Хочу матриархат!

Глава 1

— …не говори ерунды! Она не уродина!

— Но и красавицей ее назвать нельзя! — возразил прохладный мужской голос. Между прочим, очень красивый голос, журчащий, будто текучая вода. — Чем она заинтересует хоть кого-то из Дивного народа? Ничем. А значит, снова ничего не получится и наш мир все-таки умрет, окончательно лишившись магии…

Тоска и безнадежность буквально сочились из каждого слова этого мужчины. Мое воображение тут же мне нарисовало кого-то высокого, достаточно гибкого, уверенного в себе и очень сильного. Любопытство мгновенно подняло голову, желая увидеть того, кто так спокойно вынес приговор незнакомой женщине, а заодно и всему миру, который должен умереть без какой-то там магии. Стоп, а о чем речь вообще? Где я? Неужели все-таки поперлась в кино, пьяная дура?

В пользу данной версии говорило все: дикая головная боль, будто моей несчастной головушкой кто-то поиграл в футбол, сухость во рту, словно я год провела в пустыне, и тошнота, из-за которой я сейчас едва дышала. Последнее было хуже всего. Я уже начала опасаться, что опозорюсь в кинотеатре и меня вывернет прямо здесь. Господи, хоть бы впереди и рядом никого не оказалось! А то стыдобы не оберусь!

В попытке унять тошноту я постаралась дышать размерено и сосредоточилась на голосах. Глаза почему-то отказывались открываться, так хоть послушаю пока. Глядишь, отвлекусь и станет полегче, смогу встать и сходить в туалет. Лишь бы только не отравление!

— Зря ты так! — укорил первый голос. Мне показалось, что он принадлежит лысому толстячку. Только у них бывают такие тонкие, но в то же время приятные голоса. — Эльфы свой долг осознают сполна. Здесь скорее нужно, чтобы девчонка очаровалась кем-то из остроухих. У Первородных плохо с проявлением эмоций, они все холодны как лед. Вот в этом-то и кроется опасность! Вряд ли молодая девица, жаждущая любви, очаруется идеальной и живой, но совершенно холодной и безучастной статуей!

Невольно я заинтересовалась происходящим. Жаль, что глаза не открываются! Эльф и человек – это может быть интересно. Главное, чтобы на роль эльфа подобрали кого-то столь же красивого и безупречного, каким был Орландо Блум в роли Леголаса.

— А драконы? — скептически поинтересовался второй голос, вновь будто окатив меня прохладной водой. — Они – сплошь ценители искусства и сокровищ. Дракону, чтобы образовать пару, нужно увлечься настолько, чтобы голову потерять! Разве можно влюбиться без памяти в эту?

Здесь еще и драконы есть? Настроение стало стремительно улучшаться. Я даже на оскорбление героини не обратила внимания. Кажется, я совершенно нечаянно попала на очень любопытную сказку! Лишь бы режиссер не подкачал и не всунул на роль главного героя негра, тьфу ты, афроамериканца! Я не расист и ничего не имею против черной кожи, но в роли героя-любовника темнокожего не представляю.

— Драконы поголовно — ревнивые собственники! — с энтузиазмом привел довод первый голос. — Стоит только дракону дать понять, что девочку уведет оборотень, если чешуйчатый не заинтересован в ней, как дракон тут же уволочет свое сокровище в нору!

— И начнется новая война! — тут же подхватил второй голос с отвращением. — А нам, наоборот, нужно ее избежать, примирить расы, научить их равномерно распределять магию.

При упоминании оборотня мое приподнявшееся было настроение снова скукожилось. Оборотней и вампиров я не любила. Первые – слишком жуткие и тупые, почти как звери. Вторые — чересчур похотливые и развратные. После просмотра «Ван Хелсинга» у меня осталось именно такое впечатление, младший сын из-за этого долго надо мной насмехался. Но изменить мою точку зрения так и не смог.

— Но ведь драконы точно знают, для чего приходит Избранная! Они разумны…

— Там, где балом правят чувства, — перебил второй голос, — разумности места нет! Вот увидишь! Хоть все и знают, что боги нам дают последнюю попытку, но они снова все переругаются между собою, и пророчество не сбудется. Вернее, сбудется, но в худшую сторону.

— Мда-а-а-а… — удрученно протянул первый голос. — Надеюсь все же, что ты ошибаешься…

Голоса примолкли. Кажется, их обладатели задумались каждый о своем. А я снова, уже в который раз, пожалела о своем идиотском решении выпить вермута. Ведь знала же, чем все закончится! Так нет же… Мне обязательно нужно было кому-то что-то доказать! Доказала. Теперь маюсь похмельем, надеюсь, не отравлением, в кинотеатре! Какой позор! Надеюсь, на меня не обратили внимания, а то потом сплетен не оберешься! Опять же, сказка вроде интересная, хоть и страшная. Главную героиню мне уже жаль. Хоть бы поскорее симптомы опьянения отступили, хоть окончание фильма посмотреть!

— Ну что? — преувеличенно-бодро вновь зазвучал первый голос. — Какой смысл заранее сидеть и страдать? Будим девчонку? Все ей объясняем, даем косметику и одежду – пусть готовится к встрече с потенциальными женихами?

Я мысленно закатила глаза. Бедная девочка! При таком раскладе, ей нужно не косметику и тряпки давать, а сковородку или скалку! Что было чем надменных кавалеров, считающих ее пустым местом, гонять!

— Знаешь, — медленно протянул второй голос, — я тут подумал: сколько раз мы повторяли одно и то же? Все объясняли, рассказывали, учили. Но итог всегда оказывался один.

— Много. — Серьезно ответил первый голос. — У тебя есть другое предложение?

Я невольно насторожилась. Кажется, героине сейчас устроят подляну. Бедняжка! Мне ее жаль! Я б на ее месте…

— А давай, — встрял в мои мысли второй голос, — устроим им всем якобы случайные встречи? Пусть поглядят друг на друга, не зная кто перед ним? Что скажешь? Если тот же эльф спасет девушку от разбойников? Или она окажет услугу дракону?

— Хмм… — скептически поцокал языком обладатель первого голоса. — Ты знаешь, затея вроде и интересная, но все потенциальные женихи, ожидая встречи с Избранной, вряд ли обратят внимание на обычную серую мышку… Разве что подать им потом, после знакомства, какой-то знак… О! — Голос оживился. — Я, кажется, даже знаю какой!

Глава 2

— Мам, мы с Ксаной хотим сегодня провести вечерок вдвоем. Я завезу тебе Димку где-то через часок, пусть побудет у тебя денечек. Только смотри, он переел шоколада, поэтому у него сейчас диатез, или как там эта фигня называется. Короче, Ксана велела не давать ему сладкого совсем. И завтра утром его нужно будет отвести на занятия в детский клуб и подождать его там. Это не долго. Обычно часа три всего.

Держа трубку возле уха, я отстраненно наблюдала в зеркальной дверце шкафа, как медленно тает моя радостная улыбка. Я, идиотка, обрадовалась, что старший сын вспомнил о моем дне рождения всего лишь в двенадцать часов дня. Понадеялась, что он приедет в гости с женой и моим внуком. Я испеку сладкий грушевый пирог. И мы посидим немного вчетвером. Раз мужу и младшему сыну не до материного дня рождения.

Оказалось, что старшему сыну тоже ни к чему посиделки с сорокапятилетней мамой. И годится она только на то, чтобы бесплатно выполнять роль няни. У нее же уже жизнь закончилась. А сыновья только начинают свой жизненный путь. Им нужнее. И плевать, что у мамы сегодня день рождения. Перетопчется и без поздравлений. И без семьи. И без пирога. У внука ведь аллергия на сладкое. Это важнее.

— Мам! Ты там уснула, что ли? Смотри не проспи, когда Димка конфеты начнет у тебя искать. Съесть хоть одну — Ксана закатит истерику. Ладно, я скоро буду. Мне еще торт по дороге нужно забрать.

Ах вот оно что! Невестка закончила очередную диету и хочет побаловаться греховной сладостью! А у сына, как назло, диатез. Значит, сладкое в доме под запретом. А, значит, что?..

— Виталик!.. Подожди! — Сама не ожидала, что у меня будет такой голос: острый и колкий. Словно «розочка». Краешек разбитой бутылки. — Во-первых, сын, спасибо за теплые поздравления.

— А?..

Сын был явно обескуражен моим выпадом и не смог сразу сориентироваться.

— А во-вторых, — меня несло, к горлу подступали слезы, — ты достаточно зарабатываешь, чтобы, когда захотите с женой побыть вдвоем, нанять приходящую няню. У вас же в соседнем подъезде подрабатывает Таисия Васильевна. Прекрасный человек, бывший педагог, да и живет по соседству.

Сын быстро пришел в себя и процедил в ответ сквозь зубы:

— А потом с подачи твоего «прекрасного человека» меня весь дом будет обсуждать! Спасибо, перебьюсь и без такой чести! И кроме того, твой бывший педагог слишком много просит за свои услуги. А у меня кредит на шее висит!

Я опешила:

— Какой кредит? За что? Что уже случилось?

Ответ меня оглушил:

— За машину! Ксане неудобно городским транспортом добираться через весь город на тренировки. А подруги не всегда могут за ней заехать.

Горло словно стиснули чьи-то невидимые пальцы. Я с трудом проглотила застрявший комок:

— Вот, значит, как. Ты не можешь себе позволить нанять няню даже на один вечер, потому что твоя бездельница-жена хочет с шиком ездить на фитнес. А мать можно спокойно лишить права съесть в свой законный день рождения кусок сладкого пирога. Лучше бы твоя любимая супруга вместо того, чтобы есть торты и бегать на фитнес, больше уделяла внимания ребенку. Ты бы сразу лишился многих проблем: и кредита бы не было, потому что не нужно было бы ездить на фитнес. И Димка меньше бы болел…

Сын вспылил:

— Знаешь, что, мам!.. Не нужно меня учить жить! Я не хочу, чтобы у меня жена превратилась в домашнюю клушу в засаленном халате, как ты!

Меня словно в сердце что-то ударило. Мое отражение в стекле побелело, как полотно.

— Хорошего же ты мнения, сынок, о матери, которая тебя родила и вырастила…

— Вот только давай не будем, про «родила»! — Виталий завелся. Характер такой же непримиримый, как и у отца. Двадцать семь лет с ним живу, и все время вынуждена прогибаться и уступать, чтобы не доводить дело до скандалов. — Я не просил тебя меня рожать! А раз родила, то терпи! Я такой, какой есть! И прогибаться не собираюсь!

Руки и ноги у меня стали ватными. Пальцы с трудом удерживали возле уха телефон. Я отстраненно наблюдала в зеркале за разом постаревшей и подурневшей женщиной в новом, но дешевеньком и плохо сшитом спортивном костюме. Я его купила специально к сегодняшнему дню. Хотела для своих мужчин выглядеть моложе и спортивнее. Дура.

— Я поняла тебя, сын. Ты молодец. Не прогибайся перед матерью, не нужно. Пусть она гнет перед тобою спину. Ты заслужил. Только смотри, не переломайся однажды. И да, Димку везти не нужно, меня дома не будет. Я сейчас ухожу с подругами на фитнес.

— Куда-а-а?..

Виталий явно опешил и хотел получить пояснения. Но у меня уже не было сил продолжать разговор. Я молча ткнула пальцем в кнопку «Положить трубку» и прервала тягостный разговор.

Минут пять я тупо пялилась перед собою в пространство и все силилась осознать: где и когда, в какой момент моя судьба свернула не в ту сторону? Как так случилось, что я вдруг стала никому не нужным человеком второго сорта. И человеком ли? Муж, с которым мы прожили без малого двадцать восемь лет, позавчера вдруг уведомил меня, что едет в командировку и распорядился собрать ему сумку с вещами на неделю. Нет, Василий и раньше мотался по области, где у нас был аграрный бизнес. Но раньше на все праздники муж был дома. Не уезжал. А теперь, когда я жалобно напомнила ему про свой юбилейный день рождения, равнодушно пожал плечами и сказал: «Отмечай без меня».

В чувство меня привел вопль все того же телефона, что я до сих пор сжимала в руке. Пришло сообщение от младшего сына, я горько усмехнулась: «Уехал на дачу к Олегу, буду в понедельник». Этому тоже мать уже не нужна…

Не удивительно, что после такого сна я проснулась с мокрым от слез лицом. Мозаика наконец-то для меня сложилась. Я вспомнила и свой неудавшийся день рождения, когда мои мужчины под «благовидными» предлогами бросили мать и жену одну. Дикое желание напиться хоть раз в жизни. Бутылку вермута на столе. И зеркало в качестве компаньона и собутыльника. А также слова, сказанные зеркалу в пьяном угаре…

Глава 3

Призрачная коняшка обладала совершенно непризрачным ударом. Остроухий принц сложился пополам и улетел на обочину дороги, где и прилег отдохнуть под самым толстым деревом. У меня перехватило дыхание. В моем мире такой удар мог и убить.

В течение пары секунд под кронами деревьев над дорогой висела тяжелая тишина. Только пепельно-розовый сильф ласково пофыркивал рядом со мной, нюхая воздух возле моей головы. А потом поднялась суматоха: несколько эльфов бросились поднимать своего принца, кто-то позвал Виареля.

Я тихонько стояла с Фраем на руках рядом с пепельно-розовым сильфом и не знала, что мне делать. Чувствовала себя чужой, брошенной, никому не нужной. В душе холодным и склизким комом свернулась тоска. Я наблюдала, как Виарель, что-то неодобрительно выговаривая остроухому принцу, водит руками над его телом, а сама пыталась понять, что же мне делать дальше? Что со мной теперь будет?

— Фрай, — тихо позвала я котика, — что теперь будет?

Кошарик, тоже наблюдавший за возней эльфов, не понял, что я имею в виду и отмахнулся, нервно дернув в мою сторону ухом:

— Ничего абсолютно! Во-первых, он сам нарвался, во-вторых, ты — Призванная, ты вообще неприкосновенна! Так что эльф может хоть беситься, хоть плеваться ядом, но тебе ничего не сделает. Ему сейчас мозги живо вправят. Хотя… — Котик завозился у меня на руках, чтобы печально заглянуть мне в глаза: — Я так жалею, что я еще слишком маленький, чтобы претендовать на место твоего мужа! Как бы я хотел видеть, как этот остроухий сноб будет вымаливать у тебя прощение и место в твоей постели!.. Ой! Ты что творишь?!

Я и сама не поняла, как так получилось, но от потрясения от услышанного мои руки разжались. Фрай и скалка вывалились из них. И скалка снова стукнула бедного кошарика. Правда, на этот раз самым кончиком и по хвосту.

Торопливо нагнувшись, я снова подхватила котика на руки:

— Прости! Я как-то сама не ожидала, что так выйдет. Но что ты имел в виду, говоря, что хотел бы стать моим мужем, чтобы видеть, как эльф будет вымаливать себе место в моей постели? Это как? Если ты мой муж…

Фрай сердито дернул ухом и фыркнул, отодвигаясь от скалки, которую я вместе с ним прижала к груди:

— Так эльф уже твой супруг, нужно только брак консумировать. Но консумация пройдет только после того, как ты соберешь всех мужей под своей крышей… — У меня задрожали руки, когда я осознала всю глубину подставы. Всех мужей?! Фрай, почувствовав, что ему грозит снова свалиться из моих ослабевших рук, завопил: — Держи крепче! А не то поцарапаю!

К сожалению, вопль Фрая не только привел меня в чувство и позволил предотвратить падение кота и скалки, но и привлек ко мне внимание эльфов. Ко мне подбежал тот самый эльф с мелкими косичками, который восторгался пепельно-розовым сильфом и лишил меня возможности продолжить допрос кошарика на предмет моей избранности. Допрос Фрая пришлось отложить до лучших времен. И так было даже лучше. Успокоюсь, и смогу задавать точные вопросы, а не истерить по поводу услышанного.

Эльф, недоуменно окинув взглядом нашу живописную группу, поклонился и с радостной улыбкой поведал:

— Призванная, меня зовут Нилиэль, лэр Виарель назначил меня ответственным за ваш комфорт и вашу жизнь. Позвольте, я помогу вам сесть на сильфа?

— Меня зовут Светлана, — вздохнула я в ответ на представление ушастика. Этот эльф мне был симпатичен, и все же я предпочла бы, чтобы он не… И в этот момент до меня дошло: — Что сделать? Прости, Нилиэль, я ослышалась?..

Ушастик ничуть не смутился и бодро отрапортовал:

— Мы уже выезжаем, Призванная Светлана. Поэтому я помогу вам сесть верхом. Не волнуйтесь, сильф сам вас выбрал, он согласен. И да, если в дороге вам что-то понадобится, сразу же мне говорите. Хорошо?

Я рассеянно кивнула и попеняла:

— Призванная Светлана – звучит ужасно. Просто Светлана, пожалуйста…

Говоря это, я изучала розовато-пепельного сильфа, что дружелюбно пофыркивал и косил в мою сторону необычным радужным глазом. Вообще, очень красивая зверушка, если только можно так назвать духа. Вот только правда была в том, что я до этой минуты лошадей видела только в кино да на картинках…

Сильфу, видимо, надоело ждать, когда я налюбуюсь. Фыркнув особенно громко, он приблизился ко мне, отпихнув по дороге головой эльфа. Нилиэль с веселым смешком уступил розовой заразе место возле меня. А сильф… Я просто обомлела, когда полупрозрачная коняшка подошла ко мне почти вплотную, изящно подогнула передние ноги и опустилась передо мной на колени.

Несколько секунд я в ступоре таращилась на изящные полупрозрачные линии спины сильфа, на шелковые волны его гривы, а потом в ужасе простонала:

— Да бли-и-и-ин!.. Ну что же это за сказка такая! Муж недоделанный и вместо машины дух! А я, между прочим, не умею ездить верхом! Я лошадей раньше только по телевизору видела!

Глаза эльфов после этой фразы я буду помнить до конца своих дней. На несколько мгновений они просто впали в ступор, я даже успела обидеться, думая, что это из-за того, что я назвала их принца недоделанным. А ведь на правду не обижаются! Но все оказалось совсем не так.

Спустя несколько секунд откуда-то сбоку вынырнул Виарель и приблизился ко мне. Его глаза смотрели серьезно и виновато:

— Призванная, я понимаю, что в самый первый раз всегда страшно. Но поверьте, сильф не позволит упасть своему седоку. Тем более, тому, кого он сам выбрал.

Пепельно-розовая полупрозрачная коняшка все так же стояла передо мной, подогнув передние ноги, и не проявляла никаких признаков нетерпения или беспокойства. Можно было даже заподозрить, что передо мной статуя или мираж, а не живое существо. Я вздохнула и жалобно посмотрела на Виареля:

— А может быть, ну его, этот первый раз? Может быть, я с кем-нибудь из вас поеду?

Призвав на помощь все свое куцее актерское мастерство, я старательно скроила умоляющую мордашку с бровками домиком и прочими атрибутами, но, кажется, перестаралась. Виарель побледнел и испуганно спросил:

Глава 4

Меня будто током ударило. И вдруг почему-то показалось, что расстояние между нами исчезло. Целое бесконечное мгновение мы с рыжиком смотрели друг другу в глаза, будто пытались проникнуть друг в друга, слиться на расстоянии. А потом послышался резкий и грубый рык…

Рыжекосых словно кнутом стегнули. Они вздрогнули и бросились к телеге, которую разгружали служащие гостиницы. А в поле зрения появился еще один субъект, иначе не назовешь. Я видела его лишь со спины, но мне и этого хватило, чтобы понять: это мои неприятности. В один миг я окинула взглядом высокий растрепанный хвост пепельно-голубоватых волос, гораздо более богатую, чем у рыжика куртку, обтягивавшую такие мощные плечи, что при виде них пробирала дрожь ужаса до самых костей, кожаные штаны и сапоги черного цвета. Впечатлившись увиденным, я отшатнулась от окна. И вовремя. Отскакивая в сторону, я успела заметить, как обернулся пепельноволосый, обшаривая взглядом пространство. Неужели почувствовал мой взгляд? Или просто ищет, что отвлекло от работы рыжиков?

Это происшествие настолько выбило меня из колеи, что я бездумно плюхнулась на неудобный стул у стола и так и просидела до самого прихода эльфов, рассеянно откусывая кусочки от яблока. Взгляд рыжика как будто отпечатался у меня в душе, словно для меня это было крайне важно. Неужели?.. Еще один муж?.. Или это что-то другое? Одни вопросы…

Нилиэль едва слышно поскребся в мою дверь, когда солнце уже давно поднялось выше и перестало заглядывать в окна. Фрай, тихо посапывающий на постели, мгновенно поднял голову, прислушался и зевнул во всю розовенькую пасть котенка:

— Это-о-оу Ни-или-иэль… — И уже громче: — Входи!

Эльф проскользнул, иначе и не скажешь, в приоткрытую дверь и, скромненько опустив глазки в пол, пропел:

— Призванная Светлана, Его Высочество приглашает вас разделить с ним утреннюю трапезу в его покоях! Позвольте сопроводить?

После утреннего происшествия я была в полном раздрае, а тут еще и приглашение в покои остроухого высочества. Зачем? Почему?

Выручил Фрай. Бросив острый взгляд на эльфа, он подозрительно прищурился:

— Почему в покои, а не в общий зал? Твой повелитель стесняется своей супруги? Или задумал какую-то гадость?

Остроухий покраснел. Да так, что алые, словно лепестки мака, пятна покрыли даже его шею:

— Никаких гадостей! Мы все будем принимать пищу в комнате принца. Она самая большая.

Фрая ответ удовлетворил. Но не меня.

— А почему в покоях принца? Это же неудобно! Вас много, а комната наверняка чуть больше моей.

Мне Нилиэль отвечал гораздо более вежливо и обстоятельно:

— В гостиницу заселились драконы с каким-то особо ценным грузом. Рычат на всех, кто попадается на пути. Его Высочество решил, что лучше теснота и неудобство, чем открытый конфликт с чешуйчатыми. К тому же, охраняя свои ценности, драконы способны забыть обо всем и принять истинный облик прямо в гостинице. В таком случае в провокации на разрушение бизнеса могут обвинить нас.

— Странная логика, — я внимательно всматривалась в лицо Нилиэля. — Кто-то превратился и развалил дом, а виноваты в этом другие постояльцы…

— Ничего странного, — встрял Фрай, спрыгивая с постели. — Драконы достаточно хорошо себя контролируют. И просто так, забавы ради, оборачиваться не будут. А в случае реальной угрозы легко. И будут в своем праве. Но вот если то, что они охраняют, имеет большую ценность, то помимо обвинения в провокации можно схлопотать еще и обвинение в намерении присвоить чужую собственность. Идем, Светлана, чем быстрее мы уберемся из этой гостиницы, тем будет лучше для всех. Безопаснее вообще не сталкиваться с драконами. Надо же, как нам не повезло. Видимо, кто-то из чешуйчатых перевозит семейную сокровищницу и нанял дополнительную охрану.

Половины из сказанного Фраем я не поняла. При чем здесь какие-то обвинения? Но доверять словам оборотня уже научилась, а потому молча встала, одернула измятое и испачканное платье, в котором появилась в этом мире, и двинулась на выход. Мда-а-а… Каким бы гадом ни был мой остроухий недомуженек, в одном он прав: мне срочно нужно переодеться. Внешний вид у меня сейчас был хуже, чем у профессиональных бомжей.

Впрочем, хуже или лучше, а эльфы встретили меня спокойно-сдержанно, будто я была не в грязном тряпье, а в шелковом костюме от Диор. Вся группа остроухих низко мне поклонилась. Лишь мой венценосный заср… кхм… супруг остался сидеть у стола. Окинул меня холодным и неприятным взглядом и отвернулся. Неприятно.

Из-за тесноты завтрак превратился в подобие шведского стола: на столе посреди комнаты громоздились блюда с фруктами, сырами, зеленью, булочками и ломтями какого-то мяса. Стояли два больших кувшина, из которых исходил парок, пахнущий травами. Каждый подходил к столу ненадолго, набирал себе, что хотел и отходил в сторону.

Нам с Фраем еду на большом общем блюде принес Нилиэль. Кто-то из остроухих предупредительно подвинул стул, такое же грубый и тяжелый, как и в моей комнате. Но я любезность проигнорировала. Сама прогулялась к столу и взяла дополнительную тарелку для Фрая. Не с пола же ему есть? А потом отошла в самый дальний угол, чтобы никому не мешать. В глазах некоторых эльфов мелькнуло понимание и уважение.

Завтрак прошел почти в полной тишине. Изредка только слышались тихие звуки, когда кто-то неосторожно задевал посуду. Все, кроме принца, если стоя. Лишь остроухое высочество жевал, развалившись по-барски на стуле и не отрывая глаз от меня. Чем меня неимоверно бесил. Так и подмывало сбегать к себе в комнату, взять скалку и повторить воспитательный момент. Несмотря на то что почти все мясо и половину сыра я отдала Фраю, завтрак для меня стал бесконечным. Под пристальным, изучающим взглядом кусок в горло не лез, и я уже не могла дождаться, когда все закончат трапезу и мы сможем пойти на ярмарку. Казалось, там будет легче. Но на деле поход за покупками для меня превратился в ад.

Начать с того, что меня заставили натянуть на себя черный плащ до пят и с капюшоном. Летом. В жару. Далее меня поставили в самую середину группы эльфов и так и повели как заключенную под конвоем. Из-за капюшона, надвинутого на глаза и эльфов, идущих плечом к плечу, я ничего не видела. А когда попыталась снять капюшон, высочество начало на меня рычать не хуже цепного Полкана. Даже Фрай впечатлился. А я приуныла. Таким образом я не то, что ничего на ярмарке не увижу, но и не смогу ни с кем поговорить. А ведь я хотела разведать о пророчестве и о том, во что я соизволила вляпаться.

Глава 5

Каша была вкусной. Крупные зерна, побольше риса, имели янтарный цвет и яркий вкус пшеницы. В моем мире такого чистого и глубокого вкуса у пшеничной крупы не было. А хозяин гостиницы еще и добавил в кашу сливки, мед и ягоды земляники. Вкуснотища получилась невероятная! Но мне эта вкусняшка не лезла в горло под пристальным взглядом какого-то сурового эльфа, который возник у меня за спиной, едва я покинула свою комнату. На мой безмолвный вопрос остроухий изящно поклонился, причем ему не помешали это сделать ни длинные распущенные волосы светло-русого оттенка, ни меч на поясе, все время норовивший чиркнуть кончиком по полу, ни торчащий из-за спины лук и еще какая-то пакость, назначения которой я не понимала:

— Меня зовут лэро Вурианэль, Призванная. Сегодня я буду обеспечивать вашу безопасность.

Меня передернуло. Это он весь день, куда бы я ни пошла, будет маячить у меня за спиной? Бедные знаменитости моего мира, которым приходится повсюду таскать за собой охрану! Смерив «обеспечивающего безопасность» взглядом, я вкрадчиво предложила:

— Я иду вниз поесть и на улицу выходить не планирую, уверена, в гостинице безопасно. Может быть, вы пока займетесь своими делами?..

Лэро Вурианэль снова мне поклонился, но уже не так низко, как в первый раз. Безупречные черты его лица словно заледенели:

— Благодарю, Призванная! Но на сегодня у меня нет других дел, кроме как охранять супругу будущего повелителя Вечного леса.

Мне отчаянно захотелось скрипнуть зубами и послать остроухого охранничка в пеший тур с сексуальным уклоном. А потом топнуть ногой и настоять на своем. И я чуть было не закатила очередную истерику. Остудил мой пыл странный огонек в глазах эльфа: он будто прикидывал, как будет меня усмирять. Воображение почему-то сразу же подкинуло картинку, где лэро с зубодробительным именем упаковывает меня как сосиску и закидывает себе на плечо. А потом насвистывая отправляется вниз. Быть доставленной к обеденному столу попой вверх у всех на глазах, вообще не хотелось, так что я сделала себе зарубку на память, молча развернулась и потопала вниз, где по словам Фрая меня уже дожидался простой и вкусный обед.

Вот так и получилось, что я сейчас не столько ела, сколько размазывала свой обед по тарелке под неодобрительным взглядом Фрая, грызущего рядом шмат мяса, и раздумывала над тем, что со мной произошло. Там, в коридоре у дверей своей комнаты, я впервые уловила собственное желание закатить истерику. Уловила и испугалась. Такого за мной ранее не водилось.

— Светлана, — Фрай оторвался от своего обеда и внимательно посмотрел на меня, — что не так? Что случилось? Тебя этот эльф обидел? Так скажи принцу, пусть заменит. Имеешь право и не обязана терпеть грубость остроухих.

Я чуть не поперхнулась ложкой каши, которую наконец-то положила в рот и испуганно скосила глаза на своего охранника. Услышал или нет? Он-то мне точно не грубил.

Эльф равнодушно смотрел прямо перед собой и даже ухом не дернул. То ли не услышал, то ли ему все равно. Вздохнув, я дала себе зарок следить за своим поведением и не допускать истерических выходок и оскорблений окружающих. А вообще, я чувствовала себя сейчас, как сапер, идущий по полю без какой-либо страховки. Или как собака Павлова, которая все понимает, но сказать ничего не может. Неприятное ощущение. Мне срочно нужно было разобраться с пророчеством и хоть немного ознакомиться с обычаями этого мира. А то, чем дальше, тем больше я себя ощущаю неадекватной дурой. Или деревенской модницей в шелковом платье от кутюр и резиновых калошах на ногах.

Смирившись с тем, что похода в Храм не избежать, я решительно заработала ложкой. Не стоит откладывать неприятную процедуру на потом. Быстрее начну, быстрее закончу. Надеюсь, мне там помогут разобраться в происходящем.

Николас появился точно в тот момент, когда я проглотила последнюю ложку уже порядком остывшей каши. Будто стоял за углом и смотрел. Приблизился, поклонился так, что рыжая коса свилась кольцом у моих ног, и белозубо улыбнувшись осведомился, готова ли я идти в храм. Я мысленно прикинула: в комнату идти смысла нет, переодеваться все равно не во что, Фрай уже тоже доел. Так что…

— Мне бы руки помыть… — Я улыбнулась Николасу.

Рыжик просиял в ответ и мгновенно повелительно кивнул маячившей в отдалении подавальщице. В обеденном зале, или как это помещение в гостинице правильно назвать, кроме нас четверых, никого не было. Деваха, накрыв на стол для меня и Фрая, маялась в уголке, пожирая глазами моего остроухого охранника, томно вздыхала и без конца поводила плечами, стараясь как можно выгоднее показать то, что находилось у нее в декольте. Даже завязки рубахи незаметно распустила. Я скривилась. Эльф все равно в ее сторону даже не смотрел. Зато я поняла, почему эльфы относятся к людям, как к мухам. Если все человеческие женщины в этом мире похожи на подавальщицу, неудивительно, что остроухие презирают человеческий род.

Деваха, опасливо косясь на рыжего дракона, бочком подобралась к столу и, изобразив пародию на книксен, положила передо мной мокрое полотенце. Эм?.. Это вместо помыть руки?

Мои затруднения понял Фрай. Вымывая языком собственную лапку, он мурлыкнул:

— Светлана, тебе не стоит мыть руки там, где это делают простые люди. Привыкай, ты теперь первое лицо всех королевств. Первее даже королей и повелителей.

От такой «подсказки» я растерялась окончательно. Но послушно взяла влажную ткань и протерла сначала лицо, а потом руки. Едва я сложила использованное полотенце и аккуратно отложила на угол стола, рыжик с широкой улыбкой вдруг жестом фокусника развернул передо мной уже знакомый плащ. Я скривилась. Слишком уж неприятными были воспоминания. Но отказываться не стала. Мне плевать, в общем-то, на слишком нежные чувства моего остроухого супруга, но идти в храм в той тряпке, что на мне сейчас надета, это верх неуважения к местным богам. Вряд ли подобный поступок добавит мне плюсов в характеристику.

Вопреки опасениям, нынешняя прогулка мне понравилась не в пример больше предыдущего марша в окружении эльфов. Только остроухий телохранитель несколько портил картинку. Лэро Вурианэль молча шел позади меня и излучал такое недовольство моим поведением, что у меня периодически возникало ощущение, что под плащом, окутывавшим меня от подбородка и до пят, ровными рядами маршируют термиты, не забывая периодически покусывать меня за обнаженную кожу.

Глава 6

Не так я представляла свой первый визит в храм, видят боги всех миров, не так. Собственно, я вообще слабо себе представляла, как все это должно выглядеть. Но в любом случае не так, как получилось. А вышло как-то некрасиво.

Все случилось как-то ну очень быстро, я даже испугаться как следует не успела. Вот только что разглядывала колонны из серого камня, украшенные резьбой, и пыталась понять, это настоящий цвет камня, или так покрашено. А уже в следующий миг Николас со мной на руках на приличной скорости въезжает внутрь. По-другому и не скажешь. И как будто этого мало для эффектного выхода к местным богам, затормозил дракон весьма оригинально: врезавшись в алтарь. Вот так и получилось, что вышедший к странным посетителям жрец застал сидящего перед алтарем на полу и тихо матерящегося Николаса. Оказалось, что рыжик умудрился стать правой ногой в горшок с каким-то маслом, на черепке которого он так лихо проехался. А теперь пытался понять, как отчистить остатки масла с сапог.

— Это масло символизирует слезы Тирны, богини земледелия и плодородия, сын мой, — раздался вдруг мягкий голос, и я чуть не рухнула от испуга с алтаря вниз. Опасно свесившись с которого, разглядывала последствия «попадания» для Николаса. — Его невозможно смыть или отчистить никаким способом. Даже магическим. Дочь моя, — выцветшие старческие глаза неопределенного оттенка внимательно посмотрели на меня, — спускайся оттуда. Алтарь Тринадцати – не место для живых. Там могут находиться лишь дары прихожан для своих покровителей.

Да, я сидела на алтаре! Николас забросил меня на него в последний момент, когда стало ясно, что на ногах он не удержится. И от мягкого, спокойного тона, констатирующего факт жреца мне стало стыдно до невозможности. Я же еще и не просто сидела на каменной поверхности, а демонстрировала всем желающим посмотреть длину и форму своих ног из-под задравшейся чуть ли не до талии юбки. Когда падаешь, как-то не до приличий. Странно только, что эльфа поблизости не видать, некому сказать мне, насколько я неприлично себя веду, насколько распущена.

— Меня тоже желательно отсюда снять, — ворчливо отозвался откуда-то сверху Фрай. — Или храм украсит мокрое пятно с кошачьей шерстью и хвостом по центру.

Я подняла голову и обалдела.

— Фрай! Как ты там оказался?! Слезай немедленно!

— Как закинула, так и оказался! — пробурчал в ответ оборотень. — Ты что, думаешь, я решил прикинуться птичкой и полетать? Как бы не так! И сам я отсюда не слезу! Закинула – снимай!

Фрай сидел на плече у огромной статуи, изображавшей сердитого мужчину в одеянии, напоминавшем римскую тогу и плащ с капюшоном одновременно. В одной руке мужчинка сжимал пучок молний, а вторую вытянул вперед, будто собирался метнуть молнии вместо копья. Прикинув мысленно расстояние от алтаря и до плеча статуи, я икнула. Да быть не может, чтобы это сделала я! Я этого не делала! Да я даже яблоко в корзину с расстояния метр забросить никогда не могла! А тут нужно было подбросить кота вверх на добрых пару метров!

Жрец, проследив за моим взглядом, вздохнул и укоризненно покачал головой. Мол, что ж ты так! Как не стыдно, так вести себя в божьем доме! Я пристыженно вздохнула и опустила голову. Ну не знаю я, как у меня это получилось! И я ли вообще это сделала!

Все еще водящий руками над своим сапогом, очевидно, в попытке отчистить его магией, Николас поднял голову, а потом изумленно покосился на меня. Но промолчал, за что ему отдельное спасибо. Просто вскинул руку и что-то пробормотал. В ту же секунду, коротко и возмущенно мявкнув, Фрай шлепнулся ко мне на колени, больно проехавшись по ногам совсем недетскими коготками:

— Аккуратнее, чешуйчатый! Ты чуть не пришиб секретаря своей супруги и поранил ее саму! Можешь уже придумывать, как будешь просить прощения! — Фрай как-то неуклюже сполз с моих ног на алтарь и лизнул кровоточащие царапины: — Извини, Светлана, я не намеренно! Испугался и инстинктивно выставил когти в попытке удержаться на месте.

Я испуганно покосилась на жреца, подхватила Фрая и неловко заерзала, сползая с алтаря, одновременно выговаривая своим спутникам:

— Да тише вы! Мы все-таки в храме! И так уже натворили бед на сто лет вперед. Еще и эльфа где-то потеряли…

— Я здесь, Призванная! — эхом моим словам отозвался лэро, выходя из темного угла на свет. И я с трудом удержалась на ногах при виде него.

Эльф был весь перепачкан в пыли и паутине, будто кто-то хорошенько повозил им по всем закоулкам храма, которые до этого не убирались сто лет. Оглядев себя и с отвращением скривившись, ушастый охранник обиженно сообщил:

— Ваш дракон, Призванная, совершенно дикий! Как я могу вас охранять, если он постоянно норовит меня куда-то задвинуть?..

— Радуйся, что не забросить на статую, — непочтительно пробурчал Фрай, перебивая эльфа.

Остроухий буквально онемел. Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. Это уже даже не фарс! Это… Это непотребство какое-то! В глазах защипало от стыда и захотелось плакать. А тут еще жрец вытаращил на меня глаза:

— Призванная?.. Правда, Призванная? — В его голосе звучал такой восторг, что мне стало неловко еще сильнее. Досталась же Виалю Призванная – истеричка и хулиганка. Но жреца, похоже, это не смущало.

Приблизившись ко мне, он с поклоном представился. Оказалось, что он верховный жрец Тринадцати в этом городе и зовут его Пирут. Протянув руку, Пирут предложил мне помощь в спуске с алтаря и пригласил на беседу во внутренний дворик храма.

Благодаря спокойному и благожелательному поведению Пирута, слезы отступили, а смущение куда-то испарилось. Я сползла наконец с алтаря на пол и, оглянувшись на того бога, на плече которого сидел Фрай, едва слышно попросила прощение. Все же ранее за мной подобных выходок замечено не было, возможно, некоторая истеричность и инфантильность поведения – это следствие перемещения в другой мир или омоложения?

Смущенно одернув юбку, более похожую на использованную ветошь в автомобильной мастерской, я подхватила Фрая и направилась в ту сторону, куда жестом показал Пирут. Николас, горестно вздохнув, прекратил бесполезные попытки привести в божеский вид свою обувь и пристроился слева от меня. Позади шел эльф. Я успела заметить, что остроухий уже отчистился от пыли и паутины, и выглядел так, будто и не побывал в переделке с инспекцией темных и грязных углов храма. Хмыкнув, я потянулась к уху дракона и шепотом поинтересовалась: