Хисси Отлар: Эпизод Первый

Глава Первая.

Интерлюдия. Лес.

Бар стоял на самой границе города — там, где асфальт уже начинал трескаться, а фонари светили реже и тусклее. За зданием тянулась лесополоса: тёмная, густая, будто намеренно подползшая к цивилизации слишком близко.

Внутри было тепло. Дерево, мягкий свет, запах дорогого алкоголя и сигарного дыма. Место для тех, кто может позволить себе не думать.

Майкл сидел за стойкой, лениво покачивая в руке бокал с янтарной жидкостью. Тридцать восемь лет, аккуратная щетина, рубашка без галстука — человек, у которого всё получилось. По крайней мере, так он сам о себе думал.

— Я тебе серьёзно говорю, — протянул он, усмехаясь и слегка наклоняясь к стойке, — если бы можно было, я бы всю жизнь пил только твою гадость.

Бармен фыркнул, протирая стакан.

— Если бы это не было моей работой, я бы тоже пил свою гадость, поверь.

Они рассмеялись. Смех Майкла был громким, самодовольным. Он уже изрядно перебрал и теперь говорил больше, чем следовало.

Он рассказывал истории — про офис, про людей, про женщин. Некоторые были действительно смешными. Некоторые — нет. В какой-то момент он наклонился ближе, понизил голос, будто делился чем-то интимным.

— Я тебе когда-нибудь рассказывал, как однажды сбил человека? — сказал он буднично, будто речь шла о парковочном штрафе.

Бармен замер на секунду.

— В смысле... сбил? — осторожно уточнил он.

— Насмерть, — спокойно сказал Майкл и сделал глоток. — Хлоп — и всё.

— И ты.. здесь? — бармен нахмурился.

Майкл усмехнулся. Не зло. Уверенно.

— Деньги, парень. Деньги - лучший адвокат.

Он небрежно бросил на стойку две сотни долларов.

— Ладно. Пора мне уже. Давай, отдыхай, дружище.

Он встал, слегка покачнувшись, пожал бармену руку и направился к выходу.

Холодный ночной воздух ударил в лицо сразу. Алкоголь мгновенно дал о себе знать: земля под ногами показалась чуть менее устойчивой, чем должна была быть.

Майкл пошёл вдоль дороги, параллельно лесополосе. Фонари оставались позади, шаги отдавались глухо. Лес рядом был слишком тихим. Не уютно-тихим — а настороженно, будто затаившим дыхание.

Из глубины донёсся звук.

Что-то среднее между хрипом и влажным всхлипом.

Майкл остановился.

— Эй?.. — неуверенно вырвалось у него.

Ответа не было. Только ещё один звук. Ближе.

Холод пробежал по позвоночнику.

— Чёрт... — пробормотал он и сорвался на бег.

Ноги заплелись почти сразу. Он споткнулся, съехал в кювет и с глухим стоном рухнул в грязь. Алкоголь лишил его координации, а паника — разума.

Он попытался отползти, царапая землю ладонями, и именно тогда обернулся.

Из темноты между деревьями вышло оно.

Существо было слишком большим, чтобы быть человеком, и слишком неправильным, чтобы быть зверем. Лохматое, перекошенное, будто собранное из разных тел. Плечи — слишком широкие. Спина — сгорбленная. Руки — длинные, с когтями, в которых блестела старая кровь.

Рот был открыт.

Слишком широко.

Из него свисал язык — длинный, блестящий, покрытый слизью. Он дёргался, будто жил своей жизнью.

Запах ударил в нос — гниль, железо, сырая печень.

Майкл завизжал.

— Помогите! Пожалуйста! — голос сорвался в визг. — Кто-нибудь!

Он пополз, цепляясь за грязь, за траву, за собственную надежду. Мысли метались, как крысы.

Я не хочу так.

Я не здесь должен умереть.

Я всё исправлю.

Когтистая лапа вцепилась в него и швырнула к дереву так легко, словно он весил не больше тряпичной куклы. Воздух выбило из лёгких. Он захрипел, беспомощно открывая рот.

— Нет... нет... — он захлёбывался словами. — Я заплачу... я...

Лугару наклонился.

Он видел его глаза — пустые. Не злые. Голодные.

Монстр наклонился ближе.

И в следующий миг длинный язык рванулся вперёд и вошёл ему в рот.

Он был холодным и липким. Он протолкнулся глубже, перекрывая дыхание. Майкл дёрнулся, глаза наполнились слезами. Он чувствовал, как язык проникает внутрь, как он пульсирует.

Майкл дёрнулся. Его глаза распахнулись. Лицо исказилось. Он чувствовал, как что-то вытягивают из него — не только кровь, не только жизнь. Что-то глубже. Тепло. Силу. Само ощущение существования.

Он видел вспышки — бар, деньги, лицо человека под колёсами машины. Всё это утекало.

Тело стремительно усыхало. Кожа натягивалась на кости. Сердце билось всё реже. Руки бессильно обвисли.

Когда всё закончилось, тварь отстранилась.

Пустое, высохшее тело рухнуло в грязь. Существо отшвырнуло его в сторону и исчезло в лесу, оставив на коре дерева глубокие следы когтей.

Лес снова замолчал.

Следующим днем...

Придорожное кафе было из тех, в которые заезжают не потому, что хочется, а потому что дальше просто негде остановиться.

Низкое здание у трассы, вывеска с выгоревшими буквами «Уют», внутри — запах жареного масла, кофе и чего-то сладкого, приторного. Дверь звякнула, когда они вошли, и несколько взглядов сразу скользнули в их сторону — привычно, без удивления, но и без тепла.