Ходящий по ночам

Часть I. Глава 1

От автора

Все события, описываемые в тексте ниже, вымышлены и происходят в вымышленной России. Все совпадения имён, мест и событий случайны. Автор абсолютно всё придумал. Содержание рассказов не имеет отношения к реальности.

И встретив своё имя на одной из могил,

Ты с ужасом почувствуешь, что ты уже был,

И что тебе останется вместо мечты

Ухаживать за нею, поливая цветы.

Группа "Пилот". Композиция: "Сумасшедший"

Геннадий затянулся, глядя с балкона вниз. Он давно жил на одиннадцатом этаже, но всё равно не мог привыкнуть к высоте. Отсюда люди казались крохотными. И голова кружилась. Он закашлялся, на глаза навернулись слёзы. Как вообще можно курить? В чём радость? Очевидно, курение не станет его привычкой. Продолжая кашлять, он затушил сигарету о стену и выбросил её в окно. После такого нужен свежий воздух. Хотя бы немного. Впрочем, зачем? Он сделал глубокий вдох. Очень хотелось, чтобы всё прекратилось. Но предпринять что-то не хватало сил. А скорее — смелости.

Погрузившись в привычные невесёлые мысли, он застыл. Это состояние приходило и раньше. Ты словно и не ты; мир вокруг — не мир, он будто сжимается до маленькой точки, как сингулярность, только вместо массы — страдание. Когда это произошло впервые, Геннадий сорок минут стоял у перекрёстка почти без движения. К счастью, не успел ступить на переход. Впрочем, ему это счастьем не показалось. Напротив, он привычно пожалел, что не умер.

Изо всех сил напрягая волю, он тряхнул головой, стараясь выйти из оцепенения. Помогло, но энергии стало ещё меньше. В последнее время её вообще не было. Постоянно хотелось спать, но сон не шёл. На опостылевшем потолке были сосчитаны все трещинки. Стоило бы поесть, но аппетит окончательно пропал пару дней назад. Странно, ведь еда всегда приносила удовольствие. Вернее, не просто еда, а переедание. Плевать на калории, главное — вкусно, и становилось чуть легче. Тогда. Но не теперь.

Музыку Геннадий перестал слушать несколько недель назад, удовольствие пропало так же, как от еды. Книги не читал и того дольше. Сериалы и игры перестали радовать одновременно с музыкой. И по большому счёту, ему было плевать. Он взял большой отпуск в надежде восстановиться, но всё стало только хуже. Несмотря на желание поговорить, излить душу, общение с друзьями быстро изнуряло. Он пытался делать что угодно, лишь бы не оставаться наедине с собой, но уставал от любых дел.

Геннадий понимал, что его состояние не было нормой, но обстоятельства, приведшие к этому, невозможно было исправить. Казалось, будто сверху навалилась скала. Будущего нет, настоящее — лишь осколки жизни. И даже если станет легче, первопричина никуда не денется. Геннадий был уверен: помощи ждать неоткуда. Да никто и не мог ничего исправить.

Он вяло вышел с балкона и окинул взглядом комнату. Наверное, здесь было уютно. Живи и радуйся. Однако ему казалось, будто это не жилище, а мёртвая сухая скорлупа. Пустая и ненужная. Как и её обитатель. Даже яркие краски казались серыми. Невыносимо. Невыносимо жить. Невыносимо умереть.

Некое подобие облегчения приносили только мысли о скорой смерти. Это было неправильно, но Геннадий постоянно мечтал, чтобы у него выявили, например, тяжёлую болезнь. Разумеется, со смертельным исходом. О самоубийстве мечтал не меньше, но все способы казались мучительными. А те, что выглядели приемлемо, имели высокий шанс провала. Что за ничтожество? И жить не хочет, и умереть не может. Не человек — недоразумение. Пластиковая кукла. Имитация жизни.

Страшно захотелось плакать. Геннадий всхлипнул. Это входило в привычку. Ещё одно новшество: до того, как ему стало плохо, он не плакал много лет. А сейчас не проходило и дня без слёз. Дикость! Он вновь испытал прилив отвращения к себе и сжал кулаки. Слёзы заструились по лицу, но на этот раз кашель был ни при чём. Слабак! Убожество! Размазня! Захотелось ударить себя.

В дверь громко постучали. Звук был настолько внезапным, что Геннадий вздрогнул. Кто бы это мог быть? День только начался, он даже продукты не заказывал. Может, соседи? Что-то случилось? При мысли, что нужно открыть, с кем-то говорить, он пришёл в ужас. Опять люди с проблемами. Опять что-то решать. Нет сил! Просто нет сил! Внутри поднялась злость — тонкая, звенящая, истеричная.

Стук повторился. Громче, дверь затряслась. Кого там черти принесли? Вспомнился мем из сети: мужчина в купе поезда отворачивается от окна, зажмуривается, а в окне — уродливая физиономия. Надпись: «If I ignore it maybe it will go away». Геннадий ясно ощутил себя на месте этого человека.

Снова постучали. Очень настойчиво. Постойте! Какое сегодня число? Неужели уже апрель? Со всеми переживаниями он потерял счёт времени. А у него была запланирована встреча.

— Анфиса, какое сегодня число?

— Сегодня первое апреля.

— А день недели?

— Пятница.

Ну конечно! Это агент той конторы, привёз контракт. Геннадий провёл рукой по лицу, словно это могло помочь, и выбежал в прихожую. За дверью оказался молодой парень. На голове — нечто непонятное, на лице — татуировки, то ли буквы, то ли цифры. Худой, угловатый.

— Здравствуйте!

— Здравствуйте. Геннадий? Курьер. New Attempt Corp. Постройте будущее с нами! Куда пройдём? Или здесь? — без выражения поинтересовался гость.

— Как вам удобно? — Геннадий почувствовал привычный дискомфорт. И раздражение. Этот момент он представлял иначе.

Неделю назад, бесцельно копаясь в сети, он увидел рекламу с призывом стать добровольцем от NAC. Она была повсюду. В какой-то момент соцсети захлестнула настоящая волна. Всё красиво: «Стань героем, прими участие в испытаниях. Принеси пользу, заработай деньги». А дальше — мелким шрифтом — предупреждение о возможных фатальных последствиях. И упоминание нового федерального закона. Именно текст мелким шрифтом заставил Геннадия кликнуть на ссылку и заполнить анкету. Отличное решение. Не банальное самоубийство, польза науке. И щепотка собственной значимости. Очень хотелось сделать что-то достойное. Чтобы заполнить пустоту.

Глава 2

Ухабино произвело на Геннадия неоднозначное впечатление. Как многие коренные москвичи, он редко бывал за МКАД, что делало поездку в область приключением не хуже, чем поход Элли по дороге из жёлтого кирпича. А он сам — чучело и железный дровосек в одном лице.

Персональный менеджер Максим был непреклонен — отсидеться дома не удалось. Положительные моменты: Геннадий давно не гулял и ни разу не пользовался московскими диаметрами. Пригородные поезда приятно удивили — просторные, светлые, современные. Похорошела Москва!

Но сказка закончилась, как только началось Ухабино. Контраст был потрясающий. За плечами — футуристичный вокзал, впереди — частный сектор, покосившиеся заборы, лай собак. Геннадий сверился с навигатором и побрёл вперёд. По левую руку тянулась унылая промзона, построенная если не при царе, то вскоре после. Обветшалый кирпич стен оттеняла ржавая колючая проволока поверх бетонного забора. Мимо проехал паренёк на электросамокате. Его объёмные наушники переливались несколькими цветами. Вместе с Геннадием на паренька смотрел дед, вышедший на крыльцо барака. Постройка выглядела старой, стены ушли в землю. Дед был в семейных трусах, валенках и белой майке. На плечи наброшена телогрейка.

— Ишь! Ездють, — задумчиво произнёс он, доставая папиросу.

Мимо пожилая женщина гнала хворостиной гусей. Наслаждаясь колоритом, Геннадий забыл, как ему плохо. Что здесь делает корпоративная квартира NAC?

Он поднял голову. За бараком торчал одинокий дом этажей в восемь. Серый и мрачный. Если верить смартфону, идти оставалось недалеко. Геннадий перешёл через дорогу и замер. Впереди бежала узкая улочка с кипарисами по бокам. Слева и справа — торговые павильоны, в конце — современные дома с витринами. Перед ними — инсталляция «Семейство медведей». Должно быть, летом здесь красиво.

Перейдя дорогу, он словно переместился в другой город.

Дом 5 по улице Звёздной оказался самым интересным. Он располагался на самом краю микрорайона, у леса. Здание в форме буквы «П», территория отгорожена высоким металлическим забором. Геннадию неожиданно понравилось это место. Чувствовалась особая атмосфера. В сердце проклюнулся росток надежды. Может, здесь боль утихнет?

Девятый подъезд, третий этаж. Квартира с окном на лес. Главное — тихо. Геннадий начал набирать код. Дверь запищала, из подъезда вышел крепкий пожилой мужчина.

— Добрый вечер, — вежливо сказал Геннадий, проходя внутрь.

— А? — Тот ловко обернулся. — Вы сюда жить?

— Ну да, а что?

— Окна плотно закрывайте на ночь, вот что, — буркнул незнакомец и пошёл своей дорогой.

Такое соседство портило впечатление, но Геннадий махнул рукой. Если этот тип не будет ломиться в дверь ночью — ладно. Жизнь отучила судить о людях наскоро. Этот человек походил на того, кому очень больно. Рыбак рыбака.

У лифта стояла девушка лет двадцати. Мрачноватая: тёмный макияж, чёрная одежда, пирсинг. Выделялись только ярко-зелёные волосы. При появлении Геннадия она торопливо отшагнула. Он отступил, чтобы дать ей пространство. Девушка встала перед дверьми лифта и, как только они открылись, скользнула внутрь, не заходя глубоко. Затем обернулась, преграждая Геннадию дорогу. Её взгляд был полон напряжённой ненависти. От неожиданности мужчина отшатнулся. Двери закрылись, но Геннадий успел заметить ключи, зажатые между её пальцев.

— Да пошла ты! — громко прошептал он и направился к лестнице.

Квартира оказалась студией, обставленной просто, но со вкусом. Геннадию понравилось. Но сейчас было не до того. Едва он расположился на кровати, в чат пришли новые инструкции. Он вяло поднёс смартфон к лицу.

Согласно сообщению, после полуночи он должен был надеть содержимое коробки на кровати и отправиться на прогулку к лесу. Один. До утра.

Что за ерунда? Пальцы Геннадия забегали по экрану:

«Максим, как ночная прогулка по лесу связана с контрактом? Я подписался испытать лекарство, а не дышать воздухом! К тому же здесь могут быть животные».

Ответ пришёл мгновенно:

«Добрый вечер! Это часть исследования. "Стимулятор-БМ" — комплексный препарат. Работает с отделами нервной системы. При бессоннице может вернуть сон, но сокращает его время без снижения работоспособности. У вас около четырёх часов на отдых. Далее, с полуночи до 6:30, вы будете активны. Для повышения активности вы будете находиться вне жилья. В коробке всё для комфортной и безопасной прогулки. Затем заполните анкету о самочувствии. Рад был помочь! New Attempt Corp. Постройте будущее с нами!»

Вот так. Прицепиться не к чему. Геннадий уронил руку с телефоном. А вдруг удастся поспать?

В комплект входили: плотные штаны, добротные ботинки, тактическая рубашка и пальто с матерчатым капюшоном. Всё село идеально. Особенно понравилось пальто — всегда казалось, что такая одежда стильная, но купить не решался. Он провёл рукой по ткани. Что за материал? Под подкладкой будто пластины, как в доспехе, только тонкие.

Ещё в коробке: упаковка тейпов, умные часы, фонарик и пистолет «Муромец 2.0» — лучшее гражданское оружие самообороны. Эта штука била шариками с перечным порошком метров на двадцать. Геннадий пристроил кобуру под мышку, накинул пальто. Детский сад, но чёрт возьми, кому какое дело?

— Твоя ноша легка, но немеет рука, — процитировал он «Кино».

Смартфон завибрировал:

«Вам пора. Не забудьте активировать часы для отслеживания жизненных функций».

Что ж, хорошо.

На улице стояла удивительная тишина. Прохладный воздух приятно обдувал лицо. Небо было ясным, виден полумесяц. Красиво. В Москве такого не увидишь.

Он подошёл к выезду. Впереди — дорога, слева лес, справа подлесок. Возле выезда стояли будки для бродячих собак, но сейчас никого не было. За будками виднелась огороженная территория — похоже, кладбище. Мило. С самого выхода ему было не по себе. Что-то не так. Спокойная, сказочно красивая ночь. Чистый воздух. Тишина. Тишина! Геннадий прислушался. Природа всегда полна звуков, но не сейчас. Почему?

Глава 3

Вода с привычным шумом стекала в раковину. Геннадий отрегулировал поток. Сильно хотелось в душ. Он взглянул на часы. Четыре сорок пять. До конца его прогулки ещё почти два часа. Смартфон, к счастью, молчал. Максим не написал в чат ни строчки, что очень радовало. Выяснять отношения с менеджером после всего пережитого совсем не хотелось. Геннадий зачерпнул воду ладонями и умылся, затем прополоскал рот и горло. Его рвало добрых пол часа после возвращения. Кровь остановилась чуть раньше, а головная боль ощущалась до сих пор.

— Послушал пение птички! — бросил он отражению в зеркале, вытер лицо и вышел из ванной.

— Я думал ты там подох, уже прикидывал что буду милиции рассказывать, — подал голос хозяин квартиры. Он сидел за столом. Перед ним стояло две кружки крепкого чая, сахар, и пакет больших баранок.

— Полиции. Они теперь полицейские, — поправил его Геннадий.

— Это у тебя полицейские, а у меня милиционеры, — беззлобно огрызнулся тот.

— Садись, угощайся. Или тебе чего покрепче?

— Нет, благодарю! Чай в самый раз! — Геннадий устроился напротив.

— Спасибо за помощь, Афанасий, — он сделал паузу, чтобы собеседник мог озвучить отчество.

— Просто Афанасий. Пожалуйста, — хозяин поднёс кружку ко рту.

— Поешь, станет легче. На себе проверял.

— Ты что-то знаешь про эту тварь? — Геннадий положил в чай две ложки сахара, размешал, и с удовольствием взялся за баранку.

— Да не больше твоего. Как только ваши выкупили дом, вскоре этот зверь и объявился. Мне он в окно постучал. Прямо ночью. Я сначала не понял, думал дурак какой-то балуется. Свет выключил, а там! Ух! Шерсть, зубы, когти. Я думал всё! Это, в таком вот обличии, пришла за мной «белочка». Но нет, он поглядел, на меня, поглядел, и ушёл. И через минуту мне камень в стекло. Я к окну, а он там на улице беснуется. Щебечет соловьём, и камни в горсть собирает. В общем, до рассвета развлекался. Всякого повидал, но та ночь меня удивила. Ничего не скажешь, — Афанасий вновь отхлебнул из кружки. У него была размеренная, очень спокойная речь, а голос – глубокий и басовитый. Если бы не содержание, можно было бы подумать, что он рассуждает о чём-то совершенно обычном. Сериале по телевизору, или новой рассаде для огорода. Геннадий опасливо покосился на окно.

— Я стекло сменил на толстое. Не пробьёт. И решётки на окна поставил.

— А кто купил дом? Не понимаю.

— А ты разве не из NAC? Интересно. Я думал, что кроме меня и той чудаковатой девчонки в доме жильцов не осталось. Тут какая история. Микрорайон как построили, часть квартир в нашем доме люди раскупили, а часть выкупил город. У них там, в Краснохолмске, сносили ветхое жильё, они переселили всех сюда, — Геннадий потёр виски. Головная боль усиливалась. В ушах появился сильный шум. Речь Афанасия стала едва различима. Что же это такое? Боль переместилась в затылок.

— ...вот, и NAC выкупили квартиры у всех, кроме нас двоих. Я старый, мне здесь нравится, я и отказался. Кто же знал, что тут такое начнётся? — боль дошла до высшей точки. Казалось ещё немного, и череп лопнет, как вдруг всё прекратилось. Зрение стало словно более ясным. Геннадий поднял взгляд на собеседника, и часто заморгал. Вокруг фигуры Афанасия он увидел кое-что новое. Больше всего это походило на прозрачный кокон насыщенно-синего оттенка. У верхнего полюса, недалеко от головы, что-то ярко мерцало. А ещё чуть выше расползалось безобразное тёмное пятно. Лучи разного цвета и от светлого, и от тёмного участков «кокона», тянулись в область сердца, где тоже была яркая пульсация. Это неизведанное нечто полностью повторяло контуры тела человека.

— А что до девицы этой, так насколько я знаю, она детдомовская. Получила квартиру сначала в Краснохолмске, а когда дом пошёл под снос, её переселили вместе со всеми к нам. Почему она не съехала, не знаю. Деньги хорошие предлагали. Купила бы студию где-нибудь, и на жизнь бы ещё осталось, — гудел Афанасий. Геннадий наклонил голову набок. Когда-то давно, ещё в детстве, у одной знакомой родителей, он видел книгу по эзотерике. Среди массы непонятных текстов и изображений, ему запомнился один рисунок. На нём был схематично изображена человеческая фигура, а вокруг некое свечение. «Аура человека», – гласила подпись. Не может быть! Итак, вариантов два. Первый – наиболее вероятный. Он галлюцинирует из-за действия экспериментального препарата. Второй – совершенно невозможный. Колдуны и экстрасенсы не лгут, аура существует. И он научился её видеть. Пару дней назад всё это показалось бы ему полным бредом. Но сейчас, после встречи с тварью, многое изменилось. Хотя, с чего он взял, что ему не привиделось? Собаки лаяли? Так разве мало в лесу того, на что могут лаять бродячие псы? Шишки летели? Тоже померещилось. Да и Афанасий не мог быть надёжным свидетелем. Одинокий стареющий мужик, имеющий явный дефицит общения и проблемы с алкоголем. Такой поддержит любую твою фантазию, а в придачу сам в неё уверует. Да так, что потом не переубедишь. Кокон вокруг Афанасия начал медленно таять в воздухе. Геннадий с облегчением вздохнул, и прикончил баранку. Вот и славно! Вот и хорошо! Он вновь взглянул на часы. Пять пятнадцать. Возбуждение схлынуло, и впервые за долго время ему сильно захотелось спать. Видимо «Стимулятор-БМ» позволяет уменьшить время сна не во всех случаях. Ну и ладно. Он поднялся из-за стола.

— Уже уходишь? — спросил Афанасий, успевший перейти на какие-то истории о своей молодости.

— Да, мне бы поспать, — Геннадий двинулся к выходу, и, открыв дверь, обернулся на пороге.

— Ещё раз спасибо!

— Да пожалуйста! Ещё раз. Ты это, заходи, если что. Сосед, — произнёс хозяин, грузно топая из кухни в прихожую. Геннадий улыбнулся. Неплохой дядька, хотя видно, что жизнь его побила. Интересно, что у него произошло? Когда-нибудь он спросит, но не сегодня. Геннадий поднялся на свой этаж, и достал из кармана ключи. Незаметно для него, груз на душе стал как будто легче. Должно быть те события, участником которых он по случайности стал, встряхнули психику. Заставили забыть о ноющей ране на сердце. Интересная штука. Если NAC знают об эффектах своей таблетки, а это так, Максим очень точно высказался о её свойствах, значит они должны представлять себе и примерный объём нежелательных явлений. Предположим, им надо выяснить, насколько часто это проявляется. И в каких условиях. Например, хотят поставлять препарат в армию, а значит надо понимать как человек, принявший этот стимулятор, поведёт себя в условиях стресса. В такую логику может выписываться и смена места жительства, и прогулка ночью возле леса. Странный подход, но предположим. Однако, зачем ему, как испытуемому, вручили оружие? Чтобы получить мужика с галлюцинациями, который носится по улицам с перечным пистолетом? Не сходится. Может быть сомнения и паранойя – это ещё один эффект?

Глава 4

Геннадий стоял, опираясь на ограждение, и пил кофе. Первый этаж большинства домов в микрорайоне был коммерческим. Магазины, точки общепита. Вокруг кипела жизнь, но было тихо. День выдался тёплый. Люди бродили неторопливо. Иногда слышалось пение птиц. К счастью, без соловьиных трелей. Геннадий невесело улыбнулся. Кофе был ароматный. Ника бы оценила. Воспоминания о жене заставили сердце сжаться. «Интересно, мне когда-нибудь станет легче? Не как сейчас, а по-настоящему»?

В кармане зажужжал смартфон. Неужели Максим? Они вели бессмысленный диалог почти полдня. Всё свелось к тому, что испытуемый обязан соблюдать контракт, даже если условия кажутся странными. Отдельно — долгий процесс описания того, как Геннадий видит ауры. Но что тут скажешь? Просто нужно посмотреть на человека, сфокусировать взгляд, словно хочешь заглянуть внутрь. И мир становится чёрно-белым, а люди светятся.

Он посмотрел на проходящее трио: двое парней и девушка. Смеются, болтают. Один высокий, худой, в мешковатой одежде. Второй — пониже, в очках. Девушка — аккуратная, симпатичная, несколько прядей волос окрашены в розовый. Три нежно-голубых ауры. У первого мерцала область вокруг головы, импульсы шли от яркого центра в паху. У второго энергии над головой были ярче, связи сильны с областью сердца, которое билось чаще, когда он смотрел на девушку. У неё «кокон» был прозрачный и спокойный. Один любит. Второй хочет. А третьей плевать на обоих. Так и живём.

Он допил кофе, выбросил стакан. Люди. Они портят всё.

Смартфон завибрировал:

«Геннадий, рекомендую использовать на сегодняшней прогулке тейпы из комплекта. Изучите инструкцию! Проверьте оружие. Если потребуется консультация — свяжитесь со мной. Разблокировали функцию звонка. Теперь на связи! С уважением, Максим. New Attempt Corp. Постройте будущее с нами!»

В NAC точно не осталось вменяемых людей. На экране всплыло уведомление от «Безмятежности»: «Новое жестокое убийство в Подмосковье. Накануне в лесу, недалеко от станции МЦД...» Геннадий не стал дочитывать. Уже четыре месяца сеть гудит о серии странных убийств. Пять жертв. Все мужчины. Все погибли в разных точках Подмосковья. От лесополосы до элитного коттеджного посёлка. Больше между ними не было ничего общего. Кто-то был маргиналом, не так давно освободившимся из мест не столь отдалённых. Кто-то, кажется, мелким чиновником. Самым медийным из всех оказался набирающий популярность рэпер. Он называл себя ОлЕгГ. Геннадий не интересовался его творчеством, но несколько раз случайно видел короткие видео в Безмятежности. Там было что-то про «Gucci», «сучек», и, почему-то, цепи. В общем, молодёжи нравилось. Но звезда этого дарования не успела взойти достаточно высоко. Официальная версия гласила, что все погибшие подверглись нападению дикого зверя. Скорее всего медведя. Откуда взялся медведь, который выборочно атакует людей на такой урбанизированной и обширной территории, никто объяснить не мог. Это привело к предсказуемому результату. Начались кривотолки и расследования от сетевых экспертов. Доминировали две точки зрения. Убийца – снежный человек, и убийца – вендиго. И это были бы очередные бредни конспирологов, если бы не местный Соловей. Кто знает, что ещё скрывается в лесу? По спине Геннадия пробежал холодок. А вдруг это сотворил именно Соловей? Нет, у страха глаза велики. Если бы он был способен вломиться в коттедж, то они с Афанасием не отделались бы лёгким испугом. В любом случае, сегодня ночью нужно быть максимально осторожным. Он посмотрел на небо. Скоро начнёт темнеть. Надо собираться.

***

Тейпы казались обычными только на первый взгляд. В прилагаемой инструкции их требовалось клеить в строгой последовательности по ходу крупных мышц. Ленты были толстыми. Казалось, что внутри, между слоями, находилось что-то вязкое. Цвет напоминал таблетку «Стимулятор-БМ», только поверхность была покрыта узорами. При наложении выяснилось, что помимо клея, ленты снабжены короткими иглами. Они не травмировали кожу глубоко, но вызывали дискомфорт. В юности Геннадий недолго занимался футболом и знал, что игл в тейпах быть не должно.

Отдельным поводом для удивления были красивые узорчатые кружочки, напоминавшие одноразовые медицинские электроды. Их нужно было разместить на шее, ближе к затылку. В конце инструкции — мелким шрифтом значилось: «Строго для анцестор-положительных. Запрещено для анцестор-отрицательных». Что всё это значит?

Перед тем как одеться, Геннадий взглянул в зеркало. Теперь он был похож на демона из одной старой компьютерной игры. Жаль, телосложение не то. Руки и ноги худые, живот дряблый. Хорошо, что под одеждой не видно какой он слабак.

Ночь вновь встретила тишиной. Но жути не ощущалось. Удивляясь собственному спокойствию, Геннадий направился к лесу. Откуда эта бодрость? Ещё несколько часов назад он думал, как расторгнуть контракт. А сейчас с энтузиазмом идёт к чудовищу. Ответ был прост: ему не оставили выбора. Максим дал отчётливо понять, что смерть от когтей твари гораздо гуманнее судов с NAC.

Это значило, что на повестке ночи было три вопроса: во- первых, как найти Соловья? Во-вторых, как его обезвредить? И в третьих, как унести ноги?

Собак снова не было видно, и вдруг Геннадия осенило: в прошлый раз монстр появился откуда-то со стороны кладбища. Оттуда и стоило начать. Он извлёк «Муромца» и двинулся вперёд, сквозь деревья. Рассчитывать на внезапность глупо. Судя по прошлой ночи, Соловей прекрасно ориентируется в темноте.

Деревья поредели, показалось старое покосившееся ограждение. Где ты, желтоглазая образина? Геннадий вышел в центр поляны. Было тихо, даже тише, чем прошлой ночью. Казалось, эту густую тишину можно есть ложкой. Он крепче сжал пистолет. Интуиция подсказывала: что-то вот-вот произойдёт.

Сверху упала ветка. Геннадий поднял взгляд. На дереве, вцепившись когтями в ствол, сидел Соловей. Хорошо заметный в лунном свете. Густая чёрная шерсть стояла дыбом. Монстр скалил острые клыки. Самое удивительное — он не походил на хищника в засаде. Геннадий вспомнил собак прошлой ночью. Оно испугано! Оно защищается!

Глава 5

— Пожри-ка серебра, мразь! — прогудел уже знакомый голос откуда-то сзади. Оборотень поднял морду к небу и протяжно завыл. Нельзяупустить момент. Геннадий откатился в сторону и вскочил. Получилось на удивление ловко. Только мышцы откликнулись резкой болью при непривычной нагрузке. Тем временем грудь вервольфа разорвало ещё двумя попаданиями. Тварь прекратила выть и рванула в сторону стрелка. Геннадию сильно захотелось последовать примеру монстра и бежать отсюда куда подальше. Желательно в противоположном от вервольфа направлении. Всё говорило о том, что Афанасию не помочь. Похоже, даже огнестрельное оружие не причинило зверю существенного вреда. А это значит, что шансы свести схватку хотя бы вничью стремились к нулю. Нужно спасаться, пока есть такая возможность. Геннадий уже начал было движение, но вдруг понял, что не сможет. Не сможет бросить человека, который вступился за него, рискнув жизнью. Это не по-людски. А бессмысленно погибнуть в зубах фольклорной твари — по-людски? В сказках у героя всегда есть средство, чтобы одолеть монстра. А что есть у него? Ни оружия, ни навыков. Ещё секунду он колебался, а затем побежал вслед за вервольфом. Если кому и следует цепляться за существование, так уж точно не ему. Впереди раздался громкий крик. Чёрт! Неужели опоздал? Крик сменился отборным матом вперемешку с рычанием. Нужноактивировать стим-ленты. Что? Что за ленты? В сознании вдруг всплыла инструкция к тейпам. «Чтобы привести систему стимулирующих кинезиологических лент в активное состояние, необходимо создать максимальное напряжение мышц шеи с целью подачи инициирующего сигнала». Он напряг шею до хруста и вывалился из кустов к будкам. В стороне, упав на колено, стоял Афанасий. Он быстро заряжал патроны во что-то похожее на карабин. Геннадий плохо разбирался в огнестрельном оружии. Пожилой мужчина был одет по-военному, в добротную полевую форму. На правом боку была рваная рана, и, похоже, куртка уже начала пропитываться кровью. Старику досталось. В землю рядом была воткнута сапёрная лопатка, следы от ударов которой можно было без труда разглядеть на теле вервольфа. Интересно. Монстр не торопился атаковать, словно позволяя противнику сделать следующий ход.

— Маленький мальчик на вишню залез, — дед Афанасий вскинул обрез, — процитировал Афанасий народное творчество, обжигая врага полным ненависти взглядом. — Сейчас, гад, погоди немного!

Была не была. Геннадий навёл на морду оборотня своего «Муромца» и нажал на спуск. С громким щелчком шарик вылетел из дула. Каким бы чудовищем ты ни был, ожог слизистой заставит тебя страдать. И, судя по всему, это понимал не только Геннадий. Массивный зверь, стоявший до этого почти неподвижно, вдруг ушёл с линии выстрела. Он сделал это с пугающей лёгкостью, словно предвидел траекторию полёта шарика. Аура зверя засветилась ярче. Пасть чуть приоткрылась, обнажая внушительные зубы. Оборотень улыбался. Это игра! Он просто забавляется с ними, как кошка с пойманной мышью.

— Он играет с нами! Нам его не достать! — выдохнул Геннадий.

— Это мы ещё посмотрим, — в энергетическом коконе Афанасия разразилась буря. Тёмное пятно, нависавшее над головой в прошлую встречу, теперь расползалось по всей ауре. Центр сердца часто пульсировал, а область раны медленно затухала. — Ненавижу!

Геннадий увидел, как Афанасий снова вскидывает оружие. Упорный! Вервольф среагировал раньше, чем человек нажал на спуск, и новый выстрел прогремел впустую. Зверь мощным движением выбил карабин из рук хозяина и, схватив старика за шею, медленно выпрямился во весь рост. Какой же он огромный! В размерах вполне может тягаться с медведем. Афанасий принялся наносить врагу хаотичные удары кулаками. Они достигали цели с неприятным чавкающим звуком, но не причиняли никакого вреда. Аура вервольфа стала ещё чуть более яркой. Монстр обернулся к Геннадию. На его морде по-прежнему красовалась чудовищная «улыбка». Он поднял вторую лапу и медленно, словно с издёвкой, провёл когтями по телу Афанасия. Ужас! Однако старик был крепок. Он лишь зарычал и усилил натиск. Такому боевому духу можно было только позавидовать. Геннадий же, напротив, пребывал в замешательстве. Бегство исключено. Стрельба из пистолета ничего не даст. Кроме того, есть серьёзный риск зацепить Афанасия. Что остаётся? Не в рукопашную же идти! Нужно атаковать. Геннадий почувствовал, как по всему его телу распространяется гул. Похоже, увеличивался приток крови к мышцам, в проекции которых были наложены тейпы. Вслед за этим в области предплечий появилась мощная пульсация. Сильное тепло накатывало волнами, вызывая покалывание на коже. Что происходит? Он взглянул на собственные руки. Аура пылала насыщенным фиолетовым цветом. Внутри предплечий стали заметны яркие, веретенообразные центры, которые, похоже, и были источником новых ощущений. Он сжал кулаки, и энергия заструилась вокруг них, чем-то отдалённо напоминая пламя. Красиво, чем бы это ни было. Нужноатаковать. Геннадий вновь посмотрел на зверя, чувствуя, как тело наливается мощью. Ни разу за всю свою жизнь он не ощущал себя настолько сильным! В душе вихрем пронёсся невероятный, близкий к эйфории эмоциональный подъём. Лес, оборотень, Афанасий — всё вокруг словно замерло. Застыло в благоговении и трепете! Ты думаешь, ты угроза, мерзкий перевёртыш?! Нет! Это я здесь угроза! Он двинулся вперёд, не торопясь. Неумолимо и неуклонно.

— Я — угроза! — громко произнёс он. Оборотень небрежно отшвырнул старика в кусты и подскочил к Геннадию. Всё же он очень быстрый! Один взмах лапой, и спесь человека мгновенно улетучилась. Удар был настолько силён, что у Геннадия перехватило дыхание. Он отлетел назад, словно тряпичная кукла, отброшенная капризным ребёнком. В левом боку что-то мерзко хрустнуло. К счастью, падая, он не получил дополнительных повреждений. Повезло, что не ударился о дерево. Уродливая морда с уже опостылевшим подобием улыбки нависла сверху. Геннадий открыл рот, отчаянно пытаясь вдохнуть, когда на его грудь опустилась нога зверя. Резкая боль отозвалась в рёбрах. Он инстинктивно обхватил конечность монстра руками, безуспешно пытаясь убрать препятствие для долгожданного вдоха. Вместо тёплого меха пальцы нащупали что-то холодное и скользкое. Будто лягушку потрогал. Вервольф наклонился вперёд, максимально приближая свою морду к лицу человека. Геннадий, извивавшийся до этого ужом, замер, ощущая невероятное давление. Казалось, ещё немного — и его раздавят. Взгляд зверя встретился с человеческим. И в этом взгляде была пустота. Вблизи глаза твари напоминали фосфоресцирующие скользкие выпуклости. Словно это и не глаза вовсе, а нечто другое. Имитация. Вервольф настолько широко раскрыл пасть, что в ней с лёгкостью могла поместиться голова Геннадия. Всё! Вот и конец! Оглушительный свист ударил по ушам. Зверь нелепо замахал лапами и отшатнулся, тщетно стараясь спрятаться от терзающего звука. Делая глубокий, болезненный вдох, Геннадий почувствовал, как из носа полилась кровь. В голове звенело от боли. Он зажал уши ладонями. Сразу стало немного легче. Кто бы мог подумать, что он будет рад свисту Соловья. Воистину, враг моего врага. «Нужноатаковать. Сейчас». Геннадий с трудом сел. Было очень больно; должно быть, сломаны рёбра. Нужноатаковать! Сейчас! Да что же это? Свист утих. Сейчас! Это были даже не мысли, не внутренний голос, а наитие. Интуиция. Инстинкт. С трудом поднявшись, превозмогая сильную боль, Геннадий обернулся к зверю. Волна силы, которую он ощущал минуту назад, вновь вернулась. Но теперь она сжалась до предела, сконцентрировалась в предплечьях, заставляя ауру буквально гореть. Одиншанс. Один так один. В жизни и такое — большая редкость. Геннадий выбросил правую руку вперёд, нанося удар основанием ладони. Движение ощущалось привычным, будто он тренировал его всю жизнь. И всё равно успел в последнюю секунду. Из пылающей руки в грудь вервольфа устремился плотный поток энергии. Боль! Тварь взвыла, падая на четвереньки. Геннадий видел, как его сила волнами бьёт в ауру зверя, вызывая на её поверхности рябь из вспыхивающих ярких искр. Давиего! Он сжал кулак. Вой перешёл в визг. Монстр забился на земле, его аура замигала, стала слабеть. Надо ещё. Геннадий выбросил вперёд вторую руку. Было тяжело. Его начало трясти от натуги, рёбра ужасно болели. Вспомнилась школа и ненавистные уроки физкультуры, где нужно было держать «планку». Ощущения были похожие, только сейчас намного хуже. Рядом снова громыхнул карабин, и на теле монстра появилась новая рана. Ай да Афанасий! Живой! Зверь дёрнулся и затих. Однако его кокон всё ещё тускло подрагивал, не до конца подавленный Геннадием.

Глава 6

Тишина. Пустота. Блаженное ничто. Мягкая колыбель для души. Это было прекрасно — парить здесь, словно в невесомости. Нет забот, нет переживаний. Нет страха и боли. Но вот вдали что-то появляется. Маленькая светлая точка. Она приближается, словно демонстрируя, как ничто может воплощаться в нечто. Всё ближе. Всё ярче. И уже нет покоя. Нет тишины. Нет умиротворения. Свет разгоняет тьму, и...
Ярополк встрепенулся. Надо же! Кажется, задремал. Зимней ночью может всякое привидеться. Он посмотрел на светец с одинокой лучиной. Именно она, к счастью, выдернула его из навалившейся дремоты. Солнце село уже давно. Теперь следовало быть очень внимательным. С недавних пор не только Ярополк любит ходить под звёздами. Он бросил взгляд в окно, на соседнюю избу.

В первую ночь они всегда приходят домой. К родным. Словно не могут иначе. Тянет их к семье. Может быть, потому что больше шансов проникнуть в дом. Он поскрёб подбородок. Луна сегодня яркая, это хорошо. Проще заметить движение. Позади кто-то тихонько завозился.
— Мати, мати! А почему ворожей сегодня у нас? — послышался тихий детский шёпот.
— Так надо. Спи, — тоже шёпотом отозвался женский голос.
— Мати, мати! А чего ворожей не спит? Ночь ведь. И тятя не спит, — не унимался ребёнок.
— Так надо. Спи, Ратибор, завтра много работы, — малыш вновь завозился, но вскоре затих. Ярополк посмотрел на хозяина. Тот сидел в глубине избы, перед лавками со своими домочадцами, и крепко сжимал в руках топор. Место у окна он уступил гостю. С ворожеем не привыкли спорить, даже если он просил о странных вещах. Надо, значит надо. В этот раз Ярополк захотел понаблюдать за соседской избой, и хозяину сразу стало ясно — это не к добру. Что-то случилось. Волег, мужик, чей дом привлёк внимание ворожея, ушёл в другую деревню четыре дня назад. И больше не объявлялся. Его жена хоть и тревожилась, но вида не подавала. Кто знает? Может быть, задержался у сестры в гостях. Может, дядьке помогает по хозяйству. Но вот вмешался Ярополк, а значит быть лиху. Не зря старики говорили: «Пришёл ворожей, чарку бед испей». Люди почти не обсуждали такие вещи. Если только тихо, по ночам, пока спят дети. Но каждый знал: ворожеи охотятся на нечисть. Для них это даже не обязанность, а скорее суть, часть их природы. И если Ярополк заинтересовался избой Волега, значит самого мужика больше никто не увидит. Сгинул. Да и из соседней деревни давно ничего не слышно. Как был большой снегопад, так и перестали туда ходить. Нечего рисковать. Зима — не игрушка. Только Волег решился, родню захотел повидать. Хозяин передёрнул плечами. До того, как погода ухудшилась, он слышал, что у них в лесу начали пропадать люди. И первым был мальчик десяти лет. Сирота. Родители прошлой зимой преставились от голода. Как же его звали?
— Я выйду. До утра никому не открывай. Особенно если кто будет стучаться в дверь. Даже если сосед, — ворожей говорил тихо, но его было слышно хорошо. Хозяин перехватил топор вспотевшей ладонью и встал.
— Может, подсобить? — спросил он, словно через силу.
— Не надо. Это не твоя забота, — Ярополк покачал головой, глядя на рябь, покрывающую весь энергетический кокон мужчины. Бедолага. Он в ужасе, но всё равно предлагает помощь. Едва решился. Пожалуй, хорошо, что помочь он не в состоянии. В темноте несколько раз мелькнула жёлтая аура упыря-каннибала. Это хорошие новости. Кровосос был бы хуже. Но даже против такого врага крестьянин с топором будет бесполезен.
— А Волег с семьёй голодали? Или он сам по себе высокий и худой? — ворожей взялся за ручку двери и отодвинул засов.
— Волег? Да он зажиточный! Ростом пониже меня, и пухлый как младенец.
— Пухлый, говоришь? — Ярополк остановился. Какая тварь обладает высоким ростом, худощавым телосложением, большой скоростью и аурой, почти не отличимой от плотоядного упыря? Не может быть! Здесь?!
— Помогите! Люди! Ау-у-у! — прозвучал совсем рядом дрожащий детский голос. Нет! Ворожей потянулся к засову, но опоздал. Кто-то с чудовищной силой рванул дверь. Ярополк вылетел наружу. Его пальцы разомкнулись, и он кубарем укатился в сугроб. Сзади прозвучал мужской крик, быстро переходящий в булькающий хрип. Ворожей напряг шею, ощущая приток крови к мускулам. Один человек погиб. Внутри ещё пятеро. Надо успеть! Он вскочил, оборачиваясь к избе. Дверь была вырвана. В лунном свете можно было хорошо различить высокую человекоподобную фигуру твари. Мерзкое безгубое лицо было обращено к Ярополку.

Оно неестественно широко раскрыло пасть и громко щёлкнуло зубами.
— Решил меня попугать? Милости просим, давай! — прорычал ворожей. Тварь упёрлась длинными худыми руками в проём и высунулась на улицу. Отлично! Давай же! Вылезай!
— Мати! Мати! — послышался из избы уже знакомый голос, и вслед за ним — детский плач. Ярополк похолодел. Монстр обернулся назад и быстро скрылся в глубине жилища. Ворожей сорвался с места под истошный женский крик. Надо успеть! Успеть! Он влетел в избу. Нет!
— Не-е-ет! — Геннадий с воплем подскочил на койке. Резкое движение мгновенно отозвалось болью в повреждённых рёбрах. Афанасий, стоявший рядом, вздрогнул.
— Ты чего разорался-то? Ну не хочешь, не надо. Я и один могу, — обиженно произнёс он и опрокинул в себя сначала один, а затем второй стаканчик с каким-то «лекарством». — Ух! Хорошо!
Геннадий спустил ноги с кровати и вытер пот со лба. Опять этот странный сон. После инцидента с оборотнем он преследовал Геннадия почти каждую ночь. Всё было очень реалистично. Ощущение морозного воздуха, крики людей. Даже запахи крестьянской избы. И тварь эта, кошмар! Его передёрнуло. Очень ярко и живо. Вот только Геннадий точно знал, что не мог видеть такую древность вживую. Земляной пол, лучина, старинные имена. Может быть, попадалось на глаза в каком-нибудь музее. Он посмотрел на довольного Афанасия. Раны старика были достаточно серьёзными, чтобы держать его в госпитале, но недостаточно, чтобы умерить его темперамент.
— Долго я спал?
— Пару часов. Скоро, говорят, пойдём на выписку. Мне нужно месяц восстанавливаться. Потом опять выйду на охоту.
— Ты думаешь, NAC тебе позволят действовать самостоятельно и дальше?
— Получается, что и да, и нет. Я вообще не понимаю, какого лешего они меня лечат. Могли бы добить в том лесочке. Прикопать где-нибудь, да и всё. Секреты целы. Но нет. Заставили только кучу бумажек подписать о неразглашении коммерческой тайны. Как оборотень в лесу может быть коммерческой тайной — ума не приложу.
— Они с самого начала казались мне странными, — Геннадий выразительно посмотрел на собеседника. — Как и ты.
— А что? Я просто старый солдат, и не знаю слов любви!
— Ты, видимо, и многие другие слова позабыл. Сколько мы здесь? Неделю? И за всё это время ни разу не обсуждали нашу схватку со зверем.
— Да чего там обсуждать-то? Живы, и хорошо, — привычно отмахнулся Афанасий.
— Темнишь, старый. Почему ты там оказался? Ты знал о вервольфе, не отрицай. Пули у тебя были серебряные.
— Да не знал я. Подозревал только. Потому и за тобой пошёл.
— Ага, а мне сказать не захотел?
— Не был уверен, — Афанасий сел рядом. Он смотрел куда-то в сторону. На его скулах вздулись желваки. Кулаки сжимались и разжимались. Геннадий нахмурился, всё ещё не избавившись от обрывков сна. Они помолчали.
— Сын у меня был. Женился, родился внук. Всё как у людей. Взял ипотеку в валюте. Процент был выгодный, льготы какие-то. Чёрт их разберёт, банки эти, — Афанасий заговорил, так и не повернувшись к Геннадию. — Ну, а потом, ты знаешь, в общем. Рубль упал, цены выросли, а зарплата — нет. Но платить надо. Процент хоть и льготный, а всё равно выходит, что конский. А тут NAC со своими исследованиями. Ну, я сыну и сказал, мол, вот он шанс. Рискни, у тебя жена, ребёнок. Я бы и сам пошёл, но возраст не тот, здоровья нет, — Афанасий снова замолчал. Геннадий вгляделся в ауру старика. Чёрное пятно сверху вновь увеличилось и запустило свои отростки по всему кокону. Само свечение пошло рябью. Что-то похожее он видел во сне глазами Ярополка. Только там эта рябь была светлая, и ворожей решил, что крестьянин напуган. Выходит, так в свечении проявляют себя эмоции. Интересно. Но ещё интереснее другое: как во сне можно понимать то, чего не знаешь в реальности?
— Кирилл сначала отнекивался, но я настоял. Сказал ему: «Будь уже мужиком»! Он записался, — продолжал Афанасий. — Его взяли в программу полгода назад. Он тоже должен был ходить по ночам, как ты. А через неделю его не стало. Хоронили в закрытом гробу. Официальная версия — нападение дикого зверя, вероятно медведя. У нас, в Ухабино. Медведь. Конечно. NAC выплатили всё, что полагалось. Семья бедствовать не будет, но сына никакими деньгами не заменишь. Меня с моими вопросами корпораты послали куда подальше. В органах ещё раз озвучили официальную версию. И я решил, что разберусь сам. Интуиция подсказывала, что начать стоит там, где работал Кирилл. Я продал всё, что мог, выкупил одну из последних квартир, до которых не добралась NAC, и поселился там. Про первую встречу с Соловьём ты знаешь. И она натолкнула меня на мысль, что если есть Соловей, то, может быть, существуют и другие сверхъестественные твари. И какая-то из них напала на моего Кирилла. А вскоре начались эти убийства в Подмосковье. Я начал читать обсуждения и попал на форум криптозоологов. А оттуда, по ссылке, на сайт «bullfinch.com». И там нашёл кучу всего. Только не в виде домыслов, а факты. В основном подборка нераскрытых уголовных дел разного времени. Каждая группа таких дел объединена единой темой. Например: Вервольф. Дальше описываются повадки твари, а после — все задокументированные случаи, где автор сайта подозревает вину того или иного монстра. Не знаю, как он достаёт информацию и почему его ещё не посадили, но именно благодаря ему я понял, с чем имею дело. И подготовился.
— А потом появился я.
— Да. Я сначала думал, что ты просто клерк из NAC. А когда ты в первую ночь схлестнулся с Соловьём, в голове щёлкнуло. Догадался, что ты как мой Кирилл. Бродишь по лесу. Ну и пошёл за тобой. Мало ли что. Его не прикрыл, так хоть тебя прикрою. Вот такая исповедь! Доволен? — он спрятал лицо в ладонях и умолк. Геннадий молчал. Груз, давящий на этого человека, был чудовищным. Но, фактически, это спасло Геннадию жизнь. Выходило, что если бы не трагедия и упорство Афанасия, то его смерть пополнила бы статистику «медвежьих» нападений. Можно ли радоваться такому спасению? Кирилл имел полноценную семью. В его жизни были люди, которые его любили и в нём нуждались. А Геннадий что? Перед мысленным взором предстало печальное лицо Ники. Он тряхнул головой.
— Ну а ты? Сначала со зверюгой врукопашную дрался, как будто так и надо, а потом тебе на выручку приехал целый отряд спецназа и какая-то девица, одетая как герой комиксов. Странно, что поддержку авиации не запросили, — могло показаться, что Афанасий пытается съязвить, но его голос был усталым и лишённым силы. Не было огонька.
— Мне почти ничего не рассказали. Объяснили только, что у меня есть редкие природные способности, которые проявились благодаря их препарату, а также столкновению с Соловьём и вервольфом. Сказали, Соловей дрессированный. С ним проводят управляемые эксперименты. А вервольф стал неожиданностью. Это всё, — он развёл руками. — Но у меня есть предложение. Нас подлатают. Мы соберём информацию, всё продумаем, а потом разыщем эту тварь. Разыщем и убьём! — он поднялся на ноги, протягивая Афанасию руку. Старик немного помедлил и ответил крепким рукопожатием. Геннадий отошёл от кровати и приблизился к окну. На улице была ночь. Тихо шумел мелкий дождь.