Грани Иллюзии. Часть 1

Глава 1. Дарлисса

— Дарлисса, ты все поняла? — Венценосный дракон смотрел на меня холодным взглядом видоизменившихся глаз. Похоже, это задание было очень важно для него, раз он практически не скрывал собственного волнения.

Пышное платье давило, в боку чесалось, а дурацкая заколка больно тянула за волосы, но появиться во дворце без этой раздражающей мишуры было нельзя. Король не простил бы нарушения этикета, ведь аудиенция являлась официальной.

— Да, ваше величество, все понятно. — Склонив голову, я спрятала взгляд за ресницами. Нельзя показать, насколько сильно меня раздражает это пренебрежение. 

Я одна из лучших наемников, мне поручают задания высшего класса важности, но все портит то, что я — женщина. Именно поэтому коронованный гад постоянно смотрит на меня как на дурочку, заставляя соблюдать правила, отнимающие драгоценное время, которое можно было бы потратить с большей пользой. Ну пришла бы я на аудиенцию в удобных штанах, что бы изменилось?

Впрочем, надо просто перетерпеть. Мне ли не знать дворцовой кухни? Ведь это здесь, в реальности, я лишь пешка в большой игре двух королевств, а там, в созданном магами иллюзорном мире, практически первое лицо государства — советник короля. Смогла бы полная дура такого добиться? И дракон, сидящий напротив, наверняка все это понимает, но признать меня прилюдно равной мужчинам ему не позволяет гордость!

— Это задание крайне важно для нашего благополучия... — вещал король, сложив руки на столе, но при этом уже третий раз указывая взглядом на портрет бородача, которого и надо было перепрятать. Кстати, паршиво нарисованный портрет. Один левый глаз чего стоит. Или у мужика действительно глаза разной формы и размера? В любом случае я ему не завидую.

Так и хотелось рявкнуть, что это совершенно не мой уровень. Сопровождать караван, следующий через пустыню, нянчась с этим бородатым страшилищем? Дьявол! Я на таких заданиях только в самом начале карьеры подрабатывала, и то нечасто. Только как отказать правителю Хефлиханского королевства?..

Казалось, что этот патриархальный до мозга костей дракон просто сожрет меня, если ему сказать хоть слово против, таким взглядом смотрит. Да и платили действительно неплохо, пусть это и не было главным аргументом, чтобы взять задание. Денег у меня хватало. В том числе за сделки, которые я проводила мимо носа этого коронованного гордеца. Все же имелись плюсы в том, чтобы быть советником короля Иллюзионариума.

— Понимаю, ваше величество, — снова кивнула я, стараясь оставаться внешне нейтрально-спокойной, даже немного напуганной и подобострастной. Пусть потешит самолюбие за мой счет — мне не жалко, зато меньше станет лезть в мои личные дела.

Само собой, ясновидец был слишком важен для нас, чтобы упускать его, но неужели перевелись другие опытные наемники, способные выполнить такое задание? Тут в бок неожиданно сильно кольнуло. Мысленно выругавшись, я украдкой поерзала на стуле, надеясь хоть немного почесаться сквозь платье, однако ткань была слишком плотная. Поскорее бы закончился этот утомительный разговор!

— Вот адрес, по которому необходимо доставить ясновидца. — Мне протянули листок бумаги, тут же вспыхнувший, стоило мне прочитать написанное.

Дьявол! Неужели нельзя обойтись без дешевых магических трюков?! Я растерла пепел в пальцах, ожидая, пока легкие ожоги пройдут сами собой благодаря драконьей регенерации.

— Твой аванс! — Мужчина порылся в верхнем ящике письменного стола, достал небольшой мешочек монет и швырнул его мне, словно кость тупому животному. И зачем он держит меня при себе, если женщин рассматривает лишь как продолжательниц рода, а не разумных существ?

Впрочем, тут уже исключительно моя заслуга. Ни одному из наемников-мужчин не удалось добиться столь высокого положения в Иллюзионариуме, так что теперь даже королю драконов приходится терпеть мое существование.

При этом я всю идею с объединенным королевством считала полной глупостью. Искусственный мир, когда-то созданный ради развлечения аристократии, вызывал у меня лишь неприязнь. Проработанное магами до мелочей мироустройство, где каждый из игроков должен был с нуля добраться до вершин карьеры.

Хотя кое-кто из стариков пользовался миром лишь для того, чтобы вновь ощутить себя юношей, полным трепетного желания, охочим до противоположного пола… Фу!

С другой стороны — только там я могла жить так, как мне нравится. Никто не стоял над душой, утверждая, что женщина-наемник многого не добьется, никто не смотрел с пренебрежением, как этот высокородный дракон, никто не принуждал таскать дьяволово платье, которое заставляет меня чесаться!

Просто в Иллюзионариуме я предпочитала быть мужчиной. Ну а что? Всяко удобнее! И внимания привлекаю меньше.

— Позвольте удалиться, ваше величество? — спросила я, мечтая поскорее сжечь проклятую тряпку. И где ее только достала моя служанка? Уволю эту дуру! Срочно! Ткань совершенно неприятная на ощупь, еще и какая-то пакость колется в боку так, что сил моих больше нет.

— Да, Дарлисса. — Весь вид дракона выражал скуку, словно мое общество было для него нежеланно и надоело за несколько минут аудиенции. Подумаешь!

— Было приятно провести с вами время, мой король. — Я присела в реверансе и, уже не обращая внимания на дракона, поспешно покинула кабинет. Главное, необходимый минимум этикета выполнен — остальное неважно.

Бегло оглядевшись по сторонам и игнорируя присутствие слуг и вельмож, я довольно почесалась, слегка порвав платье на боку видоизменившимися когтями. Если не поднимать руку — никто и не заметит. Тут же облегченно улыбнулась, взвесив в ладони мешочек с деньгами и только теперь ощущая, что жизнь налаживается. Пусть задание и не самое лучшее, но вполне прибыльное. Чем не повод познакомиться с настоящим ясновидцем? Всегда было интересно, как они ощущают эту манну.

Глава 2. Эрслаэм

— Эрслаэм! Тебя вызывает матрона Рилиэль!

Я еще даже не успел отключить артефакт перехода из иллюзии в реальность и окончательно прийти в себя, как по моим ушам словно ударило дварфским молотом.

Настоящий голос у вызвавшей меня из Иллюзионариума подгорной эльфийки был отвратительно звонкий, именно поэтому ее и сослали в объединенное королевство. В Шиасмариаэле, в реальном мире, продвинуться чуть выше тайного лазутчика или главы маленького отряда убийц ей не светило, а заняться чем-то более мирным не позволила бы гордость. Ведь для того, чтобы удерживать подчиненных в повиновении, надо обладать особой магией: зачаровывать интонациями, менять тональность, заставлять замирать от благоговения, вслушиваясь в каждое произнесенное слово. А у меня после услышанной фразы до сих пор в ушах звенит!

Почти все наемницы-дроу, с которыми мне приходилось сотрудничать, в реальности обладали каким-то изъяном: или голос подвел, или внешность. Некоторым ума с хитростью не хватило для выживания в настоящем мире. Однако, если имелся дар удерживать сразу несколько аватаров в иллюзионном, более ядовитые соперницы не убивали несчастных, а запинывали к нам в мужское царство. Ведь в Иллюзионариуме от нашего королевства работали в основном эльфы.

Конечно, едва попав к нам, эльфийки по привычке пытались начинать командовать. Вот только Совет матрон категорически осуждал подобное поведение. Объединенное королевство являлось местом равных возможностей для мужчин и женщин — это было главным условием его создания.

Даже заселившиеся туда обычные эльфы, не наемники с врожденными способностями, могли творить все, что им нравится, наравне с эльфийками. Всем им приходилось выдавать себя за местных, ведь появлялись они в Иллюзионариуме новорожденными.

Возможно, это было не слишком удобно, так как приходилось годами выращивать себе тело до нужного возраста. Но зато создавалось практически полное погружение в мир самообмана. Единственное, что можно было выбрать за определенные деньги, — семью, в которой родишься.

Вторым из непреложных законов проживания в объединенном королевстве было сохранение в тайне факта межкоролевской миграции и того, что со временем некоторые аватары подселенцев, напитываясь под завязку манной, переставали стареть.

Просто, как ни странно, были и те, кому нравилось проживать жизнь за жизнью, вырастая, старея, умирая и рождаясь снова. Молодежь привлекала возможность почувствовать себя взрослыми, стариков — вернуть на время молодость. В Иллюзионариуме вроде бы все было обманом, но получалось очень реалистично.

Неизвестно, как его создатели этого добились, однако все жители объединенного королевства были вполне самостоятельными и порой даже занятными личностями со своими мыслями и чувствами. А еще маги специально создали их людьми, одной из самых короткоживущих рас. Наверное, чтобы им просто не хватало времени задуматься о странностях своего мира.

Хотя бывало, что впавший в маразм старик или, наоборот, молодой и наивный борец за права угнетенных начинал бегать по стране, призывая жителей изгнать захватчиков, или нес еще какую-нибудь схожую ересь…

Иногда мы сами успевали нейтрализовать таких сумасшедших. Иногда их отлавливали стражи Иллюзионариума и специальным ритуалом отделяли взбунтовавшееся сознание от тела. Они называли это изгнанием демона.

К счастью, способностью к экзорцизму владели немногие, потому что его можно было провести не только с обезумевшим местным, но и с любым подселенцем. Уж не знаю, сами ли иллюзионные жители выкрали описание обряда, или кто-то из заправляющей всем верхушки им его подсунул. Но это был настоящий работающий магический ритуал по принудительному удалению из объединенного королевства. Причем попасть туда снова после такого обряда никогда больше не получится, ведь изгонялось именно сознание. И из-за этого вызывать подозрения странным поведением было опасно.

Поэтому Совет матрон осуждал неоправданные попытки проявления власти женщин внутри Иллюзионариума. То, что ты эльфийка в реальном мире, не дает тебе права руководить более опытными наемниками, среди которых часто встречались и местные жители. В объединенном королевстве равных возможностей уважение надо было заслужить, а не получить по праву рождения. Иначе это вызвало бы возмущение и подозрения.

Мир мечты!

Неудивительно, что я так ненавидел выбираться из него в реальность. Однако для получения новых заданий иногда приходилось возвращаться в Шиасмариаэл.

В нашем реальном королевстве прошли времена, когда темные и светлые, то есть подгорные и лесные, эльфы враждовали. Только закончилось все не перемирием, а переходом власти в руки матрон. Выбравшись из своих подземелий, дроу захватили нас, наши леса, наше королевство. Мой дед был одним из последних старейшин-мужчин, имевших право заседать в Совете. Поколение отца выросло уже при матриархате. А для меня власть женщин — естественная норма, пусть иногда и немного пугающая.

Хорошо, что есть Иллюзионариум, куда можно сбежать, причем не только мне, но и любому мужчине-дроу. Естественно, если у него есть способности управлять сразу несколькими аватарами и легко менять их. Я, например, мог удерживать в рабочем состоянии с десяток разнообразных тел в иллюзорном мире.

Наемники из подгорных эльфов были самыми отчаянными, жестокими, расчетливыми и сражались всякий раз с таким рвением, как будто этот бой — их последний. Вот только все способности к интригам у дроу каким-то чудом доставались исключительно эльфийкам, а их в нашем мужском царстве не очень много. И это радует. Конкуренции почти нет. Все же я не настолько сильно владею этим искусством, чтобы противостоять тем, кто привык интриговать с паучьей королевой.

Глава 3. Дарлисса

Вонь навоза и потных животных, казалось, проросла мне в мозг, пока я усиленно пыталась вжиться в роль молодого мужчины, сына заросшего бородой ясновидца. Понятное дело, никаким сыном я ему не являлась. Но заподозрить обман никто бы не смог, так как вряд ли сумел бы рассмотреть лицо моего «отца», чтобы обнаружить внешнее сходство.

— Папа, тебе удобно? — Мои руки дрогнули, а в глазах зажглось вполне натуральное беспокойство за родственника, когда тот едва заметным жестом подозвал меня ближе.

По легенде, мой отец был сильно болен и нуждался в осмотре целителей, живущих в Векреибурге, на другом конце этой дьяволовой пустыни. А путешествовать с торговым караваном, движущимся в нужном направлении, было гораздо безопаснее, чем странствовать через пески вдвоем.

Естественно, потом мы быстро затеряемся в каком-нибудь городке, чтобы спокойно доехать до настоящей цели, а пока приходилось играть свои роли, четко оговоренные заранее.

— Воды… — Сухие губы едва шевельнулись, но я кинулась к походной фляге и осторожно, по капле, принялась вливать жидкость в рот мужчины.

Проклятый ясновидец нагло пользовался своим положением, хотя мы договаривались, что ему нужно разыгрывать больного, а не пластом лежать без движения уже неделю, трепля мне нервы и доводя до белого каления своими постоянными выходками. Давно бы придушила своими руками, если бы не его дар!

Сегодня мы должны были заехать в последний город перед Великой пустыней, а затем нам предстояло путешествие длиной почти в месяц, а то и два при плохой погоде. Я искренне ненавидела и песок, и знойное солнце. И согласилась на эту авантюру только из-за личного приказа короля.

Мне неоднократно приходилось пересекать пустыню, выполняя другие задания. Только тогда я была свободным наемником, а не срывалась по малейшей прихоти обнаглевшего спутника, чтобы очистить ему яблоко от кожуры или покормить кашей.

— Дейв! — позвал меня высокий плечистый парень, призывно махнув рукой.

Я вылезла из фургона, в котором расположился «отец», и поспешила к младшему погонщику каравана, пользуясь тем, что мы временно остановились. Должно быть, город уже совсем близко.

— Звал? — Голос у моего тела был, как обычно, приятным, как и внешность.

В Иллюзионариуме я привыкла быть мужчиной. У меня имелась пара женских аватаров, только хранились они в приграничье, про запас. Конечно, изредка бывали ситуации, когда приходилось вселяться и в них, но такое случалось редко. Мне хватало того, что я была женщиной в реальности. Благодаря патриархальному укладу нашей страны этот факт не слишком меня радовал.

Однако было одно жирное «но», которое перечеркивало все положительные стороны моего пребывания в мужских телах: на женщин у меня не вставало.

Долбаная психология просто издевалась надо мной, так что ни одна потрясающая красавица, способная усладить взор самого требовательного мужчины, не могла заставить меня возбудиться в любом аватаре. И это была большая проблема, так как однополые отношения в Иллюзионариуме пусть и не запрещались, но считались чем-то постыдным. Да и слабо я себе их представляла.

Раньше мне хотелось преодолеть этот выверт, я даже родилась и прожила мужчиной полную жизнь, но потом просто плюнула.

— Как твой отец, все хорошо? Уверен, что он переживет путешествие? — В голосе молодого погонщика слышалось участие. Однако я прекрасно понимала, на что он намекал: останавливать караван ради похорон никто не станет. Пустыня коварна, и всем хочется преодолеть ее без лишних заминок.

— Да, не волнуйся. Наш целитель сказал, что у него боевой дух. Иначе и быть не может. — Не признаваться же, что дьяволов ясновидец просто придуривается?

— Хорошо, если так. — Парень слегка замялся. — Слушай, в следующем городе мы забираем последний товар и вербуем еще один отряд наемников. Так вот… фургонов на всех не хватит. Придется к вам подселить еще кого-то.

Пришлось сделать большие испуганные глаза. Дейв, который всю жизнь прожил в далеком провинциальном городишке, не может знать тонкостей переправы через пустыню.

— Подселить? — переспросила я, старательно изображая изумление.

Проклятье! Иногда эта игра на публику начинала утомлять. Или у меня просто повышенная раздражительность из-за физической или психологической усталости. Ясновидец съел все мои нервные клетки!..

— Да, иначе никак. Кстати, — погонщик посмотрел на мои непокрытые светлые волосы, — прикупи плат на голову. Без него выйти из фургона надолго не получится.

Я послушно кивнула, благодарно глядя на мужчину, и поинтересовалась:

— А зачем вам второй отряд наемников?

Надо же соответствовать образу наивного простачка. Заодно развлекусь немного.

Парень насмешливо фыркнул, поражаясь моей неосведомленности.

— Ты даже представить себе не можешь, сколько опасностей нас поджидает! Ядовитые виверны, песчаные бури, каменные тролли, а еще, говорят, горгульи в этом году очень расшалились. Так что чем больше наемников, тем лучше. Ты же вроде бы тоже из них?

— Да. — Мое тело было в отличной форме, поэтому проще было не придумывать гору лжи, а спрятать правду на поверхности. — Но в основном промышлял охраной аристократов и мелкими поручениями гильдии. По пустыням не ходил и с вивернами не сражался.

Глава 4. Эрслаэм

Проще всего разузнать о местоположении нужного мне человека было в Амадроке. Торговый путь из Еприхана проходил через этот городок. Сюда съезжались все караваны, собирающиеся пересечь самую большую из пяти пустынь Иллюзионариума. У нее даже названия не было, все называли ее просто Великой. И ясновидца наверняка повезут через нее в сторону Локловера, такого же транспортного узла, только находящегося на другом краю пустыни.

Тут в основном наша территория. Горы, которые темные эльфы просто обожают, и жара, от которой у всех, кроме них, буквально мозги плавятся. Для подгорных палящее солнце — изысканная экзотика.

А большая часть наших соперников и совладельцев Иллюзионариума из Хефлиханского королевства, страны драконов, предпочитала жить среди множество лесов и озер, где почти не было гор, приевшихся им в реальности. И вполне логично, что ясновидца они потащат поближе к себе. Попытаются увезти с нашей земли нашу законную собственность!

Приехав в Амадрок, первым делом я обошел всех своих местных информаторов, даже к гадалке на картах заглянул. Ее расклады на удачу всегда были очень познавательными, если как следует заплатить и внимательно выслушать. Правда, подробностями она никогда не радовала. И в эту нашу встречу тоже выдала нечто не совсем внятное:

— Ищи двух королей, у одного голубые глаза, у второго рыжие волосы. Второй приведет тебя к первому, и удача улыбнется тебе.

От гадалки я вышел несколько озадаченным. Голубоглазых мужиков в Амадроке всегда видимо-невидимо, а вот рыжих среди караванщиков и наемников довольно мало. Редкий цвет волос для этой части Иллюзионариума.

Трех более-менее подходящих «королей» я вычислил довольно быстро. Причем среди них оказался наемник, мощный, как великан из сказок. А еще шевелюра у него была густая и длинная, так что я почти не сомневался — это тот, кто мне нужен. Поэтому сам следил именно за ним, поручив остальных рыжих знакомым мальчишкам, за мелкую монету готовых сделать все что угодно.

И вот этот наемник вместе со своим другом вступили в отряд для охраны одного из караванов. Как говорится, к гадалке не ходи, верный признак, что этот караван мне и нужен. К тому же, судя по разговорам снующих вокруг людей, он как раз из Еприхана.

Я посмотрел на длинную очередь желающих наняться. Да уж, честный способ здесь не прокатит. Поэтому пролез поближе к сидящему за переносным столом погонщику и громко поинтересовался:

— Сколько даешь? Издеваешься, да? — После его ответа я с чувством выругался и повернулся к очереди, привлекая еще больше внимания и эмоционально жестикулируя: — Вот ведь, обманула меня старая ведьма! Сказала, чтобы нанялся охранять именно этот караван. А тут же гроши платят! Вчера ребята нанялись за тройную цену от сегодняшней...

— Эй, какие гроши?! — тут же возмутился погонщик. — Я хорошо плачу!

Но народ уже принялся шуметь, переговариваться, вспоминать, что и правда, вчера оплату предлагали повыше. Причем о том, что вчерашний караван был побогаче и товара вез побольше, мало кто задумался.

На мое счастье, опытные наемники уже успели подписать контракт, получить деньги и уйти. Осталась только молодежь или скандалисты-одиночки, которых в сплоченные отряды не берут.

— Мне тоже гадалка посоветовала сюда наняться. — Как я и рассчитывал, рыжий мужик отреагировал на мои выкрики и теперь хмурился, пытаясь сообразить, правильно ли он поступил, прислушавшись к совету предсказательницы.

Вот ведь стерва старая! Нет чтобы просто приметы ясновидца выдать, она мне указатель рыжий вручила. С ней так всегда, ровным путем никогда не пошлет, только извилистыми тропами! Но зато ни разу еще не подводила. Значит, нужный мне голубоглазый мужик именно в этом караване, и я, кровь из носа, должен туда просочиться.

— Может, ей караванщики заплатили? — с сомнением предположил я и обвиняюще уставился на погонщика.

— Да пошел ты! Делать мне больше нечего! Оплату повышать не стану, даже не мечтай! — Мужчина, раскрасневшись от злости, даже из-за стола выскочил. Но мне уже было не до споров.

Схватив один из лежащих стопкой контрактов, я нравоучительным тоном произнес:

— Жадность до добра никого не доводила. — И быстро, пока толпа еще слегка подтормаживала, подписал документ со словами: — Но ведьмам наши судьбы виднее…

Только когда я уже отходил прочь, пряча поглубже мешочек со звонкими монетками, выданный в качестве аванса, кто-то из наемников наконец прочухался:

— Эй, парни, так этот… он же в очереди не стоял! Просто спросить приперся…

Ну я же не полный болван, чтобы дожидаться, пока толпа догадается, как ее одурачили?

Довольно ухмыльнувшись, я внимательно огляделся по сторонам и успел заметить, куда направились рыжий с другом. Но догнал их специально лишь перед самой таверной, одной из лучших в городе, к слову. Правда, цены в ней тоже ощутимо кусались.

— Эй, мужики! Вы что, тут остановились? Хорошее место! А темное пиво здесь самое вкусное на всем Левом Загорье. — Кстати, так оно и было на самом деле.

Иллюзионариум, занимающий территорию раз в десять большую, чем Шиасмариаэл и Хефлиханское королевство вместе, мы между собой называли объединенным или иллюзорным королевством. Причем слово «объединенное» несло двойную смысловую нагрузку — оно подразумевало, что это общее место развлечения и работы и для эльфов, и для драконов, а еще — союз нескольких внутренних независимых стран, объединенных и управляемых одним местным королем.

Глава 5. Дарлисса

На присмиревшего ясновидца было приятно смотреть — никаких капризов, попыток манипуляции и всего прочего. Даже возмущаться не стал, когда я наняла носильщиков, чтобы вернуть нас в повозку, над которой уже натянули тент.

Все вокруг привычно суетились, собирались в дорогу и закупали последний провиант. Это нас станут поить и кормить, потому что мы немало заплатили. Хотя я все равно перестраховалась и набила всем необходимым бездонную сумку, которую обычно использовала в походах. Так что сейчас я стояла неподалеку от нашего с ясновидцем фургона и наблюдала за творившимся хаосом.

В глазах буквально пестрило от обилия разнообразных тканей, рулоны которых собирали в соседнюю повозку. Тут же были и золотые и серебряные нити, пуговицы, сундуки с украшениями на любой, даже самый изысканный, вкус, пусть и без драгоценных камней. Где-то сзади верблюдов навьючивали мешками с кубками и прочей металлической посудой, звон которой был слышен отсюда. По площадке деловито расхаживал маг, отвечающий за здоровье животных, и проверял каждое. Множество торговцев толклись тут же, пытаясь всучить залежавшийся товар по баснословной цене. Постоянно кто-то кричал, куда-то бегал и переживал.

Меня всегда поражала эта суета и флегматичное спокойствие местных погонщиков — только они во всеобщем хаосе невозмутимо наблюдали за сборами. И лишь иногда прогуливались по нашим нестройным рядам, убеждаясь, что никто ничего не забыл.

К счастью, мне также не надо было суетиться, я бы не смогла забыть дьяволова ясновидца, как бы мне ни хотелось. Так что просто наблюдала за всеобщим мельтешением и заинтересованно ждала, кого из наемников к нам подселят. Сейчас каждый представитель этой братии выглядел для меня подозрительно и нежеланно, но привлекать внимание и просить оставить нас с отцом вдвоем пока не стоило.

Знакомых лиц не встречалось. Либо в этот раз присоединились только местные, либо все сменили аватары. Последнее мое путешествие по пустыне было давно, а вечно юные люди могли привлечь слишком много внимания. Однако несколько попутчиков вполне могли оказаться из наших — сомнительно, что король не подстраховался.

Рыжая макушка утреннего наемника мелькнула совсем рядом. Помощник погонщика тоже оказался здесь.

— Вот ваш фургон, — указал он рыжему и его спутнику на нашу повозку.

Я едва не сплюнула. Рыжик, конечно, ничего, но я сейчас мужчина, и нечего будить во мне женскую суть его близостью! Не железная же! Тем не менее деваться некуда — пока придется оставить все как есть, а через пару суток выгнать эту гору мышц. Найти причину будет несложно. У меня отец больной, и рыжий ему мешает, храпит во сне, рожей не вышел… придумаю! А пока… перетерплю две ночи, не сломаюсь.

Я даже подошла поближе, изображая на лице добродушие и интерес.

— О! Вот и Дейв. Он едет с отцом как раз в этом же фургоне. Осторожнее — старик там едва жив. — Помощник погонщика кивнул рыжему и его спутнику: — Знакомьтесь пока. — И поспешно смылся. У него сейчас и без нас забот хватало.

— Нильс. — Рыжая прелесть протянула руку первой, с интересом скользнув по мне взглядом. М-м-м… не заставляй меня жалеть о том, что я сейчас мужчина. Хотя женщина в караване привлекла бы слишком много внимания. Мало кто даже из наемниц рвется в такие путешествия. Платят, конечно, немало, но и риска для жизни хватает. К тому же сила здесь нужна далеко не женская.

— Варт. — Спутник рыжего выглядел вполне обычно, поразив мое воображение лишь обилием оружия, хотя для наемника это было вполне ожидаемо. Серые, цвета пыли, ничего не выражающие глаза, темная короткая шевелюра, простая одежда...

Хотя я прекрасно знала, что эльфы Шиасмариаэла умеют прятать свои излюбленные ножи где угодно. Никогда не догадаешься, сколько у них оружия на самом деле. Прищурившись, я внимательнее присмотрелась к этому невзрачному типу, но наличие меча на поясе несколько успокаивало. Ушастые не то чтобы недолюбливали этот вид оружия, но предпочитали бесконтактные — дротики, сюрикены и прочее. А вот арбалет мне понравился меньше. Стоит присмотреться к этому типу повнимательнее. Интуиция еще ни разу меня не подводила.

— Хорошо стреляешь?

Врага лучше знать в лицо. Возможно, это просто хорошо обученный местный, но маловероятно.  

— Да, не жалуюсь. Все стрелы в яблочко. — Мужчина выдал некое подобие улыбки. — Хотя ножи тоже метать могу, но не люблю. С ними раз на раз не приходится. Обычно восемь из десяти.

Надо будет как-нибудь проверить. Если он дроу — сразу замечу, когда станет отводить руку от цели, чтобы не выдать себя. Вот со светлыми все сложнее. Раньше они не расставались с луком и стрелами, как темные с ножами. Но теперь, если верить слухам, они оружие берут в руки лишь в Иллюзионариуме, так что могут освоить любое, какое приглянется. Точно так же, как и обычные местные наемники. Ну не способы же плетения брачной косы у них спрашивать?

— Ты тоже не любишь ножи? — улыбнулась я рыжему, с любопытством осматривая его пояс и изображая обычный праздный интерес.

Стоит сразу показать, что я не профессионал и не опасен.

— Нет. Мое оружие — меч! — гордо выдала эта гора мышц, поигрывая своим клинком, отчего мускулы на его плече красиво перекатились под кожей, возбуждая меня еще больше. Надеюсь, дружок соизволит ему сообщить, что жилет — не лучшая одежда в пустыне.

Похоже, про двое суток я погорячилась. Надо было перед заданием оторваться с женишком недоделанным. Глядишь, сейчас мозги бы так не плавились.

Глава 6. Эрслаэм

Гадалка никогда не ошибалась, однако еще ни разу ее предсказание не срабатывало настолько точно. Прямо дословно вышло — от рыжего наемника к голубоглазому ясновидцу, валяющемуся в повозке.

Разглядев помирающего бородача, я даже порадовался, что чертова ведьма сейчас далеко. А то еще бы ей денег отсыпал. Бывают у меня порывы свершить что-то светлое, несмотря на темное воспитание.

Выходит, что парень, который строит из себя заботливого простачка-сынишку, на самом деле кто-то из Хефлиханского королевства. Жаль, он мне даже понравился. Грубоватый немного, зато глаза наивные-наивные, прям как у Нильса. Только вряд ли драконы отправят оберегать драгоценного ясновидца кого-то в самом деле настолько бесхитростного.

Значит, весь этот допрос про оружие на самом деле являлся проверкой. Дейв вычислял, кто же из нас темный засланец.

Нет, все же он наивный по сравнению с моей матроной. Хитрая Рилиэль не зря подослала на задание именно меня. И не только потому, что я ножи метаю гораздо хуже, чем дроу. А потому, что я вообще из Иллюзионариума не вылезаю. Так что вполне могу считаться местным, главное — в датах не путаться.

Вот где основная сложность и наибольшая вероятность спалиться.

Мы-то здесь столетиями обитаем, помним, когда, где и что именно важное случилось. А люди первые лет десять ничего, кроме мамки с папкой, не замечают. Потом кое-как с горем пополам начинают интересоваться тем, что у них в городках интересного. Затем до своей страны добираются, сплетни и новости из соседних стран начинают слушать, и тут раз — и все. Склероз и смерть.

Так что, если твоему аватару лет двадцать с виду, а старики при тебе начинают о событиях тридцати-сорокалетней давности вспоминать, главное — не влезть их поправлять! Как бы ни хотелось.

С географией тоже есть сложности. Если ты из Приморья, то вряд ли будешь знать все сплетни Залесья. Даже если на самом деле только что оттуда, все равно надо молчать и помнить про легенду. И при этом еще умудряться быть душой компании, если нужно.

Единственное, что меня смущало: ясновидец вроде действительно приболел. Лекарство в него заботливый сын вливал настоящее, я хорошо знал аромат этого общеукрепляющего отвара. Не из дешевых и на вкус дерьмо редкое! Но действовало безотказно.

Рыжий вместе со мной с мрачным видом следил, как наш молодой сосед кружит вокруг пожилого. И, судя по тому, как Нильса передернуло при виде сундука с бутылками, пробовать горькое целебное варево ему тоже приходилось. Причем от какой-то тяжелой болезни. Потому что рыжий наемник не выдержал и полез с расспросами:

— Слушай, а твой отец не заразный? Чем он у тебя болеет? — В голосе Нильса отчетливо слышалась тревога.

— Лекарь сказал, что не заразный, а вот что за хворь на него напала, понять так и не смог. — Дейв пожал плечами, с жалостью покосившись на старшего родственника, который, кажется, засыпал. — Потому и едем за Великую пустыню, говорят, там лучше разбираются в подобных болезнях.

Нильс промычал что-то сочувственное, тут же посветлев лицом, а я мысленно уважительно хмыкнул, но вслух пособолезновал старику:

— Бедолага. Тяжко ему лежать все время. А впереди еще недели три-четыре в пути.

Так-то хорошая легенда, я сам чуть не поверил. Везут больного через пустыню к лекарю. Наружу ясновидец не высовывается, в фургоне валяется, помирает из последних сил. Здорово придумали.

— Лекарь надеется, что зелье поможет. Обещал, что отец сможет понемногу вставать через пару недель, одна из которых уже прошла. Но это временное решение, а не излечение. Так что выбора у нас не было. Не мог же я его бросить? — Взгляд парня буквально светился искренней привязанностью и нежностью.

Интересно, это такие актерские способности у дракона отличные или Дейв действительно сын больного мага, а хефлиханцы где-то поблизости кружат? Мало ли, может, и правда приболел ясновидец, вот и продался за большие деньги, чтобы с комфортом до лекарей довезли и лечение оплатили. Заодно сынка с собой прихватил…

— Бросать отца нельзя, боги проклянут, — назидательным тоном выдал Нильс. Поджав губы, я одобрительно покивал с умным лицом.

Какое-то время тишину разбивал только скрип плохо смазанных колес повозки и нестройные крики погонщиков снаружи. А потом я предложил:

— Ну что, может, в картишки?

Караван уже вышел за границу города, направляясь в сторону Великой пустыни, и, если честно, больше всего мне хотелось уснуть, даже несмотря на то, что сейчас лишь середина дня, обеденное время. Но я еще с прошлого задания отдышаться не успел, когда меня на это перекинули. И пока по Амадроку рыскал, тоже поспать нормально не получалось. Так что теперь самое времечко отдохнуть как следует. Жаль, впрок не получалось никогда.

— Почему бы и нет? — С довольным видом Дейв потер руки, подсаживаясь поближе. — На что играть будем? Или так, на интерес?

— На интерес только нищие играют, — ухмыльнулся Нильс, выкладывая на стол сразу три монеты. — А мы тут все при деньгах!

Наш новый сосед тоже полез в сумку за монетами. Только потом, покрутив их между пальцами, предупредил:

— Хорошо, но в следующий раз играем на желание, а то так и без штанов остаться можно. Мне еще отца надо лечить! Да и веселее ехать будет. — В его глазах зажегся нешуточный азарт.

Глава 7. Дарлисса

Я шла с подносом еды, когда заметила около повозки зачем-то вернувшегося Варта.

Тут же затаилась, шагнув в сторону ближайшей тени от навеса, и задействовала толику магии, чтобы лучше видеть. Наемник вел себя подозрительно — он воровато оглянулся и залез внутрь.

Поспешив к фургону, я успела заметить, как что-то блеснуло в его руке, а затем перекочевало в ладонь ясновидца. Мысленно выругавшись, я едва не выкинула поднос в сторону. Вот правильно говорят: наглость — второе счастье! Зато сразу стало понятно, кто из каравана засланец! Даже выяснять долго не пришлось.

Нет, ну какой все же гад! Я тут неделю за проклятым стариком с уткой бегаю, зельями пою, кормлю с ложечки, а этот… Зато скрываться теперь не было никакого смысла. Раз остроухие нашли ясновидца, то должны понимать, что он тут не один. Счастье в том, что бородач вовсе не за монеты продался.

Я быстро влезла в повозку, уже не прячась, и возмущенно уставилась на обнаглевшего ушастого. По крайней мере, все улики указывали именно на то, что Варт — эльф. Не дракон же у дракона будет ясновидца перекупать? А от здешних тот как раз пытается сбежать.

К тому же местные действуют более грубыми методами. А мой король не стал бы посылать еще кого-то мне мешать. Так что точно остроухий! Не зря интуиция днем просто вопила.

— Деньги здесь ни при чем. — Что еще сказать, я не знала. Встретилась взглядом с поднявшим голову Вартом, всматриваясь в его серые глаза. Он явно не ожидал, что я так себя выдам, на то и расчет...

Прибить его, что ли? Я потянулась рукой к сумке на поясе, чтобы достать оружие. От Амадрока мы уже отъехали на достаточное расстояние. Так что убью, а тело выкину куда-нибудь под ближайший бархан. Нет тела — нет проблем! Все как раз заняты набиванием желудка — свидетелей будет мало!

И все же зачем-то притормозила, глядя на наемника.

— Ну и дурак, — лаконично выдал Варт, напряженно следя за моими руками. Такой легко не сдастся. Придется ввязываться в небольшую заварушку. Но уж одного остроухого я точно завалю.

Оружие уже было у меня в руках, когда в стороне, противоположной раздаче, кто-то громко крикнул, раздался шум, отчего ясновидец дернулся, проснулся и вскочил с места, окончательно ломая нам игру.

Я громко выругалась, осуждающе глядя на дьяволова придурка. Даже трясясь от страха он умудрился выплюнуть монету себе в ладонь и тут же спрятать в карман.

— Там, там! — взвыл бородатый псих, пальцем тыча куда-то за наши спины. На и так туповатом лице расплылось совсем идиотское выражение. Глаза выпучились, а рот приоткрылся в немом крике ужаса.

Переглянувшись с Вартом, я одним движением перекинула сумку назад, чтобы не затрудняла движения, и выскочила наружу. Эльф спрыгнул следом.

— Пустынные твари, — процедила я, глядя на стаю приближающихся махин. 

Казалось, весь караван вдруг сошел с ума — все забегали, зашумели. И только погонщики уверенно и спокойно загоняли торговцев обратно в фургоны. Верблюды, привыкшие к подобному, с флегматичным интересом наблюдали за происходящим.

— Вот это орава! — Остроухий смотрел на мчащихся на нас чудовищ с тревогой. 

Все наемники доставали оружие, готовясь к бою, но уже было ясно — жертв не избежать. И скорее всего, даже среди торговцев. Тварей оказалось слишком много. 

Главное, непонятно — откуда? Этот вид горбатых виверн обитает только посреди Великой пустыни, а мы едва вступили на ее территорию! И сейчас вообще не их сезон!

Я сжала в руке совершенно бесполезный нож. Ноги утопали в раскаленном песке, макушку ощутимо припекало, даже несмотря на светлую ткань. Надо спасать ясновидца, чего бы мне это ни стоило! Это задание короля — подобные ошибки не прощаются.

Сколько тут наших и есть ли они, я не знаю, а значит, полагаться надо только на себя. Хотя… я покосилась на Варта. Возможно, потенциальный враг сможет стать и союзником… Ненадолго.

— Магия? — У нас не было времени на глупую борьбу. Я могла лишь надеяться, что эльф окажется в этой схватке на моей стороне, а дальше разберемся.

— До дури, — хмыкнул он, обнажая меч. Острое лезвие сверкнуло на солнце. — Светить ею не хотелось бы, но если что — засвечу, мало не покажется. А у тебя какие козыри в рукаве?

Я улыбнулась. Повезло, сознательный остроухий мне попался. Или для него тоже важно это задание? Хотя о чем это я… Ясновидцы народ редкий.

— Есть парочка, — ответила лаконично, не желая вдаваться в подробности. — Ваших рук дело?

Поди пойми этих эльфов. Может, это хитрый план такой, чтобы меня отвлечь и старика себе прибрать, а я тут мирно беседую? Хотя… тогда бы сам Варт не напрягся. Я с подозрением оглядела парня.

— Идея хорошая, и даже в нашем стиле. Но это кто-то другой веселится, — с завистливым уважением признал эльф.

— Отлично. — На дальнейшую болтовню не было времени. Нашел чему завидовать. Головы бы оторвать таким затейникам. Надо действовать. — Страхуешь.

Я уже забыла, каково это, когда ты не одна. Последние пару десятков лет список моих напарников был пуст, потому что мне нужны были профессионалы, а не очередной очарованный Иллюзионариумом идиот. Для меня все это лишь работа, и не более.

Глава 8. Эрслаэм

Похоже, не одни мы тут самые умные, я бы даже сказал, наоборот, два дебила — это сила. Слабоумие и отвага — наше все!

Нас ловко отвлекли вивернами, а едва караван удалился от опасности, попытались украсть нашего ясновидца. Среди бела дня нагло засасывают в магический портал прямо у всех на глазах!

Дейв мчался впереди, умудряясь при этом выкрикивать странные и не всегда понятные мне ругательства. Основной смысл заключался в том, что он на этого гада едва ли не последние нервные клетки потратил, запаса у него нет, поэтому хрен всем горький, а не его бородач! И крюкоруким нечестивцам он морду-то сейчас начистит!

Частично я был согласен с Дейвом — хрен всем, а не наш ясновиднц, мы его лучше потом между собой поделим, сразимся на ножах, например. Можно подумать, я не заметил, как Дейв свой тесак сначала достал, недобро глядя на меня, а потом убрал обратно в сумку.

Кто ж ножи в сумке носит? Оружие всегда под рукой должно быть, как у меня.

А еще под рукой должна быть магия… Жаль, что аватар Варта из-за засветившихся способностей теперь придется пустить в утиль. Я так к нему привык… Но сейчас терять мне уже было нечего, так что я быстро, прямо на бегу, вырастил из-под земли лиану. Она тут же обвила меня за талию и потащила к фургону, удлиняясь и иногда укореняясь в землю для надежности. Я ухмыльнулся отставшему дракону, помахав ему рукой.

Только Дейв тоже решил сжульничать и, призвав ветер, понесся сначала за мной, а потом и впереди меня. Так что пришлось ускорять мою лианку, мысленно пожелав дракону пролететь мимо нужного фургона со свистом.

К повозке мы примчались одновременно, упали сверху на навес, и я тут же прорезал его под собой ножом, чтобы попасть внутрь. Дейв одобрительно за мной наблюдал, даже подбадривая. Конечно, у меня-то ножи всегда под рукой, а ему бы пришлось сумку перерывать. У нас на такую роскошь времени не оставалось. Мы даже вход в фургон искать не стали, так торопились!

Надо было спешить, потому что нас всех дружно засасывало в портал. Меня, Дейва, повозку и голосящего от ужаса бородатого ясновидца, рядом с которым мы с грохотом шмякнулись. Правда, тут же вскочив, оба кинулись к мужику и попытались ухватить его за ноги, чтобы удержать. Вопя так, как будто его убивают, ясновидец болтался в воздухе, постепенно поднимаясь все выше. Его засасывало в проделанную нами же дыру!

Конечно, старика бы и без нас утащило, но с нашей помощью это случилось быстрее — ведь мы, как и положено двум дебилам, помогли похитителям, продырявив ткань тента.

Дейв, уже не фильтруя, матерился на хефлиханском. У меня в голове тоже крутилось несколько идеально подходящих случаю фраз на языке дроу. И так как озвучивались они голосом Рилиэль, я тоже был совсем не прочь немного поорать. Заранее, потому что, когда меня действительно будут убивать, первым делом или обдолбают чем-нибудь, если повезет, или язык отрежут, или… так, лучше не думать, что со мной сделают, если я не доставлю своей матроне ясновидца, которого засасывало в портал, несмотря на наши с Дейвом отчаянные усилия.

Я обмотал нас всех лианами, даже дракона, потому что сейчас от него пользы было намного больше, чем вреда. Мы упорно висели на орущем бородаче, который внезапно начал лягаться и голосить еще громче, словно его разрывало на части. Хотя… на самом деле так оно и было. Мои лианы не давали ему перенестись, но и победить силу притяжения портала у нас не получалось. Ясновидца действительно разрывало пополам, так что мы с Дейвом, переглянувшись, вцепились ему в ноги так, словно от этого зависели наши жизни. И я резко ослабил захват лиан...

Мне уже приходилось перемещаться магически. Удовольствие дорогое и очень неприятное, особенно если портал широкий и ты в нем не один. Тянет вверх, но при этом мотает то влево, то вправо, то вперед, то назад, то вообще пытается перевернуть и закружить… Да, быстро, и время экономит, но выпадаю я оттуда бледно-зеленым, с синевой под глазами и желанием извергнуть содержимое желудка полностью.

Это перемещение не стало исключением, разве что я еще и шишку набил, стукнувшись лбом о локоть дракона, зато потом тоже залепил ему куда-то… Судя по тому, что держится он за живот, туда и залепил.

— Барлог меня поимей, — это было самое приличное, что я выдал, после того как пришел в себя и огляделся.

Вокруг, куда ни посмотри, — бесконечные дюны, над нами беспощадно палящее солнце. Духота такая, что дышать невозможно, и даже ни намека на дуновение ветерка…

Сумка с вещами осталась в повозке, оружие, правда, все со мной.

Неподалеку громко отфыркивался от песка Дейв. А вот ясновидца, которого мы держали на пару, вцепившись в него обеими руками, нигде не было!

Найдя в себе силы встать, я панически оглядел соседние барханы, но проклятый старик как сквозь землю провалился!

— Где… этот… полоротый бородатый психопат, из-за которого я оглох на левое ухо?! — сплевывая песок себе под ноги, прохрипел я.

На самом деле я предпочел бы оглохнуть даже в реальном мире, только бы ясновидец оказался неподалеку, где-то тут, совсем рядом. Ну вдруг его просто выбросило из портала чуть раньше, чем нас? Он же был выше, вот и…

— Думаю, где-то очень далеко, — злобно процедил Дейв, глядя на меня исподлобья. Он неторопливо сменил позу, убедился, что его сумка по-прежнему на поясе, проверил ремни, и мрачно буркнул: — Если это ваши шуточки, то ты труп!

Глава 9. Дарлисса

Цензурных мыслей просто не было. Вот не было, и все тут!

Не получилось у них! Не удался эксперимент, как же! Дьяволовы черви, которых я только что видела своими глазами, мне примерещились?!

Варт бежал рядом, не отставая ни на шаг, но расстояние между нами и преследователем быстро уменьшалось. Сдохнем тут, к гадалке ходить не надо! А умирать я ох как не любила, так что бежала, отчаянно переставляя вязнущие в песке ноги, и пыталась придумать, как нам спастись.

Эти черви задумывались местным королем как очередные поисковики манны в пустыне. Ясновидцы не очень-то жаловали эту местность, так что альтернатива была хорошая, если бы… если бы первые экспериментальные экземпляры, чувствующие манну, находящуюся от них на очень далеких расстояниях, не сжирали на своем пути все что ни попадя! Живое и неживое. А это же такой удар по экономике! Полная блокировка торговых путей через пустыню, прекращение перемещений между частями королевства… 

Поэтому король приказал уничтожить всех червей. При мне приказал! Я лично присутствовала при его разговоре с магами, проводившими этот эксперимент.

И вот пожалуйста… ползет один такой «уничтоженный»! Крылья мне в тряпки и дьявола в хвост! Вернусь — лично этих экспериментаторов-уничтожителей навещу и веселую жизнь им устою! До конца дней своих у меня раскаиваться будут!

— Что это за тварь? — возмущенно выдохнул Варт на бегу.

— Черви. Гигантские. Жрут все. Абсолютно все. Паштет из эльфов. Рагу из драконов. Все! — Сарказм из меня так и сочился сегодня. День прямо полон сюрпризов, куда ни плюнь!

— А может сделаем червяка-гриль? Я тоже готов сожрать все, — пропыхтел Варт, ускоряясь из последних сил.

— Рискни, но на меня не рассчитывай. Даже не задержусь узнать, кто быстрее голову откусит — ты ему или он тебе. — Тоже мне, нашелся шутник. Откуда силы-то берутся?

Мне выносливости на такой жаре, да еще и после магического истощения, уже не хватало. Ноги дрожали, а легкие буквально горели огнем.

— А когда ты с этой дрянью познакомился? — никак не хотел униматься остроухий. Тут дышать-то трудно, а эльфа поболтать потянуло. Его любопытство нас погубит! Или это он для того, чтобы понять, как нам спастись? Ясно же, что долго бежать мы не сможем.

— Да так… Один маг проболтался между делом. Правда, милашка? — Червь как раз почти приблизился к нам, наполовину высунувшись из песка. Зрелище то еще. Особенно рот, полный ядовитых подвижных усиков. Хотя это и ртом-то назвать сложно… Пасть? Глотка? В общем, мерзость! Все — мерзость!

Естественно, я не собиралась рассказывать эльфийскому любознайке правду. Что, помимо всего прочего, я советник местного короля, чтоб они тут все передохли! Не дождется! Тайну своих аватаров наемники и под пытками не выдают.

— Красавец! Родилось же у кого-то в больном воображении такое чудище безглазое… — Тут Варт словно споткнулся на бегу и резко остановился, хватая меня за шиворот и подтягивая к себе. — Оно же слепое! — быстро прошептал он мне на ухо. Я даже локтем ему между ребер заехать не успела. — Замри и не шевелись. Лучше даже не дыши!

Послушно замерев, я, наконец, тоже осознала эту немаловажную деталь. У огромного червя действительно не было глаз, как и у его мелкого прототипа. Только вот… он же не глухой! Наверное… Или все же глухой? Может это чудовище нас по биению сердец вычислить или каким-то вибрациям?

Однако едва мы остановились, как тварь тут же растерялась и замерла.

Минута, две, пять… Десять минут! Я даже успела успокоиться и поверить в то, что сегодня нас жрать никто не станет. Мысли постепенно прекращали скакать, как бешеные зайцы, в разные стороны. Только совсем не вовремя пришло понимание, что я слишком близко стою к мужчине. Неприлично близко. И будь я женщиной, то… Тьфу! Прочь! Прочь неуместное возбуждение! Не хватало еще на этого наглого остроухого так реагировать! Может, он вообще тетка в реальном мире!

Только, как ни странно, ощущения от его близости оказались неожиданно приятными. Я даже не сразу отстранилась, когда чудище, немного покрутившись, уползло вдаль.

— Молодец. Хорошо подметил, — старательно сохраняя равнодушное выражение на лице, похвалила я Варта.

— Я вообще от страха такой изобретательный и наблюдательный делаюсь, загляденье просто! — гордо усмехнулся парень, хотя губы у него заметно подергивались, и он весь слегка взмок от напряжения. Но, осмотревшись по сторонам, немного нервно рассмеялся: — Зато до оазиса теперь рукой подать. Мы же в правильном направлении бежали!

Ну хоть какая-то прекрасная новость!

Я резко сделала шаг назад, чтобы не стоять так близко к мужчине, и посмотрела на наши следы на песке. А потом уверенно направилась вперед, в ту же сторону, куда мы двигались до этого.

Поскорее бы добраться до дьяволова оазиса! Надеюсь, там будет не только вода, чтобы напиться, но и озеро побольше, чтобы ополоснуться. Терпеть не могу длительные переходы и антисанитарию! То ли дело в реальности. Водопровод почти в каждом доме. И руки перед едой помыть можно, и умыться, и ванну принять, и чистота повсюду…

После всего пережитого за день я бы предпочла молча добраться до места, тем более на горизонте довольно быстро появилась макушка какой-то пальмы. Только любопытный эльфийский гад опять начал допытываться о червях:

Глава 10. Эрслаэм

Дейв вел себя как-то слишком нервно. Понятно, что день у нас не задался. Сначала виверны, потом кража ясновидца, затем выбросило в пустыню, да еще червь в качестве ускорения, чтоб его... дварфским молотом по слепой морде!

Наверное, драконам живется проще, раз их так легко расстроить. У меня, благодаря выживанию среди дроу, выработался высокий уровень оптимизма. Встретил рассвет — хорошо, дожил до заката — отлично! Еще бы перекусить не помешало… А то от голода желудок скручивает.

Накупавшись и растерев тело мокрым песком, чтобы снять хотя бы верхний слой пота и пыли, я выложил одежду на мелководье, придавив камнями. Полюбовавшись на Дейва, залегшего в воду возле берега, я решил оставить его в покое. Пусть успокаивается.

А сам отправился прогуляться и оглядеться, ну и заодно поискать норки каких-нибудь зверьков. Тушканчиков, сурикатов, сусликов. Конечно, была вероятность нарваться и на гадюку, но эта дрянь подползает к воде, только когда собирается размножаться.

Деревьев вокруг озера было много, и, что меня очень порадовало, среди них оказалось несколько баобабов. На них красовались уже вполне созревшие плоды, внешне напоминавшие широкие пушистые трубочки, блестящие и черные, словно выточенные из эбенового дерева.

И раз здесь есть баобабы, значит, водятся летучие мыши или какие-то мелкие редкие пичужки, которые опыляют эти деревья. Конечно, и та и другая живность двум голодным мужчинам на один зуб, но если собрать их побольше, то на супчик и жареху хватит.

А вскоре я наткнулся на норку тушканчиков. Конечно, для полноценного ужина этих мелких зверушек надо поймать штук семь-восемь, а учитывая, что нас двое и мы даже пообедать нормально не успели, даже двадцати может не хватить.

Но, как говорится, если собрать с миру по крошке, то можно и дракона насытить немножко. Поэтому, соорудив на скорую руку ловушку-качельку, я отправился искать еще норки.

И вроде бы думал только о том, как бы добыть побольше еды, но при этом, практически неосознанно, постоянно поглядывал в ту сторону, откуда мы прибежали, проверяя, не приполз ли за нами червь. Становиться самому чьей-то добычей мне очень не хотелось.

Минут через двадцать я обошел весь оазис и поставил ловушки еще у четырех норок. Тушканчики — ночные зверьки, так что выползут лишь с заходом солнца. А мне до этого времени надо еще кучу дел провернуть!

Собрав немного плодов баобаба, я, довольный и собой, и своей добычей, вернулся к Дейву.

Он устал лежать в воде и нашел себе полезное занятие: довольно внушительным тесаком обрубал крупные пальмовые листья. Рядом с ним валялся уже целый ворох заготовок.

Уважительно кивнув, я поинтересовался:

— Помочь?

Но Дейв лишь вяло отмахнулся. Похоже, это муторное однообразное занятие его успокаивало.

Я положил наш ужин на землю рядом с кучей листьев и выбрал пару плодов покрупнее. Скорлупа у них твердая, но под ней — мучнистая белая мякоть, сладковато-кислая на вкус.

Вскрыв оба плода, содержимое одного из них я высыпал в свою флягу с водой и разболтал. Конечно, надолго обмануть желудок таким напитком не удастся, но притупить голод — легко. Сделав пару глотков, я протянул флягу Дейву.

Тот как раз отложил тесак и начал строить подобие шалаша с помощью заранее собранных и сваленных неподалеку палок и веревки, которую при мне достал из своей сумки. По-моему, она у него просто бездонная! Даже удивительно, что в ней не оказалось мыла...

— Спать придется вместе, ночью в пустыне бывает довольно холодно, — мрачно пробубнил дракон. — Ты же не в первый раз ее пересекаешь?

— Даже не в сто первый, — хмыкнул я, стоя под деревом и уминая мякоть из половинки еще одного плода. Вторую часть, прямо в скорлупе, я предложил Дейву.

Благодарно кивнув, дракон сначала сходил к озеру, помыл руки, затем присел неподалеку, выел всю мякоть дочиста, потом отправился снова ополоснуть руки в озере. И после этого опять занялся шалашом — принялся накрывать ветки листьями, кидая некоторые на песок внутри нашего будущего жилища, чтобы вышло что-то типа матраса.

С постройкой дракон прекрасно справлялся в одиночку, так что я какое-то время покрасовался рядом, изображая еще одно дерево. Но просто стоять и смотреть было скучновато. Конечно, можно было сесть и смотреть, но усаживаться голым задом в песок у меня не было ни малейшего желания.

Так что сначала я взял себе еще один плод и слопал его целиком, чтобы желудок уже точно успокоился. А после этого полез в озеро искать гальку, которую можно было бы использовать как кремень. Ну не таскаю я с собой везде огниво…

И когда я уже перебрал несколько более-менее подходящих камней, меня как дварфским молотом из-за угла озарило. Со мной же дракон! Долго же эта простая истина до меня доходила… Но не привык я гулять по пустыне с огнедышащими спутниками!

— Эй, Дейв, ты же нам огонь разожжешь?

Дракон, как раз решивший снова отдышаться и усевшийся возле своей постройки, покосился на меня, затем достал из сумки ворох тряпок: штаны, рубаху… И пододвинул все это в мою сторону.

А я-то еще недоумевал, как он умудрился так быстро свою одежду высушить! Наверняка тоже просто переоделся, пока меня не было. Интересно, куда он мокрые вещи заныкал? Или у него сумка со встроенной сушкой?

Глава 11. Дарлисса

Варт с недоумением посмотрел на меня, а потом рассмеялся.

— Проверял, что ли? Светлые эльфийки редко опускаются настолько низко, чтобы переодеваться в мужчину. А то, что я не темный, мы уже выяснили. Иначе ты бы уже был труп, просто потому, что дроу никому не доверяют. Даже самим себе — процентов на восемьдесят.

— А ты? Такой же недоверчивый? — Я улыбнулась. Едва разгоревшийся костер весело затрещал сухими листьями пальм. Первые звезды уже начинали зажигаться на краю небосклона. Холода пока не ощущалось, пустыня была спокойна. Бежать никуда не надо, так что можно немного расслабиться и развлечься.

— Я же тебя до сих пор не убил, — снова рассмеялся Варт. — Даже спать с тобой вместе планирую. А это высшая степень доверия, между прочим! И кстати, а как у драконов относятся к перевоплощению в мужской аватар?

Я пожала плечами, сразу поняв его замысел, и лукаво улыбнулась:

— Хочешь узнать, женщина я или мужчина в реальности? Придумай что-нибудь поизящнее.

Эльф настороженно покосился на меня, словно заподозрив в моих словах скрытый подвох, но потом усмехнулся:

— Сложно быть изящным, болтая с парнем выше тебя ростом. Давай лучше спать, день выдался тяжелым.

Мне стало смешно. Особенно от этой его настороженности и скрытого напряжения, промелькнувшего в глазах буквально на мгновения.

— Так и скажи, что не знаешь, — принялась я снова его подначивать. Дразнить этого остроухого мне неожиданно понравилось. Тем более и момент располагал.

— Как быть изящным? — Варт снисходительно ухмыльнулся, соорудив выражение лица опытного сердцееда. Даже головой гордо тряхнул. Судя по привычности движения, в реальности у него должны быть длинные волосы. Отблеск огненных искр скользнул по лицу эльфа, сделав его неожиданно не таким обычным, как казалось вначале.

— Нет, как проверить мой пол в реальности.

— Знаю, но тебе не расскажу, — загадочно хмыкнул Варт, с ехидством посмотрев на меня. — Должен сработать эффект неожиданности!

Я улыбнулась, ощущая, как внутри словно распрямляется давно сжатая пружина многолетнего напряжения. Можно считать, отдохнула даже, так мне сейчас было хорошо и спокойно рядом с этим ушастым. Странно, обычно я избегаю тесного сближения с кем бы то ни было, если это не обусловлено выполнением задания, а тут…

Легкий ветерок лениво зашумел листьями пальм, вода в озере едва слышно плескалась у берега, а где-то вдали догорал очередной закат… Красота! Я даже глаза прикрыла на несколько мгновений, впитывая окружающее великолепие, но через секунду встрепенулась и взглянула на Варта с вызовом.

— Да что ты! Ставлю двадцать монет, что не угадаешь мой пол за ближайшие трое суток! Согласен? — подмигнула я, чувствуя необычайный подъем сил, даже несмотря на изматывающий день.

Я очень редко находила полностью устраивающего меня собеседника, хотя в Иллюзионариуме постоянно приходилось подстраиваться. Эльф же оказался удобным во всех отношениях — почему-то с ним не хотелось никого изображать, и можно было быть практически самой собой.

— Ты настолько явно ведешь себя как женщина, что я готов поставить пятьдесят монет на то, что ты — мужчина. Как доказывать будешь? — В глазах Варта тоже мелькали насмешливые искорки. Похоже, и ему эта забава нравилась. — Мне же надо знать, с кем проведу ночь.

— Доказывать что? Что не мужчина или что не женщина? — Рассмеявшись, ощутила, что от нашей вечерней беседы у костра согревается не только мое тело, но и душа. — Боишься, что твои моральные устои пошатнутся, если окажусь мужчиной?

— Смотря как мы собираемся проводить время. — Варт опять покосился на меня с подозрением. — Я так устал, что даже к женщине сейчас приставать не готов. А уж раскачивать свои устои с мужчиной — тем более. Достаточно того, что я собираюсь спать с драконом, — натянуто улыбнулся остроухий.

Да, тут он прав, я тоже устала. Но у меня найдутся силы еще немного поболтать. Варт неожиданно оказался занимательным собеседником. Или все дело в том, что говорить больше не с кем? Впрочем, неважно. Остановимся на первом варианте.

— И тут мы возвращаемся к вопросу об участии эльфов в краже ясновидца. Я почти поверил, что ты ни при чем, но это еще не аргумент. — Окинув Варта оценивающим взглядом, напомнила самой себе, что расслабляться не стоит, как бы не хотелось. 

Большую часть времени в Иллюзионариуме мне приходилось проводить во дворце, а там тот еще змеюшник. Необходимость следить за своим языком, телом, даже жестами сильно утомляет. Скоро, прямо как дроу, стану придирчивой ко всему. По крайней мере, сбрасывать со счетов мысль о причастности этого ушастого я пока не намерена.

— Угу. А меня они принесли в жертву дракону в качестве девственницы, — нервно хихикнул Варт, посмотрев вдаль пустыни, где уже практически ничего не было видно, ночь быстро брала свое. — Пошли уже спать. Завтра вставать рано.

Эльф вновь словно по старой привычке тряхнул головой, медленно и не спеша доел плод баобаба, выскребая мясистую мякоть острым ножом, умылся в озере… Все это время я предпочитала греться у костра, полностью уйдя в собственные невеселые мысли о будущем.

Костер без нормальной подпитки толком не разгорался, обещая холодную ночь. А судя по едва заметно вибрирующим воздушным потокам, вскоре в пустыне может разыграться песчаная буря, что будет уже совсем некстати.

Глава 12. Эрслаэм

«Любовь случается...» Какая любовь? Тут бы выжить!

Когда Рилиэль узнает, что я упустил ясновидца, она меня уничтожит. И вроде бы можно сбежать и затаиться в Иллюзионариуме. Конечно, матрона попробует выдернуть меня отсюда силой. Однако если перетерпеть, позволив уничтожить свое реальное тело, потом можно будет прожить тут лет сто обычным человеком без магии. Трудно, конечно. Но когда стоит выбор между мучительной смертью и сотней лет спокойной жизни, много времени на раздумья не потребуется.

Только у меня в Шиасмариаэле семья — мать, отец, сестры… И если я не вернусь, чтобы позволить убить себя, значит, убьют их. Вернее, сначала замучают так, что они будут мечтать о смерти, а потом убьют. Так что выбора у меня нет.

Правильно дракон меня подозревает. Я обману его при первой же возможности. Но сначала нам надо вместе найти проклятого старика, а до этого — выжить в этой забытой всеми богами пустыне. И вдвоем оно проще, к гадалке не ходи.

Я облизнул губы, вспоминая поцелуй с Дейвом. Не знаю даже, что на меня нашло. Умопомрачение какое-то, не иначе. Потому что пока так и не решил, женщина скрывается за этим аватаром или мужчина. В поведении дракона было много женского, очень много. Но ведь до того, как мы стали играть в угадайку, он вел себя как обычный парень. Вроде бы… Вдруг на самом деле это мужик, хорошо так за пятисотку? Хотя… Нет, с полом я еще мог запутаться, но насчет возраста был уверен на девяносто девять процентов. Ровесник. Плюс-минус сотня, не больше. А вот мужчина или женщина? Женщина или мужчина? И главное, чего я вдруг целоваться-то полез? Но вышло весело! Взгляд у Дейва был очень выразительный и… Нет, женщина все-таки. Точно женщина! Или мужчина?

Да какая разница-то?! Как будто больше подумать перед сном не о чем!

Благодаря охранным кристаллам ночь прошла спокойно, а вот утром я подскочил от страшного шума. Не успев проснуться, выпрыгнул из шалаша как был, голый, но с ножом в каждой руке. Отчаянно крутя головой в поисках врага и не находя его, вдруг услышал за спиной тихий смех Дейва.

— Не думал, что ты такой нервный по утрам! — ржал он в кулак, нагло разглядывая меня. Судя по его ясному взгляду, проснулся он уже давно. Наверное, просто валялся под одеялом, отдыхая, пока есть возможность. — Все пернатые от страха разлетелись!

Только сейчас я заметил раскиданную повсюду скорлупу от плодов. Ну понятно, птицы веселились, дварфским топором их всех да на жаркое!

— Все, убирай ножи, параноик, — продолжал забавляться дракон. — И добудь нам что-нибудь на завтрак. Я не придирчивый, — после этого Дейв нагло завалился обратно под плед, распластавшись в форме звезды.

— Раскомандовался тут, — буркнул я в ответ и полез обратно в шалаш одеваться. — Точно, женщина… Раз поцеловал — и потом всю оставшуюся жизнь расплачивайся.

Утро в оазисе было приятно свежим. Даже не верится, что уже через несколько часов воздух раскалится настолько, что будет сложно дышать. Зато сейчас я наслаждался последними минутами спокойствия в приятной компании.

Позавтракали мы все теми же плодами. Дейв их еще с собой набрал в свою бездонную сумку.

— А где ты такое счастье урвал? — с завистью поинтересовался я. Мне бы рюкзачок с захватом подпространства тоже не помешал. Только стоило такое богатство несусветно дорого, по крайней мере здесь, в Иллюзионариуме.

— Места надо знать, — хмыкнул дракон загадочно. — Будешь паинькой — к концу путешествия, может, расскажу. — И он нагло подмигнул, завязывая на голове куфию.

Я уже настолько привык к его постоянным подколкам, что только насмешливо хмыкнул. Но обещание запомнил. К концу путешествия, если представится случай, обязательно освежу драконью память — за свои слова надо отвечать.

Шалаш разбирать мы не стали, вдруг еще успеет кому-нибудь пригодиться. В любом случае первая же песчаная буря справится с разбором гораздо быстрее нас. Закрыв глаза, задействовал крохи своей магии, чтобы определить примерное направление, в котором нам надо двигаться.

— Ну что, пошли?! — Я в последний раз с сожалением оглядел уютный оазис и направился вперед, к следующему.

Пустыня не бесконечна, и, куда ни иди, все равно дойдем до какого-нибудь города. Конечно, если не сваримся от жары или не улетим в совсем уж неизвестном направлении во время буйства ветров. Но с ветрами дракон вроде бы должен договориться, так что станем двигаться от оазиса к оазису и выберемся. А уже потом сориентируемся, куда дальше бежать за ясновидцем. Потому что, сдается мне, Дейв знает гораздо больше, чем говорит.

И тут дракон подтвердил мои догадки о его связи с ветрами.

— Надвигается песчаная буря, — произнес он, задумчиво глядя в небо и прикрывая ладонью глаза от солнца. — Чувствую вибрации воздуха. У нас есть пара дней от силы.

— Оптимистично, — пробурчал я в ответ, прикидывая мысленно, что до следующего оазиса за пару дней мы точно не доберемся. Значит, надо или возвращаться, или поискать подходящее убежище в пути. Второй вариант предпочтительнее — смысл прятаться от бури среди деревьев и рядом с озером? Прилетит плодом баобаба в лоб, и будешь потом месяц огромную шишку лечить!

— До ночи двигаемся вперед, а потом начинаем думать над укрытием, — предложил я Дейву.

— Угу. Пока не могу определить силу стихии — еще далеко, а для этого тела магия в новинку. Вот был бы я в… — Дракон резко замолчал, словно едва не сболтнул лишнего, и подозрительно покосился на меня. — В общем, в этом теле не могу. Надо развивать потоки.

Глава 13. Дарлисса

Ненормальный эльф, в умственном здоровье которого я уже начала всерьез сомневаться, уселся прямо на песок под кустом, с любопытством сверкая своими серыми глазищами. Времени на разборки уже не было, так что я просто швырнула свою сумку рядом с ним и практически приказала:

— Достань нам еды и воды. После магии голод просто зверский.

— Есть станем плоды баобаба, пить сок плодов баобаба. Разнообразное у нас меню уже вторые сутки, — хмыкнул Варт, роясь в поисках этих самых плодов.

Должна же я была чем-то занять его, чтобы он так пристально не смотрел на меня, пока я изо всех сил пыталась скрыть предательскую и никак не желающую опадать после его поцелуя реакцию мужского тела. Нет, ну подстава вообще! К моим услугам были бы лучшие наложницы этого мира, реагируй мое тело на женщин! Передо мной открыты все двери, а дурацкий аватар жаждет это… это… ушастое недоразумение!

Зайдя за куст, я тихо выдохнула и устало потерла глаза пальцами. Это задание с каждым часом становится все более интересным, словно мир сам подкидывает нам все новые приключения. Я ощущала бурю как никогда остро — слишком мощная стихия к нам приближалась. И по правде говоря, в то, что мы выживем, верилось крайне слабо — судя по вибрациям воздуха, нас ждет гораздо больше, чем пара часов буйного ветра. Даже если мы не задохнемся сразу в бобе, нам поможет тонна песка, которой завалит сверху… Я вздохнула. В любом случае надо попытаться. Удача не любит бездельников.

Магия сплошным потоком срывалась с кончиков пальцев, тут же цепляясь за куст, вокруг которого я плела высокий воздушный купол. Он должен помочь нам пережить даже двухдневное стихийное бедствие. Узел на этой ветке, на другой для большей надежности — и уже спустя полчаса я устало плюхнулась на задницу рядом с Вартом. Стащила куфию, чтобы заново ее перевязать, и вытерла вспотевший лоб.

— Внешний купол закончен. — Я присосалась к фляге с водой. К счастью, она у меня тоже была с расширенным пространством. Правда, ушастый этого не знал.

— Изверг, ты что, про меня совсем забыл?! — с обидой протянул он, с возмущением глядя на меня.

Я фыркнула, демонстративно побултыхав флягой в воздухе.

— Упс! — Даже перед реальной угрозой смерти я не видела причин унывать. Сколько раз она обходила меня стороной… Возможно, повезет и на этот раз.

— Не зря говорят, что драконы запасливее дварфов, — рассмеялся Варт. — Признавайся, вы все-таки родственники?

— Привычкам не изменяют. — Я пожала плечами, сделав еще пару глотков. — Пойти в пустыню без достаточного запаса воды — чистое самоубийство.

— Где ты берешь все эти вещицы с расширением? — Ушастый любопытно сверкнул глазами. — Они же дорогие как горсть манны! А у тебя и сумка, и фляга… Чем еще удивишь?

— Да я вообще удивительный парень. — Насмешливо хмыкнув, я встала и внимательно оглядела ненормально огромный боб, в котором нам предстояло переждать бурю. А потом тяжело вздохнула, сменив тему разговора: — Надо очистить его от внутренностей.

Варт понятливо кивнул, и мы дружно принялись за дело.

Не то чтобы боб был очень просторным, но вдвоем мы влезем, и даже останется немного места для движений.

— Как думаешь, воздействие твоей магии долго продержится? — Я прикинула, сколько надо было вложить усилий, чтобы вырос такой гигант.

— Не переживай, этот красавчик таким огромным и останется, — ухмыльнулся эльф.

Почистив скорлупу, я снова обратилась к своей магии, попутно запихивая в рот мякоть баобаба, чтобы подкрепиться после трудного дня. Варт, сидя рядом, тоже с удовольствием уминал кисловатый мучнистый плод, сплевывая черные семечки.

Ветер потихоньку начинал набирать обороты, но дышать пока еще можно было свободно, к тому же купол защищал нас от мелких песчинок. Но против небольших камней он уже не выстоит.

— Доедаем и прячемся, — скомандовала я.

Стихия приближалась довольно быстро. Ушастый не стал спорить, и уже совсем скоро мы лежали в коконе скорлупы вдвоем, глядя друг другу в глаза.

Варт в последний момент подумал о том, что две половинки скорлупы лучше бы для надежности склеить с помощью магии. Так что теперь мы могли наслаждаться практически полной герметичностью боба, за исключением небольшого оконца, оставленного с двойной целью. В основном чтобы наблюдать за тем, что творится снаружи. А еще сквозь него пробивались яркие солнечные лучи, позволяя нам видеть друг друга, не используя магическое ночное зрение.

И снова этот пристальный изучающий взгляд серых глаз…

— А в реальности твои глаза какого цвета? — Удобно уложив голову на руку, я сделала вид, что задала вопрос не потому, что мне действительно интересно, а просто чтобы поболтать во время бури.

Хотя самой себе можно было не врать — этот ушастый почему-то цеплял меня. Причем по-настоящему. И думаю, если это наше приключение продлится достаточно долго, то он вполне способен мне понравиться. У него есть то, чего никогда не было у меня, — бесшабашный, отчаянный оптимизм на грани сумасшествия.

Нет, я тоже умела радоваться жизни. Только здесь, в Иллюзионариуме, я слишком сильно чувствовала возложенную на меня ответственность, которая заставляла постоянно просчитывать каждый шаг, чтобы не ошибиться. Наверное, именно поэтому я и смогла достичь таких высот, став местным советником и получив статус элитного наемника, но принесло ли мне это счастье? На этот вопрос я знала ответ, и он мне никогда не нравился.