Гранатовый сад, или Как соблазнить дракона

Пролог

Аннотация:

Мой «второй шанс» обернулся кошмаром: долги размером с драконий хвост, всеобщее презрение… и таинственный сад, где вместо роз расцвели ядовитые плоды.

Когда лорд Рагнар испробовал моё зелье, в его взгляде вспыхнула не ярость, а жгучее желание. Он требовал ответов, не подозревая, что сад уже следит за ним из тени.

Я готова на всё ради выживания: притвориться безобидной ведуньей, вплести его истинное имя в защитные чары, создать зелье из запретных плодов… Или позволить пламени дракона стереть последнюю грань между нами.

Но что, если древние узы сада уже сплели наши души воедино? И какую цену дракон потребует, когда поймет, что ОН стал моим самым мощным оружием?

***

Я всегда смеялась над сказками о параллельных мирах и путешествиях душ, потому что в моей реальности справедливость умерла раньше, чем я успела её увидеть.

Жизнь научила меня одному: чудес не существует. Особенно для таких, как я — неуверенных, жалких женщин, которых все бросали, едва узнав получше.

«Твои огромные зелёные глаза меня пугают, ты порой так взглянешь… Прости, но нам лучше расстаться», — сказал мой бывший, пока я прождала его два часа на станции метро. Этот случай произошёл ещё во времена учёбы, но подобные ситуации повторялись вновь и вновь в самых разных сферах моей жизни. Неудачи словно преследовали меня неотступно и неотвратимо.

Вселенная словно поставила невидимый барьер: всё хорошее случалось с кем угодно, только не со мной. Победы доставались другим, а я оставалась не у дел.

И в какой-то момент я привыкла…

В мою жизнь краски возвращались только тогда, когда я почитывала фэнтези о горячих мужчинах и ярких попаданках. Я грезила о чудесах и верила в лучшее, в то, что встречу своего любимого и мы заживём с ним тихой, мирной жизнью.

Множество раз я представляла, как вместо героини поступила бы иначе. Но чтобы всерьёз… Ха! Даже в самых диких мечтах я не могла представить, что стану героиней подобной истории.

Все же стоило бы начать сначала — ведь самое интересное часто скрывается в обыденном...

Дождь барабанил по стёклам, я закуталась в старый свитер с нелепыми гранатовыми деревьями и пыталась сосредоточиться на работе. Мысли разбегались, как тараканы при включённом свете. В подобные вечера одиночество накрывало особенно остро. Казалось, весь мир существовал где-то там, за пределами моей комнаты, а я застряла в этой серой реальности наедине с дождём и кредитами.

Телефон пикнул, оповещая о новом сообщении от банка. Очередной платёж просрочен.

— В долгах как в шелках, — простонала я, потирая виски и глядя на остывший кофе. — Отлично! Просто супер. Работаешь, работаешь, а толку ноль. Что же делать? Что?

Моя жизнь была настолько прозаичной, что даже в сериале её бы забраковали за отсутствие «света в конце тоннеля».

Серые будни, заполненные отчётами и бесконечными встречами с незнакомцами. Долги, множившиеся быстрее, чем я успевала их погашать. Крошечная квартира, больше похожая на склад несбывшихся надежд. Редкие встречи с друзьями превратились в формальность.

В новой съёмной «студии» (кровные двадцать пять квадратов) ещё виднелись следы недавнего переезда. На полу остались полосы от перестановки мебели, а в воздухе витал едва уловимый запах свежей краски, смешанный с ароматом картонной упаковки. Полупустые коробки с вещами, покрытые тонким слоем пыли, громоздились где-то в углу.

Когда я в последний раз открывала что-то кроме рабочих документов? Раньше жила в мире фантазий, а теперь…

Телефон завибрировал, высветив имя начальника. Отлично. Просто замечательно, грр!

— Бурницкая, у нас проблемы с квартальным отчётом, — голос босса сочился ядом. — Переделать к утру.

— Но я же… Как же? Выходные ведь, да и ночь уже, Иван Николаевич, — поморщилась я, глядя на потрёпанную пижаму и свитер в катышках. Зато тепло! Приходилось кутаться, как капуста, так как отопление ещё не включили, а за свет платить было нечем.

— Никаких «но»! Хочешь увольнение? Я тебе устрою даже в выходные! — оборвал он меня. Паразит знал, куда давить побольнее. — Быстро в отдел!

— Как прикажете…

Я отключила вызов, сжав телефон так, что побелели пальцы. Руки задрожали от злости, будто смартфон был виноват во всех бедах. Ещё одна бессонная ночь. Не в жарких объятиях, а с бесчувственными цифрами и графиками продаж...

— Да чтоб всё провалилось! — крикнула я в пустоту, вставая за очередной порцией кофе. Хоть это я могла себе позволить...

И тут мир начал распадаться, точно конструктор «Лего». Пространство растворялось, а реальность превратилась в безумный калейдоскоп. Свет лампы замигал, не переставая. Пол уходил из-под ног, я вцепилась в стол, но пальцы скользили, будто поверхность покрыта маслом.

Комната стала зыбким маревом. Мебель стремительно таяла, превращаясь в бесформенные очертания. Она извивалась и кружилась, пугая ещё сильнее. Я моргнула раз, следом два, но видение не исчезло.

От автора

Приветствую Вас, дорогие читатели!

Начинается новая история. Она задумана легкой и увлекательной. Магия и быт здесь переплетаются, создавая нечто удивительное, а в глазах ведьмы и дракона разгораются искры, разжигающие пожар!

Я пробую новые форматы и надеюсь, они вам понравятся))

‍❤️‍ Пожалуйста, помните, что звездочка и комментарий вдохновляют на дальнейшие достижения. Это очень важно. В том числе на количество прод. Вы даже не представляете, насколько это мощная сила! ‍

‍❤️‍ Подписывайтесь на мою страницу, чтобы не пропустить новую историю. Вам не сложно - мне приятно. Я вижу каждого и премного благодарна!

https://litnet.com/shrt/gWFm

P.S.: самым активным подарю историю. С любовью, Рина)

И, как всегда, начинаем с небольших визуалов (их может быть больше в процессе)

Глава 1 попала, но не пропала

Когда я постепенно приходила в себя, темнота отступала неохотно. Трудно устоять перед желанием утонуть в этом океане тьмы. Но инстинкты балансировали на грани, когда я практически опустилась на дно. Внутри что-то настойчиво, нет, назойливо требовало сопротивляться!

Как же всё осточертело, даже в посмертии не отдохнуть!

Чувства возвращались медленно, будто кто-то туго закручивал ржавые вентили в скрипучие механизмы старого авто. Тело казалось чужим, словно принадлежало кому-то другому. Это было не обычное пробуждение — скорее, я пробиралась сквозь густой туман в лесу и, спустя много часов блуждания, наконец нашла нужную тропу.

Сначала вернулся слух: приглушённые звуки, искажённые, как через толщу воды. Потрескивание огня, чьё-то тяжёлое дыхание совсем рядом. Затем осязание — мягкость и тепло под спиной, шероховатость ткани на коже, терпкий аромат трав вокруг. И наконец, зрение: в полумраке виднелись лишь размытые контуры и смутные очертания.

— Вот сколько раз я ей повторяла, чтоб за языком следила? Накликает беду, а потом разгребай, ну что за бестолковая, — бубнил кто-то вдали. Я не могла понять, то ли это мои галлюцинации ожили, то ли кто-то услышал мои мысли. Ведь это были мысли?

Мне уже и думать было запрещено?

Незнакомая комната давила со всех сторон, когда контуры перестали расплываться. Каменные стены слабо трепетали в свете единственной свечи, жуткие тени незнакомого места лишь усиливали страх. Свеча, как назло, мерцала всё слабее. Тем временем потолок казался слишком низким, отчего в углах я отчетливо видела кружева паутины. Это реально? Что за тарантулы могли соткать подобное, я боялась предположить...

Точно я попала в детский кошмар из старой сказки! Что-то здесь не так. Совсем не так как должно быть! Всё казалось чужим, мрачным, непохожим на то, что было раньше…

— И-ик…

Я не могла понять, что именно вызывало тревогу, но интуиция буквально вопила о ненормальности происходящего. В воздухе витало что-то чуждое, смешиваясь с запахом трав и воска. Состояние напоминало предчувствие перед грозой — когда воздух тяжелеет, а волосы встают дыбом от статики.

Если бы у меня была шерсть на загривке, она точно бы сейчас встала дыбом!

Я пыталась сесть на кровати, но тело не слушалось — чужое, истощённое, слишком худое для меня.

«Что произошло? Где я?» — панически метались мысли, порождая новые вопросы без ответов. Отчего каждый вздох отзывался болью в груди? Воздух был влажным, душным и перенасыщен ароматами приторных трав.

— Наконец-то ты очнулась, — прошелестело из тёмного угла. Я резко обернулась, преодолевая боль в затекшей шее, но подняться по-прежнему не могла.

— Простите, но мое тело слишком затекло...

— Конечно! — цыкнула она. — Скажи спасибо, я вовремя подоспела, а то померла бы, как есть померла!

— Благодарю, — сглотнула я, продолжая странный разговор с незнакомой женщиной. — Я действительно благодарна, но я не к тому.

— А к чему? — женщина спросила с ноткой вызова и сарказма. В её голосе прямо сквозило: «Удиви меня, милочка, удиви!»

— Я не могу подняться, прошу прощения за мою неучтивость.

— Тебя только это волнует? — искренне удивилась она.

— Мама учила быть благодарной, — бесхитростно ответила я.

Женщина расхохоталась, громко, да так, что стены задрожали.

— Так ты все-таки помнишь свою мать, а мне сколько раз твердила, что нет! Нашла проблему...

Пока женщина говорила, я почувствовала странную вибрацию, следом тихий скрип, словно медицинская кровать принимала нужное для пациента положение. Я охнула, когда увидела, что деревянная кровать сама по себе изгибалась и ходила ходуном подо мной!

— Это что еще за…

— ЦЫЦ!

— Прошу прощения, — осеклась я, заметив зеленые искорки, растворившиеся в половицах, когда кровать приняла нужную форму.

В углу, закутавшись в потрёпанную шаль, сидела пожилая женщина. Её седые волосы выбивались спутанными прядями, а морщинистое лицо хранило непроницаемое выражение. Меня это удивило, ведь голос показался довольно молодым.

Может, здесь кто-то еще? Но, бегло осмотрев комнату, не заметила никого поблизости.

Женщина не двигалась, пристально наблюдая за каждым моим движением. Кожа женщины была бледной, почти прозрачной, с зеленоватым оттенком — будто она не видела солнца годами. Нос, слегка с горбинкой, придавал её облику хищное выражение.

Но глаза… Они гипнотизировали. Пронзительно-зелёные, с золотистыми крапинками, едва светились в полумраке, точно два изумруда. Казалось, они видят насквозь — не только плоть, но и душу.

Ужас, который заставлял сердце застыть, а затем забиться чаще.

«Ведьмин взгляд» — так говорили в сказках. И теперь я понимала почему. Если бы ведьмы существовали, она была бы их истинным воплощением.

От неё веяло холодом, хотя в комнате было тепло. Также она проявляла ко мне живой интерес. Но для нее я была как зверушка, ожившая после очередного эксперимента.

— Кто вы? Где я? — слова с трудом вырывались из горла. Я дотронулась до губ — они одеревенели. — Я что… покрасила ногти? Когда успела? Я же...

Глава 2

«Дом? Мой?!» — хотелось выкрикнуть, но слова комом застряли в горле. Я внимательно смотрела на женщину, даже мысленно не могла назвать ее старухой, пытаясь передать взглядом все многочисленные вопросы.

Мои глаза вот-вот должны выскочить из орбит от напряжения! Неужели женщина насмехалась надо мной? Она не удостоила меня ответом, только зевнула, предоставляя мне самостоятельно прийти к очевидным выводам.

Перестав пялиться в одну точку, я заставила себя осмотреться — и то, что увидела, заставило кровь ударить в виски. Шею заломило, и моя мигрень тотчас вернулась.

Она точно издевается, ведь моего здесь ничего не было!

Комната, крошечная и душная, была забита диковинными вещами. На полках, гнущихся под тяжестью, теснились склянки с жидкостями ядовито-ярких оттенков, книги в потёртых кожаных переплётах. Между ними ютились костяные фигурки с рунами, потемневшие от времени монеты, кристаллы, мерцающие тусклым светом изнутри. Дубовый стол по центру утопал в свитках пергамента, пожелтевших так, будто их вытащили из гробницы фараона.

Я возмущённо фыркнула — и тут же закашлялась, будто вдохнула пепла. После того как женщина добавила ингредиент в котелок, воздух стал густым, покрываясь пеленой, и тяжелым. Терпкий запах полыни переплетался с металлической нотой, от которой сводило зубы и першило в носу. Аромат въедался в поры, липкой пленкой оседал на языке.

Это какое-то наваждение! Въедливое, стойкое, проникающее в каждый сантиметр кожи. Бр-р… Мурашки пробежали по спине от этого ощущения.

Через пару мгновений до меня дошло, откуда появилось это знакомое отвращение.

Удушающий коктейль из тысячелистника, можжевельника и ещё десятка трав — точь-в-точь как в больничной палате после обработки хлоркой. Там, правда, не было цветов, но эта гремучая смесь антисептических средств стойко ассоциируется с чем-то похожим.

— Кха-кха! Какой кошмар… — выдохнула я, давясь. — Откройте окно, ради всего святого!

Горький привкус на языке тотчас оживил воспоминания: белые стены, скрип каталок, крики по ту сторону двери. Всё детство я провела в больнице вместо того, чтобы играть с детьми. Подобное не забывается...

Металлический привкус, будто где-то рядом разлилась кровь или ржавое железо долго лежало в воде. Так пахло в приёмном покое, когда смешивались запахи лекарств и дезинфицирующих средств. Так пахло в операционных, где жизнь балансировала на грани. И сейчас этот запах вернул самые неприятные воспоминания.

Может… Может, я уже умерла?

С каждым вдохом меня накрывала тошнота, вызывая непреодолимое желание чихнуть и немедленно покинуть комнату.

— Кха-кха!

Тело отказывалось слушаться, но даже если бы я смогла встать — куда? Казалось, этот запах навсегда въелся в волосы, въелся в складки платья, пропитал до костей.

Я зажала нос, но все бесполезно. Едкий аромат просачивался сквозь пальцы, щекотал рецепторы, раскалывая голову на части.

Вот бы ветерок, хоть глоток свежего…

— Но-но, милочка, успокойся, — протянула женщина, цокнув языком. Не успела я моргнуть, как она сунула под нос пучок сухих цветов. Сладковатый аромат трав обволакивал, как тёплое одеяло. Непроизвольно вдохнула глубже — и паника начала отступать. — Вот так-то лучше. Совсем забыла, как потоки маны контролировать? Расплескала всю попусту, глупышка.

Рассеянно скользнула взглядом по окну.

Громадная деревянная рама с витиеватой резьбой — лепестки, спирали, непонятные символы — казалась частью самой стены. Стекло, мутновато-зелёное, с пузырьками воздуха, тянулось почти до потолка. Не то чтобы я разбиралась в архитектуре, но такие окна видела разве что в замках из фильмов про вампиров. И совсем не напоминало те маленькие оконца, которые можно увидеть в старинных домах.

Всё же хотелось вдохнуть свежего воздуха, но эта красота была закрыта наглухо.

— К-кто я? — спросила я, когда её слова наконец достигли сознания.

Женщина наклонилась так близко, что я разглядела тоненькую паутинку на её губах. Холодные пальцы придержали мой подбородок, заставляя смотреть в светящиеся зеленоватым светом глаза. Запах лаванды с её платья теперь перебивал металлический привкус, но тревога всё равно клокотала где-то под рёбрами.

— А зачем ты воздух-то чистила? — серьезно спросила она, проигнорировав мой вопрос.

— О чём вы? Какой ещё воздух? — нахмурилась я, но инстинктивно втянула носом. И — о чудо! — удушливый смрад исчез. Только головокружение осталось, да мушки перед глазами пляшут. Но всё неважно, даже тошноту перетерплю. — То есть… это я…?

— Дошло, пташка? — она фыркнула, отходя к столу, перебирая какие бумаги. Звякнули склянки, когда она взяла одну, полную мутной жидкости. — Еле-еле с того света вытащила, а ты опять норовишь в небытие нырнуть.

— Да никуда я не ныряю! — вырвалось само собой. Голос звучал хрипло, будто я неделю не пила чистой воды. — Я просто… кофе хотела. Чёрный, крепкий, со сгущёнкой... Что, неужели это тоже нельзя?

— Отчего же? — она вдруг рассмеялась, и звук был похож на скрип несмазанных колёс. — Да на здоровье, милочка, не только можно, иной раз даже нужно!

— Ну так и я о том же, — кивнула я, хотя мы говорили явно о разных вещах.

Глава 3

Я прищурилась, чувствуя, как в груди закипало раздражение. Глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться, но ощущение напряжения не исчезало. Пальцы нервно барабанили по одеялу, а взгляд скользил по комнате, не задерживаясь ни на чём конкретном.

— Издеваться удумали?

— С чего бы? Мне от твоих трепыханий никакого проку! Вот если бы паренёк подходящий… — она томно закатила глаза. Я невольно сморщилась, точно целый лимон прожевала. — Чего это ты? Забыла, что эмоции питают природную силу? Да что с тобой вообще стряслось? Соберись, а то сгинешь неудачницей! Сколько раз твердила? Найди дракона. Дра-ко-на! У них силы — хоть залейся, вот и жила бы припеваючи.

— Эм… Стесняюсь спросить... А я?

— Ты? — она всплеснула руками, будто отмахиваясь от назойливой мухи. — Нашла! Да влюбилась, глупышка. Вместо того чтобы силу копить — ему отдавала, ненормальная. Без согласия! Слышишь? Никогда нельзя! Теперь-то хоть мозги в кучу соберёшь?

Она тяжело опустилась на краешек табурета, словно каждое произнесённое слово вытягивало из неё жизненные соки. Её плечи неестественно опустились, а в глазах застыла глубокая безысходность, знакомая каждой женщине, потерявшей ребёнка.

Я попыталась что-то сказать, подобрать нужные слова, но язык будто прирос к нёбу. В горле застрял колючий ком, мысли метались, как перепуганные мышата в погребе.

— Одумаюсь…

— Очень на то надеюсь, — неверие звенело в её голосе. — Да и вообще — мажься всеми маслами, латай брешь в ауре. Выкручивайся как знаешь. Всё! Я устала.

Она резко поднялась, отступив на два шага, будто между нами внезапно выросла незримая стена. В её осанке читалось напряжение туго натянутой тетивы, пальцы судорожно теребили бахрому шали, но голос звучал ровно, когда она продолжила:

— О чём ты там спрашивала? Дитя, ты — Райя Вария, опальная из клана Вирр. Не ведаю, что случилось, но помни — ты прежде всего ведьма.

— Райя Вария? — эхо моего голоса прозвучало чуждо. Имя будто обжигало губы. Я ведь Рая… Просто Рая. — Опальная… Ведьма?

Старуха махнула рукой, разворачиваясь к окну. Движения её были удивительно плавными для своего возраста. Поношенная шаль взметнулась за спиной, обнажив хрупкие плечи, гордо расправленные под тканью.

— Николи не слыхала, чтобы от зелья память теряли, но всему первый раз бывает, — бросила она через плечо небрежно. — Но проблемы-то у тебя, милочка, покруче амнезии.

Когда её глаза цвета болотной ряски вновь встретились с моими, по спине пробежалось что-то ледяное, коснувшись души. Теперь в этом взгляде читалось любопытство алхимика, рассматривающего подопытного кролика.

— Я ничего не понимаю…

— Скоро вникнешь, понимаешь, выбора у тебя нет. Я лишь свидетель, призванная зовом крови. Впрочем… — Она провела рукой над столом, и свиток сам прыгнул в её ладонь. — Кое-что всё же могу. Прочти.

Она решительно шагнула ко мне, протягивая пожелтевший лист бумаги. Я с трудом приподнялась на локтях — мышцы ныли, будто меня переехала повозка с булыжниками. Голова закружилась, словно после десятичасовой качки на галере, перед глазами заплясали разноцветные мушки. Сильно зажмурилась, ожидая, когда головокружение пройдет.

Пальцы впились в продавленный матрас, я всячески пыталась удержать равновесие.

Ведьма терпеливо ждала, не предлагая помощи. Её взгляд — смесь профессионального интереса и тщательно скрываемой тревоги — скользил по моему лицу. Странная женщина — одновременно циничная и участливая...

Дрожащие пальцы сжали бумагу. Я удивилась, как можно было писать на такой шероховатой поверхности. Странный аромат: смесь пыли, старых чернил и чего-то неуловимо, но точно знакомого. Мёд? Полынь?

Агр-р! Теперь я буду нюхать каждую вещь в этом мире?

Лист переливался необычным перламутром, усеянный мелкими вкраплениями пыли или пыльцы. Красиво, но как-то зловеще...

«Райя Вария, ты задолжала…»

— Да чтоб тебя… — начало вырываться у меня, но тут же замолкла. Когда её взгляд встретился с моим, зелёные глаза сузились, как у хищницы, выслеживающей добычу. Её смех, похожий на скрип несмазанных колёс, заставил меня поерзать на постели. — Я не то имела в виду...

Буквы плясали перед глазами, но смысл врезался в сознание с пугающей ясностью. Эти доселе незнакомые витиеватые символы не просто сообщали — они шипели, угрожали, требовали. Каждая завитушка дышала холодной яростью.

— Дракон? — выдохнула я, впиваясь ногтями в ладони. Теперь сомнений не оставалось — передо мной стояла настоящая ведьма.

В висках застучало, в голове мелькали отрывки воспоминаний. Текст и женщина расплывались перед глазами. Алые чешуйки на чёрной скале, пергамент с кровавой печатью, чей-то хриплый смех. Долги. Очень много долгов... И подпись лорда из драконьей долины Рассмира жгла пальцы.

Провела тыльной стороной ладони по щеке — пальцы стали мокрыми. Слёзы?

— Обычные, прозрачные человеческие слёзы, а не кровавые, как я ожидала…

— Необычные, милочка! Но хватит с тебя и крови, — фыркнула женщина, восприняв сарказм за чистую монету. — Он придёт за своим. Соображай, девонька. Настойки я тебе оставила, пей по графику, а мне, пожалуй, пора...

Глава 4 Житель дома

Всю ночь я не сомкнула глаз, погружаясь в омут доступной информации. Старая ведьма исчезла, едва я окрепла настолько, чтобы стоять без поддержки, оставив после себя лишь ледяное предупреждение, точно приговор.

Сказать по правде, это была очередная жалкая попытка сбежать от действительности. Как утопающий, цепляющийся за соломинку, я хваталась за любую возможность ощутить власть над своей новой жизнью.

Пусть даже призрачную, пусть ничтожную — но власть!

Бесконечные часы за пыльными фолиантами, блуждания между высоких стеллажей библиотеки и лаборатории, тщетные попытки разгадать хитросплетения магических законов… А эти непонятные символы, мерцающие на пергаментах, будто насмехаясь, лишь отдаляли меня от истины, запутывая сильнее.

Воспоминания Райи возвращались неохотно, и только информация стала щитом — хрупким, ненадёжным, но единственным спасением от паники, от самобичевания, от истерики, что клокотала внутри, то и дело рвясь наружу.

Усталость накатывала волнами, грозя смыть последние остатки сознания. Ещё мгновение — и я рухнула бы лицом в страницы какого-нибудь древнего трактата, безусловно, важнейшего для любого уважающего себя мага.

Но судьба, видимо, решила, что мой позор должен быть отложен....

Спасение пришло не в облике величественного волшебника, не в сияющих доспехах рыцаря и даже не в виде прекрасного принца. Нет. Моим спасение от меня самой оказался… хомяк-переросток. Существо, чьи габариты явно намекали на злоупотребление зельями роста или генетический эксперимент вышедший из-под контроля.

— Засни, дрында! — прорычал он (или она? Пол енота на тот момент остался для загадкой).

Он лениво взмахнул пушистым хвостом, рассыпав серебристую пыль, и… тьма накрыла меня, точно тяжёлый занавес.

Последней мыслью перед погружением в сон стала горькая ирония: кропотливые поиски ответов в древних книгах, попытки вымолить помощь у могущественных существ — всё это вмиг оказалось перечёркнуто взмахом лапки существа, которое в моём мире сочли бы забавным питомцем для ребёнка.

— Ну что? Нашла чего-нибудь стоящее? — ехидный голос прозвучал слева, заставив меня вздрогнуть.

Я застонала и закатила глаза. Как я могла надеяться, что этот дом принадлежит только мне? Одиночество, как выяснилось, было временной привилегией.

— Слушай, — начала я, проводя пальцем по шершавой странице, — тут написано, что договор с фамильяром заклят на душу и тело. Если ведьма погибает — контракт аннулируется.

Я подозрительно прищурилась, переводя взгляд на пушистого собеседника.

— Мне очень интересно, что ты здесь делаешь? Я контрактов никаких не заключала. А раз раз уж ты не смог защитить свою хозяйку… Неужели думаешь, что мне нужен такой ненадёжный житель и помощник?

Тишину нарушал только шелест страниц очередной книги о ведуньях и их возможностях. Как вдруг взгляд скользнул вниз, к основанию стеллажа. Там, в щели между полками, мелькнуло что-то — не то тень, не то блик, заставивший сердце ухнуть вниз.

— А это что? — пробормотала я больше для себя, чем для молчаливого «компаньона».

Присев, я потянулась к загадочному предмету, но пальцы упёрлись в невидимую преграду. Воздух дрогнул, будто упругая мембрана отделяла меня от чего-то сокрытого внутри. Всё так и кричало: «Кыш! А то убьет!»

Но кто я такая, чтобы не заглянуть? Ведь я ведьма, а это значило, что все двери в этом доме для меня открыты!

Несколько секунд что-то незримое будто изучало меня, взвешивая мои намерения. Статическое электричество заставило волосы встать дыбом. Затем сопротивление ослабло — медленно, нехотя, словно древняя защита, скрипя зубами, уступала наглой пришелице. Но в то же время настойчиво намекала: «Ты вошла в зону, куда не стоило заходить. Я слежу за тобой».

Я слегка повела плечами, сбрасывая напряжение, и с облегчением выдохнула.

«Запретные плоды древней алхимии» — мелькнула надпись, когда я, наконец, дотянулась до книги.

— Кх-кха! — я подавилась пылью, смахнув с губы тёплую каплю.

Сразу вспомнились слова ведьмы: «Повезло, что очнулась после яда. Тебе нужно восстанавливаться. Долго и основательно, милочка».

Жаль, времени даже просто отлежаться не осталось, что говорить о магическом резерве. Тем более я еще не нашла способа, как его вернуть…

— Во-первых, дрында, это не то, что тебе сейчас нужно. Зачем все вот эти телодвижения, дрында? — ехидно прозвучало сверху. Как у ведьмы мог появиться такой енот-полоскун — загадка. — Или я чего-то не понимаю?

Я подняла голову. На балке сидел… енот? Нет, слишком ухоженный для дикого зверя. Белый бант на шее, шёрстка лоснилась, а в глазах светилась надменность учёного, снисходительно взирающего на дилетанта.

— Всё же я права: договора между нами нет, — процедила я, чувствуя, как нарастает раздражение.

— Во-вторых, — енот (Антуан, как он позже представился, когда я очнулась) грациозно спрыгнул на стол, — контракт не полностью рассеялся. Остаётся… э-э… связь.

Я отодвинула книгу, сил не хватало даже на то, чтобы встать.

Глава 5

Закрыв глаза, увидела тот день снова: лаборатория, запах трав, и этот чёртов енот с бантом, восседающий на гримуаре, словно король на троне. Его взгляд — смесь превосходства и скуки, будто он уже видел всё и разочаровался в мироздании.

— Антуан, к вашим услугам, — торжественно проговорил он, изящно взмахнув лапой. — Ваш новый фамильяр. Можете любить, обожать и обязательно кормить! Три, нет, пять раз в день!

Я хохотала до слёз, до боли в рёбрах, наблюдая за ним. Он сидел, точно королевская особа енотового семейства.

«Райя, и где ты только откопала это имя?» — размышляла я, вспоминая поговорку о кораблях и их названиях. Но затем до меня дошло, что в этом мире имён вроде «Антуан» просто не существовало.

Оно выделялось чужеродным пятном в местной лингвистике, как и мой слабый акцент — отголосок прошлой жизни. Это было как если бы американец вдруг заговорил на чистейшем русском, с интонациями, которые выдавали бы его иностранное происхождение.

Гонора у этого енота хватило бы на десяток королевских котов. И если в моём мире кошки считались эталоном высокомерия, то Антуан превзошёл их всех.

К слову, после изучения нескольких манускриптов у меня возникло подозрение, что его прежняя хозяйка питала слабость к тёмным эльфам. Отсюда и столь экзотичное имя.

Правда, позже я отвергла эту теорию — енот, будучи призывным фамильяром, явно не принадлежал к коренным обитателям этого мира. Его происхождение пахло межпространственными закоулками, где правила магии искривлялись во всевозможные узоры.

— Мой… что? — отпрыгнула я, натыкаясь спиной на холодный камин.

— Не «что», а «кто», дрында. Фамильяр. Духовный проводник. Тот, кто не даст тебе по глупости превратиться в болотную жабу или, того хуже, в садовую гусеницу, — отчеканил он, чистя когти о бархатную обивку кресла.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть в его пушистой морде шутку.

— Ты серьёзно?

— Настолько, насколько серьёзен твой взгляд, когда ты пялишься на руны, которые всё равно не понимаешь. Помощник. Наставник. Нужно еще проще? Или твой мозг, измученный межмировым переходом, требует азбучных истин?

— Нет. Пожалуй, хватит, — устало провела я ладонью по лицу. — У меня и так достаточно загадок для разгадывания.

Но внутренне признавала: без его едких комментариев я бы точно сошла с ума. Или, что страшнее, позволила бы панике сожрать себя живьём.

Мой разум балансировал на тонкой грани между реальностью и безумием. Каждая новая книга, каждый шёпот за спиной, каждый завиток магических формул, вспыхивающий в воздухе при моём приближении, — всё это раскачивало хрупкие качели рассудка.

Я почти физически чувствовала, как здравый смысл медленно уступал место липкому ужасу, как рациональные мысли тонули в панике, неуверенности и неопределенности.

Если бы всё ограничилось банальным магическим особняком! Но судьба, видимо, решила подбросить мне ещё парочку сюрпризов.

Я — опальная полукровка с букетом «особенностей». Уши, обнаруженные в первое утро, не просто торчали острыми треугольниками — они ловили звуки за милю. Шёпот падающего листа за окном обрушивался на барабанные перепонки ударом молота.

Потребовалось немало сил, чтобы понять, как контролировать эту особенность. Поначалу даже пришлось обматывать голову шарфом, пока не нашла заклинание приглушения в гримуаре с мрачным названием: «Сто способов замолчать миру».

Но это было цветочками. Моя внешность — самое необычное во всем этом перемещении!

Глаза — синие, точно ледники, — заставляли вздрагивать собственное отражение. Взгляд, в котором еле заметно билась магия, был на грани. В зеркале отражалось существо, которое больше походило на персонажа из древних легенд, нежели на обычную ведьму в моем понимании.

Бледная кожа с серебристым отливом казалась почти прозрачной, словно под ней струился лунный свет, а не кровь. Черты лица, слишком утончённые для смертной — резкие, но совершенные. Заострённые уши, слегка оттопыренные вверх, как у настороженного зверька, выдавали происхождение, хоть и не до конца. Эльфийка, но, как позже узнала, полукровка.

Сказать по правде, я бы не заметила, но в этом вопросе пришлось тщательно разбираться. У чистокровных эльфов уши изгибались строго под углом, а кончики украшали тончайшие кольца с рунами. У меня же они были короче, будто кто-то срезал часть ножницами.

Немного позже, в момент, когда я машинально коснулась амулета Райи на шее, пальцы дрогнули — чистокровки никогда не носили обереги из простого серебра.

Визуализация

Для атмосферности: Антуан

Глава 6

Антуан также был искренне удивлен. Особенно его поразили мои волосы — белые, словно свежевыпавший снег. Он кружил вокруг, как инспектор подозрительного багажа, то и дело тыкая лапой в мои, громко цокая и принюхиваясь:

— Альбинос? Вероятно, из-за перемещения души ослабшее тело компенсировало подобным способом. Точно… След душевного переноса. В твоём мире они какого цвета были?

— Это важно? — нахмурилась.

Я машинально потянула прядь, ожидая увидеть привычный оттенок, но какой? Пальцы скользнули по белизне, холодной и чуждой. Послушно пыталась вспомнить, но память, словно захлопнувшаяся книга, не спешила раскрывать свои тайны.

— Может, и не важно. Поучительно — да. След души оставляет отпечаток сильнее, чем могло бы показаться. К твоему сведению, у Райи был чёрный цвет волос, оттого и непривычно тебя видеть, — пояснил фамильяр.

— Явно волосы не седые, — задумчиво ответила. — Я не успела встретить старость в своём мире. Это я точно знаю. Но всё так смутно… Раньше я каждый день смотрела на себя в зеркало и замечала мелочи, а теперь с трудом их вспоминаю.

— Твоя душа перекрасила шелуху, дрында. Защитный механизм. Скоро и вовсе перестанешь вспоминать и грустить по прошлому.

Память откликалась обрывками: отец, склонившийся над долговыми расписками, и его трусливый побег… Мать, чьё лицо стёрлось, как старый рисунок…

— Не сказать, что я прямо-таки грущу, — бросила я, пожав плечами и отворачиваясь к окну. За ним поднимается туман, явно созданный магией. Он скрывал лес, которого здесь не должно быть по законам географии. Странное всё это. — Папаша, что сгромоздил долги на свою дочь, явно не заслуживает подобных чувств. А мать…

— Ой, да ладно тебе! Всё так плохо? — Антуан запрыгнул на подоконник, хвостом смахивая серебристую пыльцу с кристалла-светильника. — Может, тебе здесь будет лучше, м? Ну, кроме гигантских пауков в кладовой и голосов в дымоходе, всё не так плохо ведь. Как-нибудь выкрутимся!

— Может, — усмехнулась я его же интонацией, продолжив обход по дому. — Но пауки — это твоя боль, мне они не мешают.

— Да что бы ты понимала в этих защитничках, — проворчал он, неоступно следуя за мной. — Я поесть просто хочу-у-у...

Дом вёл себя как живой: ковры подворачивали углы, чтобы я не споткнулась, двери приоткрывались за мгновение до того, как я решалась их толкнуть. Но за этой показной услужливостью сквозила настороженность — стены сжимались в коридорах, когда я приближалась к запертой западной башенке, книги на полках притворялись обычными, пока я не произносила вслух нужное заклинание.

Первые дни напоминали попытку собрать пазл без картинки, где каждый фрагмент ускользал из рук, отказываясь вставать на место.

Всё казалось странным и одновременно удивительным: самонаполняющаяся чернильница хихикала, когда я брала перо, точно насмехаясь над моей неуклюжестью; самонагревающаяся вода в кувшине с помощью кристаллов маны пульсировала, будто живая; специальные артефакты в ванной комнате мерцали, поддерживая идеальную температуру.

Я так радовалась, когда узнала, что не нужно было таскать воду в вёдрах — достаточно было лишь повернуть механизм, и вода начинала течь сама, шипя и выпуская облачка пара.

А зеркала… Они иногда подмигивали мне, словно заигрывая. Однажды, умываясь, я заметила, как моё отражение подмигнуло и показало язык, а потом вернулось к нормальному виду, оставив меня в ступоре.

«Это что еще такое?» — пробормотала я, вытирая лицо полотенцем, которое внезапно стало тёплым, будто его только что достали из сушилки.

А они иногда показывали сцены из чужих жизней — танцующих эльфов, битвы драконов, влюблённых, целующихся под дождём. Ну точно телевизор! Хотя, может, это была чья-то реальность?

Но самым странным было то, что предметы реагировали на мои мысли. Стоило только пожелать чашку чая — и на столе появлялся дымящийся напиток с ароматом бергамота. Попросишь тишины — и шум дождя за окном стихал, заменяясь мягким шелестом страниц невидимой книги.

— Ты здесь главная, дрында, — пояснил Антуан, развалившись на моей подушке. — Просто научись формулировать желания чётко. А то попросишь пирожное — а получишь слона в горошек.

Я закатила глаза, но в глубине души радовалась этим странностям. В мире, где реальность гнулась под натиском магии, даже самые безумные вещи становились нормой.

И пусть дом иногда вёл себя как капризный подросток, не было интернета, а зеркала по своему желанию показывали будущее, прошлое или настоящее в виде отрывков — это однозначно было лучше, чем таскаться с вёдрами воды и мечтать о горячей ванне...

Но в один день всё изменилось…

Визуализация Райя

Вот и наша ведьмочка пока что даже не в курсе о перспективах.

Глава 7 Незваный гость

В дверь постучали. Громко, требовательно, точно гром среди ясного неба.

Я замерла, не в силах пошевелиться. Сердце пропустило удар, следом заколотилось с удвоенной силой, явно пытаясь вырваться из грудной клетки.

Пальцы, до этого момента сжимавшие книгу, внезапно ослабли, и небольшой томик об истории магии едва не выскользнул из рук. В голове промелькнула тысяча мыслей — от самых безобидных до откровенно пугающих.

Стук повторился.

На этот раз ещё более настойчивый. Он эхом отражался от стен, заполняя собой всё пространство комнаты. Я огляделась по сторонам, ища пути к отступлению.

Бежать было некуда!

— Открывай, ведьма! — раздался низкий голос с отчётливым рычанием. — Каждый раз одно и тоже, сколько можно! Ты привязана к этому месту и далеко не убежишь, открывай, кому говорю! Живо!

Инстинктивно прижалась к стене, словно пытаясь слиться с ней. Это был точно он — дракон-ростовщик.

Стоп... Он так часто сюда захаживал?

— Мне долго ждать? Райя Вария! — нетерпеливо прорычал мужчина.

«Долго, очень долго! Прямо-таки вечность, а лучше еще дольше!» — хотелось выкрикнуть мне, но, конечно, я разумно промолчала.

Я отлепилась от стены так медленно, словно каждое движение могло меня уничтожить. Шаг за шагом приближалась к двери. Прижавшись ухом к холодной поверхности, я вслушивалась в тишину за порогом. Но вместо того чтобы в очередной раз увериться, что там кто-то есть и это не плод моего воображения, как в издевательство, я слышала лишь собственный пульс. Громкий, оглушительный, отдающийся в ушах барабанной дробью.

— Э-эм… Г-господин? — тихо окликнула я, икая. Речь была отрывистой, слова звучали резко, коротко и рвано. В горле пересохло, словно туда насыпали песка. — Вы ушли? Там же никого нет?

— Думаешь, я полетел бы столько миль, чтобы посмотреть на закрытую дверь? Ты решила поиздеваться, ведьма?! — раздраженно ответили с той стороны. — А ну открывай!

— А м-может, д-договоримся? Мне мама запрещала открывать дверь...

— Конечно, договоримся, — передразнил он и звучно стукнул в дверь. Я от неожиданности пошатнулась. — Какая мать? Ты совсем тут от отшельничества умом помешалась? Открывай, и договоримся! Я с тобой так договорю, что на несколько лет хватит!

— Лет не надо... Их и так много. М-может, завтра? У меня не прибрано и вода не вскипячена для чая… — с мольбой пробубнила я, не ожидая, что меня услышат. — Как будет хорошо — Вы сегодня у себя дома... И я у себя. Х-хорошо и уютно проведем время...

— По-твоему, я в это захолустье каждый день летать должен? И когда это у тебя прибрано было? — озадачились на той стороне.

— А что, не было? Точно было, говорю вам. Точно-точно…

— Твои речи напускные, никогда такого не было!

— Да было! Как есть было, я что, себя не знаю, что ли? — возмутилась я. и задумалась.

Он так хорошо знал Райю или часто бывал здесь? Внезапно меня осенило: она никогда не убирала свой дом? Я огляделась, внимательно всматриваясь в каждую поверхность и угол. Не зря мне поначалу дом показался нежилым. Лишь отдельные части были относительно в порядке.

— Единственное, что ты знаешь, как ростить долги! Открывай, иначе я сам это сделаю, — злился мужчина, ударив по двери. Антуан, как назло, умотал в лес поискать немного грибов на ужин.

Глубоко вдохнула, хлестко ударила себя по щекам и, собрав всю волю, я резко распахнула дверь. Ещё секунда промедления, и ноги тотчас понесли бы меня прочь, в спасительную темноту какой-нибудь комнаты. Пусть ненадолго бы скрылась, но безумно хотелось избежать встречи. Всё тело протестовало.

— Наконец-то, — надменно фыркнул мужчина.

Я сглотнула, чувствуя, как страх сковывает горло, и подняла глаза. Передо мной стоял мужчина. Высокий, статный блондин с атлетической фигурой и кожей, отливающей бронзой. Даже мне, иномирянке, было понятно с первого взгляда: дракон в человеческом обличье. От него неумолимо веяло силой и незримой мощью.

— Ты опоздала с выплатой, — его голос звучал угрожающе, а презрительная ухмылка не предвещала ничего хорошего. — Где мои деньги, ведьма?

Его глаза сверкали золотом, а в голосе слышалось такое превосходство, что у меня перехватило дыхание.

— Где мои деньги, ведьма? — повторил он, наступая на меня.

Я отступала. Дракон не отставал, не давая ни минуты покоя. Вскоре я уперлась в твердую холодную стену. Мои руки скользнули по ее неровной поверхности.

В голове крутилось тысяча мыслей, но ни одна не была достаточно чёткой и убедительной. Как отсрочить? Как оправдаться? Каждая секунда уносила с собой крупицу надежды. Идеи становились всё более невероятными, а решения — отчаянными.

— У меня… у меня нет денег, — прошептала я, с трудом справляясь с дрожью в голосе. Руки двигались сами по себе, теребя старое платье, которое досталось от ведьмы. Тем самым немного отстранившись от мужчины, который нависал надо мной. — Я… я не знаю, что сделать…

Когда я увидела итоговую сумму долга Райи, у меня подкосились ноги. Цифры плясали перед глазами, словно насмехаясь, а в голове крутилась только одна мысль:

Глава 8

В голове уже рождались самые изощрённые планы мести.

О да, господин дракончик, вы ещё не знаете, на что способна оскорблённая женщина в гневе! А раз уж я стала ведьмой… Научусь превращать, обращать, извращать — и сделаю так, что даже ваша драконья мама не узнает!

Будет вам, господин чешуйчатый, урок на всю оставшуюся жизнь! Я покажу, что такое женская месть в сочетании с магией двадцать первого века! И уж поверьте, после моей «помощи» вы будете знать все тонкости использования современных игрушек для взрослых… в одиночку!

Злость придавала сил, а воображение рисовало всё более изощрённые картины грядущего возмездия. Постепенно разум прояснился, и на лице появилась глупая, но очень искренняя улыбка.

— У меня есть знания… Я могу приготовить зелья, — слова вырвались сами собой, прежде чем мысль сформировалась до конца. Раз он знал ее, то и о ее возможностях тоже? Может, у него желудок слабый? Так я даже без особых заговоров ему местную ромашку от всего и вся заварю! О, или крапиву, точно! Где-то видела похожие растения…

Дракон остановился, его глаза подозрительно прищурились, будто прочитал мои мысли. И они ему однозначно не понравились.

— Зелья? Какие зелья? То, что мне надо, ты и так мне дашь, — пророкотал он. Воздух вокруг него затрещал от напряжения, а из ноздрей вырвались тонкие струйки дыма. Я почувствовала, как земля под ногами завибрировала.

Я закашляла и помахала руками перед лицом. Как некультурно с его стороны — дым пускать из своих технологических отверстий!

Мысли крутились в голове с бешеной скоростью, я отбрасывала накатывающую панику, лихорадочно соображая. В конце комнаты виднелись знакомые силуэты склянок с многими травами. Рядом на столе лежали стопки книг с рецептами. Дневники с пожелтевшими страницами и потускневшие записи от их частого использования.

Всё это можно и нужно было использовать!

— Любые, которые вам нужны, — ответила я, тихо выдохнув, когда он обратил внимание на мои слова. Пар исчез, чешуя перестала переливаться, будто еще немного и он бы обернулся в крылатую ящерицу. — Я могу приготовить что угодно. Может быть, у вас плохой сон? Что ж, я найду для вас рецепт. Или кому-то из близких необходимо похудеть? Это точно ко мне! О, а может, головные боли? Вы явно чело… Дракон, загруженный мирскими проблемами, иной раз такие глупцы встречаются на пути… Но поверьте, решение найдется.

Я старалась говорить уверенно, хотя внутри всё дрожало от страха и злости. Здесь, как и в нашем мире, много подводных камней. Долги Райи появились не просто так, а из-за явного предательства.

Отныне никогда не забуду несколько правил маркетинга:

Первое: говорить ясно, уверенно и по существу. Даже если не уверен, лучше что-то сказать, нежели молчать.

Второе правило: завлечь скидками. Не дарить просто так, это важно! То, за что ты отдал из своего кармана, ценится больше, чем-то, что получил даром.

Третье: рассказать об исключительности продукта и почему именно мое самое лучшее.

И четвертое правило: сделать так, чтобы челов… Дракон сам осознал, что ему это нужно. Чтобы в его голове никто не подталкивал к принятию решения. Он должен прийти к этому выводу сам, что ему это необходимо и важно.

А я с радостью готова это с устроить…

— Ты как-то странно начала говорить, — хмыкнул он, отмахнувшись. — Моя головная боль — это ты, что будешь с этим делать?

— Господин, смею заметить, если я умру, то долг никто не выплатит.

— И что? Твоя земля по праву достанется мне.

— Это с одной точки зрения, а с другой — нет моего здесь ничего, — с вызовом ответила, разводя руки в сторону. Пусть земля признала Райю хозяйкой, но официально её владельцем является один из лордов.

— Ах, Райя начала наконец-то думать, а не только в рот ко мне заглядывать? — расхохотался мужчина.

Опустив глаза в пол, я постаралась скрыть своё неуважение. В этом обществе подобное проявление чувств могло быть расценено как дерзость.

Сразу же вспомнился день, когда перебирала залежи на столе. Долгов было много, очень много. Кто-то копил недвижимость, а Райя — долги! Фальсификация была очевидна даже без специальных знаний. Иной раз договора доходили до абсурда...

Однако среди бумаг я нашла кое-что интересное — дневник. Старый, потрёпанный и полностью исписанный. Он был личной собственностью ведьмы.

В отличие от многих других вещей, его я смогла открыть только благодаря крови.

Первая же строка случайно открытой страницы царапнула душу.

«Сегодня он снова отверг меня. Сказал, что я недостойна его внимания. Но я знаю, что это не так. Он просто боится своих чувств…»

Сейчас вопросы продолжали терзать мой разум: «Это он? Неужели она действительно его любила? Как можно быть настолько слепой!»

Да, он красив — спору нет. Но эта красота казалась фальшивой, как маска, за которой скрывалась истинная омерзительная сущность. Более скользкого типа я не встречала. Взгляды, жесты, демонстративное пренебрежение. Да я даже не удивилась бы, если бы он ее и убил!

— Так зелья вам уже не нужны? — произнесла я после затяжной паузы.

— Отчего же? Есть все же что-то, в чем ты полезна… — его голос звучал почти ласково, но я чувствовала обман. Дракон медленно приближался, обходя меня по кругу, словно хищник, изучающий добычу. — Что ж, мне даже интересно, и что же ты хочешь взамен?

— Отсрочку долга, — уверенно выпалила я, поднимая взгляд. — Дайте мне время, и я отработаю всё до последней монеты.

Глава 9

Мужчина остановился в нескольких шагах от меня, и в тот же миг воздух словно раскалился, стало трудно дышать. Внутри что-то содрогнулось. Его глаза вспыхнули с такой силой, что я невольно отпрянула. Свет был настолько ярким, на мгновение резануло глаза.

— А знаешь, ведьма, у меня есть предложение получше. Ты приготовишь оздоровительное зелье для одного моего знакомого и добавишь вот этот ингредиент, — проговорил мужчина и достал из нагрудного кармана небольшой флакон с фиолетовой жидкостью.

Я поморщилась, вспомнив о подобных веществах, которые часто показывали в фильмах, где рисовали черепа. Жижа в склянке яростно бурлила, как живая, вызывая стойкое отторжение.

— Если справишься — долг будет наполовину погашен.

— А е-если нет? — нахмурилась я. Он кого тут под статью подвести попытался, еще и не скрывая? И это только половина? Дело неладно, дело дурно пахнущее, он считал, что я совсем идиотка?

Ну, ящерица патлатая!

— Тогда ты знаешь, что будет. Хотя нет, — хохотнул он, — на этот раз отправлю в весёлый дом, может хоть так восполню часть убытков?..

Я с трудом сглотнула, чувствуя, как предательски дрожат колени. Щеки пылали то ли от ярости, то ли от стыда. В этот момент реальность обрушилась на меня всей своей тяжестью.

Я не видела выбора. Его действительно не было. Ни малейшего шанса на отступление, ни одной лазейки для бегства.

— Тогда… Тогда кто этот ваш знакомый?

— Тебе какая разница? — раздраженно отмахнулся он. — Я дал тебе достаточно информации.

— Но где я должна ему передать флакон? Как он просто так примет его? А что, если не придет? — забросала я вопросами закипающего от гнева дракона. Собственно, я уже тоже давно свистела от негодования!

— Что? — нервно спросила я, заметив, что мужчина перестал излучать непринятие, но по-прежнему пристально смотрел на меня.

Вероятно, на моем лице отразились все мысли, отчего он капризно поморщился.

— Да не убьет это никого. Я ж не такой дурак, как ты, чтоб пить и давать другим всякую гадость, — съехидничал он, а я даже не удивилась, что эта пакость прознала о подобном.

Ведьма всё рассказала. Гадать на кофейной гуще не пришлось. Но если она была против него, то почему раскрыла слабость Райи? Дракон её заставил? Или она тоже в долгу перед ним? Вопросов больше, чем ответов.

Но я не хотела знать подробностей.

— Тогда что это? — скептически уточнила я.

— Тебя это волновать не должно, — категорически проговорил он, но через некоторое время, увидев мой непоколебимый взгляд, решил уточнить: — Откуда у тебя столько вопросов? Сказали сделать? Значит, сделай!

Расхрабрившись, я продолжала дерзко смотреть в его глаза, не отводя взгляда. Каждая мышца в теле напряглась, готовая либо к атаке, либо к отчаянному рывку.

С каждой секундой его лицо становилось всё более мрачным. Он явно не привык, чтобы Райя так открыто противостояла его взгляду.

— Помучается несварения, — вскоре пробормотал он.

— Не поняла. Что?.. — озадачено переспросила.

— Помучается от несварения пару дней, и только. Что тут такого? — разозлился мужчина, повторив громче. — Видишь ли, он позарился на чужое, а мне это не нравится! Ой как не нравится! Кто так делает? Вот я так думаю — никто!

Я удивленно окинула взглядом эту надменную физиономию, и едва сдержалась, чтобы не расхохотаться в голос. Его надутые щёки, сердито прищуренные глаза и поджатые губы выглядели настолько комично, что мне пришлось прикусить щёку изнутри, лишь бы не выдать своего веселья.

В глубине души я ликовала, с трудом сохраняя серьёзное выражение лица. Я представила, как он выглядел со стороны — этакий надутый индюк, которому наступили на хвост. И только невероятным усилием воли я удержалась от того, чтобы не злорадно фыркнуть прямо ему в лицо.

Откашлявшись в кулак, я с досадой спросила:

— Эм… Э-эм, а это «чужое» точно знает, что оно чужое для того, кому надо улучшить пищеварительный тракт?

На меня уставились с таким драконьим возмущением, что даже воздух вокруг, казалось, накалился до предела. Его глаза превратились в две узкие щёлки, из которых буквально сияли возмущением.

«О да, — мысленно тешила я себя, — пусть злится сколько угодно. Его реакция только подтверждала догадки. Слишком самонадеян, слишком уверен в своей значимости».

— Хорошо, — решила я сбавить градус напряжения.

Я быстро подошла к мужчине и выхватила у него бутылек с фиолетовой бурлящей жижей, затем отошла на безопасное расстояние, как будто он прокаженный какой.

Мужчина скривился от моей поспешности. Я неосознанно задела его самолюбие. Хотя и впрямь боялась, испытывая отвращение.

— Ах да, — окликнул он меня. — Принеси мне тот флакончик, что даешь всегда.

— Эм… Эм-м-м, — повторила я в который раз фразу, не зная, как сказать, что я понятия не имела, о чем идет речь.

Глава 10

У ведьмы столько всяких колбочек, флакончиков… Цвета и формы на все случаи жизни! И разобраться во всем попросту не было времени.

— Что застыла? — вздернул он подбородок, его голос прозвучал резко и повелительно.

Мужчина указал на стеллаж, где, дразня, поблёскивали скляночки. Очевидно, что он заметил своё драгоценное зелье, то самое, о котором я не имела представления.

«Вот надо же было ему явиться так не вовремя! Да там их штук десять точно! И какое?» — пронеслось в голове панической мыслью. Я стояла ни жива ни мертва, чувствуя, как кровь отступает от лица. Сердце колотилось как сумасшедшее. Пальцы снова задрожали.

Что теперь делать? Как выкрутиться из этой ситуации? Каждая секунда промедления только усугубляла положение, а он всё ещё ждал ответа, сверля меня своим нетерпеливым взглядом.

— Раз знаете какое, так сами возьмите, — неловко улыбнулась я, указывая на стеллаж.

— Я с тобой не первый день знаком, за дурака меня считаешь? — небрежно хмыкнул он. — Да у тебя же там всё защитными письменами понапичкано.

— М-м-м, как жаль, — досадливо вырвалось у меня, когда я уже поворачивалась в сторону зелий.

Пока медленно шла, не могла понять, что меня беспокоило: то ли противная сосущая тоска оттого, что чешуйчатый знал о секретах, которые мне были неведомы, то ли осознание того, что этот драконище вовсе не тупой самовлюблённый тип, каким прикидывался.

В голове полный кавардак!

С одной стороны, приятно, конечно, когда противник умный — уважать такого нужно. А с другой… Ну его к лешему на четвереньках! Пусть лучше будет туповат, честное слово.

Может, это просто уловка или проверка? Ведьма рассказала о потере памяти? Мое прошлое и Райи постепенно сливается, но этого до сих пор недостаточно, чтобы быть во всем уверенной. Я застряла где-то на подростковом возрасте ведьмы, и для открытия новых фактов требовались условия.

Тьфу ты, запуталась совсем! Но одно я знала точно — с ним нужно держать ухо востро. Жалеть и медлить тут нечего, надо действовать. А вот как — это уже другой вопрос…

— Ух ты ж ё… — потянулась я к первому попавшемуся флакончику. Облизав пересохшие губы, годные мысли как испарились.

— Он или не он? Жёлтый или красный? — бормотала я себе под нос, разглядывая флаконы. — Жёлтый вроде к его глазищам подходил… Может, жёлтые — это драконьи? Хоть бы подписывала, Райя, серьезно!

А, нет, подписывала. На самом донышке обнаружились какие-то знаки, но прочесть их я не смогла.

В комнате повисло такое напряжение, что, казалось, его можно было разрезать ножом. Или это меня скоро на маленьких Рай покромсают?

— Что ты там копаешься? — нетерпеливо процедил мужчина сквозь зубы.

— Да, это… Пыль стереть еще решила… Пыльно тут что-то…

— Первое зелье, как всегда, на третьей полке, потом разбирайся со своей грязью! Схватилась за удобрение для своего сада прямо как за соломинку, — его голос сочился ядом, а моё сердце ухнуло куда-то в пятки.

Я в ужасе уставилась на злосчастную бутылочку с «концентратом». Даже представлять не хотелось, что было бы, если бы он это выпил. Наверняка после весь дом разнёс в поисках противоядия! И меня бы кромсал по пути…

Дрожащими руками я водрузила удобрение на место и, словно в бреду, схватила нужный флакон. По инерции в этот же момент поставила на его место ту самую отраву, которую он мне отдал.

«Да чтоб тебе так же хорошо было со всех сторон!» — мысленно пожелала я ему всех благ.

Внезапно меня повело в сторону, голова закружилась так, что я едва не поцеловалась с полом. Хорошо, что рядом оказался стол — ухватилась за него, как за спасательный круг. Отдышавшись, я вихрем обогнула помещение и вручила дракону злосчастное зелье.

— Вот, не обляпайтесь! — пихнула я ему флакон, стараясь не выдать усталости. Силы вмиг иссякли, и безумно хотелось спать.

Демонстративно кивнула в сторону двери, намекая, что пора бы и честь знать.

— Что, даже не спросишь? — хмыкнул он, явно удивлённый, но постарался скрыть это за насмешкой.

— А что мне это даст? — неоднозначно пожала я плечами, делая вид, что вообще не понимаю, о чём речь. Хотя и в правду не понимала.

— И правда ничего, — прищурился он и одним махом осушил настойку, поморщившись. Посмотрел на часы и кивнул своим мыслям. — Слушай внимательно. Скоро придёт один лорд, и ты ему нальёшь то самое зелье. Не обязательно его варить, можно просто добавить в конце в напиток, поняла?

— Поняла. А как я узнаю, что это именно он?

— К тебе часто посетители заходят? — насмешливо приподнял он бровь.

— Эм… Ну… Нет?

— Вот и я о том же, — закатил он свои янтарные глазищи.

Глава 11

Внезапно с драконом начало твориться что-то странное.

Взгляд заблестел, глаза расширились, дыхание стало тяжелым и прерывистым, словно мужчина пробежал марафон. В глубине глаз зародилось что-то тёмное, черты лица заострились, будто под кожей проступала его иная сущность.

Он в шоке глянул на часы.

— Но ещё рано! — возмутился он, а по его телу пробежала дрожь. Сдерживая себя, его руки сжались до побелевших костяшек.

Когда он взглянул на меня, его вертикальные зрачки превратились в две бездонные ямы.

Да куда уж больше?!

Я отпрыгнула, чувствуя, как страх змеёй полз по спине. Происходящее выходило за рамки всего, что я могла представить.

Мои глаза блуждали по комнате, пока взгляд не опустился вниз, скользнув по его телу. Я едва не расхохоталась.

Это что это еще за чудодейственные настойки Райя выдавала драконам?

— Эм… Эм-м, у вас там хвост? — ляпнула я первое, что пришло в голову, пытаясь отвлечь мужчину, который постепенно терял контроль. Понятно, что для драконьего хвоста эта пипка маловата будет, но… Но на что только не пойдешь, чтобы заставить его очнуться!

И это сработало! Правда, всего на несколько секунд.

Он замер, опустил глаза, а потом снова поднял их, соблазнительно облизнув заострившиеся клыки:

— Ну раз времени нет… Пойдем наверх.

— Вам что, совсем пофиг? — очешуела я от такой наглости. А кто еще час назад брезговал даже смотреть на меня? Нет уж, сир, я брезгую вами! Думала я про себя, но вслух сказала иное: — Если вам настолько не принципиально, то я могу предложить вам… подушку? О! Вы не поверите, она такая мягкая! Такая нежная, закачаетесь! Так, погодите, я видела тут такую штучку… Секундочку, я сейчас принесу…

— Куда? — возмутился он, протягивая свою лапищу, но я оказалась проворнее, увернулась. Откуда только такая эластичность появилась, непонятно.

— О-о-о, ты решила поиграть, поиграть, и явно проиграть, — проурчал он, а я уже стояла на безопасном расстоянии, не сразу поняв намёк. Но когда до меня дошло, я зарделась, вот что значит давно не было мужчины. Тут нагнешься, там присядешь и уже на всё согласна, так что ли? — Всегда готова была упасть мне в руки, а сейчас в недотрогу поиграть решила?

— А пасть... ой что за напасть! Рот, лорд, руки, то есть, у вас и правда загребущие… Но вам уже пора! — воскликнула я, продолжая пятиться.

— Да, нам пора подняться в спальню, — оскалился он, наступая.

— Какую спальню? — взвилась я за посягательство на самое святое. Там я от только отдыхаю! Одна! Всегда! Никогда на моей территории, особенно в спальне, не было мужчины. Что он о себе возомнил? Да только попробуй, ящерица безпринципная!

Но пусть я хорохорилась, но было безумно страшно.

Я лихорадочно озиралась по сторонам, ища пути к отступлению. Стеллажи с книгами угрожающе накренились, будто готовые обрушиться мне на голову. Стол с бумагами казался последней надеждой, но до него было слишком далеко. А колбочки и флакончики насмешливо подмигивали своими содержимым. Я была в ловушке.

«Ну, коблочки! Ну, дом! А ну быстро выгнали засранца! Иначе всё выброшу и дом переделаю. Весь! Всё вверх дном выверну, обещаю...» — мысленно угрожала я, пытаясь вразумить ведьминское наследство.

— Вы не так меня поняли! — воскликнула я, отступая ещё дальше. — Спальня здесь ни при чём. Я имела в виду, что вам пора уйти!

— Будет неудобно, но ты сама решила остаться здесь…

— Не подходите! — мой голос предательски дрожал, но я старалась звучать уверенно. — Я закричу!

— Кричи сколько хочешь, и скоро будешь умолять не останавливаться, — предвкушающе произнес он глубоким баритоном.

— Да ты что? Серьезно? — удивилась я, забываясь, глядя на его ошеломленное лицо.

Дракон остановился в паре шагов от меня. Через мгновение вновь полностью погрузившись в свои ощущения и желания. Я видела, как он часто сглатывал, как пульсировала жилка на шее, как напряжены мышцы под дорогой тканью рубашки.

Блеск предвкушения в глазах, но в них отражалась не я… Не Райя… Кто-то другой, к кому он изначально стремился. Козлина чешуйчатая!

— Здесь нас никто не услышит. Ты ведь живёшь на краю леса, забыла? Райя, хватит притворяться недотрогой. Я-то знаю, какая ты на самом деле.

— Не знаю, что вам известно, но информация явно устарела. Во-первых, лорд. Во-вторых, я выполнила свое обязательство. Теперь прошу вас уйти к тому, кому все предназначалось изначально...

Глава 12

Он шагнул еще ближе, я инстинктивно наклонилась назад, ударившись головой о стеллаж. Книги с шумом посыпались на пол, но было не до них. Его дыхание обжигало кожу, и я едва сдерживала слезы, еще немного, и мои нервы просто напросто сдадут...

— Я и не замечал, что ты такая симпатичная. Всё-таки эльфийская кровь дает о себе знать, — высокомерно проговорил он, обхватив пальцами мой подбородок, приподнимая. — Жаль, что всего лишь полукровка, так бы, может, я дал бы тебе шанс…

— Не трогай меня! — взвизгнула я, пытаясь оттолкнуть его руку, но безуспешно.

Тело задрожало в тот момент, когда я ощутила резкий прилив. На меня обрушилась невероятная сила, а я не понимала, как с ней справиться. Но следом пришло головокружение. Ноги подкосились, и я едва удержалась на ногах, чтобы не рухнуть на пол.

— Какая ты забавная, — усмехнулся он, но в его глазах читалась злость. — Думаешь, твои фокусы со мной пройдут?

Мужчина внезапно осекся, будто кто-то дернул стоп-кран.

Его лицо начало меняться прямо на глазах: скулы заострились, ноздри раздулись, а между бровями залегла глубокая складка. В глазах, которые только что горели желанием, теперь плескалась чистая, незамутненная злость. Но следом его лицо исказилось в болезненной гримасе.

Я буквально кожей чувствовала, как от него волнами исходит возмущение, настолько осязаемое оно было.

— Что ты мне дала, ведьма? — прохрипел он, прикрывая рот ладонью. Он слегка наклонился и другой рукой обхватил ягодицы. Я увидела, как его кожа начала меняться, приобретая зеленоватый оттенок.

Это что за чудодейство такое? Я пребывала в таком же шоке, что он. Я ведь даже его не варила, только в ручках подержала…

— Эм… Вашу настойку… Ничего... Вы же сами видели! — аккуратно произнесла я, вспоминая, что точно тот флакон.

Мельком глянула на стеллаж с микстурами. Точно он, тот, что на третьей полке!

Пока он пытался справиться с действием зелья, я метнулась к двери. Но не тут-то было — он успел схватить меня за подол платья.

— Не ври мне! — прошипел он, но в его голосе слышалась неуверенность.

И тут до меня постепенно начала доходить вся патовость ситуации…

— Но ведь вы сами видели! — уперлась я, с трудом сдерживая смех и слезы. То ли от облегчения, то ли от злорадства, а может, от всего сразу, я еще не решила! Но хорошо, что сейчас дракону не до моих мыслей.

— О чем думала? — проницательно вторил он, взбудораженно бегая глазами.

Вот уж точно наслаждение со всех сторон…

— О всем хорошем, — ласково ответила я, говоря правду, тем временем отодвигая цветочек. Сейчас очень любимый и важный цветок, который я не готова дарить абы кому!

Будет знать, как женщин принуждать! Вероятнее всего, дракону просто необходимо пересмотреть свой рацион. От него ещё по прибытию исходил неприятный запах.

Или это гнилостной натурой веяло? С ходу-таки не поймешь…

— И то верно. На драконов такие мелкие пакости не действуют, — согласился он, пытаясь сохранить лицо при плохой игре. Аж вон как позеленел.

— Верно, верно! — как болванчик повторила я. — А вы прямо-таки зрите в самый корень...

— По крайней мере, от такой слабой ведьмы, как ты.

— Вы абсолютно правы. Но вам, наверное, уже пора? — намекнула я, выразительно посмотрев на часы, затем на дверь. — Время позднее… Ветер переменчив, а полет долгий…

— Кхм… — произнес он, с трудом выпрямляясь и едва сдерживая все свои порывы. — Да… Пора… В общем, я жду результатов!

Оставив за собой последнее слово, тотчас вылетел из дома, громко хлопнув дверью.

Когда прошла секунда… вторая, следом третья, но ничего не произошло, я шумно выдохнула и осела на пол. Дыхание вырывалось из груди рваными, судорожными всхлипами, а сердце колотилось так, будто хотело проломить грудную клетку.

Пальцы всё ещё дрожали, но в душе разливалось странное, почти неестественное удовлетворение. Словно я только что выиграла смертельную игру, о правилах которой даже не подозревала. Пот стекал по вискам, оставляя солёные дорожки, но в голове царила удивительная ясность.

— Ха! — не удержалась я от победного возгласа. — Приди еще разок на чай, чешуйчатый! Я тебя такими «дарами» одарю — закачаешься!

Но радость была недолгой. Я оглядела разгромленную комнату и страдальчески вздохнула. Теперь придётся всё убирать. Ранее я откладывала этот момент, в душе надеясь на нереальность бытия, но теперь иллюзия спала.

— И всё-таки, — пробубнила я, начиная собирать разбросанные книги, — надо будет пометить все зелья нормальным для меня языком. А то ещё перепутаю что-нибудь в следующий раз…

Глава 13 Открытие

Несмотря на заверения дракона о том, что скоро появятся очередные гости, ко мне никто так и не торопился заглянуть. Может, это и к лучшему — так я хотя бы могла узнать побольше о мире и его законах.

Я провела все дни, тщательно исследуя каждый уголок этого места. Я грозилась поднять здесь всё вверх дном за непослушание, но в итоге получилось лишь немного прибраться. Дом словно упирался рогом: наотрез отказываясь избавляться от своих сокровищ.

Кого-то он мне напоминал со всем этим: «Всё в дом, всё когда-нибудь пригодится».

«Пакостник!» — думала я с лёгким раздражением.

Впрочем, он всё же позволил отреставрировать вещи. Точнее, я не делала это руками в привычном смысле этого слова. Я просто максимально точно представляла себе, что хочу увидеть, и дом сам реализовывал мои желания.

На выходе получилось очень даже неплохо!

Конечно, раз сюда редко, но метко захаживали обитатели этого мира, я не могла полностью переделать интерьер в современном стиле или сделать его максимально минималистичным. Но в моих силах было освежить старое, и винтажный стиль мне очень даже пришёлся по душе.

Комнаты стали светлее, и я наконец-то избавилась от бесчисленных нагромождений. Всё встало на свои места. Выбрасывать было нельзя, но спрятать можно и нужно! Я тоже пакостила как только могла...

Как вдруг, пока мы с ним боролись, дом показался мне невероятно просторным. В процессе я выяснила, что в углах дома светились кристаллы, призванные усиливать магию. В этом мире кристаллы используют все, даже простые люди. Они не только усиливают саму конструкцию дома, стабилизируя магию, но и служат дополнительной защитой.

Я столько раз проходила мимо этих кристалликов и думала об этом. Но все оказалось, что всё проще чем казалось. Правда, их нужно постоянно поддерживать. А у меня магический резерв почти на нуле, и эти штуки едва светились...

Это плохо.

Но даже так, когда бы я могла мечтать о таком, живя в своей съёмной квартирке с площадью двадцать квадратных метров? А сколько могли стоить эти места? Три миллиона минимум по нашим меркам! Считая пеню своего долга: мне стоило бы продать что-то ценное и хорошо работающее, доставшееся мне при рождении... С одной почкой жизнь возможна, но и этого было бы недостаточно.

А здесь я не могу наглядеться!

Двухэтажный домик с тремя комнатами внизу и двумя наверху — это просто подарок судьбы! А всего-то надо было — договориться с ворчуном, коллекционером всяческого барахла!

Книги больше не валялись то тут, то там. Лаборатория располагалась в небольшом подвале. На первом этаже располагались небольшая кухня, гостиная и библиотека. На втором этаже я оставила спальню и одну комнату оборудовала под гардеробную, а также отвела место для отдыха.

Красота? Это просто супер!

В самой дальней комнате теперь стоял небольшой столик и плетёное кресло-качалка, о котором я всегда мечтала. Серая подушечка для поясницы и плед того же оттенка создавали уютную атмосферу.

Большое окно с длинным подоконником пропускало много света. Несколько цветов в горшках и красивый выход на задний дворик делали это место очаровательным!

Удивительно, но после визита дракона растения словно ожили. Раньше я поднималась туда несколько раз, и оба визита не принесли радости. От открывшегося вида я лишь печально представляла фронт работ и сколько сил потребуется, чтобы навести порядок в саду.

Впрочем, мне ли отчаиваться?

Дневник ведьмы не простаивал, дом оживлялся на глазах, баночки, скляночки и жидкости почти изучены. Каждый новый день приносил новые открытия. Райя тщательно записывала в дневник результаты своих экспериментов, отмечая, какие зелья удались, а какие — нет.

В воздухе по прежнему витал лёгкий запах трав и специй, но уже не был столь удушающим. Я постепенно привыкала...

По утрам я отправлялась на сбор ингредиентов: в лесу находила редкие травы, у ручья — чистую воду, а иногда даже забредала в самые укромные уголки, чтобы отыскать необычные камни или минералы. Вернувшись домой, я раскладывала добычу на столе и обдумывала, как лучше использовать свои находки.

Вечера я проводила у камина, перелистывая книги в поисках информации. В такие моменты дом наполнялся мягким свечением, будто сам воздух вокруг искрился магией.

А ночью, пока еще совсем не похолодало, но когда луна уже освещала небосвод, я выходила на крыльцо и смотрела в звёздное небо. Вспоминая и размышляя...

Я искренне наслаждалась такими моментами.

Пока мне снова не попалась на глаза странная книга в библиотеке.

Как я могла об этом забыть?

— Всё просто: дом не хочет, чтобы ты видела то. Что тут непонятного, дрында! — раздался сбоку голос.

— Я сказала это вслух? — флегматично спросила я, зевнув. Физическое состояние от яда по-прежнему оставляло желать лучшего. Но после того всплеска пусть оно не улучшилось, но, благо, и не ухудшалось.

— Так говорить не надо — всё на лице написано, — прокомментировал мой сосед.

— Интересно, почему? — поинтересовалась я.

— Много причин, — развёл лапы Антуан. — Может, ты ещё не готова. Но бывает и такое, что лучше вообще не знать.

Глава 14

Ну точно чудеса!

Неторопливо я подошла к двери, и сразу стало ясно, куда вела лестница — прямо в сад за окном! Но даже невооружённым взглядом было понятно: то, что видно из окна, и реальность совершенно различны друг от друга.

Из окна он казался несуразной картиной: неровные дорожки, с выбоинами и трещинами, кусты — запущенными, с торчащими в разные стороны ветками, а цветы и вовсе были поблёкшими и увядшими.

Однако стоило заглянуть безо всяких иллюзий, как в глаза сразу бросились ровные дорожки, симметрично подстриженные кустарники и яркие пятна цветов. Не идеально, впрочем, в этом случае для восстановления потребуется совсем немного усилий. Это меня безмерно радовало!

— Хочу и цыкаю, — возмутился Антуан, но следом неуверенно добавил: — Пойдешь?

— А что мне остаётся? — выдохнула я, продолжая, как ребенок, смотреть то в окно, то вниз по лестнице.

— Можешь остаться.

— И что изменится? — насмешливо спросила я, выглядывая из-за стены, и тут же отворачиваясь, направляясь вниз. Енот последовал за мной. — Мне нужны выходы. И я не чувствую от этого места зла.

— Зло может быть разным! — здраво возразил Антуан.

— Почему ты так противишься? — остановилась я, оглянувшись. — Райя что-то сделала?

Антуан забегал глазками, явно что-то умалчивая. Поднялся на две лапы и спрятал передние за спину.

— Иногда лучше не знать ведь потом назад пути не будет, — неоднозначно ответил он.

— У меня есть только вперёд, — пожала я плечами, понимая, что большего от него не дождусь.

Всегда смеялась над дураками в ужастиках в тот момент, когда герои говорили: «Пойдем проверим, что там такое» или «А давайте разделимся», но тут ведь дела обстояли по-иному.

Куча долгов, и в зельях у Райи полный бедлам!

Несколько компонентов я так и не смогла разобрать, хотя, казалось бы, что такого сложного — просто в точности повторить рецепт?

Но нет!

— Вот это да… — вздохнула я, делая осторожный шаг вперёд.

Когда мы прибыли на место, меня окутал полнейший шок! Скрытый сад… Я не могла поверить своим глазам! Заросшие тропинки вели между необычными растениями, некоторые из которых светились в полумраке. Невероятной красоты место, но сейчас оно выглядело более чем увядшим.

Воздух в саду был насыщен ароматами: пряным запахом увядающих листьев — всё-таки медленно, но верно нечто похожее на осень в моем мире здесь тоже вступало в свои права, — терпким духом влажной земли и едва уловимым шлейфом каких-то цветов.

Я медленно пошла по тропинке, вглядываясь в детали, которые не были заметны из окна. Между кустами проглядывали необычные цветы, с какой-то сияющей пыльцой. На деревьях виднелись трещины и мох, а в тени притаились заросли высокой травы.

С каждым шагом сад раскрывался с новой стороны. Он уже не казался грустной картинкой, на которую я привыкла смотреть. Нет. Сейчас это полный жизни, настоящий мир со всеми его несовершенствами, причудами и в тоже время невероятной красотой.

Мои руки чесались, как бы не начать обустройство прямо сейчас!

Но тут, когда я прошла чуть дальше передо мной раскинулся гранатовый сад — увядший, но всё ещё величественный.

— Вот это да! — повторила я недавнюю фразу, никогда не видела столько плодов в одном месте. Честно говоря, я никогда не видела, как они растут, не в той местности жила, но Райя, похоже, пыталась их вырастить. — Гран... Граниит... Хм... Звучит похоже, но я не могу произнести название своего мира. Граннаит...

— У нас нет такого названия, и твоя душа пытается их адаптировать под наш мир. И довольно успешно, должен отметить, — пояснил Антуан. — Граниит. Ударение на последний слог.

— Как интересно... Пусть название отличается, но выглядят они практически идентично... Я точно уверена!

Гранаты свисали с веток, словно тяжёлые алые фонари. Что удивительно, фрукты не осыпались, а продолжали висеть, будто плоды ожидали своего часа, чтобы вновь расцвести.

Странно... И зачем их столько? Вопросов было больше, чем ответов.

— Как ты можешь быть уверена, если свой цвет волос не помнишь? — с ехидством прокомментировал енот.

— Уверена! — настойчиво вторила я. — И пусть я не помню цвет, но точно знаю, что была не блондинкой. И не седая. Значит, либо шатенка, либо совсем темная... Да какая разница? Снова уболтать решил? Не получится!

— И впрямь никакой, — отмахнулся Антуан, махнув хвостом.

Я подошла ближе и некоторое время внимательно наблюдала, будто хотела снова убедиться в этом, блуждая в затворках своей памяти. Я и ранее замечала сходство фруктов и овощей, но не до такой степени...

А впрочем чему удивляться? Кофе здесь такое же горькое...

— А ты знаешь… — начала я, обращаясь к Антуану, — в моём мире есть суеверия, связанные с граниитами. Вообще, люди любят всякое такое необычное и нетривиальное.

— Разве плохо придавать значение чему-то мистическому? — поинтересовался он. — Вот ты, например, оказалась в этом мире. Это настоящее чудо, ведь в нашем мире подобные случаи редки. Скажем так, чтобы не казаться голословным, я не помню ни одного подобного случая. Может, это тщательно скрывают, но разве это не необычно?

Глава 15

Я изумленно посмотрела на фамильяра.

— Нет. Он входит в список естественных «возбудителей». Но он не работает, как сильнодействующие препараты, то есть микстуры. В нём много кали... Эм... Множество микроэлементов, хороших веществ, в общем, которые отвечают за половую функцию. Не случайно граниитовый сок называют любовным зельем. Впрочем, всё «красное» помогает для крови, но гранаты в особенности...

— Что за функция в поле? — не понял он, а немного покраснела. То ли Антуан издевался, то ли был серьезен, по его моське так и не поймешь.

— Э-эм... Влечение? Здоровье?

— Смотри, как покраснела, прямо как граниит, — расхохотался Антуан, почти по-человечьи явно издеваясь. А мне было безумно стыдно, может, я сошла с ума, объяснять подобное... еноту?

— Пакость проклятущая!

— Брось, я так и вижу, как ты ждешь, кто-то скажет: «Это сон». За тобой так интересно наблюдать, Райя, — отфырчался фамильяр. — Это только одна из версий? У нас тоже есть боги. К слову, драконы в некотором смысле являются их прямыми потомками — им доверено равновесие мира и магии.

— Поэтому у них такая чудовищная сила? — спросила я, передернув плечами и невольно вспомнив недавний визит дракона.

— И это тоже, но не все драконы столь исключительны, — надменно ответил он.

— Может быть, — задумчиво произнесла я.

В мыслях тут же всплыли воспоминания о блюдах с граниитом: салат «Граниитовый браслет», запечённая рыба с граниитом… О! Или насыщенное граниитовое вино с бархатистым вкусом. Эх… И желательно еще под боком символ богини, чтобы сделать вечер ещё более приятным…

— Так оно и есть, — твердо кивнул Антуан.

— Не сомневаюсь, — усмехнулась я. — Знаешь... Я никогда не задумывалась ранее, но сейчас жизнь обязывает... Как думаешь, сад сделает доброе дело и поможет мне возвыситься? В моем мире существует поверье, что если влюблённые разделят вместе плод, то их любовь будет вечной. Кроме того, огромное количество зёрен отчётливо намекает на женское плодородие. Поэтому есть его на свадьбе не только можно, но и нужно. Как бы это сказать? Он олицетворяет плодородие, жизненную силу и, естественно, красоту. Как тебе такой вариант? Нужно только заставить его расцвести...

Я увлеченно продолжала, уже представляя, какие снадобья и зелья можно создать. Почему бы и нет? Это отличная идея!

— Не советую, — осторожно произнес Антуан.

— Почему? Только вот… — я протянула руку к плоду, который, на мой взгляд, выглядел чуть более живым, чем остальные. — Как их восстановить?

— Для чего тебе книжка, дрында? — прорычал Антуан. — На первой странице крупным шрифтом написано: «ЛЮДЯМ И НЕЛЮДЯМ РУКАМИ НЕ ТРОГАТЬ!» А ты что? Ты не знаешь, что «Пламенный плод» нельзя трогать голыми руками! Его же не просто так пламенным назвали! Дрында!

В панике запрыгал фамильяр, что-то бормоча себе под нос.

Я медленно опустила взгляд на книгу, как назло, открылась именно первая страница. На ней красовалась иллюстрация ярко-алого фрукта, похожего на граниит. Правда, всё было настолько абстрактно, что сразу и не поймёшь — красное яблоко это или тот самый плод, что растет у меня в саду…

— А не руками, значит, можно? Да и кто вообще читает первую страницу? Надо на каждой... Ой… — только и смогла я произнести, вдруг осознав, что моя рука коснулась сухой листвы и тонких веток именно там, где раньше красовалась еще не зажившая ранка от пореза.

В тот же миг дерево засветилось мягким, почти призрачным светом, а плод упал мне прямо в руки.

— Чёрт! — вырвалось у меня, когда капля крови упала на землю.

Земля тотчас вспыхнула золотым сиянием. За моей спиной что-то щёлкнуло — едва уловимо, но отчётливо. Воздух наполнился сладковатым запахом озона, а волосы встали дыбом от статического электричества.

Я подняла голову и увидела, как небо рассекла ослепительная молния, сформировавшая очертания какого-то рунического символа.

— Да ты совсем везучая, как погляжу, дрында!

Ответить я не могла, так как моё тело охватило пламя — не метафорическое, а настоящее. Кожа излучала тепло, но в висках начало стучать, стучало, и в груди разгорался настоящий костёр.

В этот миг я почувствовала, как внутри меня завозилась неведомая ранее для меня сила. Мои руки засветились мягким зеленоватым светом, казалось, что я могла сделать невозможное, настолько меня переполняло энергией окружающего мира!

Первое, что я решила сделать, — направить поток маны на рядом стоящее дерево. Раз, два... Однако как бы я ни старалась, дерево оживало незначительно: его кроны приподнялись и тут же опустились обратно.

— Да что же это такое? — рвано выдохнула, пытаясь отдышаться, рухнув на землю. Моя кожа продолжала мягко светиться, но сила вмиг испарилась. — Я когда-нибудь начну себя чувствовать нормально?

Я ударила рукой по земле и выругалась. Ладонь заныла, и я резко встряхнул ее, пытаясь избавиться от напряжения.

— Аш-ш-ш, — обескуражено прошипел фамильяр, сам не определившись в своих чувствах. — Поздравляю! Теперь у тебя иммунитет к драконьему огню. А также привязка полностью произошла. Поздравляю-ю! Теперь ты окончательно привязана ко мне, к саду и всему этому месту.

Я закрыла лицо руками, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Это пройдёт? — в некотором шоке уточнила я, всё ещё погружённая в новые ощущения.

Глава 16

Эйфория накатывала волнами, какая-то нестерпимая лёгкость разливалась по телу, а внутри разгоралось неукротимое желание творить!

Мысли кружились в голове, словно ослепительные искры от фейерверка. Казалось, что мир вокруг преобразился: краски стали ярче, звуки — чётче, а воздух наполнился неким предвкушением...

Раз мир поставил меня в такую позу и не хочет отпускать, я должна выжить и решить все свои тяготы... В первую очередь с долгами!

И, кажется, я нашла решение!

— Через пару дней…

— Дней?!

— Ну, ты могла бы выпить противоядие… если бы не превратила его в дымящуюся лужу где-то пару часов назад.

Пока я боролась с внутренним пожаром, Антуан настойчиво продолжал обьяснять, что «Пламенный плод» когда-то использовали алхимики для создания эликсиров против драконов. И эти плоды строго-настрого запрещено держать у себя на территории.

А у меня не просто дерево — целый сад! Чем же на самом деле занималась Райя?

Его слова звучали глухо, будто издалека, а моё сознание то и дело затуманивалось от бушующего внутри пламени. Радовало, что драконий огонь меня не сожжет, и пусть тело до конца не восстановилось, но я явно чувствовала скачок!

С каждым мгновением пламя внутри меня будто набирало силу, растекаясь по венам. Оно жгло, но в то же время дарило странную энергию, заставляло сердце биться чаще. Я чувствовала, как силы понемногу возвращаются, хоть тело нестерпимо ныло от усталости.

Антуан продолжал рассказывать о древних легендах этого мира и могуществе «Пламенного плода». Он говорил, что лишь избранные могли выдержать его силу, что многие алхимики погибли, пытаясь разгадать его тайны.

Но тут Антуан замолк, посмотрев на меня с удивлением и лёгкой опаской. В его глазах читалось сомнение, но также и надежда.

— Я в тебе не сомневался! — радостно пропел он.

— Охотно верю, — устало ответила я, поднимаясь и шаркая к лестнице. — На сегодня достаточно...

— Подожди, я не всё рассказал! — неотступно побежал он за мной.

— Всё, я сказала!

— Тебе это тоже будет интересно, ведь переплетается с вашей историей. На самом деле его запретили не только из-за устойчивости к огню, но ещё выяснилось, что он ещё и усиливает их силу, если они его съедят, — сказал Антуан, листая книгу. Его голос звучал спокойно, почти равнодушно, словно он рассказывал о чём-то обыденном. — Правда, с побочным эффектом… э-э-э… повышенной активностью.

— Не поняла? — остановилась я, обернувшись.

— Ну... Как ты там говорила, влечение и прочее...

— То есть драконы, которые его ели, становились…

— Гиперактивными. Да, — кивнул он. — Я что, дрында, непонятно объясняю?

— То есть тот дракон, что приходит, испил именно это? Да я на него в суд подам! Если бы могла... — прервала я себя, закрывая лицо рукой. Голова кружилась, и мне казалось, что ещё немного — и я потеряю сознание. — Антуан, я тут вспомнила кое-что из разговора с Малейей.

— Что там ещё? — флегматично поинтересовался енот, не отрываясь от книги, будто читая. Пакостник держит ее как родную, а ведь она моя!

— Она говорила, что я истощила свои силы, — вздохнула я, снова пытаясь зажечь огонь щелчком пальцев. Но вместо пламени лишь едва заметная искра промелькнула в воздухе. — Ох ё... зря я это... То есть вместо того, чтобы восполнять их, Райя свои силы только отдавала. Как это исправить?

— Не так! Повторяй! — задумчиво произнёс фамильяр, глядя на меня с лёгким раздражением.

— Ну уж кофе мне точно надо! — прошипела я, закатывая рукав. Руки дрожали, и я едва могла сосредоточиться.

Пока я пыталась сварить кофе без всяких взрывов и утихомирить шалости дома — то тут стул сдвинется, то там чашка сама собой полетит на пол, — Антуан молчал. Его спокойствие выводило из себя, но в то же время придавало отчаянную уверенность в во всем этом хаосе.

Внезапно он произнёс:

— Всё! Хватит! Твои щёлканья бесполезны, — махнул он хвостом, и огонь вспыхнул на печи.

— Чёрт бы тебя побрал, ты сразу не мог так сделать? — воскликнула я, глядя на пламя с досадой и восхищением одновременно. Даже силы откуда-то появились.

— Радуйся, что этих неведомых зверушек нет в нашем мире, иначе разбиралась бы с ними сама, — надменно проговорил фамильяр. — Следи за словами и мыслями! Сколько раз повторять? Это же твои силы тратятся на бесполезные вещи.

— Иногда я думаю, что ты в моей жизни слишком бесполезен. И что с этим делать? — парировала я, стараясь сдержать раздражение, но выходило плохо.

— Да без меня бы ты уже корчилась в муках от голода, дрында, — фыркнул он, едва заметно усмехнувшись.

— Возможно, — не стала спорить я, понимая, что енот та ещё обидчивая овсянка и может отказаться говорить.

Но имя ведьмы прозвучало благотворно, и Антуан неожиданно разоткровенничался:

— Райя отказалась не потому, что была альтруистом. Ей правда нужны были эти силы, и она бы, несомненно, воспользовалась ими...

— Но? — аккуратно подтолкнула я, понимая, что пауза затягивалась.

— Если бы могла… Это всё из-за того дракона! — неожиданно прошипел фамильяр. — Он отказался в последний момент, передумав. А она… признала в нём партнёра. Дурында! Он кормил её обещаниями, а потом обманул, заставив погрязнуть в долгах. Да как? Как же так получилось...

Глава 17

В один момент силы его будто покинули, лапы подкосились, и он упал назад, судорожно дёргая хвостом.

— Мне жаль… Если бы я могла помочь… — произнесла я, чувствуя укол. Я не виновата, что оказалась в ее теле, но ее судьба мне не безразлична. Я ведь тоже негодовала, как и Антуан.

— Да брось! Сама виновата, — надменно произнёс фамильяр, раздраженно махнув хвостом, явно пытаясь скрыть свои чувства.

— И что же нужно для восстановления? И почему именно драконы? — спросила я, понимая, что это мой шанс узнать больше. Моё любопытство боролось с усталостью, но жажда знаний всё же взяла верх.

Да и Антуану стоило немного отвлечься...

— Тело восстанавливает только тело. Силу восстановит другая равноценная сила. Ведьмам природа, конечно, тоже помогает, особенно земная стихия. Но у всего есть предел, — объяснил фамильяр, глядя на меня с лёгкой снисходительностью. Но тут же тихо добавил: — И Райя свой достигла.

В голове прозвучали слова Малейи: «Найди дракона себе. Дра-ко-на».

— Найти дракона себе… — повторила я слова, пробуя их на вкус, чувствуя, как внутри всё клокочет от непонятных чувств. Перспектива казалась одновременно пугающей и невероятной. — Ты хочешь сказать, что мне действительно придётся…

Антуан фыркнул, поправляя бантик на шее:

— Не драматизируй, дрында. Если хочешь, то да. В твоем случае, конечно, желательно... Но это не обязательно должно быть именно так, как ты думаешь. Драконы — это источник мощной магической энергии. Они ее берут извне и преобразовывают в идеальную ману, сами того не замечая. Достаточно просто быть рядом с ними. Меньший эффект и значительно больше потребуется времени, но даже это уже неплохо, дрында!

— Просто быть рядом? — скептически подняла бровь, не поверив. В моём воображении тут же возникли картины грозных огнедышащих существ, готовых испепелить любого, кто приблизится. В то же время сразу вспомнился недавний случай. И я должна буду их как-то держать у себя? Да нереально! — Слушай, в моем мире они имеют особую любовь к сокровищам? Их можно, эм... купить?

— А у тебя есть золотые монеты? — расхохотался Антуан.

— Ну что сразу монеты... — проворчала я. — Я образно...

— Поверь, с ними всё не так просто, — вздохнул Антуан, словно вспоминая что-то неприятное. — Но у тебя есть преимущество — ты ведьма. А ведьмы умеют договариваться.

Я задумчиво потёрла подбородок, пытаясь представить себя в роли дипломата среди драконов. Странно он выразился, как это договариваться? Шабаши, что ли, какие? А другие не умеют, это так получается? Какая-то ерунда! Снова пудрит мне мозги!

— И где же мне искать этих огнедышащих? В ближайшей пещере? Они в человека-то превращаются, но они же больше драконы, разве нет?

— Ха! Если бы всё было так просто. Драконы не живут в пещерах. Но это правда, что они предпочитают уединённые места, защищённые мощными заклинаниями.

— Уединенные места? Как замки получается? — переспросила я.

— Именно. Чаще всего на возвышенностях. Кстати, ты ведь документы просматривала уже? Так вот, эта земля признала тебя, но номинальным хозяином ее является дракон!

— Это я читала, да. Он позволяет мне жить на его земле с кучей долгов... — поникла я.

— Тут ситуация неоднозначная, — взял печенюшку Антуан и тотчас послышался хруст. — Фактически он и выгнать тебя не может, но в случае чего ты будешь отвечать по закону его земель.

— А как мне их найти? — поинтересовалась я, понимая, внешне они почти неотличимы от людей. Но в этом мире, помимо драконов, есть и могущественные маги. Как быть уверенной в таком случае?

— Да тут не на что смотреть, с самими наглыми и раздражающими мордами — точно они, — отмахнулся Антуан, так и не дав ответа на вопрос. — Самые богатые и влиятельные существа — драконы. Это же сразу видно.

Я почувствовала, как земля уходит из-под ног, еще немного и точно бы упала. Перспектива искать драконов среди людей казалась безумной, но в то же время... Почему нет? Нужно брать всё от чешуйчатых, что только можно! И нельзя...

— То есть, иными словами, мне нужно будет… охотиться за драконами среди элиты общества?

— Можно и так сказать. Но помни: они чувствуют магическую силу. Если ты будешь истощена, они просто пройдут мимо. Драконы — сильные создания и любят равных себе. У тебя и впрямь преимущество — ты ведьма, дитя земли, — тыкнул он в меня своим когтем. — Но этим надо умело пользоваться. Так что сначала восстановись настолько, насколько сможешь.

Я подперла голову костяшками, переваривая информацию. Мысли нещадно кружились в голове, точно листья на ветру.

— Да замкнутый круг! Без них ведь не получится этого сделать! Агр-р! — звонко поставила чашку на блюдце. — И как же мне их распознать?

— У них есть особая аура. И глаза… глаза дракона невозможно не заметить. Они светятся изнутри, даже в человеческом облике.

— Замечательно, — пробормотала я. — Теперь мне нужно искать человека со светящимися глазами среди высшего общества. А еще с мордой кирпичом... Просто чудесно! Не жила легко и не надо начинать!

Антуан хихикнул:

Глава 18 Вечер начнется, но как закончится?

Всё пошло не так, как изначально планировалось...

Я до сих пор не могу понять, как умудрилась совершить такую роковую оплошность. Наверное, я слишком много думала об экспериментах и совершенно потеряла бдительность.

В тот вечер густой туман окутывал долину, клубясь между искривлёнными ветвями почерневших от времени деревьев. Из окон всё казалось безжизненным, каким-то потускневшим.

Как бы я ни старалась, даже иллюзии не поддавались моему вмешательству.

Мой домик стоял на опушке проклятого леса — на перепутье между эльфийской священной землёй и драконьими горами. И словно в насмешку судьбы, я не могла принадлежать ни тому миру, ни этому. Ведьмы сами по себе стояли особняком, а я к тому же ещё и полукровка…

— Фу! — принюхалась я, снова не рассчитав силы.

На мгновение звуки стали оглушительными, а запахи — слишком острыми. В воздухе витал запах влажной земли, предвещающий дождь. И было еще что-то... Нечто более резкое, точно ржавый металл в воде…

Кровь.

Я потёрла руки, чувствуя озноб.

— Так-так, успокойся, Райя. Когда ты с этим не справлялась? Да всегда выбиралась из любой передряги! — прошептала я, прикрыв глаза и вновь призывая свои силы.

Кто-то шёл уверенно, размеренно, словно годы тренировок отложились в каждом его движении. Он был ещё далеко, но я точно знала: это ко мне. Тот, кто сюда шёл, не торопился, давая мне время то ли подготовиться, то ли осознать, что встреча неизбежна.

Или это своеобразное приветствие?

— Хм… Как интересно… Тело выжило после отравления, как и он? — размышляла я. Однако сколько бы я ни прислушивалась к себе, у него что-то не то в ауре, что-то ненормальное… Явно плачевное состояние. — Почему у меня такое ощущение, что мы находимся примерно в одном положении?

Последний огонь в моём очаге погас несколько часов назад. Не придумав ничего лучше, я снова принялась разжигать огонь. В отчаянии даже попыталась создать тепло руками, будто позабыв все основы магии.

— Дрында! Совсем голову потеряла! Кто так делает? — отозвался фамильяр где-то сбоку.

Я шикнула и тотчас щелкнула пальцами. С третьего раза мне улыбнулась удача...

— Ну вот! Так-то лучше, — победоносно усмехнулась я, глядя, как огонь постепенно разгорается и тепло заполняет комнату. — Доволен?

— Нет. Это ты должна быть довольна!

Сразу же я начала готовить несколько основ для зелий.

— О, Антуан, как я выгляжу? Что-то я какая-то растрепанная... А тут вообще пятнышко... — пробормотала я, оглядывая себя.

Вздохнув, лёгким движением руки я освежила платье, убирая все складки и пятнышки в процессе готовки. Тихо напевая себе под нос незамысловатую мелодию, я периодически отслеживала, где сейчас находится мой гость. И в некотором роде была изумлена и польщена.

Он мог бы внезапно появиться прямо перед дверями, как ростовщик, но вместо этого дал время. Что впечатляло — он решил не скрываться!

А ведь драконы — настоящие мастера магии, особенно в маскировке.

Помешивая загустевшую жидкость в кипящем котле, я начала разливать её по баночкам, в которые заранее положила травы.

Мои личные исследования показали, что травы не сильно отличаются в том или ином зелье. Для людской расы и других существ это важно, конечно.

Но драконы — иной случай. Впрочем, несмотря на их необычность, я всё же нашла тот самый ключик!

— А теперь последний ингредиент…

Пламенный плод — или, как его ещё называли, огненный фрукт — светился в тусклом свете, словно тлеющие угли.

После того как зёрнышки попали в кипящую жидкость, они тотчас растаяли, а его соки превращались в сироп, который неестественно переливался.

Запрещённое средство. Опасное...

Глубоко вздохнув и выдохнув, я метнула взгляд на маленькую колбочку с фиолетовой жидкостью.

Чуяло моё нутро, что ростовщик врал!

Может, это зелье и годилось для мелких пакостей, но что случится, если дать его и без того ослабевшему дракону? Да и сразу видно по структуре зелья — много всего понамешано. Один из компонентов точно направлен на подавление магической силы.

В том числе меня смущал факт, что дракон в таком состоянии, но земля его до сих пор не отвергла.

Это странно! Даже мне, иномирянке, ясно, что закон «вершат сильнейшие» не случаен!

В буквальном смысле так и есть. Если рождался кто-то сильнее, то земля, на которой правил дракон, могла выбрать другого хозяина.

Неужели он настолько силён? Или делает для земли и самой сути магии что-то невообразимо значимое?

— А ведь это ещё одна причина, почему плоды запрещены… Это искусственное наращивание силы. В таком случае может пошатнуться баланс…

— Ты права. С ним что-то не то. Но тебя отравили совсем по другому.

— А какая разница? От меня проще избавиться. Померла так померла, что с того? Кому нужна опальная ведьма-полукровка? А его, может, долго и целенаправленно...