Грань мира

1

1

Сознание включилось разом. Еще мгновение назад была лишь одна темнота. Без звуков, без запахов. И вдруг — словно кто-то нажал на кнопку «пуск». В глаза ударил яркий свет. Нос атаковал аромат табачного дыма. В уши ворвался легкий гул оживленного разговора.

Я обвел взглядом окружающее пространство. Небольшая комната. Своей обстановкой больше всего напоминающая увеличенное купе поезда, или возможно корабельную каюту. Столик заставлен стаканами в мельхиоровых подстаканниках. «Ну точно поезд. Только старый какой-то, ни грамма пластика в оформлении купе, лишь дерево да металл». За окном густой ночной туман и лишь смутные тени мелькают сквозь него. Напротив меня ведут оживленный разговор молодые парни. Еще один стоит в дверном проеме, оперевшись на косяк. Парни как парни. Вот только одеты странно. Словно не в поезде едут, а в театральном буфете сидят. Хотя может это реконструкторы на один из своих фестивалей едут.

- Дюмуа, подтверди что все так и было! - один из говорящих обращается ко мне за поддержкой.

«Дюмуа? Что это? Мое имя? Звучит похоже, но явно не оно.» - в голове проносится ворох вопросов, на которые я не знаю ответов.

Между тем, не дождавшись от меня реакции, парень как ни в чем не бывало продолжает свой рассказ. А я наконец понимаю, что меня смущает во всей этой ситуации — я не управляю собственным телом! Словно мое сознание просто посторонний зритель. Тело живет своей жизнью, глаза смотрят по сторонам, рот расплывается в улыбке. На краткий миг на меня накатывает паника. Тут же смываемый волной облегчения — это всего лишь сон. Ну конечно сон! Сразу становится объяснимым и непривычно просторное «купе» и легкое покачивание. Вот только звук подкачал. Где романтичный стук колес? Где привычное ту-ду-тудум, ту-ду-тудум?

Помню где-то читал, что наш мозг не умеет придумывать лица. И все люди, которых мы видим во сне, встречались нам в реальной жизни. Судя по всему, перед сном я смотрел какой-то индийский фильм. Иначе как объяснить нарисованные точки между бровей окружающих. Причем мозг явно схалтурил. Так как точек у каждого было по три. И не просто точки, а какое-то сложное переплетение линий.

Мои размышления прервал возглас парня, стоящего в дверном проеме:

- Скоро прибываем.

Все дружно повернулись к окну. Туман исчез уступив место ночному пейзажу. Теперь за стеклом, далеко внизу, проплывали горные склоны. Но тут же горный массив обрывался идеально ровной линией, уступая место лесам. Маленькие, словно игрушечные, деревья. Вид этих деревьев меня насторожил. Словно с высоты смотришь. Только чересчур уж высоковато для поезда. Этож какая насыпь должна быть. Словно желая мне помочь, тело наклонилось ближе к окну. В груди екнуло. Накатила привычная слабость — с детства боюсь высоты. Не было никакой железнодорожной насыпи. Внизу был лишь воздух. И редкие облака, серебрящиеся в свете луны. Ох не нравится мне это. По собственному опыту знаю, полеты во сне всегда заканчиваются падением.

«Это точно не поезд. Но и на самолет не похоже нисколько. Или мой бедный мозг так представляет себе бизнес-класс? Или это намек на отпуск? Типа - хватит работать, крыша едет».

Попутчики полюбовавшись пейзажем начали сноровисто собираться. Мое тело, все так же действуя автономно от сознания, присоединилось к сборам. Из багажных рундуков на свет появились чемоданы и здоровые баулы. Мое сознание подмечает очередную странность. Все вещи нисколько не напоминают современный багаж. Ни рюкзаков, ни чемоданов на колесиках. Багаж спутников больше напоминает декорации к историческому фильму. Да и сами попутчики — взгляд по новому скользнул по суетящимся фигурам, останавливаясь на деталях одежды, словно тот кто управляет моим телом специально хотел их подчеркнуть. Рубашки с высоким и судя по всему накрахмаленным, воротником. Пестрые жилеты, расшитые шнурами. Шейные платки. И эти смешные брюки. Ну точно! Как в сериале про Наполеона! Интересно, что я такого употребил перед сном, что мозг генерирует такой бред?

Так как все были заняты сборами, я оказался единственным свидетелем произошедшего далее.

С поверхности, уже довольно близкой земли, ударила молния. Огромная дуга электрического разряда врезалась в наш «самолет». «Ну вот, началось». Потолочные светильники ярко вспыхнув, разлетелись по каюте стеклянной шрапнелью. Щеку обожгло резкой болью, наверное зацепил один из осколков. Помещение погрузилось во тьму. Меня замутило от возникшего ощущения свободного падения. В груди разлилось ощущение пустоты. Сердце затрепыхалось в панике. Кругом раздавались испуганные вскрики попутчиков. Бредовый сон начал превращаться в кошмар.

Впрыск в кровь лошадиной дозы адреналина наконец заставил объединиться мое сознание и мое тело в единое целое. Сон это или не сон, а оставаться на месте было выше моих сил. Я рванулся в сторону дверного проема и врезался в темноте в кого-то из своих попутчиков. Видимо не одному мне пришла в голову мысль выбираться из тесной каюты. «Самолет» начал заваливаться на бок и я запутавшись в собственных ногах упал. Попытка подняться была груба прервана ударом в спину. Не удержавшись на ногах я рухнул в проход. Через мгновение череда ударов выбила воздух из моих легких. Судя по всему, ломившиеся в панике соседи, пробежали по мне как по ковру. Позабыв, что дверь откатывается вбок, объятые страхом люди просто выбили ее с направляющих. В купе сразу стало светлее. Вот только свет проникающий через разломанную дверь навевал тревогу. Был он багровым и непостоянным, словно отблеск пламени.

С трудом поднявшись я выскочил в коридор. Так и есть! Декоративные панели стен уже объяты пламенем. Черный удушливый дым быстро заполнял коридор, скрывая моих убегающих попутчиков. Вот последний из них рванул на себя ручку двери тамбура. Из дверного проема на него плеснуло огнем. Жуткий вой горящего человека резанул по ушам. Объятое пламенем тело покатилось по узкому коридору. Обычно в кино, главные герои тут же бросаются на выручку и сбивают огонь. Вот только я не герой. Вид горящего человека, а еще больше его душераздирающий вой подняли во мне волну страха. Развернувшись я бросился бежать в поисках спасения.

2

2

- Нянчиться с вами здесь никто не будет. В городе каждый выживает как может. О ночлеге и кормежке каждый заботится сам. Но предупреждаю — не шалить! Военные поддерживают порядок. С воровской швалью и тупыми отморозками у нас разговор короткий. Законопослушным опасаться нечего. В городе царит порядок. А вот за стенами сущий ад.

Сухонький дедок, приютивший нас в пристройке к ратуше, прихлебывал чай и по мере своих сил вводил нас в курс происходящего.

- Так уж и ад, - фыркнул один из собратьев по несчастью, - как раз от военных мы больше всего тычков и получили.

- Ну а как ты хотел? - старик вновь отхлебнул из своей кружки, - Порядки здесь простые. Пересекать границу нельзя. Вроде как карантин. Знаешь такое слово? Тем лучше. Меньше рассказывать. Вокруг стена. Выходы стерегут военные. Выход наружу только по пропускам. В самом же городе все живущие считаются коренными. Якобы живущими здесь с самого основания.

- А это не так? - ухватившись за оговорку, осторожно поинтересовался я.

- Местные конечно есть, но большинство проникли сюда незаконно. - старик с усмешкой подмигнул, - Но пока ты не пытаешься вырваться за пределы карантина обратно в цивилизацию, военным на это плевать.

- Значит обратно не выбраться? - перспектива остаться в непонятном городе, меня не обрадовала.

- Забудь про «выбраться». Живи, как и все мы, сегодняшним днем.

- А как же местные? Торговцы к примеру. Где-то же вы берете еду, одежду.

Старик добродушно рассмеялся.

- Ты словно вчера на свет появился, - «Эх старик если бы ты знал… Не вчера, а сегодня», - Взятки. Кто-то военных подмазывает. Кто-то через ученых проворачивает делишки. И сюда везут, и отсюда. В сопроводительных документах пишут что-то вроде: «материалы для исследования». Все найденное здесь, за Гранью, постоянно вывозится в большой мир. Да и ученые время от времени покидают зону карантина.

Услышанное, подарило мне надежду.

- Знаю, о чем ты подумал. Раз «левый» товар в больших количествах пересекает периметр, то может за ту же взятку можно и самому прошмыгнуть обратно, - он серьезно посмотрел на меня, - В этом мире возможно все, не спорю. Вот только размер взятки будет… ОЧЕНЬ. ОЧЕНЬ большой. Да и с нужными людьми тебя вряд ли кто сведет. Нет у тебя еще репутации. Пока не станешь «своим» для живущих здесь, никакие миллионы не помогут.

- Да бог с ним, с «выбраться». Нам бы одежду какую хорошую. Наша-то сам видишь. Одна рвань осталась. - наш разговор перебил один из попутчиков.

- Здесь как и в большом мире. Хорошие вещи на дороге не валяются. Купить можно многое, но сперва нужно заработать. - Старик выглянул в окно. - Вот уже и солнце встало. Как ратуша откроется, вы туда зайдите. Оформитесь, как положено. Там вам и выдадут список работ. Шиковать конечно не будете — очень уж прижимистые людишки тут работают. Но ночлегом и куском хлеба, точно будете обеспечены.

Обсудив между собой услышанное, попутчики решили зря времени не терять и отправились караулить открытие. Я же решил, пользуясь привычкой всех стариков — болтливостью, разузнать побольше о месте куда я попал. Про сон и скорое пробуждение я давно уже не думал. От фактов не уйдешь. Я — классический попаданец. Осталось выяснить куда. И есть ли возможность вернуться.

Потягивая из кружек крепкий чай мы вели неторопливый разговор. Слово за слово и я сам не заметил как рассказал старику о катастрофе. Правда в моей первоначальной версии было, что нас просто задержали солдаты на месте какого-то крушения. Старик кивнул головой и тяжело вздохнул.

- Да, упал транспортный дирижабль. Плохо дело. На дирижабле должны были доставить припасы. Оружие, медикаменты, консервы. Плохо, что ничего этого не будет. Случись крупный прорыв, сдохнем все. Святые братья побывавшие на месте крушения рассказывают — сгорело все, один шпангоут остался. А еще говорят, вроде как люди на нем были. Много людей. Гораздо больше чем требуется для управления дирижаблем. Вот только погибли все. Одни обгорелые трупы.

- Да нет, не все погибли.

- Откуда такие сведения?

- Я был одним из этих пассажиров.

На мгновение в его глазах мелькнуло ошеломление, но тут же пропало. Он плюнул с досадой и проворчал:

- Ври, да не завирайся. Святые стигмы тебе тоже за периметром делали?

- Стигмы? Что такое стигмы?

- Это! - твердый, словно камень, палец больно ткнул в мой лоб, но видя мое непонимание, старик посоветовал, - В зеркало глянь.

Все еще не понимая, я взял протянутый им осколок зеркала. Но каким бы ни был маленьким и мутным, свою основную функцию осколок выполнял исправно. В отражении было четко видно замысловатую татуировку, расположенную между моих бровей. Я осторожно коснулся рисунка. Линии уже потеряли свою четкость и первоначальный цвет, тату явно больше года.

Старик, наблюдая за мной, нахмурился.

- Смотришь так, будто знаки для тебя в новинку.

- Так и есть. Понимаю, что звучит как-то фальшиво, но я правда не знаю откуда у меня эта татуировка.

- Не святотатствуй! - глаза старика блеснули яростью, - То не языческие рисунки, наносимые себе на кожу дикарями, а святые стигмы, напитанные божьей благодатью.

Старик откинул густые волосы со своего лба и я увидел у него точно такие же знаки. Его палец коснулся верхнего знака, - это стигма святого Михаила, одаривает носимого здоровьем и препятствует смерти. Это, - его палец сместился ниже, - стигма святого Доминика, дарует благо познания. Ну и третья стигма, это знак святого Юлиана, покровителя путников и постоялых дворов. Все вместе являются непременным атрибутом носимым живущими здесь. За пределами Грани стигмы теряют свою силу и поэтому нигде в мире более не используются.

Повисла тишина. Моя голова была занята новой информацией и я суматошно пытался разложить ее по полочкам. Старик тоже молчал, размышляя о чем то своем.

- Если ты и твои спутники действительно были на этом дирижабле, то не удивительно, что вы выжили. Стигма святого Михаила не дала вам умереть.

3

3

За год рождения старика произошло событие планетарного масштаба. Событие пустившее локомотив технического развития по другому пути. Этим событием было открытие географического феномена, названного позже Гранью Мира или просто Гранью. Кто то считал, что это легендарный Эдемский сад, другие же, видевшие обитателей Грани, утверждали, что найдены врата ведущие в ад. Как бы то ни было, первое упоминание о Грани прошло незамеченным широкой общественностью. Луи Фелье, французский естествоиспытатель, ботаник и картограф, изучающий индейские племена, решил проверить некоторые мифы, в частности о запретной стране где обитают злые духи, но смельчак осмелившийся в неё проникнуть может найти "семя жизни", лекарство способное исцелить даже умирающего.

К его удивлению миф оказался правдой и ему действительно удалось проникнуть в удивительный край где произрастало множество неизвестных науке растений и животных. К сожалению на обратном пути экспедиция подверглась нападению агрессивных обитателей. Все участники, кроме Фелье, погибли. Собранные образцы были утеряны. Сам учёный, жестоко израненный, был найден местными жителями уже за пределами запретной долины. Излечившись и вернувшись во Францию Фелье собрал новую экспедицию, прекрасно экипированную и отлично вооруженную. Был выбран другой, более удобный, маршрут. Несмотря на все приготовления экспедицию ждала неудача. Запретную страну просто не нашли. Неудачей закончилась и следующая попытка. Коллеги, завидующие прежним успехам, не упустили возможность осыпать Фелье градом насмешек. Карьера учёного пошла под откос. Королевское географическое общество отказало в финансировании дальнейших поисков.

Отчаявшийся учёный на свой страх и риск, в компании лишь нескольких, оставшихся верными, друзей, отправился в путь на собственные сбережения. Они благополучно достигли берегов Америки, где их след оборвался. Лишь три года спустя экспедиция с триумфом вернулась во Францию. Вернулась не с пустыми руками. Многостраничные отчёты, образцы неизвестных науке растений, черновая карта границы "запретной" страны и самое главное - живой представитель населяющей её фауны. Последнего везли в клетке, закрытой от случайного взгляда. И лишь на докладе в Королевском географическом обществе, Фелье сорвал с клетки покрывало представляя научной братии, беса. По крайней мере предоставленный образец выглядел именно так, как клирики описывали прихожанам бесов. Он представлял собой человекообразное создание, почти двухметрового роста. Низкий покатый лоб, увенчанный мощными рогами. Пятипалые руки заканчивающиеся острыми, словно бритва, когтями. Завершали картину мощные, покрытые короткой, жесткой шерстью, ноги на широких копытах.

Доклад учёного произвёл фурор в научных кругах. Спешно снаряжались новые экспедиции с целью более детального изучения открытых земель. Во Францию спешили ученые со всей Европы, чтоб из первых рук узнать подробности экспедиции. А простой народ валом шёл поглазеть на "пленённого дьявола". После просмотра толпа разделялась на две части. Первая в религиозном экстазе спешила с молитвами в церковь, а другая пускалась во все тяжкие - а чего бояться, дьявола то уже нет.

Среди церковников тоже не было единства в этом вопросе. Часть видела в поимке беса явный знак благодати господней, а часть считала, что это в преддверии конца света легионы тьмы лезут из ада и следует ожидать судный день. Словно грибы после дождя, полезли различные религиозные секты различной направленности. Бесноватые кликуши и суровые фанатики будоражили умы людей. Первые кричали о покаянии, вторые рвались в крестовый поход против сил зла.

В течении нескольких следующих лет берега Америки пережили настоящий бум различных научных и охотничьих экспедиций. Европа переживала всплеск моды на флору и фауну Грани. Экзотические перья и мех прочно обосновались в деталях нарядов аристократии. Наспех подготовленные, а то и вовсе без подготовки, отряды вооружённых людей рвались за Грань. Их не останавливало осознание того, что выживет максимум один из сотни, остальные же послужат кормом для многочисленных местных тварей. Зато выживший счастливчик мог после возвращения в Европу буквально купаться в золоте.

Благодаря авантюристам была открыта причина того, что вторая и третья экспедиции Фелье не смогли обнаружить проход за Грань. Это был любопытный топографический феномен, просто невозможный с точки зрения современной науки. Проход за Грань был проницаем лишь в одну сторону, причем в строго определенном месте. Это как если бы двигаясь из Кале в Марсель вы бы проезжали через Париж, а из Марселя следуя в Кале проезжали бы лишь по пустынной местности. Словно перешагиваешь на другую грань. Это породило новую теорию строения мира — теорию Великого Кристалла.

Первая волна интереса к Грани пошла на спад и возможно через несколько лет интерес совсем бы сошёл на нет, но тут ученые-химики получили любопытные результаты при исследовании флоры и фауны, а также минералов добытых за Гранью. Следом порадовали результатами, физики и естествоиспытатели. Опытами тут же заинтересовались английские военные. Подключилась королевская казна.

И вот уже по полям сражений тяжело шагают первые боевые големы, а в небе гордо парят паровые дирижабли. Глядя на успехи Англии, в гонку вооружений вступили остальные европейские державы. Даже Испания, давно уступившая лидерство на мировой арене, начала строить своих первых "стальных идальго".

А на далёком американском берегу вспыхнула кровавая бойня за обладание территорией, где открывался проход за Грань. И если в цивилизованной Европе войны проходили под развивающимися знаменами и под громкий треск барабанов, то здесь люди словно дикие звери вцеплялись друг в друга. Девственные леса американского континента потонули в реках крови. Не было никакого деления на военных и гражданское население. Штыки солдат одинаково успешно вспарывали и тела в форменных мундирах и одетых в домотканую одежду колонистов. Остатки местных индейских племен воспользовавшись грызней среди белых, устроили настоящую войну на полное уничтожение. Часто под покровом темноты вырезалось все население небольших поселков и городков!

4

4

Видимо вид постсоветской заброшки оказался знакомым не только мне.

- О, Сталкер! - обрадовался неизвестно чему один из попутчиков.

Я тяжело вздохнул, - неужели эти недоумки не интересуются ничем кроме своих игр? Сам же я, при виде знакомого облика руин, ощутил надежду на возвращение домой. Если верить старику, то вполне возможно, что новая Грань, это мой родной мир. Мало ли заброшенных городов на необъятных просторах моей страны.

- Сталкер? Поисковик? - мои размышления были прерваны дедом, понявшего прозвучавшую фразу по своему, - наверняка один из те, кто получил официальное разрешение на выход из города.

- Значит разрешение все же можно получить? - я с интересом посмотрел на старика.

Мой вопрос вызвал Кривые усмешки попутчиков.

- Конечно можно. Это же обыкновенный «нубятник». Специальная территория для новичков. Место где они могут подкачать уровни и поднять репу.

Его слова звучали для меня как бред и я попытался уточнить.

- Ээээ… Репу? Зачем ее поднимать? Вы что, рассыпали где-то овощи?

- Точно нуб. Репа — репутация. Выполнишь пару квестов от горожан, прокачаешь до дружелюбия и всё, папира в кармане.

От его объяснений, я почувствовал себя еще глупее. Перевел беспомощный взгляд на стоящего рядом старика. Тот пожал плечами, показывая, что и сам ничего не понял.

- Дюмуа, проснись! Неужели забыл: «пока ты тормозишь, твой враг качается». Беги оформляйся у местного клерка, - раздраженно ответил один из попутчиков.

Старик согласно кивнул:

- Перво-наперво, надо стать своим.

Я шагнул к лестнице, старик и двое попутчиков последовали моему примеру. А вот третий…

- Да вы господа тормоза, как и наш Дюмуа. - обернувшись мы заметили говорившего уже стоящим на перилах ограждения, - а реген вам на что? Лично я не собираюсь ноги топтать. До встречи внизу. - Договорив, он с улыбкой шагнул вниз.

- Жуэр! - мои спутники бросились к перилам, а я перепрыгивая ступени, ломанулся вниз.

Выскочив на улицу, я зашарил взглядом по брусчатке, ожидая увидеть лежащее изломанное тело. Но чертов «геймер» стоял, как ни в чем не бывало. Лишь напряженная гримаса на побелевшем лице и капельки пота, выступившие на лбу, показывали, что «скоростной лифт» не прошел для него без последствий.

- Ты что творишь?! Это вам не онлайн игрушка. Здесь боль всего лишь снижена, а не отсутствует вовсе.

Мое беспокойство выплеснулось на Жуэра в виде брани. К его чести будет сказано, в ответ он ни словом не огрызнулся, принимая мою правоту.

К тому времени когда двери ратуши выплеснули на улицу остальных свидетелей его безрассудного поступка, Жуэр уже оклемался и встретил подбегающих друзей улыбкой.

- Хотел сэкономить пару минут. - объяснил он друзьям свой бесшабашный поступок.

Наконец убедившись, что с малолетним дурачком все в порядке, я наконец отправился в ратушу на регистрацию. Зайдя в здание, я стал заглядывать в попадавшиеся кабинеты, пытаясь найти нужного клерка. С третьей попытки мне наконец повезло. Узкое помещение перегораживал высокий стол, так называемая «конторка». За ней стоял заполняя бумаги немолодой уже мужчина, самого официального вида. Белоснежная сорочка с высоким стоячим воротником, короткий жилет и фрак.

«Фрак?! Мужик ты работать пришел или оперу слушать? Хотя чего это я, меньше суток назад и сам наверняка так выглядел».

Выслушав меня, клерк внимательно прошелся по мне взглядом. Я тут же вспомнил о своем оборванном виде и вспыхнул от стыда. Если он сейчас позовет охрану и попросит вышвырнуть меня на улицу, совсем не удивлюсь. Но клерк даже вида не подал, как будто он каждый день оформляет оборванцев. Да собственно и вопросов как таковых он не задавал. Типичные — имя, фамилия (вот тут я замешкался, в конце концов я даже не уверен что Дюмуа это имя, а не какое-то прозвище). Род занятий. Наконец выслушав все ответы, он вооружился перьевой (Перьевой! Карл!) ручкой и быстро заполнил чистый бланк. Отныне я известен как Дюмуа Амнези, городской обыватель, тридцати восьми лет. Вручая мне это своеобразное удостоверение личности, клерк торжественно произнес:

- От лица нашего города: добро пожаловать! Надеюсь ты протянешь хоть пару дней, у нас здесь так мало новых лиц, - его пафосный тон сбился на фырканье, - а если серьезно, загляни в соседний кабинет. Там ты получишь необходимые профессиональные навыки.

Размышляя чтобы это означало я зашел в очередной кабинет. Это помещение было намного больше. Конторских столов здесь имелось аж четыре.

- Вы что-то хотели? - лениво произнес ближайший ко мне клерк, отрываясь от своих бумаг.

- Эээ… Говорят, вы можете помочь с профессией.

- О, да. Получив у нас стигму специальности, ты сможешь заниматься любимым делом. Да и недостатка в работе не будет. Кем тебя зачислить?

Видя мое легкое замешательство, в разговор включился второй клерк:

- Сейчас город практически на осадном положении. Новых рекрутов давно не было, так что любой специалист приветствуется.

- А… А кто вам вообще нужен.

- Ну смотри сам. Твари не прекращают свои нападения. А значит нам нужны Охотники, - говоривший загнул один палец.

- В результате этих нападений, а также ввиду общей нехватки, нам постоянно требуется оружие и различные механизмы. А значит нужны инженеры, - он загнул второй палец.

- Если у тебя в порядке с мозгами. Ну в смысле теоретических знаний, то тебя с радостью примут в состав экспедиции королевской академии наук, - он торжественно согнул еще один палец.

- Ну и наконец, военные с радостью примут в свои ряды новое мясо, - он ухмыляясь спрятал четвертый палец. - Вот собственно и весь выбор. Не густо да? Ну так тебе здесь и не метрополия, это брат Грань.

Услышанное поставило меня в тупик. Ни одним из перечисленных навыков я не владел. «Хм… А кем я был в родном мире? Как на зло никаких воспоминаний. Одно знаю точно — охотником я не был. Напротив, типичный горожанин, диких зверей видевший лишь в кино. Ученым-теоретиком, меня тоже вряд ли можно назвать. Из навыков ремонта — могу кнопку RESET нажать и проверить включен ли компьютер в розетку. Так что инженер тоже отпадает. Остается военный. Служил я точно. До сих пор тошнит от «раз-два-левой». Видимо я остался без работы».