Графиня Леваньер. Тайна живой стали - 2

Глава 1. Первый шаг

Я стояла на холодной каменной крыше Северной башни, чувствуя, как ледяной ветер проникает через одежду, пронизывая меня до самых костей. Модифицированный «Ловец света», теперь больше похожий на алтарь неведомого бога, чем на солнечный коллектор, безмолвно ждал в центре площадки. Вокруг него я разложила инструменты и несколько уцелевших кристаллических панелей - они понадобятся мне, чтобы вернуть Ловцу его первоначальный облик.

Сегодня я собиралась сыграть в самую опасную игру в своей жизни. И ставкой в ней была не просто победа над врагом, а само моё существование.

Мысли в голове были холодными и ясными, как зимний воздух. Наниты работали в режиме строгой экономии, но их аналитические способности оставались активными. Я знала, что мой текущий энергетический запас - жалкие 18%, был насмешкой на фоне той мощи, что требовалась для задуманного.

Но у меня был ключ.

Я коснулась кулона матери, лежавшего в специально для него созданном углублении в теле Ловца. Маленький кристаллический накопитель, мой Камень Света. Он пульсировал едва заметным внутренним сиянием, словно крошечное сердце. Почти пуст, но его связь с древним артефактом в аббатстве, его старшим братом, была моей единственной надеждой. Я собиралась использовать все имеющиеся у меня ресурсы, чтобы создать «энергетический мост» - канал, по которому Ловец вытянет хранящуюся в телескопе энергию.

Но чтобы «докричаться» до артефакта за сотни миль, придётся вложить в первый импульс почти всё, что у меня было. Это был чудовищный риск. В случае неудачи я останусь ни с чем. С перегоревшими нанитами, с исковерканным телом. Нанороботы чётко смоделировали возможный исход: при сбое каскадный отказ систем приведёт к неконтролируемому распаду нанороботов в моей крови. Это будет агония.

Я глубоко вдохнула, чувствуя, как морозный воздух обжигает лёгкие.

Цена бездействия была ещё страшнее: рабство и смерть для Розы, гибель моих людей, позорное поражение. Выбора просто нет.

И если я оружие, следует зарядиться по полной.

Сэр Рик стоял в стороне, его тёмная фигура сливалась с тенями. Рядом с ним двое его воинов заняли позиции у лестницы, защищая меня от всего мира. Их лица были напряжены, они чувствовали важность момента, пусть и не понимая всего до конца.

Я закончила последние приготовления.

- Сэр Рик, - мой голос прозвучал непривычно громко в этой тишине. - Будьте готовы выполнить то, о чём я вас просила.

Он молча кивнул, его рука инстинктивно легла на эфес меча, я уже знала - это был жест, коим он успокаивал себя в моменты сильного напряжения.

Я подошла к устройству и прижала ладони к холодной панели управления. Металл оказался настолько ледяным, что кожа едва не прилипла к нему. Мир сузился до одной-единственной точки - кулона, подаренного матушкой. Я ощутила, как гудит в венах энергия, как ускоряется бег моего сердца.

Медленно выдохнув, закрыла глаза и отдала мысленный приказ:

«Начать операцию "Энергетический мост". Направить всю энергию накопителя и 15% личного резерва на инициацию резонансного сигнала».

«Внимание: вероятность критического повреждения систем составляет 67%. Рекомендуется пересмотр параметров».

- Выполнить, - прошептала я сквозь стиснутые зубы.

В ушах что-то щёлкнуло, или мне это просто показалось? Но сразу после я почувствовала, как из меня вытягивают жизнь. Это не было похоже на усталость или даже на боль. Это было полное опустошение, словно кто-то высасывал из меня самую суть. Саму душу.

Холод, всё расширявшийся изнутри, сковал мышцы. Мир, за закрытыми веками, из красного стал серым, потом чёрным, а затем… пустым.

Я будто зависла в невесомости. Не в силах сделать и вдоха.

Тело обмякло, колени подогнулись.

Последнее, что я успела почувствовать, - это как «Ловец» завибрировал под моими пальцами, и как земля ушла из-под ног.

***

Интерлюдия

Аббатство Святого Милосердия

День в аббатстве был таким же, как и сотни других до него. Утренние молитвы сменились работой в саду, где сестра Агнесса учила послушниц различать целебные травы от сорняков. В скриптории сестра Бертрада зорко следила за тем, как молодые девушки переписывают священные тексты, то и дело делая замечания о неровности строк или неаккуратности букв.

Мать-настоятельница Агата в своём кабинете разбирала счета, недовольно поджимая тонкие губы при виде расходов на зимние припасы. За окном серый день медленно перешагнул полдень и пополз к вечеру, обещая очередную долгую, тоскливую ночь под унылым пологом Великой Пелены.

Настоятельница подхватила один из свитков с посланием, собираясь его прочитать, как почувствовала ЭТО.

Земля качнулась, слуха коснулся низкий, вибрирующий гул. Звук всё нарастал, и вскоре всё тело женщины затряслось.

Шум исходил из самых недр земли, будто планета стонала от боли.

Монахини в ужасе бросили свои мотыги, воспитанницы с криками выбежали из классов. Чернильницы попадали со столов в скриптории, расплёскивая чернила по пергаментам.

Глава 2

Первый месяц зимы набирал силу: за стенами завывал свирепый ветер, становясь ещё злее и беспощаднее. Даже в отапливаемом кабинете чувствовалось дыхание суровых морозов.

Прошло два дня после чуда с солнцем я, по обыкновению, сидела в своём кабинете, изучая донесения о состоянии земель и размышляя о новых проектах защиты графства. Теперь, когда мой энергетический запас составлял 100%, передо мной открывались невиданные ранее возможности.

Наниты подсчитали: для нормального функционирования организма мне требовалось не более 5% от общего запаса. На грядущую битву с кочевниками стоило заложить 25–30% - противник будет серьёзным, и экономить здесь нельзя. Ещё 10% следовало держать как неприкосновенный резерв на случай непредвиденных обстоятельств. Это означало, что примерно 55–60% энергии я могла направить на инженерные проекты и защитные сооружения.

60% от полного заряда нанороботов - это была значительная мощь! Достаточная для создания системы энергетических барьеров вдоль границ, строительства нескольких автоматических защитных башен или масштабной модернизации укреплений замка с использованием технологий будущего, питающихся напрямую от Ловца через энергетические передатчики.

Правда, такая система потребует постоянной подзарядки: в мирное время около 8% в день, а в боевом режиме - до 30%. При полном заряде он мог пробить Завесу, потратив 70% энергии, а оставшиеся 30% плюс поглощённый свет позволили бы ему снова зарядиться до 100%. Теоретически я могла устраивать такие солнечные окна хоть каждый день! Учитывая, что пробить Завесу можно, только когда солнце в зените (раз в день), придётся точно планировать прорывы.

Единственным ограничением являлась нагрузка на мой собственный организм: каждая активация установки требовала импульса из моих личных резервов, а процесс пробития Пелены создавал колоссальный стресс для органов и тканей. Каждый раз подвергать сердце такой нагрузке было опасно. Наниты выдержат любую перегрузку, но моё биологическое тело не справится с частыми перенапряжениями.

Я нахмурилась, прикусив губу. Что-то зудело на краю сознания. Есть ведь иной путь…

И тут меня озарило!

Если я доработаю Ловца и добавлю автономный режим пробития Пелены, то не придётся тратить 15% личных резервов на каждую активацию. Это сэкономит массу энергии и времени.

А вот когда вековая завеса окончательно развеется… тогда всё изменится. Солнечный свет станет доступен естественным образом, без принуждения и насилия над организмом. Наниты смогут питаться пассивно, как растения под солнцем, а я обрету истинную силу без риска для здоровья.

Я набросала план первоочередных проектов:

Первая очередь (20% энергии): система раннего предупреждения с сенсорными башнями вдоль границ; энергетические передатчики от Ловца к ключевым точкам обороны; модернизация существующих укреплений замка.

Необходимые материалы: железо для каркасов башен, медь для энергетических контуров, камень для фундаментов.

Вторая очередь (25%): сеть автоматических защитных башен на подступах к Грейстоуну; укреплённые заставы в стратегически важных точках; энергетические барьеры вдоль самых уязвимых участков границы.

Дополнительно потребуется: больше железа, серебро для точных контуров, работа кузнецов и каменотёсов.

Третья очередь (15%): локальный энергетический щит над центральной частью Грейстоуна; резервные системы питания и управления; автономный режим для Ловца.

Понадобятся: кристаллы для усиления энергии (если найдутся), лучшие мастера для тонкой работы.

Всего 60% по расчётам. Система будет развёртываться поэтапно, каждую фазу усиливать предыдущей. А ежедневная подзарядка Ловца через солнечные окна обеспечит бесперебойную работу всей обороны.

Наниты могут творить чудеса инженерии, но им нужна материальная основа. Хорошо, что железные копи у Серого леса и каменоломня всё ещё функционируют. Но придётся кардинально изменить их работу: увеличить добычу, временно прекратить продажи металла на сторону и направить всё железо на оборонительные нужды. Дополнительно понадобятся медь и серебро для энергетических контуров, их закупим у торговцев.

Размышления прервал стук в дверь.

- Госпожа, - вошёл капитан Торбен, коротко поклонившись, доложил: - Во дворе гости. Приехала карета с небольшой охраной. Старик просит аудиенции, говорит, что он… давний друг вашей матери.

Я отложила исписанный и изрисованный пергамент. Друзей у мамы вроде как не было. В этом королевстве.

- Как он выглядит? - спросила я, поднимаясь.

- Пожилой, слабый. Едва стоит на ногах. Но… - Торбен замялся. - Глаза у него такие же, как у вас, миледи. Зелёные.

Сердце ёкнуло. Я почти бегом сорвалась и бросилась вон из кабинета. Всё внутри меня дрожало от предчувствия чего-то важного, что вот-вот произойдёт. Откуда взялось это ощущение? Мало ли по земле ходит людей с зелёными глазами? Сотни, тысячи.

Старик стоял в главной зале, тяжело опираясь на резную чёрную трость. Смотрел он на противоположную стену туда, где горел большой камин. Его профиль, несмотря на солидный возраст, сохранил чёткость: нос прямой, чуть загнутый книзу, как у хищной птицы, насупленные кустистые белые брови, высокие острые скулы, обтянутые жёлтой кожей, волосы седые-седые. Серебристая, жидкая борода, заплетённая в тонкую косичку.

Глава 3

Я смотрела на измождённого старика, и сердце сжималось от жалости. Какими бы ни были обстоятельства, сейчас передо мной, едва держась на ногах, стоял умирающий человек, и пренебречь его болью я не могла.

- Архин Велан, - мягко начала я.

- Дедушка, - в тон поправил он меня. Я несколько напряглась и, упрямо вскинув подбородок, с нажимом повторила:

- Архин Велан, прошу вас, будьте гостем в моём доме. Вас устроят в уютных покоях, принесут горячий обед. А потом, когда вы немного отдохнёте, мы с вами поговорим.

Я посмотрела на свою экономку, всё это время молча стоявшую неподалёку:

- Элла, размести архина Велана в лучших гостевых покоях. Тех, что в Восточном крыле, рядом с моими комнатами. Там теплее и тише.

- Слушаюсь, госпожа, - сделала короткий книксен женщина, стараясь скрыть обуревающее её любопытство.

Я на мгновение задумалась, что ещё может понадобиться человеку в его состоянии?

- Пошлите за мастером Альдрином, пусть прихватит с собой все лечебные настойки, что у него есть. Приготовьте лёгкую пищу. Отдельно позаботьтесь о людях, прибывших с архином.

- Будет исполнено, госпожа, - экономка ещё раз поклонилась.

Пока я отдавала распоряжения, Велан просто стоял и молча слушал. В его зелёных глазах мерцала благодарность и… улыбка?

- Ты очень добра, Гвендолин, - просипел он. - Совсем как твоя мама.

- Отдыхайте, - я осторожно взяла его под руку, чувствуя, как он весь дрожит от усталости. - Всё остальное может подождать. Главное сейчас - восстановить силы.

- Времени у меня мало. Слишком мало. Но… - он слабо улыбнулся, - раз уж ты настаиваешь, несколько часов отдыха не помешают. А потом мы поговорим.

Вскоре в зал вошли ещё две служанки. Они бережно помогли старику подняться по лестнице в восточное крыло. Я шагала впереди, как хозяйке дома мне полагалось провести высокого гостя в отведённые для него покои лично. Пока шли, я думала…

Мама сбежала с принцем. Итере-е-есно. Потом вышла замуж за наследника Леваньер. Тоже весьма интригующее. Где-то между всем этим таится некий секрет. Вопрос, а хочу ли я его раскрыть?

Пока нет.

Дверь в комнату распахнулась, и мы вошли в большое помещение, согретое теплом, идущим из ярко горевшего камина.

- Здесь вы сможете отдохнуть, - сказала я, глядя, как служанки помогают старику сесть на край кровати. - Если что-то понадобится, потяните за вот эту верёвку, слуги тут же придут.

- Благодарю. Я знал, что из тебя вырастет удивительная женщина. Жаль только, что не был рядом, чтобы увидеть это своими глазами.

В его голосе звучала такая боль, что я почувствовала, как к горлу подступает комок.

- Дай мне немного времени, Гвендолин. Я должен привести мысли в порядок, вспомнить всё, что нужно тебе передать.

- Отдыхайте, архин Велан. Отоспитесь, как следует.

Я вышла из покоев, мягко прикрыв за собой дверь. В коридоре меня ждал Чёрный Волк.

- Миледи, - сказал он вполголоса, - я выставил дополнительную охрану, как вы и велели. Но я не думаю, что нам угрожает опасность.

Мы молча дошли до моего кабинета. На столе стопкой лежали планы оборонительных сооружений.

Но мысли о прадеде, что вот так, будто из воздуха, соткался на пороге моего дома, не давали покоя. В голове роились мысли, самые разные.

- Ваш дедушка - маг, - нарушил тишину Волк, - точнее был им.

- А какого направления?

- Насколько могу судить из всего услышанного, он маг света, - негромко ответил мужчина. - Только они могут чистить воду в магических реках.

- Ясно, - вздохнула я.

- Теперь я понимаю природу вашей силы, - добавил он, пронзительно на меня поглядев.

«Это навряд ли», - подумалось мне.

- Вы сможете ему помочь? Продлить его дни? - вдруг спросил спутник.

- Почему это вас так заботит? - удивилась я, садясь за стол.

- Таких магов, как он, осталось мало. Ваш дедушка отдал всё, чтобы сохранить на нашей земле волшебство. А взамен потерял почти всю свою семью. Даже не смог ни с кем из них проститься. Архин Велан заслужил ещё немного времени, чтобы побыть рядом с вами. Впрочем, не мне вам советовать, - видя, как я нахмурилась, добавил он.

- Всё в порядке, - возразила я ему, - ваши советы к месту, я просто размышляю, что могу сделать в его случае… Мне нужно провести тщательную диагностику всего его организма, в том числе и крови…

Рыцарь понимающе кивнул и, коротко поклонившись, покинул кабинет, оставив меня одну.

Посидев ещё немного, я вернулась к своим проектам.

Ближе к ужину в дверь постучали.

- Войдите, - отозвалась я, не отрывая взгляда от чертежей.

В кабинет шагнул мастер Альдрин, пожилой лекарь с седой бородкой и добрыми глазами. Но сейчас его лицо было мрачным.

- Миледи, - он покачал головой, - я осмотрел вашего гостя. Дал ему все свои лучшие настойки: корень жизни, эликсир силы, отвар молодости. Ничего не помогает. Его тело просто истощено до предела. Архину Велану осталось жить считанные дни, миледи. Вероятно, неделя, если повезёт. Я многое видел за свою жизнь, но такого… - он беспомощно развёл руками. - Даже магические зелья тут бессильны.

Глава 4. Новые знания

- Тогда чего ж мы ждём? - чуть приподняв голову, архин Велан вопросительно вскинул седые брови.

- Действительно, - кивнула я, соглашаясь, - приступим.

Снова прижав ладони к его волосам, дала нанитам команду.

Сначала я почувствовала нечто странное… Такое сложно описать словами - будто часть меня самой утекала через поры в коже и проникала куда-то, где меня быть по определению не могло. Миллионы крошечных роботов покинули мой организм и впитались в прадедушку. Это было… необычно. Эдакое ощущение медленного растворения. Я даже на мгновение испугалась исчезнуть навсегда.

Архин Велан вздрогнул всем телом, его глаза широко распахнулись.

- Всевышний… что это? - прошептал он, судорожно хватаясь за подлокотники кресла.

Я же, уже не обращая внимания на внешние раздражители, стала следить за процессом изнутри через сенсоры нанитов. Роботы атомарного масштаба, как хирурги запредельного мастерства, устраняли повреждения на клеточном уровне, восстанавливая разрушенные ткани, запуская заторможенные процессы регенерации.

- Не сопротивляйтесь, - мягко попросила я пациента. - Позвольте моей магии сотворить чудо.

Вскоре цвет лица мужчины из землисто-серого стал просто бледным, дыхание углубилось и выровнялось. Морщины чуток разгладились, пальцы, скрюченные, как у хищной птицы, распрямились.

Весь процесс занял всего семнадцать минут.

«Операция завершена. Жизненные показатели субъекта стабилизированы. Критическое состояние устранено. Наниты возвращаются к носителю», - доложил механический, бесстрастный голос, и нанороботы потоком хлынули назад ко мне, своей хозяйке.

Я убрала руки и отступила на шаг. Теперь архин выглядел значительно лучше. Губы порозовели, глаза заблестели ярче, осанка выпрямилась.

- Как вы себя чувствуете? - поинтересовалась я, заглядывая ему в лицо.

Он медленно поднялся с кресла: сам, без посторонней помощи.

- Словно… вернулся с того света, - изумлённо произнёс он, разглядывая свои руки. - Я не чувствовал себя настолько живым уже очень давно. Что ты со мной сделала, дитя?

- Моя магия исцеления, - уклончиво ответила я. - Теперь у вас есть время. Несколько месяцев, возможно, больше.

Слёзы заблестели в его глазах, он попытался украдкой их смахнуть. Я сделала вид, что не замечаю накативших на старика эмоций, и, будто невзначай, отвернулась к горящему камину.

- Ты… ты даже не представляешь, какой дар мне преподнесла. Теперь я успею всё рассказать. Всему научить.

И вдруг широко от души зевнул, глаза его удивлённо распахнулись.

- Вам нужно поспать, - улыбнулась я. - Дайте вашему телу прийти в себя после операции, то есть после лечения. Отдыхайте, спите сколько хотите.

Оставив его на попечение слуг, отправилась в свои покои. Я вовсе не устала и могла бы пойти в кабинет, засесть за чертежи, но отчего-то вдруг поступила иначе. Уснула быстро, и мне ничего не снилось.

А к утру архин Велан преобразился полностью. Я работала в кабинете над чертежами, когда в дверь постучали.

- Войдите, - отозвалась я.

В помещение шагнул мой гость, опираясь на трость, но при этом держась прямо и уверенно. При виде меня он широко, беззаботно улыбнулся.

- Доброе утро, внучка! - его голос звучал совсем по-другому - сильно и уверенно. - Я не помню, когда последний раз просыпался таким бодрым! По ощущениям в прошлой жизни, хе-хе, - тихо рассмеялся он. - Умылся сам, позавтракал сам. Впервые за годы почувствовав настоящий голод!

- Как самочувствие? - спросила я, поднимаясь из-за стола и тоже улыбаясь. Архин выглядел как ребёнок, которого угостили чем-то очень вкусным.

- Превосходно! - он сделал несколько шагов без опоры на трость. - Как заново родился! Ничего нигде не скрипит, не ноет, не стреляет, не тянет и не пытается выпасть…

И тут я не сдержалась - легко рассмеялась, и его скрипучий смех присоединился к моему. Что-то в этот момент между нами неуловимо переменилось, мостик, шаткий и тонкий, перекинутый от него ко мне, окреп и… эти чувства согрели моё, покрытое коркой льда, сердце.

Я, продолжая улыбаться, протянула к нему свою раскрытую ладонь:

- Позвольте вас осмотреть?

Он вложил в мою руку свою, и наниты мгновенно провели сканирование:

«Системы организма функционируют стабильно. Регенеративные процессы активны. Прогнозируемое время жизни без изменений».

- Неплохо, а будет ещё лучше, я непременно что-нибудь придумаю ещё, - довольно кивнула я. - Неминуемая смерть вам пока не грозит.

- Спасибо, дочка, я ехал сюда, чтобы проститься… А вышло, что нашёл спасение. И неважно, как долго я пробуду рядом, я помогу тебе всем, чем смогу, - тут его ясные зелёные глаза зацепились за чертежи, разложенные на моём рабочем столе.

- Можно взглянуть? - негромко попросил он.

- Да, конечно, - чуть поколебавшись, я решила довериться ему. Злого умысла в старике я не чувствовала, да и тащить всё на своих плечах, если честно, чертовски непросто. Навряд ли старый маг поймёт в моих схемах хоть что-то, а если вдруг, то, значит, и посоветует, что-то толковое…

Глава 5

Интерлюдия

Конь выдохся. Пена клочьями свисала с удил, бока животного тяжело вздымались, копыта спотыкались о камни. Но останавливаться было нельзя, он должен доставить послание своего вождя как можно быстрее.

Вскоре впереди показались первые дозорные башни Грифонов, высеченные прямо в скалах. Грим Быстрая Стрела поднял над головой длинную палку с привязанными лентами двух цветов: белой и чёрной. Знак того, что он прибыл с официальным посланием.

Из-за каменных выступов бесшумно, как духи, появились всадники. Они были облачены в добротные кожаные доспехи, усиленные стальными пластинами.

- Кто едет к Грифонам? - крикнул их предводитель.

- Грим Быстрая Стрела из племени Свирепых Койотов! - ответил гонец, осаживая измученного коня. - Несу послание моего вождя Хакона Мудрого к вашему вождю Громоподобному Вийону и всемогущему ведуну Серому Ворону!

Воин Грифонов внимательно оглядел гонца с ног до головы, отметив пыльную одежду и загнанную лошадь.

- Срочное, говоришь… - задумчиво протянул он.

- Крайне. Речь идёт о выживании нас, как народа!

Начальник дозора в удивлении высоко вскинул брови, но всё же кивнул своим людям. Двое всадников развернулись и помчались назад, чтобы доложить правителю клана о прибытии вестника.

- Следуй за мной, Грим Быстрая Стрела, но знай, любая попытка отклониться от пути будет расценена как враждебный умысел.

Гонец только кивнул. Он был слишком измотан, чтобы думать о чём-то, кроме выполнения поручения.

Тропа петляла между отвесными скалами, поднимаясь всё выше. Воздух становился разреженнее, ветер сильнее. Наконец, они достигли плато, где среди каменных исполинов виднелись пещеры. Это было сердце земель Грифонов, их неприступная твердыня.

У входа в самую большую пещеру стоял высокий мужчина. Он молча дождался, когда Грим спешится, и, так же безмолвно развернувшись, исчез в недрах грота.

Быстрой Стреле ничего не оставалось, лишь последовать за ним.

Вийон ждал гонца, сидя у горящего костра в окружении приближённых к нему воинов. Его суровое, обветренное лицо, покрывали синие спиралевидные татуировки, а глаза смотрели с властностью и спокойствием человека, привыкшего повелевать.

Грим, опустившись на одно колено и прижав кулак к сердцу, торжественно заговорил:

- Великий Громоподобный Вийон! Мой вождь Хакон Мудрый, младший сын Рангвальда Безумного, шлёт тебе своё слово и предлагает верность клана Свирепых Койотов. Мы столкнулись с бедой, что не одолеть в одиночку. Ведьма с огненными волосами владеет силой мёртвого света, который сводит с ума не только сиянием, но и своей отвратительной песней. Она убила нашего вождя Бьёрна Кровавая Секира руками своей подруги Розалинды. Когда Ульф Молот, побратим вождя, повёл отряд мстить за пролитую кровь, рыжая ведьма, взяв его в плен, приказала исполосовать его тело и лишить языка. Распоряжения Леваньер страшны и унизительны. За помощь в битве с ней Хакон Мудрый предлагает Чёрным Грифонам военную службу на два года, все наши тайные знания о слабых местах соседних кланов, и в залог верности своего младшего сына Эйрика.

- Ступай, - бесстрастно отозвался Вийон, небрежным взмахом руки отпустив Грима, - ответ получишь завтра поутру, - добавил он всё так же безэмоционально…

***

Глубоко в недрах горы, в небольшой пещере, куда не проникал тусклый дневной свет, было своё светило. Здесь, вытекая прямо из разлома в каменном полу, журчал ручей, волею богов отделившийся от основного потока могучей волшебной реки, и пробившего путь сюда, к людям.

Это была не просто вода. Это был ключ чистой, вязкой, живой энергии, светящийся мягким, молочно-белым светом. Он беззвучно струился, омывая каменный неровный пол, и убегал в щель, расположенную в другой части грота, падал в пустоту, и где-то там снова сливался с матерью в единое целое.

Воздух здесь гудел от силы, вибрируя и заставляя любого сюда пришедшего, дрожать в ответ.

На шкуре пещерного медведя, расстеленной подле ручья, сидел он. Воин-ведун Серый Ворон.

Он совсем не походил на древнего, иссохшего Костогрыза. Ведун казался человеком без возраста. Его длинные, пепельно-седые волосы были заплетены в одну толстую косу, с вплетёнными в неё перьями ворона и почерневшими от времени серебряными бусинами. Шаман был худ, но в его жилистой фигуре чувствовалась скрытая сила, как в натянутой тетиве лука. Бледное лицо, почти не тронутое морщинами, а глаза… сейчас его глаза были закрыты.

Серый Ворон сидел абсолютно неподвижно, положив тонкие руки на колени.

Вийон вошёл в пещеру один, оставив свою свиту далеко отсюда. Его могучая фигура заполнила собой всё небольшое пространство.

Вождь подошёл к сидящему истуканом шаману и мягко опустился напротив - прямо на каменный пол.

- Серый Ворон. Прибыл гонец от Койотов.

Ведун не шелохнулся, но ответил скрипуче:

- Река пела мне об этом. О крике света на востоке. О ране, нанесённой миру.

- Койоты просят помощи, - продолжил Вийон. - Они говорят о жестокой ведьме с огненными волосами. Её защитники разбили отряд Ульфа и, истязав его в плену, отправили назад с позорными шрамами и без языка. Теперь Хакон предлагает нам свою верность в обмен на помощь в борьбе с ней.

Глава 6

Мы встретили нежданного и незваного гостя в зале для аудиенций. Я села в своё кресло во главе стола, ощущая себя на удивление спокойной. Сэр Рик занял свой пост за моей спиной. Прадед устроился в кресле у камина, для постороннего он выглядел бы просто как почтенный гость, греющий старые кости у огня.

Вскоре слуга объявил:

- Лорд Эйхварт Линней, советник Его Величества по магическим вопросам!

В зал вошёл маленький, сухонький старичок. Его дорогая мантия из синего бархата висела на нём, как на вешалке, а на птичьей шее болталась тяжёлая золотая цепь, подтверждающая его статус.

Водник, и как мне тут же сообщили наниты, довольно слабый: «Низкий уровень энергии неизвестного типа».

Передо мной был не воин, а книжный червь, бюрократ от магии.

Он остановился и исполнил формальный, педантичный поклон:

- Графиня Леваньер. Для меня честь прибыть в ваши земли по прямому указу Его Величества. Я, лорд Линней, уполномочен провести оценку ваших проснувшихся способностей.

Его тон был вежливым, но снисходительным. Тон наставника, готового экзаменовать неразумную ученицу. Он считал меня провинциальной выскочкой, случайно получившей толику силы.

- Мы рады приветствовать посланника короля в нашем замке, лорд Линней, - ответила я ровно.

Он собирался продолжить, но в этот момент его взгляд скользнул в сторону камина, где остановился на лице сидевшего там архина. Гость так и замер с приоткрытым ртом, его голубые глаза распахнулись шире.

- Прошу прощения… но этого не может быть… - пролепетал Линней срывающимся голосом. - Архин Велан, вы ли это?

Мой прадед слегка кивнул, едва сдерживая смех.

- Как видишь, пока не помер, Эйхварт. Хочу ещё немного помочь этому миру.

Лорд Линней, великий теоретик и один из магических советников короля, побледнел как полотно. Вся его спесь, весь его академический снобизм испарились в один миг.

Я решила, что пора брать ситуацию в свои руки, подалась вперёд, положив ладони на стол: - Лорд Линней, Его Величество прислал вас оценить мои способности и научить ими пользоваться. Думаю, всё это легко устроить. Вот только точно не сегодня. Как вы смотрите на то, чтобы отложить все тесты и уроки до завтра?

- Я… да, вы правы, - пробормотал он, теребя свою цепь, - дорога была утомительной, мне и правда потребен отдых.

Мы с прадедом обменялись едва заметными, понимающими взглядами.

Король прислал своего пса, чтобы тот выяснил, насколько я опасна. Теперь пёс вернётся к хозяину с вестью о том, что у меня уже есть наставник. И этот учитель - дракон, которого многие давно списали.

***

Я вошла в покои Розалинды тихо, без стука. Она сидела в кресле у камина, укутанная в тёплый плед из мягкой шерсти. Огонь бросал пляшущие отблески на её бледное, но уже не такое измождённое лицо. Подруга не смотрела на пламя. Её взгляд был прикован к собственной левой руке, лежавшей на её коленях.

Девушка медленно, с каким-то священным трепетом, сгибала и разгибала пальцы. Затем, затаив дыхание, осторожно провернула запястье. Движение, бывшее для неё не так давно невозможным и неприятным, теперь стало плавным и свободным. Таким же, как до брака с кочевником.

- Как ты, Роза? - тихо спросила я, подходя ближе.

Она вздрогнула, но, увидев меня, тепло улыбнулась. В её глазах стояли слёзы, девушка моргнула, и две крупные прозрачные солёные капли потекли по алебастровым щекам.

- Она… не болит, Гвен, - прошептала Розалинда, дрогнувшим голосом. - Впервые за столько лет… Я даже могу сжать ладонь в кулак. Вот, ты только посмотри!

И сжала пальцы, потом расслабила. Снова сжала. Это было простое движение, но для неё оно являлось настоящим чудом.

- Я почти забыла, каково это - чувствовать себя полноценной… Я стала понимать твою боль куда глубже, и даже не представляю, как ты, будучи ребёнком, выстояла, не озлобилась, осталась замечательным человеком с большой буквы, и всё чаще думаю, что я бы так не смогла… - она подняла на меня взгляд, полный безграничной благодарности и благоговения. - Твоя духовная сила пробудила спящую в тебе магию… Это дар Всевышнего, Гвендолин. И ты заслужила его в полной мере!

Я молча улыбнулась, подошла к Розалинде и, коснувшись её плеча, услышала: «Регенерация костной и нервной ткани полностью завершена. Функциональность восстановлена на 100%».

Я почувствовала укол профессиональной гордости, словно искусный мастер, любующийся своей лучшей работой.

Также нанороботы сгладили ранее чётко видимые белёсые рубцы, покрывавшие её тело. Теперь порезы стали почти незаметными.

Наниты продолжили отчитываться:

«Субдермальная регенерация ткани завершена на 85%. При текущем темпе полное визуальное исчезновение рубцов прогнозируется через три дополнительных сеанса терапии».

- Моя сила, - объяснила я, не отрывая взгляда от её лица, - восстанавливает кожу, слой за слоем. Со временем от порезов не останется и следа. Никто и никогда не узнает, через что ты прошла, если ты сама того не захочешь.

Глава 7. Тепло и холод магии

- А давайте вы покажете мне какое-нибудь заклинание, а я попробую его повторить?

Собеседник всё ещё задумчиво глядел куда-то мимо меня, никак не отреагировав на моё предложение. Пришлось повторить.

Архин моргнул, заторможенно кивнул, отошёл на несколько шагов и снова повернулся ко мне лицом.

- Смотри внимательно, - велел он, поднимая правую руку. Секунда - и над его ладонью появилась маленькая золотистая сфера, не больше грецкого ореха, пульсирующая мягким, тёплым светом. Я ощутила, как завибрировало пространство вокруг старого мага, кругами расходясь в стороны. Глаза старика засияли завораживающим зелёным светом. - Это моя сила, её немного, поскольку солнечного света ничтожно мало, но благодаря реке, текущей под моими ногами, покажу тебе хоть что-то. Итак, я могу кинуть этот сгусток во врага в том виде, в котором ты его сейчас видишь, или же… - сфера вытянулась, превратившись в пятиконечную звезду, а затем трансформировалась в тонкую иглу. - Мысленно придать ей любую желаемую форму, - договорил он. - Попробуй теперь сама.

- Нет, погодите! - остановила я его. - Киньте вашим заклинанием в меня, - решительно попросила я.

Архин удивлённо приподнял свои кустистые брови, но всё же выполнил просьбу. Острый шип устремился ко мне. Довольно быстро. На подлёте я, вскинув руку, остановила его, и тот завис в воздухе напротив. Я, ведомая любопытством, принялась внимательно его рассматривать: какая гипнотизирующая красота! Живое, непрерывно двигающееся жидкое золото.

«Поглотить!», - отдала мысленный приказ.

И-и… ничего не вышло! Магический шип просто осыпался на землю искрящейся пыльцой.

Архин, как и я, удивлённо моргнул: его заклинание просто исчезло, словно его и не было.

- Дедушка, а давайте ещё раз! - нахмурившись, попросила я, не понимая, что произошло.

«Анализ!», - велела я, когда ещё одна магическая игла понеслась ко мне.

В этот раз я не стала останавливать снаряд, давая ему меня коснуться. Но, увы, и этот шип рассыпался искрами.

«Обнаружено воздействие чужеродной энергии. Её структура несовместима с нанотехнологиями носителя. Активирован защитный протокол. Угроза нейтрализована. Внимание! Данный тип энергии невозможно поглотить или интегрировать. Причина: живая энергетическая структура, конфликтующая с заложенными в носителя алгоритмами. Рекомендуется избегать прямого контакта».

Я замерла, обдумывая полученную информацию. Интересно…

- Хм-м… хм-м, - тем временем бормотал архин Велан, дёргая себя за седую бороду. - Останови-ка моё заклинание, как ты это сделала в первый раз, и кинь его назад ко мне.

И снова игла летит в меня, я торможу её на подлёте и пытаюсь отправить назад к наставнику, но… результат всё тот же - наниты просто всё развеяли по воздуху.

- Любопытно! - азартно вскричал дед. - Во время битвы противоборствующие маги перехватывают заклинания друг друга, видоизменяют, усиливают, если могут, и кидают назад. Иногда рассеивают, но это глупо и жутко силозатратно… Ты же спокойно ловишь, развеиваешь, но отправить ко мне у тебя не получается… А сформировать с нуля?

Сколько я ни пыжилась, создать сгусток энергии, подобный дедовскому, у меня не вышло. Зато какое красивое голубое, холодное, гудящее пламя вырывалось из ладоней – закачаешься. Архин не качался, но шокировано тряс бородой.

Пока он пытался понять, что же это всё значит, я подвела итоги: наниты работали по чётким алгоритмам и программам. Они могли поглощать и перерабатывать солнечную энергию, электричество - всё, что имело стабильные, предсказуемые характеристики. Но магия, как показал только что проведённый эксперимент, обладала неким разумом, она была порождением живого сознания, а не бездушной материи.

Выходит, взаимодействовать с источниками магии - такими как подземная река - у меня не выйдет, поскольку она тоже разумна. Сей факт заставил меня испытать глубочайшее сожаление.

Вывод не самый воодушевляющий: при всём своём желании я не смогу использовать силу рек.

- Поразительно, - качал седовласой головой архин, вышагивая по участку туда-сюда, заложив руки за спину и глядя под ноги. – Привычно заклинания отдают теплом, даже у водников. У тебя же ворожба веет жутким холодом…

- Но тогда… почему магия в камнях света мне подчиняется? - выстрелила я вопросом, прежде чем сама обдумала варианты ответа. - С ними у меня всё прекрасно выходит.

Собеседник замер на месте и переспросил:

- Камни света? О-очень интересно! В отличие от силы волшебных рек и магии одарённых, внутри камней света заключена неживая мана.

Дедушка заложил руки за спину и принялся рассказывать:

- Когда-то камни света добывали на берегах магических рек, в те времена, когда они текли на поверхности Гелии. Эти камни были напитаны волшебной силой, и эта сила, прежде живая, через некоторое время становилась чистым топливом… Умельцы мастерили из них разные артефакты, такие как звездочёты или печи-самогрейки, но ни один чародей не мог высосать из артефактов заключённую в них ману. А ты, получается, можешь… Впечатляющая способность!

Глава 8

Интерлюдия

Королевская канцелярия, Греймур

Месяц и десять дней назад

Тусклый, безжизненный свет с трудом пробивался сквозь вечную мглу, окрашивая каменные стены Королевской канцелярии в унылые оттенки. Здесь, в лабиринте пыльных коридоров и заваленных свитками кабинетов, время текло иначе.

Мари Тилби вот уже почти полтора года была частью этой псевдожизни. Её мир сузился до маленького стола в углу Скриптория, до запаха чернил и воска, до тяжёлого взгляда её начальника, мастера Элиаса Ворта, главного хранителя реестров. Ворт был мужчиной средних лет с брюшком под бархатным камзолом и сальными, вечно бегающими глазками. Он обладал двумя талантами: безупречной памятью на законы и отвратительной способностью делать жизнь подчинённых невыносимой. Особенно молодых и симпатичных.

Почти полтора года Мари каждый божий день буквально ходила по натянутому до предела канату, выдумывая сотни предлогов избежать внимания своего начальника. Она научилась становиться незаметной, работать быстрее всех, чтобы готовые рукописи отнести вниз, в переплётную мастерскую или печатную палату (для опечатывания грамот королевскими печатями), где могла задержаться до завершения трудового дня. Либо устраивалась работать подле Греты, старшей скрибы.

Грета Райс была хмурой, молчаливой женщиной лет сорока с вечно уставшими глазами и туго стянутыми в узел волосами. Весь скрипторий знал о её многолетней связи с мастером Вортом. Их отношения напоминали старый, затёртый договор: он давал ей защиту и положение, она терпела его гнусные ласки. И по какой-то причине именно старшая скриба взяла Мари под своё крыло, отгоняя похотливого начальника одним тяжёлым, осуждающим взглядом.

Всё это время Мари не забывала о своей важной миссии: отыскать хоть какие-нибудь сведения о Розалинде. Очень осторожно она расспрашивала тех немногих подруг из соседних палат, которых успела завести; тех, кто работал с архивами знатных родов, кто вёл реестры брачных союзов. Но всё было тщетно, единственное, что удалось выяснить - первый муж Розы, старый вождь Рангвальд Безумный, был старше её на полвека. Эта новость лишь добавила тревоги в сердце Мари.

Сегодняшний день не отличался от остальных. Мари сидела, склонившись над широким листом пергамента, и каллиграфическим почерком выводила строки королевской дарственной грамоты. Работа была монотонной, но она научилась находить в ней утешение, отключаясь от внешнего мира.

- Тилби, - голос Магистра Ворта заставил её вздрогнуть, - это срочно, - он небрежно бросил на её стол новый свиток, перевязанный лентой с печатью короля. - Сделай три копии к вечеру, и чтобы без ошибок.

Мари молча кивнула, разворачивая пергамент. Обычно она не вчитывалась в суть документов, механически копируя буквы. Но первые же слова заставили её сердце замереть.

«Указом Его Величества Короля Эдуарда III, брак между графом Оскаром де Рейландом и графиней Гвендолин Леваньер признать недействительным…»

Мари, затаив дыхание, крепче сжала перо. Гвен! Тут же о ней! Она с жадностью впилась глазами в текст.

«…ввиду проявления у леди Гвендолин Леваньер магического дара, требующего особого статуса под защитой Короны, и ввиду преступлений, совершённых против её особы… все земли, ранее принадлежавшие барону Эдвину де Рейланду, переходят во владение графини Гвендолин Леваньер в качестве воздаяния…»

Мари дочитала до конца, и на её губах появилась слабая, недоверчивая улыбка. Гвендолин. Её тихая, забитая, хромая Гвен. Не просто выжила, напротив, стала правящей графиней!

В довесок обрела магический дар.

Это больше походило на сказку, на чудо. Тихая радость и гордость за подругу наполнили её сердце теплом, впервые за долгое время разогнав холод и уныние этого места.

Мари писала Гвендолин письма, отправляя их в Аббатство, вот только ни разу не получила на них ответы, безмолвие подруги сильно обижало девушку… Хотелось узнать, чем она заслужила такое холодное безразличие? Но теперь получалось… Вероятно, Гвендолин покинула монастырь почти сразу же после неё, а монахини не посчитали нужным пересылать куда-либо послания Мари.

- Завтра же отпишу Гвени в её графство, - решительно под нос пробормотала Тилби и вернулась к работе.

Вечером, когда последние скрибы покинули кабинет, Мари, опомнившись, засуетилась, чтобы закончить все порученные дела - сегодня их было что-то уж слишком много, - и поскорее убежать домой. Вести про Гвендолин буквально окрылили, она не раз ловила себя на том, что чему-то нет-нет да улыбается. Она уже представляла, как вернётся в свою крошечную комнатку под крышей старого дома, заварит травяной чай и напишет Гвендолин письмо…

Дверь в кабинет тихо скрипнула.

Мари, вздрогнув, резко обернулась. На пороге замер мастер Ворт. Его глаза маслянисто блестели в свете лампы, а на губах играла неприятная ухмылка.

- Наконец-то поймал тебя, пташка, - промурлыкал он, медленно двигаясь к ней. - Грету отправил с поручением, тебя загрузил побольше. Так что никто нам не помешает насладиться друг другом.

Сердце юной скрибы рухнуло куда-то в ледяную бездну, девушка, дрожа всем телом, попятилась, в итоге уперевшись в стол.

Глава 9

- Дедушка, - я смотрела на буквально сбросившего пару десятков лет старика, - теперь, когда вы восстановили силы, готовы показать мне, на что способна настоящая магия в бою?

Архин, отбросив трость в сторону, предвкушающе потёр сухие ладони:

- Внучка, ты уверена в своих силах? - хитро прищурился он.

- Да, - просто ответила я, - мне нужно прощупать свои пределы. Когда придут враги-маги, я должна понимать, сколько энергии потребуется моим… способностям для защиты.

Старик медленно кивнул, вмиг став серьёзным.

- Хорошо. Но начнём с малого. И при первом же признаке, что тебе плохо, немедленно остановимся.

Я кивнула и приглашающе повела рукой в сторону лестницы.

- Ай, внучка, ну, ты чего? Пока я спущусь, столько времени бесценного уйдёт. Давай вот так? - и, резко развернувшись, подошёл к парапету, легко запрыгнул на него и…

- Что вы делае… те?! - вскричала я, метнувшись за ним.

Архин же, не оглядываясь, взял, да и спрыгнул.

А я стояла и растерянно смотрела, как он летит вниз навстречу своей погибели, вскинула было руку, чтобы его спасти, но… у самой земли дедушка притормозил и мягко спланировал на камень двора.

- Внучка! Давай за мной. Не сопротивляйся, не используй свой дар, лишь у земли высвободи силу, она не даст тебе разбиться! - азартно крикнул он мне, запрокинув седую голову.

Я же стояла и хлопала глазами. Так можно было? Ответ пришёл тут же: да, безусловно. Но раньше мои наниты в основном жили впроголодь, сейчас же они были полны сил.

Сердце бешено заколотилось. Я взобралась на каменный парапет, почувствовав под ногами шершавую поверхность древних камней. Ветер трепал мои волосы, а внизу, на пугающем расстоянии, виднелся двор замка.

- Миледи! Не делайте этого! - разнёсся далеко окрест полный нескрываемой тревоги крик Рика Стального, мужчина бросился было к башне…

- Только сумасшедшие прыгают с такой высоты, - пробормотала я себе под нос и… шагнула в пустоту.

Первое мгновение - полная невесомость. Желудок провалился в пятки, а сердце на долю секунды прекратило свой бег.

Воздух засвистел в ушах, волосы взметнулись, плащ и платье затрепетали на ветру.

Тёмно-серая кладка стремительно приближалась, а внутри меня инстинкт самосохранения заорал-завизжал, требуя что-то немедленно предпринять!

«ВНИМАНИЕ! НОСИТЕЛЬ В КРИТИЧЕСКОЙ ОПАСНОСТИ! АКТИВИРУЮ ЗАЩИТНЫЙ ПРОТОКОЛ КОНТРОЛИРУЕМОГО СПУСКА».

В тот же миг почти всё моё тело покрылось тонкой сияющей бело-голубой полупрозрачной плёнкой и приняло удобную для приземления позицию. Полёт замедлился, воздух подо мной стал плотным, упругим.

«Энергозатраты: 0,08%. Посадка носителя полностью под контролем».

И вот мои ноги мягко коснулись земли - сначала мыски сапог, а затем я встала на полную стопу, ощущая под собой твёрдость надёжных камней двора. Защитная плёнка блеснула напоследок особенно ярко и впиталась назад, в меня.

- Невероятно! - выдохнула я, ощущая прилив адреналина и восторга. - Это же потрясающе!

Дедушка довольно хмыкнул:

- То-то же. А теперь пойдём, покажу тебе несколько своих боевых заклинаний.

Мы отошли на открытую площадку неподалёку. Розалинда, сэр Рик, охрана, слуги - все молча таращились на нас, кто-то даже рот приоткрыл.

Архин занял позицию в двадцати шагах от меня.

- Всем отойти! - приказал он. - За колодец!

- Итак, начнём с простого, - добавил он деловито и поднял правую руку. - Обычные световые иглы. Если станет тяжело, дай знать.

Над его ладонью возникла знакомая золотистая сфера, но на этот раз она пульсировала ярче и агрессивнее. Воздух вокруг архина завибрировал от прибывающей силы.

- Готова?

Я кивнула, напрягшись.

Первая игла полетела ко мне с умеренной скоростью. Когда она коснулась едва заметно мерцающего щита, сотканного из нанитов, я почувствовала лёгкое покалывание в пальцах - словно искра пробежала по нервам. Снаряд рассыпался золотистой пыльцой.

«Энергозатраты: 0,1%. Угроза нейтрализована».

- Ещё! - попросила я.

Следующие пять иголок полетели быстрее, одна за другой. Каждое попадание отзывалось всё более ощутимым покалыванием.

«Совокупные энергозатраты: 0,7%».

- Увеличиваю мощность! - предупредил противник, и его глаза вспыхнули ярче.

Новый снаряд был крупнее и двигался значительно быстрее. При контакте меня слегка ударило током. Бодряще, однако!

«Энергозатраты: 0,4%».

Глава 10. Гости бывают разными

- Сэр Рик! - позвала я.

Чёрный Волк появился мгновенно, как всегда.

- Миледи, я уже отправил им навстречу наш отряд. Они выяснят, кто это и чего хотят.

- Спасибо, - поблагодарив его, я медленно пошла через двор в сторону замка.

Любопытство не давало покоя: кто мог приехать с такой пышностью? Дедушка пружинисто шагал рядом, выглядел бодрым и готовым к любым сюрпризам.

- Интересно, - пробормотал он, - карета богатая, охрана многочисленная, но знамён не видно. Либо очень состоятельные купцы, либо аристократы, не желающие афишировать свой род. Хм-м…, а если это очередной маг от Его Величества? Хех! Тогда и его отправим восвояси несолоно хлебавши, будут тут всякие изучать мою внучку. Не позволю! - презрительно фыркнув, проворчал он. Его тон и настрой вызвали у меня невольную улыбку, которую я поспешила спрятать.

Я и дедушка замерли на верхних ступенях лестницы перед парадными дверями замка, где решили дождаться прибытия незваных гостей.

Вскоре во двор въехала процессия в сопровождении людей сэра Рика. Экипаж действительно был элегантным: лакированное дерево цвета тёмного дуба, бронзовые украшения, четвёрка породистых вороных лошадей с богатой упряжью. Даже кучер щеголял в добротной ливрее с накинутым на плечи тёплым плащом.

Слуга распахнул дверцу и оттуда вышла…, я на мгновение подумала, что зрение меня подводит! - леди Барбара де Марель собственной великолепной персоной!

- Гвендолин, дорогая! - её громкий властный голос разнёсся по всему двору. - Моя самая любимая подопечная! Тот факт, что единственная благополучно опустим, - хохотнув, добавила она. И я, чувствуя, как тепло проникает в душу, замерев на секунду, всё же кинулась ей навстречу. Но не успела до неё добежать - из кареты, не спеша, выбралась леди Патриция Уэйви, а затем…

- Мари! - не веря своим глазам, выдохнула я. Сердце пропустило удар, отчего-то защипало в глазах, и я, сама не зная как, в мгновение ока очутилась подле подруги и крепко её обняла.

- Как же я рада тебя видеть, Гвени! - плача, пискнула девушка.

- Что ты здесь делаешь?! Как?! - я задыхалась от радости и удивления, не выпуская её ни на секунду.

В этот момент парадные двери замка распахнулись, и наружу шагнула Розалинда, явно привлечённая шумом во дворе.

- Что тут происход… Всевышний! - вскричала она, застыв на месте и ошеломлённо глядя на нас с Мари.

- Роза! - Мари отпустила меня и кинулась к ней. - Т-ты… Что ты тут делаешь?!

- Живу! - смеясь и тоже плача, ответила Розалинда. - Все три подруги снова вместе! - провозгласила она, не скрывая своего счастья.

Слуги, привлечённые необычным оживлением, высыпали во двор, а с ними выбежала и маленькая Абигейл. Все они с нескрываемым любопытством на лицах смотрели на сцену нашей встречи.

Леди Барбара, величественно кивая, тоже наблюдала за нашим воссоединением, не скрывая своего удовлетворения.

- Ну что, пригласишь нас в дом, хозяйка? - громогласно спросила она. - Дорога была утомительной, а у нас столько новостей! Да и холодно тут…

- Конечно! Добро пожаловать в замок Леваньер!

Я повернулась к толпе слуг:

- Элла, распорядись, чтобы подготовили лучшие гостевые покои в западном крыле для наших дорогих гостей, и принесли туда же горячую пищу и тёплое вино.

- Всё будет сделано, миледи, - отозвалась экономка, тут же начиная отдавать распоряжения.

- Дорогие гостьи, хочу познакомить вас с моим прадедушкой, - я повернулась к скромно стоящему в стороне старику, - архин Велан… - но договорить не успела - леди де Марель, схватившись за грудь, воскликнула:

- Архин Велан?! Тот самый Светлый Хранитель магической реки, текущей под грядой Вийхерма? - её голос дрожал от потрясения. - Но вы же должны быть…

- Мёртвым? - усмехнулся деда. - Пока жив, но не так давно был одной ногой в могиле, если бы не внучка…

- Невероятно! - баронесса присела в глубоком реверансе, за ней выказали своё почтение и все остальные вновь прибывшие. – Это великая честь встретить вас, архин Велан. Я слышала о вас легенды ещё от своей бабушки. Надеюсь, вы расскажете, как, будучи ребёнком, победили тех десятерых тёмных магов, возжелавших захватить вашу Долину и пройти к магической реке, чтобы осквернить её? - уточнила она тут же, её светло-карие глаза блеснули жадным любопытством.

- Хе-хе! - рассмеялся старый маг. -Так уж и быть, за ужином поведаю, как дело было.

- Дедушка, как вы уже поняли, это мои друзья, каждая из них в своё время буквально спасла мне жизнь, - улыбаясь, продолжила я, - леди Барбара де Марель, леди Патриция Уэйви, мисс Мари Тилби и… - я вопросительно оглянулась на ещё одну женщину, тенью шедшую за нами.

- Это мисс Грета Райс, мы вместе работаем в королевской канцелярии, точнее, работали… - поспешила ответить Мари и замялась, недоговорив.

- Хм-м… Давайте устроимся у меня в кабинете, где вы всё и поведаете в деталях? - понимая, что тут слишком много лишних ушей, быстро предложила я.

Глава 11

«Внимание! Проникновение на охраняемую территорию. Пять субъектов с аномальными энергетическими сигнатурами».

- У нас гости, - пробормотала я под нос, датчики, установленные вдоль границы моих земель, подали сигнал. Я закончила работу над ними не так давно, буквально тем же вечером после прибытия Мари и всех остальных. Тогда же отправила Рика и его людей разместить их в определённых точках.

- Элла, - позвала я свою личную помощницу, - мне нужен сэр Стальной. Срочно.

- Да, миледи. Я мигом, - девушка, когда-то нанятая мной в личные служанки, изменилась, стала увереннее и из простой подай-принеси превратилась в мою тень, которая не только готовила для меня наряды, но и выполняла иные, очень важные поручения.

Вскоре в дверь постучали, и в кабинет шагнул Рик.

- Миледи, - поклонился он, готовый слушать.

***

Ворота, ведущие в Грейстоун на ночь плотно закрывали и зорко охраняли. Должны были. Но Тени и не собирались пытаться пройти через главные двери, ведущие в город, они обошли стороной этот участок и нашли такой, где охрана в пять утра под завывание ветра решила поддаться чарам сна и задремать прямо на посту.

Двоих людей Кайл оставил с лошадьми в пещере среди известняковых скал в паре миль от города, место было достаточно просторное и надёжно скрытое от чужих глаз. Трое же, включая его самого, отправились на разведку.

Неподалёку от того места, где они перебрались через стену, отыскался заброшенный, полуразрушенный барак: крыша с дырками, стены покрытые инеем, но для Теней всё это было неважно, им требовалось место, где можно дождаться рассвета, чтобы, слившись с толпой, изучить врага.

Целый день и большую часть вечера он и его воины тихо ходили по улицам, придерживаясь тени домов, слушали и смотрели.

Грейстоунцы не выглядели запуганными или угнетёнными. Наоборот, в их движениях чувствовалась какая-то странная уверенность, на лицах цвёл здоровый румянец, в глазах ни тени тоски и безнадёги, они позволяли себе остановиться и обменяться новостями, при этом беззаботно шутить, смеяться и желать хорошего дня друг другу. А к вечеру люди начали сбиваться в группки.

- Что они делают? - жестами спросил один из его людей.

Кайл задумчиво посмотрел на дюжину горожан, устремившуюся к ближайшему зданию. Там они выстроились в очередь у двери, где их встречал человек в сером фартуке. Пришедшие показывали ему небольшие дощечки, после чего получали от него какие-то пузырьки и уходили восвояси.

За несколько часов наблюдения Немой насчитал не менее десяти таких точек по всему городу - всё было задумано так, чтобы люди не скапливались в одном месте и не создавали давки.

Дощечки выглядели одинаково: тёмное дерево, что-то выжжено на поверхности.

- Пропуска, - понял он. - Система контроля.

Значит, слухи о том, что молодая графиня навела порядок на своих землях, не преувеличение. Любопытно.

Но ещё больше его заинтересовали обрывки разговоров, что доносились со всех сторон: люди обсуждали новый дом для погорельцев, беженцев из какого-то Каменного Дола, и то, как в том доме необыкновенно тепло, благодаря каким-то артефактам, созданным графиней. Их тон был благодарным, почти восторженным.

«Народ её любит», - отметил про себя Кайл. Это усложняло задачу. В городе, где правитель пользуется поддержкой, чужаков замечают быстрее, даже если эти чужаки таятся в тени.

Но всё это было после… После того, как они увидели солнце и почувствовали на себе его пагубное влияние.

После полудня, когда Тени хотели отправиться в своё временное убежище, чтобы перекусить вяленым мясом, они все почувствовали ЭТО…

Наёмники замерли, ощущая, как по коже поползли колкие мурашки… ужаса… Резко обернувшись, посмотрели своими бесцветными глазами на замок, где с крыши одной из башен в небо бил столп ослепительного белого света. Серая пелена, что окутывала мир испокон веков, разорвалась под напором, и сквозь образовавшуюся прореху полились солнечные лучи.

И этот свет был… отвратителен.

Солнце жгло им кожу, заставляя корчиться в муках. Наёмники попытались укрыться за стенами ближайших домов, но это помогло слабо.

- Это… это невозможно! - мысленно взвыл Немой.

Они задержались в городе ещё немного и выяснили, что Гвендолин Леваньер создала артефакт, способный пробить Великую Пелену. Это открытие значило для них всех только одно…

Отныне Розалинда - не главная цель.

***

Рано-рано утром, когда солнце ещё даже не выглянуло из-за горизонта, я поднялась на Северную башню с чертежами и инструментами.

Каждый раз тратить собственную энергию на активацию Ловца было расточительно, утомительно и вредно для здоровья. Нужно иное решение.

Сегодня кроме сэра Рика, меня сопровождал и дедушка.

- Что менять думаешь? - спросил архин, кивнув на установку.

- Хочу встроить кое-что, чтобы не подвергать свой организм перегрузкам. Для сердца вредно, впрочем, не только для него.

Глава 12

Незнакомец замер на долю секунды, его глаза странного белёсого цвета расширились от удивления.

«Анализ биометрических показателей субъекта: учащение сердцебиения до 140 ударов в минуту, повышение температуры тела. Расширение зрачков, напряжение лицевой мускулатуры, микротремор рук. Диагноз: состояние шока, переходящее в агрессию».

На его лице красной строкой пробежала мысль: «Никто. Никто и никогда не видел меня сквозь завесу теней. А эта девчонка не только обнаружила, но и смеет потешаться надо мной».

«Дополнительные данные: резкое изменение дыхательного ритма, сжатие кулаков, смещение центра тяжести на переднюю часть стопы. Мимические маркеры указывают на адреналиновый всплеск и подготовку к агрессивным действиям. Внимание! Субъект готовится к атаке. Рекомендуется активация защитных протоколов».

Резко вскинув руку, враг метнул тяжёлый молот прямо в меня, вкладывая в бросок всю свою силу и злобу.

Оружие просвистело в воздухе, готовое размозжить мой череп…

И замерло, зависнув напротив меня. Я же продолжала спокойно стоять на месте.

«Перехват снаряда. Анализирую состав объекта… Сканирование завершено. Материал идентичен артефакту-кулону, но с инвертированными частотными характеристиками. Энергетический спектр: тёмный диапазон. Высокая концентрация энергии».

Любопытно. Очень.

Мужчина стоял, замерев в несуразной позе - с вытянутой в броске рукой. Его лицо исказилось в неверии. Он попытался отозвать оружие, я чувствовала, как тёмная магия цепляется за молот, но наниты держали его крепче любых оков.

- Дедушка, - не поворачивая головы, обратилась я к архину, который бесшумно появился позади убийцы, - не могли бы вы объяснить, что это за любопытная игрушка?

Велан поднял на меня свои зелёные глаза.

- Камень тьмы, - произнёс он с отвращением, продолжая удерживать врага сотканной золотой нитью, которую создал в тот же миг, как в меня полетел молоток. - Противоположность кулону твоей мамы. Так же добыт со дна магической реки, но осквернённой тёмной ворожбой.

- А сам наш гость?

- Порождение той же гнусности, - архин покачал головой и продолжил плести заклинание из тонких, как паутинка, сверкающих золотом нитей, опутывая незнакомца всё сильнее, всё крепче, теневое облако вокруг фигуры незваного гостя дрогнуло и поплыло, вскоре истаяв и явив нам мужчину средних лет с неприятно-белёсыми глазами, невнятными чертами лица, синюшно-бледной кожей. Я всё это видела и до того, но в чёрно-белых тонах, сейчас же под светом живого пламени его внешность отталкивала куда сильнее. - Их зовут Тенями, они пьют из отравленных источников в поисках силы, со временем превращаясь вот в это. До Пелены их было крайне мало, днём прятались, ночью выполняли заказы. Сейчас, видно, расплодились. Люди, жаждущие обрести сверхсилу, никогда не переведутся.

- Молот предназначен для уничтожения светлых артефактов, - продолжил архин Велан, закончив пеленать молчуна. - Должен был разбить твой Ловец в пыль.

- Должен был, да. Но… Неважно, кто вы и какими способностями обладаете, навредить Ловцу у вас не получилось бы просто потому, что он, во-первых, сделан не из камня света, во-вторых, защищён особым электромагнитным полем, - склонив голову к плечу и внимательно рассматривая пленника, сказала я, глядя в его светлые глаза, полные нескрываемой злобы.

Договорив, протянула руку к рукояти молота. Немой дёрнулся, пытаясь меня остановить, но заклинание архина не позволило ему сделать и шага.

- Дедушка, вы привыкли думать категориями «светлое» - хорошее, «тёмное» - плохое, - поделилась я своими мыслями, и, не боясь, коснулась пальцами тёмного артефакта. - Всё зависит от человека, если он гнилой внутри, то будет творить зло, даже будучи магом света, а если по какой-то неведомой причине тёмный колдун решит кому-то помочь, то он это сделает без оглядки на природу своих сил. И нужно помнить об этом всегда. Для меня же энергия - это просто энергия. Еда.

«Обнаружен стабильный источник энергии. Начать поглощение?»

«Да».

Молчаливый пленник, наконец-то, подал голос, когда я полностью обхватила рукоять ладонью, и он почувствовал, как тёмная мана начала покидать артефакт.

- Что… что вы делаете?! - прохрипел он, пуча глаза в бессилье.

- То же самое, что с солнечным светом, - спокойно ответила я. - У меня поздний ужин.

Рукоять молота под моими ладонями начала тускнеть. Камень постепенно менял цвет: из серого, становясь тускло-чёрным. Тёмная энергия, столетиями хранившаяся в молоте, перетекала в меня.

«Поглощение: 34%… 67%… 89%… завершено».

Я почувствовала лёгкое головокружение, не сравнить с тем мощнейшим ураганом, налетевшим на меня в момент соприкосновении с энергией, притянутой из телескопа, стоявшего в Аббатстве.

- Интересная конструкция, - разжала пальцы я. Молот полетел вниз, стукнулся об землю, одна его часть - рукоятка, - развалилась на мелкие фрагменты, ставшие обыкновенными безжизненными кусками камня, другая - головка, сделанная из железа, лишившись подпитки, треснула в нескольких местах. - Рукоять служила батарейкой для навершия… Я всё съела, и теперь это оружие совершенно бесполезное, - закончила я, деловито отряхивая ладони.

Глава 13. Перед бурей

Я приложила ладонь к груди связанного мужчины. Он дёрнулся, пытаясь увернуться, но золотые нити архина держали крепко.

«Активировать протокол анестезии. Блокировать болевые рецепторы в зоне воздействия и начать процедуру кристаллизации средоточия».

Наниты потекли сквозь мою ладонь, проникая в его организм. Я видела, как расширились его белёсые глаза - он почувствовал вторжение в самую суть своего существа.

«Магическое ядро найдено. Обезболивание активировано. Начинаю изоляцию энергетических каналов».

Несмотря на анестезию, мужчина всё же застонал, его тело выгнулось дугой. Капли пота проступили на бледном лбу, но я и не думала его пожалеть. Меня уж точно не пожалели бы.

«Процесс кристаллизации завершён. Магическое средоточие преобразовано в инертную структуру. Субъект утратил все сверхъестественные способности».

Наёмник, тяжело дыша, обессиленно обмяк на столе. В его глазах больше не было того холодного мертвенного блеска - теперь это были обычные человеческие глаза, блёкло-голубого цвета, полные растерянности и страха.

- Второй этап, - продолжила я, не отнимая рук от его груди.

«Анализ нейронных структур завершён. Локализованы синаптические связи, сформированные в последние девяносто дней. Начинаю селективную деградацию целевых белковых структур памяти».

- Не… не надо… - шептал пленник, едва ли понимая, что происходит, но на интуитивном уровне осознавая, что ничего хорошего.

- Поверьте, это к лучшему, - мягко ответила я. - Для нас всех.

«Начинаю процедуру стирания памяти. Временной диапазон: последние 90 дней».

Глаза мужчины закатились, тело расслабилось. Наниты деликатно убирали воспоминания обо всём, что с ним происходило в обозначенном нанороботами временном промежутке. Он забудет о контракте с Виндхольмским, забудет обо мне. Но будет помнить, кем был. Наверняка доберётся до своих, снова выпьет из осквернённой магической реки, пройдёт какие-то ритуалы, вот только всё это будет бесполезно… его средоточие окостенело. Навсегда.

Весь процесс занял всего четыре минуты (в теле человека, не являющегося моим кровным родственником, наниты могли находиться лишь четыре минуты). Сам подопытный (как назвать его иначе, я не знала, поскольку такие манипуляции проводила впервые), задышал ровнее, погрузившись в восстанавливающий сон.

- Следующий, - удовлетворённо кивнув самой себе, отняла руки от его мерно поднимающейся груди.

Процедура с остальными двумя прошла аналогично. Второй оказался моложе всех, лет двадцати восьми, и блокировка его средоточия далась проще и немного быстрее.

Вскоре все мирно спали.

- Что теперь? - полюбопытствовал дедушка.

- Отвезём их куда подальше от наших земель. Сэр Рик, выберите надёжных людей и переправьте Теней через реку, оставьте в каком-нибудь защищённом от зверей месте. Один меч на троих. У вас время до полудня, после они придут в себя.

- Уверена, что они не вспомнят о нас? - продолжал недоверчиво коситься на наёмников архин.

- Уверена. Память стёрта необратимо, - заверила я.

- Ты превратила врагов в обычных людей, дала им шанс на честную жизнь. Впрочем, не думаю, что они воспользуются им, попрутся к своему господину, чтобы он вернул им силу, - старик подошёл к крайнему пленнику и положил руку ему на голову. - Чудно! Его магическое сердце перестало биться. Никогда не видел ничего подобного! Но, как всегда, есть «но»: не стоит забывать, что где-то за чертой города, вероятно, находятся их подельники… Которые видели прорыв Пелены, они так же увидят, что стало с их собратьями. И сделают верные выводы. Надеюсь, сразу смекнут, что с тобой лучше не связываться, в противном случае их ждёт тоже самое. Внучка, ты страшный враг, - и посмотрел на меня с безграничной любовью и гордостью. - Хвалю. И всё равно поеду, поищу других Теней. Постараюсь уловить их ауры и поймать.

Отряд во главе с капитаном Торбеном в сопровождении архина Велана отправился с продолжающими сладко посапывать наёмниками в путь ещё до рассвета.

После завтрака в дверь моего кабинета постучалась Розалинда, в руках она держала стопку исписанных листов пергамента.

- Гвен, хочу доложить тебе о результатах мой работы, - выпалила она, едва сдерживая волнение.

- Конечно, садись.

Роза устроилась рядом со мной, взяла верхний документ, исписанный аккуратным почерком, и заговорила:

- За эти две недели с огорода собрали: картофеля - 847 килограммов, моркови - 312 килограммов, капусты - 1050, репы - 278… В замковую кладовую убрали 60% урожая овощей на зимние запасы. Остальное распределили между нуждающимися семьями, там же доля погорельцев и беженцев из Каменного Дола.

Розалинда перелистнула страницу:

- Из магической травы заготовили ещё одну большую партию снадобий, каждый день они выдаются всем горожанам. Хворых в Грейстоуне становится всё меньше, жалобы почти сошли на нет. Кстати, инвентарь для работников «Благословенной Долины» обновили, что можно было починить, починили.

Глава 14

Интерлюдия

Чёрная башня одиноко возвышалась над мёртвыми болотами, словно перст, обвиняюще указующий небожителям. Её стены из тёмного камня жадно поглощали даже тот скудный свет, что пробивался сквозь вечную Пелену.

В своём кабинете за массивным столом сидел Хозяин Теней, Маркус Дрейвен. Его лицо было скрыто капюшоном, но сияющие пугающим мертвенно-жёлтым светом глаза были заметны всем.

- Мы ждали сигнала Немого два дня, как и было приказано, - дрожащим голосом говорил один из коленопреклонённых воинов. - Они вошли в город и… исчезли. Словно растворились. Ещё мы видели, как от замка графини в небо устремился белый ослепительный луч, создавший прореху в Пелене, из которой на землю пролился солнечный свет… Ничего омерзительнее я не ощущал за всю свою жизнь…

- Дыра в Завесе? Солнце? - повторил негромко Желтоглазый, почувствовав… страх? Тряхнув головой, уточнил: - Как много дыр в небе возникло из-за этого луча?

- Всего одна, и та продержалась недолго.

- Хм, хм-м… Кайла и остальных убили?

- Мы не знаем, господин.

Жёлтые глаза сузились.

- Что значит "не знаем"?

- Ауры Немого, Джока и Рейли… Мы перестали их ощущать. Их тёмная сила прекратила откликаться на зов.

- Интересно… Что же, пока свободны. Крайс, - повернулся он к своему помощнику, - распорядись собрать отряд из трёх лучших бойцов, завтра утром, чтобы все были у меня.

- Слушаюсь, Повелитель, - низко поклонился Крайс и вышел следом за провалившими миссию на землях Леваньер Тенями.

Утро тихо сменило ночь: плотная темень растаяла в хмурой серости рассвета. Пронзительно холодный зимний воздух нёс на своих призрачных крыльях мелкие снежинки, что кружились в медленном танце, устилая безмолвную землю белым саваном.

В кабинете Дрейвена стояли трое, все как на подбор высокие, гибкие, в плащах до пят.

- У вас две цели: графиня Леваньер и её артефакт. Выкрасть, доставить ко мне, - сухо приказал Маркус.

Наёмники склонили головы, давая понять, что всё сделают, как велено.

- Ступайте, - взмахом руки глава Теней отпустил было их, но в этот момент в дверь постучали. Вошёл слуга и, низко поклонившись, доложил:

- Хозяин, там… - и замолчал, пытаясь подобрать слова. - Кайл и Джок. Они вернулись, н-но… Обычными людьми…

Маркус замер, думая, что ослышался. Впервые за много-много лет он растерялся.

- Приведи их.

Через несколько минут в комнату вошёл Кайл Немой и Джок Седой.

- Господин, - надломленным, хриплым от простуды голосом, заговорил Кайл. - Мы… Я-я обычный человек. Мне холодно и, должен признаться, страшно. Мы очнулись в пещере в лесу, последнее, что помним, это торжище в Греймуре, а потом темнота. Как очутились среди леса, не ведаем. Рейли так и вовсе погиб от клыков волков по пути к вам.

Желтоглазый медленно встал со своего широкого кресла и, обогнув массивный стол, подошёл к Немому. Протянул руку, коснулся его груди.

Ничего. Абсолютная пустота там, где должно было пульсировать средоточие.

- Невозможно, - тихо, неверяще молвил он. - И, конечно же, вы не помните, кто стёр ваши воспоминания, и лишил дара, - не вопрос, утверждение.

- Да, хозяин. Мы пришли просить вас вернуть утерянную силу. Помогите нам всё вспомнить, чтобы мы могли отомстить тому, кто сотворил подобное с нами, - подал голос Джок.

Маркус замер, задумчиво глядя перед собой, но не замечая ни людей, его обступивших, ни стен. За долгие годы существования он видел многое, но такое… Средоточие можно было разрушить, при этом убив мага, но, чтобы человек остался жив-здоров - за гранью его понимания.

- Отведите их к источнику, - приказал он слугам. - Пусть выпьют воды из священной реки. Столько, сколько потребуется, чтобы их магические сердца забились вновь. А вам придётся повременить, - обернулся он к трём Теням, готовым отправиться на задание, - ждите результатов. Если сила пробудится в них вновь, привезёте ко мне эту Леваньер. И её артефакт.

- Господин, а если нет? Если мы останемся пустышками? - страшась, прошептал Кайл.

Но ответа не получил. Разговор был окончен.

Пять дней спустя.

- Хозяин, - начал доклад помощник, - всё тщетно. Энергия магической реки не смогла пробудить их искалеченные, окаменевшие средоточия.

Желтоглазый молчал долго, обдумывая услышанное, взвешивая риски. Наконец, произнёс:

- Время Пелены подходит к концу. Но это не означает конец для Теней. Просто мы не сможем перемещаться днём. Ночь никуда не денется, она испокон веков, ещё до появления Завесы, принадлежала нам.

Мужчина откинул капюшон, явив собеседникам жуткое лицо с мертвенно-бледной, даже синюшной кожей, под которой виднелись чёрные реки вен, и неприятными чертами: острые скулы, узкий нос с горбинкой, тонкие губы, сжатые в жёсткую линию. Это было существо лишь отчасти похожее на человека.