Гувернантка для чешуйчатой прелести. Переполох в драконьем поместье

Гувернантка для чешуйчатой прелести. Переполох в драконьем поместье

Глава 1: Выпускной бал

– Алария, он так пристально смотрит на тебя… – задумчиво протянула Берана, согревая в ладонях бокал с игристым.

– Кто? – спросили мы с Вейолой одновременно.

И одновременно же рассмеялись, переглянувшись. Ненавязчиво расслабляя, крохотные пузырьки в наших бокалах здорово ударяли по голове.

Сегодня нам впервые позволили попробовать этот напиток в честь нашего выпускного бала, и от него во всем теле царила удивительная легкость. Словно не существовало больше ни забот, ни хлопот. Но только сегодня.

Еще вчера мы – одни из лучших выпускниц курса – сдавали последний устный экзамен, а уже завтра должны будем отправиться по распределению каждая на свое место службы. Академия благородных девиц с незапамятных времен ежегодно выпускала для отпрысков высшей знати по три десятка вышколенных гувернанток и нянь, и в этом году мы с Бераной и Вейолой попали в их число.

А это было ой как нелегко! Чтобы стоять сейчас здесь – на ежегодном балу выпускниц, который по традиции проходил в бальном зале королевского дворца, – каждая из нас потратила на учебу в академии целых четыре года своей жизни.

Четыре года… Казалось, что наш первый день – день заселения – прошел буквально вчера. Это сейчас мы были лучшими подругами, а тогда умудрились подраться, не сумев поделить комнату, а точнее, кровати.

Каждая хотела занять место у окна, чтобы пользоваться подоконником как дополнительной полкой.

После того знаменательного дня, когда куратор нашего курса буквально разнимала нас, прибежав на наши вопли, в академии нас знали как неотесанных деревенщин. Но за четыре года мы прекрасно научились делать вид благовоспитанных леди.

Это подтверждали результаты наших экзаменов.

– Симпатичный мужчина в черном камзоле, – ответила Берана, игриво тряхнув рыжей шевелюрой. – Он смотрит так, будто вы знакомы.

– Я не вижу, – недовольно пробормотала я, выискивая обсуждаемого взглядом.

– Да тут каждый второй в черном, – проворчала Вейола, желая так же, как и я, удовлетворить собственное любопытство.

Однако сделать это нам было попросту не суждено. Наш уютный кружок у белоснежной колонны вознамерились нарушить три главные занозы академии и по совместительству наши однокурсницы. Радовало только одно: теперь мы с ними могли вообще не видеться.

Загородив нам обзор на так и не опознанного героя, Августа, Венейра и Задвига воззрились на нас с такими едкими улыбками, словно напоследок приготовили какую-то пакость.

– Топчетесь в углу, чтобы никто не сумел рассмотреть ваши старомодные наряды? – с премиленькой улыбочкой поинтересовалась Августа, накрутив на палец выпущенный из прически локон цвета спелой вишни. – Леди Алария, напомните, какой из ваших уважаемых прабабушек принадлежало это платье? Они бы, наверное, очень гордились тем, как вы сумели устроиться в жизни.

– Как и ваши, – одарила я девушку ответной любезностью. – Такая карьерная лестница. Напомните, кем была ваша бабушка?

– Женой одного из семи великих герцогов, – парировала она.

– Это по линии матери, не так ли? – переспросила я, демонстрируя напускную задумчивость. – А по линии отца?

Мне не понадобилось озвучивать продолжение. Осознав, что мы все знаем, Августа мгновенно растеряла весь пыл. Разозлившись, она поджала полные губы и не нашлась что ответить – не ожидала, что ее маленький секрет все же вскроется, а потому в поисках поддержки посмотрела на своих подруг.

Пепельноволосая Венейра тут же пристыженно потупила взгляд: не в ее положении было мериться родословной, а глаза Задвиги, чьи кудри имели необычный фиолетовый оттенок, и вовсе забегали. Видимо, девушка испугалась, что нас услышит кто-то еще.

Да, эта троица обладала необычайной внешностью, но крайне заурядным умом. Одним на троих.

– Посмотрим, кто из нас завтра посмеется, – опустилась Августа до откровенных угроз. Ее тонкие пальцы сжались в кулаки. – Сегодня я видела листы распределения. Вам троим выбрана роль отнюдь не гувернанток.

– Что ты несешь? – отринула Берана все условности, устав участвовать в этом представлении.

– Ой, – демонстративно перевернула Вейола свой бокал прямо на пышное платье змеюки, пока та обескураженно хватала ртом воздух. – Кажется, тебе пора переодеться. Но это же не вызовет проблем? У тебя же много дорогих платьев, не так ли?

Глядя на пылающую ненавистью троицу, мы прекрасно понимали, что они не посмеют опуститься до прилюдного скандала. Не на глазах у короля, преподавателей и высшей знати, а потому за тем, как проигравшие поверженно удаляются, даже не следили. Но едва они отошли на приличное расстояние, я озвучила то, что знали мы все:

– Зря ты с ней так. Не стоило марать руки.

– Я все четыре года мечтала это сделать, – призналась брюнетка, отдавая пустой бокал подошедшему по знаку слуге, чтобы поменять его на новый. – Сегодня наш последний день в качестве студенток. Когда, если не сегодня, должны исполняться мечты?

Мы немного помолчали. И правда. Уже завтра на свои желания у нас просто не останется времени. Все оно будет занято чьим-нибудь чадом, а то и не одним.

Семьи аристократов часто экономили на гувернантках, вручая под опеку одной девушки сразу двоих или даже троих детей. За то же жалование.

– Интересно, Августа и правда узнала, куда нас распределят? – озвучила Вейола вслух еще одну нашу общую мысль.

Слова змеюки задели, как бы мы ни пытались это скрыть за безмятежными лицами. Действительно, так нередко бывало, что приглянувшихся гувернанток и нянь нанимали, чтобы совместить приятное с полезным. И я даже знала, кто мог бы запросить мою кандидатуру.

Но, вообще, информация о распределении держалась в секрете непосредственно до самого дня распределения, чтобы никто в своих интересах не успел нас перекупить. Выпускницы по неопытности очень часто попадали в самое пекло чужих интриг, и крайне редко по собственной воле.

Глава 2

Глава 2: Не та гувернантка

Кто-то излишне бессмертный беспощадно бил по моей голове молотком. Осознав себя, я нехотя приоткрыла веки.

И точно! Находилась в выделенной мне во дворце спальне. За проведенные здесь дни уже успела как следует изучить и запомнить белый потолок, украшенный золотой лепниной. Но даже если бы не эта уникальная деталь – в домах высшей знати лепнина обычно имела белый цвет, – я бы все равно поняла, где нахожусь. Просто потому, что такой противный сигнал к пробуждению в виде незримого колокольного звона использовался исключительно в этом крыле. На время прохождения практики его специально выделили гувернанткам и няням выпускного курса.

В остальной части дворца имелись свои сигналы.

Сонно зевнув, я на миг прикрыла рот ладошкой, а после от души потянулась в постели. Хотела было перевернуться на бок, чтобы полежать еще минутку, но застопорилась прямо в процессе, неожиданно вспомнив, чем для меня закончился вчерашний вечер.

Последний вечер, проведенный в качестве студентки. Праздничный вечер.

Переполошенно вскочив на кровати, я суматошно смотрела по сторонам. Собиралась прямо сейчас нестись в покои к подругам, чтобы узнать, как они провели эту ночь. Как чувствовали себя? Какие повреждения получили? А вдруг им прямо сейчас требовалась моя помощь?!

Однако, увидев всклокоченную себя в длинной светлой ночнушке в напольном зеркале, я заметила и еще кое-что. Выпученные голубые глаза, растрепавшиеся светлые волосы и... Записку.

Сложенный вчетверо лист лежал на прикроватной тумбочке и только и ждал, когда послание прочтут. Я тянуть время не стала.

Невероятно мягкий матрас пружинил и скрипел так, чтобы несогласованные утехи совершенно точно не остались незамеченными извне, но я все равно рухнула на кровать. Схватила записку и развернула желтоватый лист. Чтобы читать было удобнее, разгладила ладонью залом посередине.

«Дорогая дуэлянтка без страха и упрека, чтоб тебе розовые драконы всю ночь снились!» – прочла я первую строчку и сразу поняла, кому принадлежало ее авторство. Это была Вейола – злая и раздраженная, судя по тону письма. Такой девушку даже я иной порой обходила по широкой дуге, так что отсутствию подруг в моей спальне сейчас сильно порадовалась.

«Герцог Дэйривз Волдерт спас тебя от неминуемой смерти!» – гласила вторая фраза. То, с каким воодушевлением она была составлена, намекало на руку Бераны. Не прямо, исподволь, но она все же призывала меня устыдиться.

«А еще воспитание генерала не позволило ему оставить даму в беде. Это он доставил тебя в твою комнату, Алария. Под нашим неусыпным контролем и сопровождением, естественно. Он же подлатал тебе потоки, чтобы твой резерв быстрее восстанавливался. Твои магические нити были разорваны в клочья!»

Прочитав целый абзац, написанный рыжей, я оторвалась от содержимого записки и вошла внутрь себя. Концентрировалась на своем озере, чтобы понять, какие изменения коснулись меня к утру.

Реальность, как ни странно, удивляла. Магии во мне за ночь собралось столько, что она едва не выплескивалась на малейшее ментальное прикосновение. Так быстро мой резерв не восстанавливался еще ни разу в жизни. Даже при использовании особых зелий!

Нет, я, конечно, слышала, что магия драконов способна на многое, но чтобы на такое! Если бы не вмешательство генерала, я бы в лучшем случае пролежала в крыле у королевского целителя дня три, а в худшем попала бы прямиком в городскую лечебницу, где обслуживали менее влиятельную знать и богатых горожан, не имеющих титула.

Только заплатить за свое лечение мне было бы нечем. Первая сумма выдавалась нам авансом лишь после подписания контракта непосредственно с нанимателем. Сбережений же у меня не осталось. Поддавшись на уговоры подруг, все скопленное я потратила на платье, чтобы не выглядеть на балу как все.

Тем, кто находился на попечении академии, шили одинаковый гардероб, потому что так выходило дешевле.

Вернувшись к содержимому записки, я прочла новость, которую, скорее, могла бы назвать ожидаемой. Даже скривилась ненароком, мысленно порадовавшись, что вчера так вовремя лишилась чувств.

Потому что на балу меня искал король.

Прекратил Его Величество мои поиски лишь тогда, когда Вейола и Берана заверили его, что со мной все в порядке, но я утомилась. Правда, по залу тут же поползли шепотки о дуэли, проведенной у великого дуба. Эти слухи витали в воздухе до самого утра, нередко цепляя за собой имя нерадивой маркизы Харфурд – то есть мое.

Однако и в этом великие герцоги благородно взяли весь огонь на себя. Представ пред темными очами короля, они признались, что некрупно повздорили. Между собой, естественно. И даже вину за сломанную ветку признали. Об этом писала Вейола, так как слышала эту беседу своими ушами.

«Скорее собирайся, и чтобы больше никаких приключений! – напутствовала она в последних строчках. – Напоминаю, что распределение назначено на двенадцать. Может, еще успеем встретиться напоследок».

Вскинув голову, я взглянула на настольные часы. Они занимали место на комоде рядом с напольным зеркалом. Стрелки указывали на половину первого, и поначалу я даже не поверила своим глазам. Но, проморгавшись, поняла, что зрение не подводит. Я действительно сильно опаздывала.

Теперь мне вряд ли удастся повлиять на распределение.

Вскочив на кровати, едва не навернулась, запнувшись о пышное мягкое одеяло. Кто-то заботливый переодел меня вчера в ночную сорочку, но думать об этом мне уже было некогда. Носилась в уборную и обратно, стараясь быстро привести себя в порядок. Однако вынужденная торопливость не выиграла для меня слишком много времени. Полностью собранная, я стояла перед зеркалом лишь спустя еще полчаса, хваля себя за то, что еще вчера утром сложила все свои вещи и приготовила выходной наряд.

Мне удивительно шло повседневное розовое платье с золотой отделкой. Защипнув волосы заколкой чуть выше затылка, взглянула на себя в последний раз. Чем старше становилась, тем больше походила на маму. В моих воспоминаниях она запечатлелась именно такой. Но глаза у меня все же были папиными.

Глава 3

Глава 3: Новые знакомства

Открыв передо мной дверь кабинета, меня учтиво пропустили вперед в коридор. Герцог вызвался лично познакомить меня с собственными домочадцами. От совсем недавно назревающего между нами скандала не осталось и следа, хотя еще пять минут назад мы буквально уничтожали друг друга разъяренными взглядами.

– Сабире два, и она пока не говорит, – предупредил герцог как бы между делом.

А я...

– Как два? – оторопела я, не ожидая от дракона подобной подставы. Встрепенувшись, воззрилась недоуменно: – А зачем вы тогда подали запрос на подбор гувернантки? Гувернантки, Ваше Светлейшество, не няни. А вам нужна именно няня.

– Нет-нет, нам совершенно точно нужна гувернантка, – ничуть не дрогнув, попытался переубедить меня дракон.

Меня! Ту, что четыре года обучалась в Академии благородных девиц! Ту, что назубок знала различия между няней и гувернанткой! И дело было не только в разном круге обязанностей. В первую очередь мы получали разное образование, соответствующее потребностям наших будущих подопечных.

Что лично я могла дать двухлетней девочке? Ответ на этот вопрос в моих мыслях никак не находился.

Кое-как совладав с эмоциями, я здраво предположила, что герцог Трудо просто не знал, в чем заключалась разница между нянями и гувернантками. Именно по этой причине он ошибся, когда подавал запрос на поиск подходящей его требованиям кандидатуры.

Потому и списка предстоящих к обучению наук не имелось. Потому и утверждал так непоколебимо.

Позволив себе сдержанную улыбку, я мягко заметила:

– Ваше Светлейшество, гувернанток нанимают для более взрослых детей, начиная от шести лет и старше. Мы предоставляем своим подопечным несколько иные уход и образование, понимаете?

По его болотного цвета глазам было видно, что понимать он ничегошеньки не хотел. У него даже выражение лица никак не изменилось, словно он отлично обо всем знал.

А я вдруг неожиданно для себя вспомнила слова сопроводившего меня до крыльца стражника. Он сказал, что из этого дома сбежало уже порядка тридцати нянь из-за несносного характера его хозяйки. Нянь! Не гувернанток!

– Исправьте меня, если я ошибусь, – осторожно произнесла я, тщательно сдерживая ярость и изо всех сил подбирая слова. – Правильно ли я понимаю, что в вашем доме уже побывали все няни, являющиеся выпускницами нашей академии за прошлый год?

Дракон молчал. Лишь его глаза едва уловимо изменились. Потемнели? Взгляд стал острее? Вроде выражение лица осталось тем же, но губы теперь демонстрировали упрямство, сомкнувшись сильнее. Плотная линия четко очерчивалась от одного уголка до другого.

– По этой причине вы решили выписать гувернантку? – задала я еще один провокационный вопрос, подталкивая генерала к честному ответу.

Он прищурился. Тонкая усмешка появилась на его губах.

– Мы ведь идем на уступки друг другу, не так ли? – спросил он деликатно, но в то же время с вызовом. – У вас не совсем хорошая репутация в обществе, а у меня не совсем взрослый ребенок. Конечно, вы можете отказаться от выполнения контракта в одностороннем порядке, но тогда...

Пауза оказалась куда выразительнее слов.

– Ваше Светлейшество, а вы долго эту речь репетировали? – уточнила я с той же вежливо-манерной улыбкой.

И, не теряя времени, схватила со стола распределительное письмо. Он за ним кинулся в тот же миг, но я оказалась быстрее. Его рука словила лишь воздух у столешницы. Я же отпрыгнула на почтительное расстояние, чтобы зачитать полное имя того, кто отправлял в академию запрос на гувернантку.

– Натаэль Весне, Маркиз Сакский? – прочла по второму кругу, но уже вслух.

Никаким герцогом Трудо здесь и не пахло. Этот шельмец украл мою уловку! Зато адрес в документе стоял верный.

Выпрямившись, генерал с непоколебимым спокойствием сложил руки на могучей груди. Стоял, смотрел, молчал. И чего-то ждал. Противостояние взглядами длилось минуту или две. Между нами по-прежнему находился его стол и еще некоторое расстояние.

Чтобы вернуться обратно в кресло для посетителей, мне хватило трех шагов.

– Я надеюсь, в контракте вы указали верные данные? – спросила, тщательно скрывая глухое раздражение.

Но не так тщательно, как хотелось бы.

Позволив себе еще одну наглую усмешку, дракон тоже сел за стол переговоров. Так мы и вернулись к тому, с чего начали. Но мне и правда было некуда деваться. И дело даже не в неустойке, которую я буду должна академии, если сейчас самолично захочу расторгнуть контракт, о чем этот наглый дракон, несомненно, осведомлен. Я просто знала, куда и к кому меня отправят отрабатывать этот долг.

Для меня вариант оставался только один: мне следовало всеми силами зацепиться за это место и привязать к себе малышку так, чтобы расцвет своих лет провести именно здесь.

Еще через десять – пятнадцать лет я уже буду не нужна нынешнему монарху.

– Верные, – наигранно сухо ответили мне. – Иначе перо не заверило бы контракт магической печатью, не так ли, Алария?

Я ощутила, как запылало мое лицо. Все лицо до самых кончиков ушей. Они горели отчего-то сильнее всего. Но, подняв со дна свою запылившуюся гордость, я взглянула своему бессовестному нанимателю прямо в глаза.

– Полагаю, сейчас вы должны выдать мне аванс. И… Что там с вашими домочадцами?

Собственно, именно после этого моего вопроса и не ответа на откровенную провокацию, способную уличить меня во лжи, мы с герцогом, вежливо раскланиваясь, выбрались в коридор.

Уже там, неспешно следуя за статным драконом, я узнала, что его мать – женщина довольно бодрая. Именно она в настоящем занималась воспитанием малышки. Леди Волдерт нянчила Сабиру с самого ее рождения.

– Помимо уже перечисленных мною обязанностей, есть еще кое-что важное. На вас также ложится кормление декоративных драконов. Их четверо, и они всегда и везде следуют за моей дочерью. Они ее питомцы.

Глава 4

Глава 4: Тайный поклонник

Сразу лечь спать у меня ожидаемо не получилось. Облачившись в ночную сорочку до пят – лучшее средство от внезапных кавалеров, возжелавших романтики, – я окинула придирчивым взглядом выделенную мне спальню.

Вероятно, раньше на ее месте существовала полноценная гардеробная, таких миниатюрных размеров она оказалась. Комната включала в себя и скромную гостиную, и кабинет, и спальню. Единственным ответвлением являлась личная уборная, чьи габариты также радовали скромностью.

Впрочем, мне вообще не требовалась анфилада комнат. На небольшой площади было куда удобнее наводить порядок. Да и я здесь планировала исключительно спать и переодеваться, потому что с моим расписанием иного не оставалось.

Я даже уже заранее знала, на что буду тратить свой единственный в неделю выходной. В него я планировала отсыпаться.

Наскоро разобрав вещи – их у меня было немного, а потому в скромный шкаф поместились все, – я сходила умыться. Вела себя исключительно как мышка, боясь неосторожным жестом или громким шагом разбудить малышку. Да и себя в порядок приводила быстро, чтобы не пропустить возможное пробуждение девочки.

Насколько я знала, дети в таком возрасте иногда просыпались по ночам, а потому и спать следовало чутко.

Покончив с гигиеническими процедурами, я заняла место за письменным столом. Написать подругам мне следовало еще утром. Они наверняка сильно волновались обо мне. Но за целый день у меня так и не выдалось свободной минутки.

Зато нашлась у них.

Открыв резную деревянную шкатулку-артефакт, я обнаружила внутри сразу четыре записки. Две из них датировались вчерашним числом, а еще две были отправлены сегодня.

Девушки очень сильно переживали за меня. Они писали о своем беспокойстве во всех письмах и настоятельно интересовались тем, куда же я пропала.

О том, что мне выделили место во дворце рядом с королевскими отпрысками, они уже знали. И даже умудрились пострадать из-за этого.

Оказалось, их и правда назначили гувернантками во дворце, но, в отличие от меня, пристроили к королевским воспитанникам. К их числу приписывали всех, кто остался без родственников и вместе со всем имуществом был взят под опеку короля.

Четыре года назад я тоже могла оказаться среди них.

“Директриса сказала, что к нашему назначению приложил руку сам Его Величество. Смекаешь?” – писала Вейола в своем последнем письме.

Это ужасное слово крайне не нравилось нашим преподавателям в академии. Они всеми силами пытались выкорчевать его из словарного запаса Бераны, но все закончилось тем, что мы непублично объявили учителям протест и стали пользоваться им направо и налево. Так и прижилось.

Я смекала. Понимала гораздо больше, чем девочки могли предположить. Рассказывала им не обо всем, зная их деятельные натуры, а потому последние новости не радовали. Его Величество и правда взялся за меня всерьез. Теперь ему не мешали ни мой юный возраст, ни мой статус студентки Академии благородных девиц.

“Но пока тебя нет, именно мы присматриваем за дочерями короля. И вот хорошо, что тебя нет. Они настолько избалованы, что любого со свету сживут. Не представляю, как бы ты с ними одна обходилась”, – жаловалась Берана.

Не знала подруга, что статус гувернантки для королевских особ являлся всего лишь статусом на бумаге. Тем более что девушки были ровесницами той же Марги и давно имели учителей по каждому из необходимых предметов. С остальными их требованиями легко справлялись многочисленные служанки.

Коротко поведав о том, где нахожусь и как сюда попала, я посоветовалась с подругами насчет работы на генерала. До сих пор сомневалась, правильно ли поступила, но и иного подходящего варианта у меня не имелось. Либо мне пришлось бы остаться во дворце, о чем я даже думать не могла, либо податься в бега.

Конечно, последний вариант был ничем не лучше. В этом случае, если бы поймали, меня арестовали бы и осудили, потому что после завершения обучения я еще целый год фактически являлась собственностью академии. Побег и арест умножили бы этот срок на четыре, а в случае невозможности исполнять свои обязанности надлежащим образом меня бы обязали отработать накопившийся долг иным путем.

И вот тогда, я была уверена, с меня вытрясли бы все потраченное на меня до единой монетки. А возможно, и даже больше.

Подписав имена подруг на каждом из листов – текст посланий был идентичен, – я вложила их в маг-шкатулку. Бумага для нее использовалась самая обычная.

По захлопнувшейся крышке тут же прокатились четыре световые волны. Магические заряды подходили к концу. В ближайший же выходной мне следовало отыскать в городе мастера-артефактора, если я не хотела остаться без связи. Эти маги умели восполнять утраченные артефактами чары, а еще самые обыкновенные вещи превращали в магические.

Убрав шкатулку в выемку в столе, я наконец отправилась спать. Выделенная мне кровать не была слишком большой, но и маленькой ее тоже назвать не получалось. Самое главное, что матрас оказался удобным. Натруженная за день спина требовала отдыха, а ноги – пощады.

Сегодня я целый день провела в крепкой уличной обуви вместо мягких домашних туфель. Отпроситься у леди Волдерт, чтобы переобуться, показалось мне неуместным. Да и бытовое заклинание, встроенное в холл поместья, очистило обувь, едва я ступила на мраморный пол, так что решение терпеть было принято осознанно.

Именно за свое упрямство я сейчас и расплачивалась.

Но я знала, почему так поступила. Мне во что бы то ни стало требовалось закрепиться в семье герцога Трудо. Даже если для этого мне придется терпеть неудобства.

Не спалось. Повернувшись на спину, я смотрела в белоснежный потолок и думала о подругах. Представляла, как бесились и плевались ядом Августа и ее подружки, когда узнали, что всех нас распределили во дворец. Эти три дамы являлись леди по рождению, в то время как в нашей компании леди по праву, по рождению и по воспитанию могла называться только я.

Глава 5

Глава 5: Чешуйчатая прелесть

Оказывается, когда в твоей жизни появляется маленький ребенок, способный самостоятельно выбираться по утрам из кровати, это вносит в размеренные будни новые краски.

Особенно если просыпается он не по положенному расписанию, а отбирает у тебя твои законные полчаса, которые ты собиралась потратить на приведение себя в порядок.

Вот и приходится бегать за ним по комнатам в одной ночной рубашке и на босу ногу. Что уж говорить о прическе и чищеных зубах? Тут бы хоть умыться ненароком!

– Леди Сабира, на горшочек! – бежала я за хохочущей девчушкой.

Она удирала от меня столь проворно, что мне никак не удавалось ее поймать.

– Леди Сабира, куда же вы босиком?! – мчалась вслед за мной Марги, неся в ладонях мягкие домашние сандалии.

Она, в отличие от нас, уже была облачена в приличествующее случаю платье. Но от усердия белый накрахмаленный чепчик съехал с ее волос.

Однако на этом наша процессия не заканчивалась. Следом за девушкой, аки ласточки по весне, летела вереница золотых драконов. Вероятно, делая вид, что они участвуют в игре, паршивцы тем самым добавляли плюсиков к своему декоративному притворству.

Но и осадить я их не могла. Не имела уверенности в том, как отреагирует на это служанка. Вероятно, о реальных возможностях этих защитников знал лишь тот, кто нанял их на работу в качестве декоративных зверюшек.

– Леди Сабира, только не под диван! – воскликнула я, опускаясь на пол вместе с горшком.

Пытаясь дотянуться до босой пятки, я ползком залезла под этот элегантный предмет мебели с резными ножками. Но девочка оказалась шустрее.

Дверь в гостиную открылась как раз в тот момент, когда Сабира уже вылезла из-под дивана и выпрямилась, а я как раз выползала следом в обнимку с горшком.

В одной ночной рубашке. Непричесанная. Даже не умытая.

На пороге ожидаемо замерли шокированная леди бабушка при всем параде и ее служанка Вулия. Причем последняя состроила такую гримасу, будто это именно она являлась леди, а мы сейчас оскорбляли ее одним своим босоногим существованием.

Первая отмерла Марги. Девушка спешно склонила голову и присела в реверансе. Следом уже и я выползла из-под дивана и взяла Сабиру за руку.

Девочка будто поняла, что сейчас нас будут распекать. Иначе ее внезапное спокойствие объяснить не получалось.

Пусть и с опозданием, но мы все же сделали короткий книксен. Я сделала. Леди Сабира же явно кого-то копировала, вытянув босую ножку чуть в сторону и вперед. Воображала. Не до конца прикрыв веки, она слегка жмурилась, тянула подбородок к потолку и собирала губы гармошкой.

Выглядела эта картина донельзя смешливой. Даже бабушка умилилась, но только на миг. Все же дети умели разрядить любую обстановку.

Подавив змеей выползшую улыбку, леди Волдерт строго поинтересовалась:

– Что здесь происходит?!

– Утренние процедуры, – покаялась я, спрятав горшок себе за спину. – Такое больше не повторится.

– У вас десять минут, чтобы привести себя в подобающий вид, – распорядилась хозяйка особняка. – Марги, Вулия, займитесь леди Сабирой.

С глаз долой мы бежали всей дружной компанией. Причем девочка оказалась в своей спальне раньше всех и немедленно двинулась в атаку на шкаф. Выпавший оттуда белый носок она резво приложила к своей ноге. А потом еще раз. И в третий, но уже недовольно.

Носок почему-то надеваться на ногу никак не хотел и все время скатывался на пол.

– Вот так, – присела я прямо на пол, пересадила девчушку к себе на колени и продемонстрировала носочную магию.

– Леди Харфурд, время, – тихо шепнула мне Марги, напоминая, что я вообще-то не при параде.

Пришлось спешно перемещаться в свою спальню, но при этом у меня появился маленький хвостик. Одеваться Сабире уже было неинтересно. Для нее открылась новая, ранее тайная комната, где даже имелся стул, на который можно было залезть.

Вулия попыталась забрать девчушку, но малышка не далась. Да и кто бы дался, когда на письменном столе лежит целая неизвестная шкатулка? Вот и Сабира громко запротестовала, сделав внушительный кусь рядом с пальцами горничной.

Не иначе как у своих дракончиков научилась.

– А вот кусаться нельзя! – опротестовала я такое поведение.

Со своим туалетом справилась быстро. В академии мы часто спали крайне мало, если предыдущий вечер отводился отработке воображаемого бала, а потому я привыкла лежать до последнего, а потом собираться на скорость.

У меня и платья-то были не требующими особой шнуровки или посторонней помощи. А уж приличную прическу я и вовсе на первом курсе делать научилась. Шпильки творили настоящие чудеса.

Забрав разыгравшуюся малышку, я не стала лишать ее возможности заглянуть в шкатулку. К этому часу она все равно еще пустовала, а сломать ее было не так легко. Да и зарядам это не повредит. Они тратились лишь в том случае, когда отправлялись письма.

Пока выбирала наряд для девочки, малышка стащила с себя носок и то и дело закладывала его в шкатулку. Шкатулка отправлять предмет без указания получателя не хотела, а потому выплевывала его обратно. Так они и баловались, пока я переодевала Сабиру и усаживала ее на горшок.

Через десять минут мы с вымытыми руками и чищеными зубами уже чинно сидели в гостиной за завтраком. Стол проворно накрыла Вулия, пока мы откровенно терроризировали артефакт. В ход уже пошли мелкие игрушки, которые выплевывались наружу не менее задорно.

Удивительно, как мало ребенку нужно для счастья.

Однако на время трапезы игрушку однозначно следовало убрать. Но у кого бы оно получилось? Расставаться со шкатулкой малышка отказалась напрочь, и никакие уговоры на нее не действовали. Она на любое мое возражение мотала головой в отрицательном жесте.

На первый раз пришлось сдаться. Каша остывала, леди бабушка то и дело бросала в нашу сторону недовольные взгляды, а я сама умирала от желания накинуться на еду.

Глава 6

Глава 6: Явное тайное

Однажды за мной уже следили, поэтому слежку за собой я заметила почти сразу. Кто-то оболгал меня, будто я завела любовника, и директриса подсуетилась, но это тогда. Сейчас же...

Оставив спящую Сабиру на Марги и драконов-защитников, я отправилась прямиком к генералу. За время, прошедшее с тех пор, как он вернулся домой, мужчина уже наверняка успел привести себя в порядок, так что я рассчитывала на конструктивный диалог в его кабинете.

Туда и шла по коридору, краем глаза отмечая в зеркалах медленно передвигающуюся вслед за мной Вулию. Черноволосая девушка явно устраивала слежку, то и дело прячась в нишах по пути, но делала ли она это по своему желанию?

Я беззвучно усмехнулась. Этот вопрос пока оставался без ответа. Я по какой-то причине откровенно не нравилась служанке леди Волдерт. Однако следить за мной девушка могла и по приказу своей госпожи.

Мало ли зачем я покинула детскую? Вдруг, как и прошлые няни, вознамерилась женить на себе хозяина?

Меня снова удивительным образом проверяли, и это даже немного веселило. Пока не мешало. Устраивать тайны, интриги и расследования там, где их и вовсе нет, отчего-то чаще всего брались именно женщины.

Возможно, дело было в скуке?

Причину, по которой я шла в кабинет к Его Светлейшеству, я могла бы назвать до безумия предсказуемой. Во-первых, он являлся моим нанимателем, а значит, именно перед ним я держала ответ и отчитывалась. Во-вторых, намеревалась серьезно поговорить с ним насчет его общения с дочерью.

Девочке требовался частый и вдумчивый контакт с отцом. Он был жизненно необходим ей для дальнейшего правильного развития. Именно это я мужчине и сказала, преподнеся новость в ультимативной форме.

– Я настаиваю на вашем активном участии в жизни дочери, – отчеканила я, готовясь при нужде даже ругаться.

Но такие крайние меры не потребовались. Генерал Волдерт быстро сдался под моим свирепым взглядом. Вся моя заготовленная в коридоре перед дверью бравада сдулась в тот же миг.

Я стояла недалеко от выхода. Герцог сидел.

– Я понял. Постараюсь выкраивать время ежедневно, – слегка поморщился мужчина, отрываясь от разложенных перед ним на столе бумаг.

Надавив на переносицу пальцами, он нахмурился, а после и вовсе растер лицо ладонями. Выглядел до невозможности уставшим, словно не спал не только вчерашнюю ночь, но и примерно два предыдущих года.

Зная о его занятости, я искренне посочувствовала мужчине. Но не пожалела, нет. Каждый самостоятельно выбирает свою судьбу. Да и жалеть такого детину – последнее дело. Драконы были куда выносливее людей. Им не требовалось спать по восемь часов в день для того, чтобы набраться сил.

И все же удержать язык за зубами я не смогла.

– Вам бы поспать часок-другой, Ваше Светлейшество, – посоветовала я примирительно.

Позволив вырваться короткому смешку, дракон честно ответил:

– Часок-другой я прошлой ночью уже поспал. А сейчас некогда, дел много.

Я понимающе кивнула.

– Вас вызвали прямо посреди ночи?

Герцог Трудо заранее предупредил меня о том, что так бывает, поэтому удивляться не приходилось.

– Меня часто вызывают посреди ночи, – снова напомнил он. – Королевский дворец – то место, где постоянно что-то происходит. Жизнь в этом змеином клубке кипит круглосуточно, и одному Крылатому известно, как он еще не развалился под гнетом интриг и тайн. Как вы прожили там две недели?

– С трудом, – ответила откровенно.

– Понимаю, – согласился генерал, сгребая в стопку три крайних листа. – Вы, случайно, не хотите озаботиться стратегией ведения боя на открытой пустынной местности?

По смешинкам, спрятанным в болотного цвета глазах, я поняла, что надо мной просто подтрунивают. Но не обиделась. Наемные работники вообще редко на что обижались. Не по статусу было.

– Только если вы пропишете это в приложении к моему контракту, отметив дополнительную оплату, – сыронизировала я в ответ. – И часто вам так приходится?

– Давать консультации по возможному развитию боя? – уточнил он, на что я кивнула. – Часто. Обычно я читаю составленный кем-то из командиров гвардейского батальона план, то есть примерное развитие боя, сжигаю все дотла и пишу новый, где потерь с нашей стороны будет процентов так на шестьдесят меньше. Играя в войну, мальчишки за азартом часто забывают, что вместо игрушечных солдатиков управляют живыми людьми, вот и приходится спускать их на землю.

– А разве мы сейчас с кем-то воюем? Что-то не припомню, – удивилась я.

Генерал мягко улыбнулся. В этой улыбке прослеживался небольшой намек на снисхождение, которое мне вежливо попытались не демонстрировать.

И все же как много мужчине дает правильное воспитание.

– И не сможете припомнить. На наших землях военные действия сейчас не идут, но политика вынуждает сильные королевства заключать союзы, чтобы стать еще сильнее. Одному такому союзнику мы сейчас и помогаем, но наше вмешательство минимальное. В основном мы передаем оркам знания и опыт борьбы с вивернами и помогаем им спроектировать ведение боя с крылатыми существами. Все же драконы схожи с ними по строению.

– Виверны до сих пор на кого-то нападают? – изумилась я еще больше.

О той большой войне между драконами и полуразумными крылатыми тварями я читала в одном из учебников по истории. То побоище иначе как кровавым назвать просто не получалось. Значительную часть земель, где раньше обитали эти жестокие существа, захватила топь, и они отправились к ближайшим границам в попытке расширить свои территории.

Тогда-то и нарвались на драконов.

– Они не оставят попыток выжить, Алария, и это логично. А потому варианта у них два. Или погибнуть как раса, или отвоевать кусок побольше у кого-то, кто слабее. Сейчас череда отбиваться выпала оркам, но в степи особо не повоюешь. А так как мы единственные в истории, кому удалось победить виверн, орки обратились за помощью к нам. Еще вопросы?

Глава 7

Глава 7: Вопиющий случай

Несмотря на все мои опасения, до самой ночи меня больше никто не трогал. Отчего-то в воздухе так и витало назревающее напряжение. Но, кроме меня, его будто никто не замечал. Все события шли ровно по графику Сабиры, и вскоре я уже переодевала девочку, подготавливая ее ко сну, прежде искупав в теплой воде.

Раскрасневшаяся, не желающая расставаться с играми, малышка как раз уползала от меня прятаться под подушку, когда в ее спальне появился герцог. Перед тем как зайти, он коротко постучал о дверной косяк, а я дала позволение скорее по инерции, нежели обдумав свое разрешение как следует.

Просто забыла о том, что просила мужчину выделить время на дочь. Этот разговор вылетел из моей головы под гнетом других переживаний, а теперь я расплачивалась за собственную легкомысленность.

Пришлось спешно магией высушивать на себе платье. Маленькая леди сегодня не только с удовольствием плескалась, но и брызгалась водой во все стороны, изображая не иначе как действие гейзера.

О том, что случилось с моей прической за время, пока мы бодались-переодевались, я предпочитала и вовсе не думать. У меня имелось дело поважнее.

– Ваш папа пришел почитать вам сказку, леди Сабира, – обозначила я нахождение в спальне неучтенного лица и вытянула девочку из-под подушки за голую пятку.

Пятка тут же спряталась под ночную сорочку, а вместе с ней и все остальное, стоило девочке увидеть отца. Она и смеяться перестала, и сжалась вся, выглядя настороженно осторожной, и при этом смотрела на него с любопытством.

Но не бездействовала. Ближайший к ней дракон-защитник был схвачен и притянут на манер мягкой игрушки.

– Ваш папа почитает нам сказку. Хорошо, леди Сабира? – изменила я стратегию, осознав, что оставить их одних пока не могу.

Не знала, как часто генерал проводил время с дочерью раньше, но по ее реакции казалось, что он для нее пока не свой. Не чужой, нет. Она однозначно его узнала. Но не свой. Не тот, в чьем присутствии можно безоговорочно расслабиться.

Воздух заискрился от моей магии, и второе кресло было придвинуто ближе к кровати. Его я разместила по другую сторону, чтобы девочка засыпала в привычных условиях. Чтобы она чувствовала, что я рядом.

На этот раз малышка даже не кивнула. Взгляд оставался настороженным, острым. Но несмотря на это она позволила мне накрыть ее одеялом. Золотые дракошки из числа не взятых в плен потоптались рядом с ней и тоже улеглись.

Генерал выглядел слегка растерянным и раздосадованным.

– Сказку, – напомнила я ему, взглядом указывая на полку с книгами.

Однако и в этом вопросе у герцога вышла промашка. Отчего-то он решил взять самую большую книгу сказок, но эти истории пока не подходили его дочери по возрасту. Куда интереснее ей было разглядывать крупные картинки и показывать пальчиком на предметы, которые я называла. Сама же сказка являлась звеном второстепенным. Пяти-шести абзацев по четыре строчки хватало с головой.

Поторопившись на помощь дракону, я мягко отобрала увесистый томик и взяла книжку-малышку. Ее и вручила герцогу, а после вернулась ко второму креслу. Но уловка не сработала. Обычно проявляющая интерес к картинкам, девчушка на этот раз вообще не сдвинулась с места за то время, пока мужчина читал.

– Ей нужно привыкнуть к вашему голосу, – улыбнулась я натянуто, словно извиняясь.

– А к вашему голосу она уже привыкла? – спросил похмуревший генерал Волдерт.

И попал точно в цель. Сабира и правда быстро ко мне привыкла, но я просто не могла объяснить, что причина подобного явления скрывалась в совокупности моих действий. Жесты и мимика, эмоции и физический контакт, тембр голоса и настроение. Все играло роль, включая время, проведенное бок о бок с малышкой.

Однако ни в коем случае нельзя было говорить родителям, что они недостаточны в своем усердии. Этика подобное не позволяла, поэтому пришлось выкручиваться.

– Еще нет, но я, как и вы, прилагаю к этому все усилия, – мягко отозвалась я, огибая острые углы. – Почитаете нам что-нибудь еще? У вас хорошо поставлена речь. Леди Сабире будет легче выучить новые слова.

Это оказалось очень нелегко – являться буфером между этими двумя. Будь я действительно гувернанткой для дамы лет восьми или десяти, даже не стала бы пытаться наладить контакт девочки с отцом. В этом возрасте все основные связи уже были установлены, а учитывая неуемное желание аристократии держать своих детей подальше от себя, обычно приоритет отдавался как раз таки няням или гувернанткам, что являлось делом привычным.

Но это для них.

В этой же семье я видела все возможности для того, чтобы эти двое существовали в одном своем общем мире. У них еще имелась прорва времени, чтобы наладить теплые, близкие, правильные отношения.

Я хотела для Сабиры такого детства, какое было у меня самой. Счастливого.

И пусть нарушала сейчас негласные правила, фактически вмешиваясь в чужую семью. Пусть выстраивала сети, словно паучиха, оплетая отца и дочь.

Пусть. Свой ответ перед Всевышним я буду когда-нибудь держать, как и все, и мне, несомненно, найдется в чем покаяться.

Но не в этом. Об этом вмешательстве в чужую жизнь я сожалеть точно не стану.

Сабира не засыпала дольше обычного, если те несколько раз, что ее укладывала спать именно я, вообще можно было назвать словом “обычно”. Однако это принесло свои плоды. Стоило герцогу сменить очередную книгу на ту, которая нравилась девочке больше остальных из-за открывающихся окошечек, как малышка сделала стойку.

Сначала она просто села, стараясь со своего места рассмотреть содержимое книги. Затем переползла ближе – туда, где обычно сидела или лежала, когда книжки ей читала я. Однако, когда стало понятно, что и оттуда ей почти ничего не видно, маленькая леди не растерялась.

Она взялась за край книжки и подвинула ее так, чтобы видеть ее содержимое. Выражение ее лица при этом демонстрировало суровую решимость.