассчитана. И я даже не уверена, что в принципе есть такая, в которой можно не намокнуть при столь неблагоприятных условиях.

Это была даже частично правда. Сначала я хотела свою нынешнюю рабочую одежду обработать специальным составом, зельем, для варки которого у меня не хватало ингредиентов. Я их хотела купить как раз в городе. Но потом поняла, что если то, что сказала виконтесса не преувеличение, то мне такой обработки не хватит, тут нужно что-то принципиально иное. Ну и залегендировать поездку тоже надо, да.

– А, я поняла, – кивнула торговка. – В Кеесе есть лавка со специальными костюмами для охотников, собирателей и подобного люда. Травникам, наверное, тоже подойдет. Она, конечно, просто лавка, не дворянская, если это важно, но дворянских тут и нет, думаю. Если только на заказ шить…

– Думаю, что обычная лавка со специальным снаряжением меня вполне устроит, – улыбнулась я. – Не подскажете, где она находится?

– Отчего не подсказать, подскажу, конечно, ваша милость.

Как же хорошо, что я сюда зашла, потому что сказанное Мари было действительно полезным. В Луре когда-то тоже такая лавка была, по ее словам, но она давно закрылась, когда охотникам пришлось уйти в дальние леса. Но судя по всему, это как раз то, что нужно.

За десяток минут до отправления я уже вышла на улицу и села в дилижанс. Тут было два места внутри друг напротив друга, а остальную часть экипажа занимал отгороженный ящик с почтой, журналами и посылками. Пассажиры к нему доступа не имели, у него даже дверь была с другой стороны.

На облучке вместе с кучером сидел какой-то верткий молодой человек, а напротив меня, едва не опоздав, взгромоздилась объемная дама средних лет в мехах, которую в храме я не видела. Такую сложно не заметить!

За следующие три часа, пока мы ехали, я узнала, что раз в неделю она ездит на прием к целителю из-за проблем со здоровьем и возвращается завтра к вечеру, как раз после этого приема. Что ж, это удачно сложилось, потому что мы договорились нанять экипаж на двоих. Да, придется потерпеть ее болтовню, но я это переживу как-нибудь, зато сэкономить на транспорте.

Кстати, она оказалась женой того самого барона, который исчез из храма сразу после службы и даже разговаривать со мной не стал. Оказалось, что просто баронессе в тот день особенно недомогалось, поэтому он предпочел скорее вернуться к жене. И она хоть и болтушка, но тоже, мне показалась вполне нормальной, как и чета виконтов Каринт.

Нужно же связями и друзьями обзаводиться. Кстати, у баронессы была дочь чуть младше меня, так что может мы и подружимся.

Дилижанс довез нас до паровозной станции, которая располагалась на центральной площади Кееса и высадил там. Уже близился вечер, но столько всего предстояло сделать!

Глава 11

Щенки все съели с завидным аппетитом, но было видно, что они соскучились и испугались, поэтому вместо того, чтобы поужинать и лечь спать после дороги, я еще два часа их кормила и играла. А ведь мне утром надо было рано вставать.

Я хотела последние деньки без дождя провести в лесу, теперь у меня был заказ и предстояло собрать много трав, чтобы его выполнить. Я даже успела вчера сбегать в травяную лавку на рынок и купить некоторые ингредиенты, которых мне не хватало для зелий. Благо, было их совсем немного – всего три вида. Ну из тех, что я не могу собрать здесь, имеется в виду.

Конечно, если бы я запасалась травами давно, хотя бы несколько месяцев, ассортимент моих зелий мог бы существенно расшириться, но пока что есть, то есть. В принципе, возможен вариант, что я буду работать с ингредиентами баронессы Наер, но пока мы друг друга слишком плохо знаем, чтобы она мне их просто дала и отпустила в мое имение. Вот на ее территории работать – это другое дело, но переезжать в Кеес я просто не хочу, потому что придется деньги еще и на аренду жилья тратить. Деньги, которых у меня нет.

Утром я встала все же рано, посмотрела за окно и внутренне поморщилась. Все максимально собрать до сезона дождей я не успела, он начался. Вода стеной падала в неба, а с земли поднимался густой туман – было не видно даже хозяйственных построек во дворе.

Идти в такую погоду, естественно, никуда не хотелось, но придется, потому что нужные растения сами себя не соберут. К тому же сейчас будут появляться и распускаться новые. И это несмотря на то, что ощутимо похолодало.

Перед выходом пришлось истопить печь, хотя бы немного, чтобы дом, за ночь остывший, хоть немного согрелся и воздух стал суше. Поела, покормила собак, заодно натаскав им еще каких-то тряпок и обрывков обивки, чтобы они не мерзли.

Пришло время готовиться в выходу. На свою обычную одежду для походов в лес, то есть на охотничьи штаны и свитер, надела новый комбинезон – он как раз влез, в сапоги пришлось поддеть два носка, чтобы не болтались, сверху куртка, капюшон, а прямо на него охотничья шляпа с широкими полями, чтобы хоть как-то спастись от воды.

Конечно, на людях в таком виде лучше не показываться, пристрелят, приняв за умертвие давно мертвого мага. Это чушь, конечно, такого не бывает, но обычный люд верит и придумывает истории, одна страшнее другой.

– Ну, красавица! – прошипела я, взглянув в зеркало.

Не очень понимаю, как в такой ливень можно работать, но выбора нет.

Я пошла обычным маршрутом на молочное дерево. Только сегодня я не буду собирать его сок, потому что туда все равно попадет вода. И если кто-то думает, что густые кроны защищают от ливня, то пусть подумает еще раз. Нет, конечно такой прямо стены воды в лесу не было, но все равно чувствовалось, что дождь очень сильный.

В лесу было мерзко, промозгло, настолько влажно, что казалось, будто ты дышишь водой и сейчас утонешь. При этом, температура была градусов десять, то есть совершенно не жарко. Ну хоть ветра нет, и на том спасибо.

Дойдя до молочного дерева, я оглянулась по сторонам. В принципе, я примерно знала, куда надо идти. На границе с королевским лесом рос один кустарник, листья которого были мне очень нужны. Я их раньше не собирала только потому, что не знала об их ценности. Но еще позавчера, пока была в Кеесе пролистала справочник по растениям и поняла, что многие из них я видела. Не все они мне были необходимы прямо здесь и сейчас, но в любом случае заготовки сделать стоило – вдруг понадобится. Эти же листья мне нужны были для косметических зелий.

До места я дошла быстро, прокопанный когда-то овражек было сложно не заметить, а от него чуть левее были как раз нужные растения. Жаль только, что листья уже частично облетели, но кое-где еще попадались годные. Их я быстро собрала.

А когда в очередной раз разогнулась, то увидела прямо перед собой призрака. Его свет как-то потух, по крайней мере, мне показалось, что он уже не был таким ярким, как в прошлые разы. Или это из-за дождя?

Он опять указал мне на чащу с буреломом. Кстати, я ведь и до этого обращала внимание, что лес тут был относительно чистым, но не в этом конкретно месте. Не то чтобы это прямо бросалось в глаза, но я уже во многих местах побывала и именно здесь поваленных деревьев и кустарника было больше. Это объяснялось просто: с одной стороны к этому бурелому подступало небольшое болото.

Вот уж куда я в дождь не пойду, так это туда.

Но призрак… Он указывал на бурелом и явно на это тратил очень много энергии. Да и что греха таить, мне было просто интересно, потому что он был явно магического происхождения.

Конечно, я построила на его счет кучу теорий, но ни одна из них, если рассуждать разумно, годной не была. Чего только стоит бестелесный дух заблудившегося или погибшего охотника. Вот только чтобы заблудиться в этом лесу, надо действительно очень сильно постараться.

Так что не без колебаний, но я все же пошла туда, куда он указывал.

Под ногами хлюпало, чувствовалось, что я приближаюсь к топи, в комбинезоне было сложно перелезать через упавшие стволы – уж слишком тут сапоги были тяжелые. Но я все равно шла, куда указывал призрак.

Он появлялся еще два раза, направляя меня. И с каждым разом он становился все прозрачнее. Я уже начала бояться, что он сейчас заведет меня в самые дебри и пропадает насовсем. Не то чтобы я опасалась заблудиться. Где тут блуждать? Но я уже начала думать, что чтобы не поддерживало призрака, это теряет энергию. Или он ее специально тратит на то, чтобы мне что-то показать.