Гран Тиди

Пролог

Орбита планеты Озакар. Космический бар наемников «Дыра». Кайша Тонгсвил

Сегодня нам достался большой куш после устранения гигантского багриуса, огромного вонючего членистоногого из семейства то ли раков отшельников, то ли крабов, который недавно разнес пирс возле исследовательского лагеря. Наниматели не поскупились на благодарность. Поэтому сегодня мы с Вуччи и нашей компанией наемников отправились на космическую станцию, переделанную под бар, отметить. Станция «Дыра» вот уже двадцать лет крутилась на орбите Озакара и за все время пережила не один капитальный ремонт. Но даже этого вряд ли хватало, чтобы перестать оправдывать свое название. Подкупало одно — отсутствие под ногами болотной жижи, запах которой, казалось, напрочь впитался в кожу, сколько не скреби себя мылом.

Эриус Сида пришвартовался к космической базе, которая уже давно отработала свой срок службы, и ее хотели спускать по частям на планету, а затем отправлять на переработку, переплавку и прочее. Но один предприимчивый зажиточный наемник решил иначе. Видо выкупил базу, нагнал рукастых техников и превратил ее в космический бар, отойдя от дел с заказами.

Первое время коллеги над ним насмехались и заглядывали к нему в перерывах между заданиями, исключительно чтобы однорукий стрелок с клинящим протезом не отошел в мир иной от скуки. Так и привыкли собираться у него и обсуждать совместные рейды в мангровые леса на муравьев, а может, и даже ради уничтожения монграс и мондеграс — бешеных деревьев в простонародье. А уже после к нему обратилась Ассоциация устранителей, предлагая деньги за возможность разместить на его корыте свою штаб-квартиру.

Так и повелось с тех пор, идешь бухать в бар. Нажираешься в говно и наутро просыпаешься с полным бортовым компьютером заказов за смешные деньги. Ведь в пьяном состоянии — все кажется простым, не требующим дополнительных трат.

Но в этот раз все было иначе, из бара я ушла не с заказом.

Едва мы пришвартовались и я прошла по металлической сетке пола через пятый шлюз в зал, в котором сейчас было полно народу, то первым делом отыскала третью барную стойку из трех. Сегодня за ней стоял сам Видо.

Этот однорукий гигант оборудовал свой протез платиновым шейкером и мешал самые настоящие шедевры, считай, одной рукой. Молодец, мужик, иного не скажешь.

Кто-то из «своих» давно ему советовал купить часы регенератора, пытаться отращивать конечность, на что гигант только лишь усмехался и улыбался каждый раз своей металлической улыбкой из сплошь блестящих коронок со словами:

— Вот уж, что бы я себе отрастил, так это новые зубы. Не то гадкий привкус во рту очень мешает по-настоящему оценивать бухло перед покупкой.

В этот раз я еще издалека заценила его обнову во рту, крикнув через толпу владельцу бара:

— Проставляйся, зубастик-Вид!

— Кая? — Видо усмехнулся белоснежной улыбкой и махнул какому-то пьянчуге уже в состоянии кондиции. — Иди проветрись, тебе уже достаточно.

Я хмыкнула его словам. Ведь «проветриться» в космическом баре могло лишь означать — объятья с умывальником. А если тот занят, то с толчком.

Мужчина со смазливым личиком кивнул, чуть ли не носом упираясь в каменную и довольно липкую барку от пролитых напитков, подсластителей. Ведь, как известно всем, на Озакаре из-за муравьев нельзя есть сладкое, поэтому многие из прибывающих сладкоежек, помимо бухла, вприкуску сидели и наворачивали тортики, пирожные, а кто-то просто глушил эксклюзивные ликеры Видо с горла.

Вот только мешающая пьянь уходить не спешила. Повернулась ко мне и уставилась на меня немигающим взглядом.

— Кая, что закажешь? — На мое плечо приземлилось загорелая ручища Вуччи. — За мой счет, Видо.

Бухарь, который не желал освобождать мне место, хмыкнул и зачем-то спросил у моего капитана:

— Твоя чикита?

Из-за такой наглости чуть ему не врезала.

Видо от души расхохотался, а кто-то из рядом сидящих даже поперхнулся пойлом. Так громко, что невольно отвлек мое внимание. А этому глазастику-дылде, как оказалось, было в самый раз, чтобы подняться с барного стула и отцепить руку Вуччи с моего плеча.

— Не твоя, значит, моя, — его заразительная улыбка нашла во мне отклик, хоть я этого и не хотела. А его руки между тем как-то очень по-хозяйски приобняли меня чуть выше талии, буквально заставили прильнуть к нему корпусом. Вовремя блок выставила и заехала пьянице локтем в челюсть.

Думала, ругнется. Но нет. Этот гад лишь криво усмехнулся, мотнул головой и дыхнул на меня перегаром:

— Пойдем потанцуем.

— Какие-то проблемы? — Вуччи напрягся и разве что паром не дышал от накатившей ярости.

Его рука приземлилась на плечо наглой морды, которая решила назвать меня «чи-ки-той». Меня, Пулю трехсотого калибра, которую еще с глубокого детства так зовут, назвали малышкой?

— Я разберусь, — оскалилась в ответ пьяному хаму. И совершила попытку схватить его за руку.

А этот гад, видимо, только придуривался. Потому как за секунду до того он руку убрал и заодно скинул со своего плеча ручищу Вуччи. К слову сказать, которая весила одна с половину меня.

Нет, ну, тут я грубанула, не половину. Но четверть точно.

Глава 1. Черная Вдова

Планета Озакар. Мангровый лес близ «Закара-13». Кайша Тонгсвил

Четыре года и восемь месяцев спустя

Лунный свет блестел на водной глади, отсвечивая в мою оптику противными бликами до слез из глаз. А впереди раскинулась плавучая база черных трансплантологов, которым недавно поставили новый груз, партию детей из приюта пятой стелы «Закара-7».

Сердце в очередной раз кольнуло, когда я увидела еще одного ублюдка с оружием, которого в лучшем случае хотелось расщепить на атомы со своей лазер-оптики, но вместо этого приказано ждать. Тем более лазерный луч быстро выдаст мое расположение. И по мне вызовут огонь, а заодно и подкрепление с воздуха. Если не застрелят другие снайперы из числа защитников базы.

Черная вдова, тварь, потерявшая мужа и ребенка в мангровых лесах Озакара, укрепилась здесь хорошо. Не поспоришь.

Бросила взгляд на старую снайперку, купленную отцом на очередном из аукционов: раритетная, на удивление хорошо сохранилась. А еще вдобавок к ней шли два коробка с патронами и сменная обойма. По идее, если правильно определила модель, мне досталась в дар скорострелка. Скрипнула зубами, услышав крики со стороны базы, и не выдержала. Отстегнула аккумулятор у лазер-оптики, который легко можно использовать как гранату, если сильно припечет. Схватила длинный прямоугольный чехол со скорострелкой за ручку и припустила до деревьев поближе. Нельзя рисковать. За ее дальность я отвечать не могу, как и за убойную силу, тем более при стрельбе с глушителем.

Обогнула озеро по кругу, подступила чуть левее обещанной Вуччи позиции. Ждать, когда эти «девочки» развернут свой штурмовой отряд и обойдут озеро со всех сторон, я не могла. Решила по-тихому подсократить количество наших противников.

Гадкая болотная жижа чавкала под ногами, когда я перебежками меняла позицию до ближайшего меченого дерева — гарантированно тихого и смирного. А не какого-нибудь ревуна, или, еще хуже, жадного. Готового скрутить тебя своими сильными ветвями и выжать все соки ради полезных веществ, которых в болотистой местности убогой, хоть и зеленой планеты очень не хватало.

— Прием. Ты на месте? — басовито прозвучало в наушнике голосом Вуччи. Ну наконец-то!

— Да, — коротко ответила и мгновенно прилегла на корень дерева. Пальцы быстро нащупали небольшую щеколду чехла. Отстегнула, открыла, достала оружие, взвалила приклад на плечо, примерилась взглядом. Жаль, пристрелки не будет.

Радовало хоть, ветра почти нет. Иначе однозначно не решилась бы. Отстегнула обойму. Патроны на месте. По весу — полная. Никто не трогал.

— Выступаем на счет «три», — музыкой в моих ушах прозвучал приказ капитана нашего маленького отряда из семи человек. Наемников.

В этот раз я действовала на опережение. Сняла сразу двоих, вышедших отлить. Раздался негромкий плюх. А Вуччи наехал на меня:

— Спешишь, Кая?

Отвечать не стала. Сняла двух с крыши, дернувшихся в сторону наших штурмовиков. Пуля не хуже лазера прошила череп, разукрашивая каменную черепицу в розово-красный цвет мозгов этих ублюдков.

— Трое внутри в первом ангаре. Дети сидят в дальнем загоне. Двое с ними. Одна баба и мужик. Вооружены оба, — произнесла я коротко. А пока говорила, промазала. Попала в окно. Начался переполох. Срань!

— Пуля! — взревел Вуччи. — Они вызвали подмогу. Небо на тебе!

— Что за?.. — вырвалось у меня, пока я пялилась на спускающийся в атмосферу корабль в два, как бы ни в три раза по размеру превосходящий любой Эриус. Кораблик канцлера явно поменьше будет.

Очередной крик из ближайшего ко мне ангара плавучей базы заставил прийти в себя. Так, этому неопознанному кораблю для спуска в атмосферу понадобится более трех минут. К тому же здесь на озере он сесть не сможет. Будет лететь к стелам, уж наверняка.

Вернула взгляд через прицел оптики к плавучей базе. Вуччи, Джидо и Сид уже штурмовали главный ангар. Миста сейчас двинула прикладом в затылок какому-то нерадивому сотруднику в халате, выбежавшему из операционного бокса. Мало ему. Я бы еще зубы пересчитала.

В верхнем окне заметила вылезающую Вдову. Ронда. Мразь, которая скупала всех детей в ближайших окрестностях для своих черных дел. И ведь что она со своими людьми делала, чтобы детские органы можно было трансплантировать взрослым. Она каким-то только ей известным способом кормила «живой товар» стероидами. Заставляя тех быстрее расти. А органы взрослых людей на черном рынке стоили вдвое меньше, потому как чаще всего были не такие здоровые, как у детей. Вот эта ушлая дамочка, видимо, так и решила заработать. Но… ей не повезло встретиться со мной. Прострелила ей ногу и услышала громкий вой на всю окрестность. Неожиданно эта мразь Ронда согнулась, хватаясь за простреленное бедро, и полетела вниз на металлическую сетку пола головой вниз, поскользнулась на собственной крови, которая залила приставленные к стене ящики. Раздался громкий шлепок и еле слышимый с моего места хруст. Оу. Да неужели.

— Пуля! — вскричал на меня Вуччи, когда вышел на парапет, заметив завалившуюся женщину в черном костюме и косынке с черепом. — Она нужна нам живой!

Видимо, не оклемается.

— Она сама себя наказала, я-то что, — пожала плечами и чуть не потеряла своего начальника. Вовремя среагировала. Сняла снайпера из верхнего окна соседнего ангара, блик от оптики которого поймала за долю секунды до того.

Глава 2. Гидра

Планета Озакар. Мангровый лес близ «Закара-13». Кайша Тонгсвил

Примерно через пять минут после отъезда наших произошло явление мародеров. Ну да, кто же еще прибудет на место бойни. Удивительно, что они успели до гидр и муравьев, которые должны нагрянуть вот-вот.

Электрические репелленты, все, которые нашел на базе, Вуччи забрал с собой в качестве оплаты бесплатного заказа. Наша команда взялась за него, едва я узнала новость по своим каналам о существовании Вдовы. Я и сама мать, у которой подрастал четырехлетний сын. Он сейчас временно жил в одном из таких детских домов поселения «Закара-13» в одной из стел, или огромных бетонных труб-зданий в две сотни этажей.

Поэтому с мотивацией на бесплатную работу лично у меня проблем не было никаких. Что не скажешь про остальных. Особенно Мисту. Эта ленивая задница только в гробу и видела мои заказы, больше всех всегда возникала против меня.

Вздохнула зачем-то. Сняла предохранитель со скорострелки и примерилась взглядом к полувоенному катеру и четырем бугаям в непонятной амуниции. Эти напялили на себя первое, что нашли или украли. Что на самом деле для таких, как они, одно и то же. У кого-то на плече висел бластер, у кого-то виднелись ремни кобуры под полуавтоматические пистолеты, и связка гранат была пристегнута к ремню. И только у одного из них в руках заметила дорогущий роксплит.

Проводила взглядом всю четверку до базы и попыталась понять, стоит ли вмешиваться или оставить все как есть. Пусть себе грабят остатки или послужат обедом для живности нашей «дружественной» планеты. Как вдруг в объектив попал маленький силуэт, выглянувший из темноты операционной.

Мик?! Мой сын?!

Больно похож был увиденный образ! Даже поморгала пару раз, вдруг примерещилось. Нет! Быть того не может! Попыталась опять найти прицелом увиденного ребенка. Сердце в груди кольнуло, когда в темноте дверного проема белого прямоугольного бокса без окон заметила какой-то силуэт. Какой — понять не смогла!

Так, нет, нужно подобраться еще ближе. А что если я обойду второй ангар сзади и тихонько прокрадусь к операционной? Без вариантов, мародеры уже прибыли на базу и двое из них вылезли из катера. Бросила беглый взгляд себе за спину, почувствовав затылком чей-то взгляд. Неприятный, до дрожи в поджилках. Обернулась, а там никого. Но по ощущениям-то был!

Так, рисковать не буду, возвращаться до лазерки без аккумулятора сейчас смысла нет. Заберу на обратном пути. Чехол от скорострелки тоже оставила. Только сняла глушак, сунула его в карман. Необходимая мера, чтобы укоротить ствол для возможности стрельбы на близких дистанциях, как пулеметом.

Радовало, что аукционисты не сняли с оружия хлипкую лямку, которая держалась к нынешнему дню на честном слове. За нее и повесила ствол на плечо. Предохранитель ставить не стала. Ведь за спиной у меня пальцы ног не растут. Еще пока. Вот укусит гидра, тогда все возможно.

Выдохнула и побежала к понтонному мосту, прокинутому между базой и небольшой опушкой мангрового леса чуть левее меня, где еще хоть как-то стоять можно на кочках да корнях деревьев. Потому как дальше начиналось самое настоящее озеро среди окружающего его болота, местами, кстати, очень жидкого и глубокого. И если бы не деревья, которые росли здесь часто-часто, то передвигаться по этой планете пешком не было бы никакой возможности.

Краем зрения продолжала следить за обстановкой на базе. Радовало, что мародеры пока взялись за основной ангар и не подходили к операционному боксу. И вообще, как так Миста умудрилась пропустить ребенка?!

Воспользовавшись случаем, пока никого из четверки не было снаружи, пробежала по понтонному мосту и спряталась за первым заградительным кордоном, выстроенном из фанеры и мешков с землей и песком.

— Ты всех проверил? — услышала из первого главного ангара голосом какой-то женщины. Потому удивленно замерла на месте.

— Да, — прозвучало в ответ. — Шестерых замочили, медиков забрали и детей.

— А мою заместительницу? — опять прозвучал тот же голос, противный, сильный и довольно злой.

— Шею свернула, — с усмешкой прохрипел в ответ уже другой мужик. — Валяется снаружи в луже собственной крови.

— Ха! — порадовалась эта гадина. — Значит, Миста не соврала.

А я с неудовольствием осознала одно. Меня предали. Нас с Вуччем предали, свои же. Ронда жива!

Как-то даже позабыла про ребенка в операционной, резко захотелось залезть на окровавленные ящики и заглянуть внутрь со своей скорострелкой, приговорить всех пятерых. Но вовремя передумала. У них есть роксплит. А им при желании можно прошить стену и еще пару ящиков в придачу.

Так что, выстрелю раз, два, а потом, считай, я — труп.

Потому пришлось выкручиваться. Пробежала до ящиков, но забираться не стала. Спряталась за ними и прислушалась.

Вдова тем временем продолжила допытываться:

— А что с Пулей? Она ушла или бродит тут по окрестности, как и предположила продажная наемница?

Не то чтобы я испугалась. Но из-за неприятных новостей вздрогнула и вытащила из кармана аккумулятор для лазероптики. Взорвать бы их к вонючим багриусам.

— Мы ее не видели, — прозвучало басовито за стеной. — Одно из двух, или уехала вместе со всеми, или же решила не высовываться из леса.

Глава 3. Цена спасения

Планета Озакар. Муравейник. Кайша Тонгсвил

Первым делом потянулась руками к карманам, чтобы нащупать пустоту, и никакого намека на оружие, которое когда-то было там. Помнится, брала с собой ножи, помимо лазер-оптики и батиной раритетки. Стволы покороче, как назло, забрала Миста. Расчетливая гадина.

Стрекот на фоне оглушающей тишины невероятно нервировал, а еще сильнее нервировало то, что вокруг меня столпилось ни больше ни меньше аж десять термитов, щелкая своими челюстями и зыркая фасеточными глазищами. Матка стояла рядом со мной и покачивала брюшком позади черных шипастых лап.

Ее морда опустилась вниз, заставляя меня невольно пошатнуться в сторону. Желание убраться отсюда я задушила в зародыше. Уж если бы меня хотели съесть, то сделали бы это, пока я не пришла в сознание. Почему-то я была более чем в этом уверена. А еще вдруг почувствовала внутри себя странные трансформации. Первую и самую основную, на которую сложно не обратить внимание — это инфравизорное зрение, вторую — двойное веко, которое удивило меня не меньше чем мое местоположение, едва после первого моргания последовало второе. Мотнула головой, двойное моргание повторилось.

Но на этом странности не окончились. Склоненная морда матки термитов слегка покачнулась, и я услышала у себя в голове:

«Ты теперь один из мы», — звучал ее голос откуда-то издалека.

Я открыла рот от удивления и осела на землю.

Б-б-быть этого не может! Я просто сплю! Протянула вперед руки и осмотрела целые пальцы, и ни намека на недавние ожоги от произошедшего.

«Я остановить мутация, дать своя слюна», — ее путаные объяснения не сразу дошли до моего разума. Однако когда это произошло, я удивленно уставилась на нее. Так она спасла меня от мутации? В уме уже произнесла: «А гидра?»

«Гидра скрываться, когда подоспеть мы солдат, ты умирать, я тебя спасать. Ты должник. Нужна помочь. Ты помочь».

Вот она… причина, по которой я до сих пор жива. Радостная мысль о том, что я не на том свете, а выжила, быстро угасла, едва я вспомнила, при каких обстоятельствах это произошло.

— Миста, Вдова, Микерел… — логическая цепочка выстроилась сама собой. — Что с моим Миком?

Но матка лишь повернула голову чуть вбок и ничего более. А несколько мгновений спустя повторила:

— Ты помочь?

— Будто у меня есть выбор, — проворчала я. Недовольный стрекот прокатился по рядам насекомых, и термиты начали надвигаться в мою сторону. Пришлось спешно пояснить: — Это значит «да»!

— Вы слышать, она помочь, — сказала матка своим солдатикам.

И те вновь затихли. А я только сейчас осознала, что она все это время стрекотала и двигала челюстями. Оказывается, это я воспроизвела ее слова голосом в уме. Хорошо, что я уже и так сидела на земле, иначе плюхнулась вниз повторно. Возможно, сразу в бессознанку.

Но вместо этого не удержалась от уточняющего:

— Я что… теперь и говорить по-вашему умею? — спросила зачем-то. Ведь слух мой и так подсказал на середине стрекочущей фразы — умею, а еще язык болел, столько щелкать.

Матка отвечать не стала, в этот раз она повернула морду уже в другую сторону. И видимо, устав тратить на меня время, решила перейти сразу к делу:

— Наша кладка быть место интересов захватчик, ты помочь, спасать потомство.

«Но как?» — хотела было спросить я.

Однако вовремя заткнула рот. Для наемниц, особенно таких, как я, этого вопроса не существовало в принципе. Поэтому осталось уточнить:

— Сроки?

— Сро-ки? — переспросила Нат.

— Время? — я вновь попыталась найти с ней общий язык. Но моя заказчица по-прежнему недоумевала.

— Ваш солдат разведать муравейник, скоро они приходить большим числом, чтобы уничтожать мы.

Неприятный холодок прошелся по спине от осознания: эту задачу, скорее всего, поставят кому-то из наших наемников, если не всем сразу через Ассоциацию. А за заказом в свою очередь может стоять какая-нибудь проправительственная корпорация, точнее, частная корпорация, имеющая тесные связи в верхах нашего ОКЗ (Объединенного Консорциума Земли).

Весело. Как же весело, мать его!

Так, перво-наперво выбраться отсюда и разведать обстановку, а уже после буду паниковать. А еще и Мика нужно найти, и вдову, и Мисту. От обилия свалившихся на меня задач голова пошла кругом.

— Агр-р-р! — зарычала я в голос.

Термиты сделали еще шаг ко мне. Пришлось спешно оправдаться словами:

— Это я обдумываю, как вам помочь!

— Мы помогать тебе выбраться к захватчик. Дальше ты обещать, мы не вмешиваться, — прострекотала матка, а я наконец взяла себя в руки и поднялась с утоптанной земли.

Так, если меня проводят наружу, то значит, я смогу быстро вернуться на плавучую базу трансплантологов и проверить трупы, останки, вещи. Может быть, вдову давно уже слопала гидра, и я зря о ней думаю. А образ Мика, вполне возможно, привиделся из-за зрительного перенапряжения. Сейчас я была не столь уверена, что это был именно он в операционной, оставалось только добраться до приюта и узнать наверняка, где мой сын.

Глава 4. Рваноухая

Планета Озакар. Третья стела «Закара-13». Приют беспризорников

— Что ты сделала?! — взревел Вуччи, круша кулаком стену приюта, в который привел спасенных детей.

Ранее он сильно потратился, купил проходки на лифт всем аж до сто семидесятого этажа трубы. И после поголовного пересчета беспризорников управляющей Рваноухой Мэг надумал спросить ее про мелкого Каи, который содержался в этом приюте на время работы матери.

Однако оказалось, Мэг отпустила Микерела вместе с нянькой в бокс-магазин на соседнем этаже стелы. А та работница вернулась уже одна.

Потому капитан команды наемников продолжил орать:

— Чем ты думала?!

— Ой, хватит тебе, — суровая женщина с изуродованным лицом преимущественно справа и оттяпанной половиной уха (без мочки) продолжила буднично смотреть на Вуччи, словно он был для нее назойливым маленьким мальчиком. А когда-то так и было. Каких-то двадцать пять лет назад Вучч был ее самым непослушным воспитанником. — Ты мне тут поори еще, мелких разбудишь, отдам тебя им на растерзание. Одним оглоедом меньше, подумаешь. Сам виноват.

Рыжий пушок волос рос на ее почти лысой голове неровными клоками. А в целом внешний вид Мэг немало портил обозленный взгляд морщинистых глаз.

— Ты думаешь, я за всеми слежу? Вот еще и привез мне сколько ртов, скажи-ка, чем я их кормить буду? А?

— Во-первых, не ты их кормишь, а ОКЗ. И потом они затраты оплачивают всю оставшуюся жизнь.

— Да-да, расскажешь ты мне, оплачивают, умирают раньше, — проворчала она, отворачиваясь, чтобы спрятать алчный взгляд, промелькнувший в ее глазах из-за гадких мыслей о продаже детей коллегам Ронды. Но Вуччи все равно понял и предостерег:

— Кая осталась на базе черных трансплантологов зачищать всех до единого со своей любимой лазер оптикой. Так что можешь даже не думать о повторе продажи детей куда-либо.

Мэг поджала тонкие, иссушенные возрастом губы и резко обернулась. Ее взглядом сейчас можно было бриться или убивать.

— Вот и хорошо, что я отдала Мика другим, — процедила она, злорадствуя.

— Кому?! — взревел Вуччи, хватая Рваноухую за сетчатый костюм-форму. — Говори, живо!

— Ха! — выплюнула рыжая в ответ. — Так я тебе и сказала. И вообще, отпусти меня. Иначе настучу в вашу Ассоциацию, что ты пристаешь к честным людям. И не видать тебе заказов как собственного носа.

Изумленный такой наглостью кэп команды наемников на мгновение даже растерялся и ослабил хватку, чем Мэг и воспользовалась. Вырвала ткань своего блейзера из его рук и сделала шаг назад, хрустя бетонными крошками под ногами.

Но гигант быстро опомнился и преградил ей путь к бегству в сторону детских спален, зашипел, брызгая слюной:

— Ладно я, связанный по рукам и ногам правилами, но Кая от тебя и мокрого места не оставит, и плевать ей на твою Ассоциацию, после того как расправится, уедет преспокойно с отцом к этому «Арс Интерком», и ничего ей не будет. А если не скажешь сейчас же, где Мик, или с ним что-то случится, то смерть твоя будет очень мучительной. Поверь… Норы мангров и мондеграс тебе покажутся фудкортом космостанции в отличие от того места, куда мы тебя закинем медленно умирать. А затем и гнить останками, обглоданными термитами.

Но и эта угроза словно прошла мимо ушей Мэг. Та лишь зычно расхохоталась в ответ. А Вуччи стукнул еще раз в стену рядом с головой Рваноухой.

Ударная волна неприятно полоснула по поврежденной ушной раковине управляющей приютом, и та не выдержала, вскричала:

— А-а-а!

Однако мгновение спустя уже вновь опомнилась и продолжила сверлить свирепым взглядом своего бывшего воспитанника. Непрошенные воспоминания проплыли у нее перед глазами. Во время его юношества она еще не была настолько закостенелой и беспринципной мразью, а наоборот, пыталась что-то изменить, старалась, искала дополнительное финансирование легальными способами. Но время шло, нервы не становились крепче, а проблемы со здоровьем ее и ее воспитанников становились серьезнее. В то время как никому ненужные дети, мелочь, которая бегала перед ее глазами толпами и тянула в рот всякую гадость, задыхалась из-за застрявшего во рту куска пластика, падала и ударялась головой, сворачивала себе шею. И Рваноухая постепенно пришла к выводу, что уж лучше от них будет хоть какая-то польза, чем бесполезное транжирство казенных денег, в том числе и на утилизацию.

Пять лет назад, будто почуяв настроение управляющей, пребывающей на грани нервного срыва, к ней обратилась Ронда. Черная Вдова знала, как надавить на больное место и что предложить, чтобы побыстрее получить согласие. И сама Мэг сильно не сопротивлялась, лишь поторговалась для виду. И уже через неделю отправила к ней самых неугомонных или же проблемных детей.

Но что удивительно, Мэг очень быстро успокоила свою бунтующую первое время совесть. А тут еще и нападение мангров на стелу. Ее зацепило корневым отростком мангра во время эвакуации, когда она бросилась защищать своих воспитанников вопреки жгучему желанию постоять в сторонке. С тех пор Рваноухая перестала себя хоть в чем-то винить. Решив однозначно, что имеет право откладывать все деньги от продажи детей себе на регенератор и лицензию. С нее было якобы достаточно.

— Ты меня еще благодарить должен и в ногах ползать, что я тебя не продала в те времена как самого проблемного, — прошипела она на Вуччи. — Все, надоел. Проваливай. Иначе я вызову дознавателей.

Глава 5. Лагерь

Планета Озакар. Мангровый лес близ «Закара-13». Кайша Тонгсвил

Чаща леса встречала меня в этот раз иными красками, инфравизорное зрение воспринимало действительность в желтоватых цветах. Обоняние обострилось. Мое тело словно заменили на механическое, способное бежать сотни миль без устали. Чем я и воспользовалась.

Когда выбралась из муравейника наружу, первым делом пробежалась до плавучей базы трансплантологов. Откуда узнала, куда направиться? Еще один парадокс, случившийся с моим телом, — геолокация. Я могла со стопроцентной вероятностью определить, где была ранее и по какому маршруту меня тащили.

С регенерацией, которую я унаследовала от гидры, тоже проблем не возникло. Потому как стоило только садануться коленом о корень агрессивного дерева, решившего схватить меня своим отростком, как кожа тут же зажила.

А с жадным деревом я церемониться не стала. Оторвала тягучим скручивающим движением этот отросток вместе с двумя другими корнями. Дерево взвыло и забесновалось. Решила не испытывать судьбу, отскочила в сторону и ускорилась по маршруту, бросив деревяшку обратно плавать в болотной жиже.

Как ни странно, уже на подходе к базе встреченные мной термиты нападать на меня не стали. Подвигали усиками, сверкнули фасеточными глазами, и один из них прощелкал челюстями:

— Пропускать…

Не знаю, правда, что он этим хотел сказать. Но отвечать не стала, а отправилась дальше, прыгая по кочкам и корням деревьев, опережая гигантских насекомых.

И уже на понтонном мосту поняла одно: делать здесь нечего. Мародеры успели поживиться, разобрали все здания почти до основания. Но нет. Кажется, еще кто-то из них все-таки остался разбирать завалы.

Напряглась, ощутив в воздухе отдаленный запах пота. Напрягла зрение, прищурилась.

Ага!

А вот и катер, стоит с противоположной стороны базы. Так. Быстро пробежалась мимо остатков шифера обрушенной крыши ангара до металлического ящика, который как раз волокли на веревке к перегрузчику — механическому манипулятору, позволяющему гигантским клещами переставлять тяжести с места на место.

Обнаруженный мной мужик в очках вначале раскрыл было рот от удивления, а после потянулся к пушке на поясе. Но я его опередила, заступила ему за спину и применила удушающий захват на его шее, оказавшейся в сгибе моего правого локтя. Левой выкрутила ему руки назад.

— Итак, спрошу один раз. Ронда жива?

— К-к-кто? — просипел он еле слышно, видимо, нехватка воздуха сказывалась.

— Повторять не буду… — усилила нажим, напрягла мышцы обеих рук.

Мужик закряхтел, из его рта закапала слюна, когда он затараторил:

— Я-я-я не знаю! Кто такая Ронда? Трансплантолог? Да?

— Эй! — проорал кто-то из катера. — Эй! Отойди от него!

— Глава трасплантологов, — нехотя ответила ему. Да уж, тупорылый мародер попался. И невероятно вонючий. А судя по новому запаху, которым повеяло от его штанов, еще и невероятно трусливый ссыкун.

Оказалось, на ухе у него был включен переговорник. Потому как ответ на мой вопрос последовал, но уже от мужика в катере:

— Ронда уехала отсюда три часа назад, еще перед первой нашей ходкой, — и опережая мое жгучее желание выместить злость хоть на ком-то, крикнул: — Мы не с ней! Если отпустишь его, я отвезу тебя к стелам, куда они и уехали.

— Закар-10, 13 или 15? — уточнила я на всякий случай, вдруг не совладаю с собой и все-таки решу их убить.

— Отпустишь его, отвечу, — гнул свою линию защитник покойника.

Так еще и направил на меня и своего коллегу допотопный бластер. М-да, небогатые мародеры попались, ни одного роксплита. Хотя катер выглядел почти новым. Должен быть быстроходным, и если повезет…

— Ладно, — согласилась я.

Ослабила захват, но тут же забрала пушку-гибрид себе для подстраховки. Хоть какое-то оружие, вот только о его дальнобойности остается только мечтать. Первый мародер, которого отпустила, якобы закашлялся и согнулся, чтобы тут же попытаться пнуть меня в колено с разворота. Ударила его ногой, и он полетел в сторону перегрузчика, накреняя его своим весом в сторону катера.

М-да. Ящик, который держал крюк манипулятора, сорвался и ухнул прямо на левый борт катера. Тот накренился в сторону пирса. Второй мародер тут же полетел в воду, не удержав равновесия. Но перед тем раздался чавкающий звук. Мое бедро обожгло болезненным уколом, точнее мышцы прожгло до самой кости выстрелом из бластера. Однако тут же белая кость, окрашенная темно-бордовой кровью, стала вновь зарастать мясом с бешеной скоростью.

— К-к-кто ты та-та-такая? — выдал первый мародер, обнявший манипулятор, А тот и сам был готов отправиться плавать прямо в болото. Еле держался на платформе.

— Не важно, — ответила обоим, перестав изумленно пялиться на свою ногу. — Ты! — крикнула информатору, который прошил мою ногу бластером. — Еще одна такая выходка, и я за себя не ручаюсь, — а когда надоело его ждать, приказала: — Выкинь ты уже эту пушку, на дно с ней уйдешь!

Обостренный слух подсказывал, что тот барахтался в воде рядом с катером и никак не мог выплыть.

— Кварк! — В следующий момент второй мародер, весь измазанный грязью, наконец ухватился за борт транспортника. Впрочем, я выглядела не лучше. Так еще и свежая кровавая дыра красовалась на штанине.

Глава 6. Гастролер

Планета Озакар. Стелы «Закара-13». Гран Тиди

Да уж. Сколько ни старался свыкнуться с мыслью, что я теперь отец, никак не мог представить для себя, что бы это значило. Внутренности после недавнего затяжного перелета с Дейтении на мерзкую планету мангровых лесов и болот отвечали мне лишь сушняком, головной болью и горечью во рту. И никаких эмоций, страха, желания убежать или скрыться. Скорее меня вело в первую очередь обещание, данное своему другу детства — Эону Арсу, во вторую: любопытство увидеть маленького себя. По крайней мере, старина Тонгсвил успел убедить за распитием коллекционного виски из его схрона, что Микерел очень на меня похож. Еще более приятным открытием для меня стало, что не один Арс у нас запасливый.

Ну да, коллекционировать можно и нужно не только оружие. А между тем горечь во рту реально стала досаждать, поесть бы чего сладкого и освежающего.

Но вместо этого втянул щеки, смачно собрал слюну, сплюнул на землю, пока стоял возле трубы и пытался понять, когда же нам откроют.

Вообще-то я думал, нас как минимум будут встречать или Альмами, или на худой конец представители ОКЗ (Объединенный Консорциум Земли), или их остатки после недавнего ареста канцлера Армунда.

Как никак на планету все еще подконтрольную этому правительству приземлился огромный космический корабль флота «Арс Интерком», «Триндноут-17». Эон поступил щедро, снарядил его со мной, а сам остался заниматься делами своего отца, а заодно расселением новых колонистов.

А возможно, никто из космического флота ОКЗ даже не дернулся еще потому, что два других Триндноута висели сейчас на орбите. Повезло, конечно, что и отец Каи вызвался мне на подмогу. Сейчас был на связи. Хоть какая-то радость в жизни.

— Слушай, а че они, все тут вымерли, что ли? — посетовал я в переговорник на ухе.

Тишина всегда меня невероятно напрягала.

— На восемь часов, — послышалось в ухе.

— Так-так, — с этими словами я, скрипя мозгами, повернулся в нужную сторону и перевел взгляд на мангровый лес, окружающему стелы с разных сторон: густой, с темно-зелеными кронами почти черными. Внутренние же ощущения и воспоминания об убийственной флоре и фауне этой планеты сделали свое дело. Скривился и, недолго думая, водрузил на плечо приклад моей любимой лазероптики. Вообще, эту махину лучше не держать на весу, но я уже успел натренировать тело и привыкнуть к ее тяжести, удобно встал и посмотрел в прицел.

— И?

— Расслабься, — успокоил меня отец Каи. — Это транспорт, а не термиты или мангры.

Выдохнул от облегчения, однако продолжил смотреть на приближающийся МОТ вида водный катер, тот в одно мгновение выскочил из гущи леса, скользя по хлюпающему жидкому грунту, и далее поехал уже на воздушной подушке по более менее плотной земле. А все дело в насосном оборудовании, установленном в подвальных помещениях стел, окачивающих влагу, чтобы использовать ее для мытья после многократной фильтрации или других нужд, как мне после пятого бокала янтарного напитка поведал старина Тонг.

— Легка на помине, — проворчал он мне в ухо. А я уже и сам успел понять, что влип. Мутантка! Ведь за мгновение до того увидел ее светящиеся холодным золотом глаза и двойное веко. А личико и фигурка, кстати, ничего. Даже в голос присвистнул, не удержался.

Но это не важно. Эта с легкостью в узел завяжет, если хотя бы половина того, что о них говорят — правда.

— Попал, — признался чисто самому себе. А по ту сторону связи Тонгсвил хохотнул, но комментировать это не стал. И на том спасибо.

А еще Кайша выглядела сейчас злой и наставляла на водителя МОТа эдакий гибрид между укороченным бластером и обычным пистолетом.

— Это еще что за новости? Она на задании? — спросил у Тонгсвила. Сейчас, припоминая о его предложении присоединиться ко мне на время нашей с ней встречи, я искренне пожалел, что отказался. Было бы кем закрыться, как щитом. А кроме шуток. Ее настроение и предстоящая опасность нашего повторного знакомства после стольких лет, наоборот, добавляли интереса. Сам не знаю, в чем конкретно причина, но для меня чем сложнее задача, тем сильнее хочется за нее взяться. Получится ли выполнить — это уже неважно.

— Поспорим, — решил поднять ставки, — что она в меня выстрелит?

Отправился в их сторону, огибая стелу, высокое круглое здание без окон, пустотелое внутри, эдакую трубу в двести этажей со стеклянным потолком.

— Э, не, — послышалось в ухе. — Я бы даже поставил на то, что ПРИстрелит, — голос отца Каи звучал серьезно.

— Что ж, ты ставишь на то, что пристрелит, а я ставлю на то, что выстрелит и не попадет. Идет?

— Твоя ставка?

— Новый акум на лазерку, — предложил первое, что пришло в голову.

— Да нет, я про то, что ты отдашь взамен своего проигрыша, — старина Тонг хохотнул. — То, что ты у меня клянчишь новые акумы по двести раз на дню, я знаю.

— Тогда оптику от лазерки, — скривился внутренне, не желая расставаться даже с лямкой от моего любимого оружия. Однако на другое он вряд ли согласится. А новые акумы мне нужны как воздух. Моя ЛАМВ (лазер-автоматическая многофункциональная винтовка) стала разряжаться быстрее обычного. Может быть, все дело в повышенной влажности?

Так сильно задумался, что даже не сразу услышал ответ отца Каи. Мол, он согласен.