Графиня против правил

Пролог

Это надо, какая красота, подумала Хелен, созерцая аллею ледяных скульптур. Ночью они казались чем-то удивительным, подсвеченные фонариками, они искрились и сияли, вызывая восторг. У них в Техасе такого быть просто не могло. А тут будто попала во владения Снежной королевы. И было интересно разглядеть их вблизи, всех этих амурчиков, аполончиков, нимф.

Хелен не удержалась, и робко вышла из дома на террасу. После душного бального зала на террасе было невероятно свежо и легко. Девушка укуталась в мягкую шаль, которую предусмотрительно прихватила на стоящем рядом с дверью диванчике. Графиня Александрова была во всем предусмотрительной хозяйкой, не зря ее баллы пользовались таким безумным успехом. Вот и здесь она не забыла распорядиться оставить несколько дорогих накидок, для тех гостей, которые вздумают освежиться и подышать воздухом на террасе.

Сад у графини был немаленький, летом здесь все украшалось флажками и фонариками, и гости наслаждались прогулками между мраморными скульптурами. Где-то там вдали было несколько пологих террас и фонтанчиков. Хелен видела их днем, невольно выглянув из окна второго этажа. Но ее внимание привлекли скульптуры ледяные, которые девушка не имела возможности разглядеть днем.

Это сейчас тетя раздобрела от выпитого вина и потеряла бдительность, что позволило Хелен убежать из-под ее присмотра, и выскочить в сад, оставив угар свечей и шум оркестра за спиной.

Она робко сбежала на аллейку, поближе к амуру размером с полчеловека. Тот был вырезан из сплошной ледяной глыбы, с невероятным мастерством – из близького растояния можно было разглядеть каждый волосок в его кудрях. Озорный мальчишка держал лук, и целился куда-то в другую от Хелен сторону.

Девушка прошлась вдоль скульптур, незаметно для себя свернув с основной аллеи на боковую. Алейки были обсажены аккуратными кустиками, создавая подобие лабиринта, и таким образом ограждая одни части сада от других. В небольших нишах были расположены скамейки, здесь ближе к дворцу тщательно расчищены от снега. Хелен шла вдоль них, неторопливо разглядывая ледяные фигуры, даже слегка сожалея, что такая красота продержится до ближайшего потепления.

Пока ее ноги крепко не замерзли, и даже нос не потерял чувствительности от холода. Только тогда девушка вспомнила, что пора возвращаться во дворец. Тем более что и тетушка могла заметить ее отсутствие и начать переживать. Девушка резко повернула назад, и добежав до ближайшего поворота, наткнулась на тупик. Огни дома были вроде бы совсем рядом, но как к нему попасть Хелен не совсем понимала. На расчищенных от снега аллейках не осталось ее следов.

Девушка прошла еще одну аллею, еще один поворот, и поняла, что так только отдаляется от дворца. В то же время ей становилось все холоднее и холоднее. Она упорно шагала. Пытаясь держать за ориентир дворец, и веря, что сейчас найдет путь назад. Или по крайней мере кого-то встретит, кто ориентировался в саду графини Александровой немного лучше, чем заморская гостья.

Но зря она надеялась. Потому что чем дальше шла, тем больше путалась. Хелен уже не ощущала собственных ног. Так уже было, когда в пять лет она на Аляске выскочила из дома раздетая, прячась от гнева отца за разлитый кофе на новом ковре. Мама говорила, что она чудом не обморозила себе ноги и не стала калекой на всю жизнь.

Наконец, вся абсурдность ситуации стала доходить до ее мозга, и Хелен испугалась. Потому что обута она была в легкие бальные туфельки, совсем не защищавшие ноги в суровом имперском климате. Руки, сжимавшие края шали тоже успели изрядно замерзнуть. Откровенно говоря, девушку уже стало слегка трясти от холода.

Вдруг она с облегчением услышала голоса.

– Негодяй! – тонко звучал женский голос. – Ты должен жениться на мне!

– Даже не подумаю, – отвечал мужчина, и от тембра его голоса Хелен стало трясти сильнее. – Ты не была девственницей, поэтому думаю я не первый, кого ты хотела повести под венец через кровать. Может, в следующий раз повезет?

– Животное! У которой нет и капли чести, вот кто ты! – продолжила женщина, чей голос все сильнее дрожал от гнева.

Хелен даже притихла, вслушиваясь в чью-то драму, разворачивающуюся за кустом.

– Я это уже слышал, – зато спокойно отвечал мужской голос.

Хелен стало несказанно интересно взглянуть на эту парочку, которая была совсем рядом, за поворотом. Она осторожно продвинулась в сторону голосов, боясь скрипнуть лишний раз снегом под ногой. Если ее обнаружат прямо сейчас, в разгар ссоры, будет очень неловко перед любовниками.

– Мой брат этого тебе не спустит, – зло пригрозила женщина. – Жди вызова.

– Как скажешь. Мне не хочется его убить.

Закончить фразу мужчина не успел, потому что Хелен умудрилась поскользнуться, и с громким «ойком» вывалилась прямо под ноги скандалистам. При этом в ее ноге что-то щелкнуло, стрельнуло, и девушка застонала от волны боли во всем теле, даже в глазах потемнело. А когда перед глазами рассвело, никакой женщины в поле зрения уже не было. Зато над девушкой склонился самый красивый мужчина, которого она когда-то видела.

Его лицо намертво врезалось в ее сознание. Высокий лоб, резкий разлет черных бровей, темные глаза под ними. Скулы, словно вылепленные тем же скульптором, что резал аполлонов, ровный нос и резко очерченные в меру рыхлые губы, и конечно мужественный подбородок с симпатичной ямкой посередине. Темные волосы мужчины были взлохмачены, однако даже так было видно, что над ними поработал лучший цирюльник Петербурга. И от него приятно пахло терпкими духами.

Глава 1

Море осталось за спиной. Соленое, теплое и сырое, наполненное ароматом йода, рыбы и водорослей. Бескрайние водные просторы, всех оттенков аквамарина. Спокойное, ленивое и вялое. Или нахмуренное, страстно разбрасывающее белую дымку пены, безудержно стущащее об борт корабля, словно разяренное на людей, посмевших рассекать водную поверхность своими деревянными скорлупками.

Море отзывалось к Хелен шумом волн, криком чайки, скрипом снасти, трепетом парусов. Но долгое путешествие кончилось. И девушка со странным чувством сострадания и облегчения ступила на сушу. Надеясь, что не на долго. Что скоро снова вернется к морю, потому что жизнь свою без слегка шаткой палубы под ногами, терпкого ветра и бесконечной синевы аж до горизонта кажется уже не представляла. И хорошо, что тетушка живет у моря.

Тетя Настя, графиня Веревкина, заботливо отправила за Хелен экипаж. Легкая открытая коляска, запряженная грациозными гнедыми рысаками, ждала девушку, и Хелен ничего не оставалось, как пересечь пятачок площади перед причалом и разместиться на кожаном сиденье кареты. Кучер хлестнул нагайкой над ушами коней, и те двинулись с места, карета слегка дернулась, и мгновенно выровняла ход, мягко пружиня на рессорах. Юная госпожа Долинская вынула веер, обмахиваясь – дело шло к обеду и чем дальше оставалось открытое море, тем сильнее чувствовалось, что солнышко начало припекать.

Они выехали из портовых кварталов, оставив за спиной шум, лязг, бряцание и множество самых разнообразных запахов. Пока коляска двигалась по Канатной улице, Хелен с любопытством разглядывала вокруг. В Одессе она была впервые в жизни, и до этого знала о городе только из теткиных писем. Поражало большое количество людей разных национальностей. Как будто и не покидала Нью-Йорк. Только здесь было больше выходцев из восточной Европы – греки, московиты, сербы, казаки, часто встречались и иудеи. Чем дальше от порта двигалась карета, тем чище и богаче становились наряды прохожих, менялся и окружающий пейзаж, богаче становились вывески на первых этажах домов: лавки готового наряда, тканей, бакалеи, рестораны, впоследствии стали появляться дома местных богачей, окруженные немалыми парками. и утопающие в частных садах.

Не сходу Хелен, занятая рассмотрениями строительных выгод, осознала, что движение кареты замедлилось. Где-то примерно посреди улицы Малофонтанской двуколка и вовсе остановилась, в ожидании пока откроются кованые ворота, пропуская гостю во владения графа и графини Веревкиных.

Дом графа, или дворец, соответствовал занимаемому графом статусу таможенного чиновника и брата самого коменданта Москвы. Величественное трехэтажное здание, окрашенное в голубой цвет и украшенное лепниной и статуями, в окружении лип, кленов и платанов. Хелен Долинская поправила несуществующие морщинки на своем светло-желтом муслиновом платье, проверила не выбились ли пряди из тугой прически, и позволила лакею в форменной ливрее помочь ей сойти на землю. Окинула довольным взглядом место, где ей придется проживать несколько месяцев, и улыбнулась. Хелен любила свою тетю, и по-детски радовалась встрече.

Действующий дворецкий встречал Хелен в просторном прохладном холле, здесь уже девушка вспомнила что она благородного рода и не подходит барышне оглядываться как бедной родственнице вокруг, поэтому сдержала себя от осматривания внутреннего убранства дома. Хоть и хотелось, потому что у тети в Одессе она раньше не бывала, ограничиваясь гостеприимствами в петербургском доме графини.

– Добро пожаловать, – склонил седую голову почтенный слуга перед девушкой. – Ваши вещи прибыли с вами?

– Прибудут позже, – ответила Хелен, про себе подумав, что и так понятно, что в легкую двуколку все ее сундуки не влезут. Поэтому и должна была оставить горничную Джейн в порту присмотреть, как грузят вещи.

– Тетя ждет вас в голубой гостиной, – кивнул головой дворецкий. – Я проведу.

- Минутку.

Хелен заметила большое зеркало на одной из стен, и не удержалась, чтобы не посмотреть на себя. В блестящем озере стекла, обрамленного бронзовыми завитками и листьями, появилась невысокая девушка в желтом платье. Девушка была худенькой, с тонкой талией, сильным загаром, приобретенным за время морского путешествия, и четко очерченными мышцами на обнаженных руках – не Мотря на своею хрупкость Хелен отнюдь не была домашней девочкой, и любила физические упражнения: верховую езду или управление лодкой. Еще в прошлый ее приезд тетя сетовала, что ее руки слишком сильные и мускулистые, совсем не модные. Но тогда была зима, и этот так называемый недостаток ее внешности удачно укрывался под длинными рукавами одежды. Кроме невысокого роста и тренированного тела у девушки была гордая осанка, густые каштановые волосы, собранные сейчас в тяжелый узел, и приятное лицо.

Хелен пожала плечами, быстро разглядев себя – выглядела она по ее мнению безупречно, а кому не нравится – то на всех не угодишь. Однако привычку следить за своим видом она приобрела совсем недавно, года два назад, с прошлого своего посещения тети. Девушка отогнала от себя воспоминания, которые так и роились вокруг ее головы, с того момента, как она ступила на украинскую землю. Не время, тетя ждет. Да и вообще все изменилось, изменилась она, стала взрослее и умнее.

Следом за дворецким девушка прошла в гостиную, где ждала тетя Настя. Та, моложавая пани сорока лет, одетая по последней моде в приталенное платье голубого цвета, удачно подчеркивающее ее глаза, цвета морской волны, вскочила на встречу Хелен.

- Аленка, дорогая, тебя не узнать! – воскликнула тетя, слегка прижимая девушку к груди, и целуя в обе щеки. - la beauté ! Je suis choqué ! Ты прямо расцвела.