Хозяин Черного дворца

Когда «Неупокоенный» выскочил из гиперпространства в системе Хотеп, никто из кадетов не задавался вопросом «Почему?». Все и так отлично знали, с какой целью их сюда приволокли. А даже если б и нашлись уникумы, у кого с соображалкой непорядок, спросить старших им все равно духу бы не хватило. По крайней мере, так убеждал себя Килан Рейф, когда весь его отряд стоял вытянувшись по струнке перед огромным обзорным иллюминатором и выслушивал наставления генерала.

– Запомните, кадеты, – вещал Веертин, сложив руки за спиной, отчего черный китель натянулся на могучей груди, – у вас здесь только одна задача – вскрыть гробницу и обезвредить ловушки. Никаких трофеев. Никаких безделиц на память. Иначе, клянусь Тенями, покоя вам не будет ни на земле, ни на небе. Уж я об этом позабочусь.

Килан, как, в общем-то, и прочие его сокурсники, прекрасно знал, что генерал никогда не бросает слов на ветер и уж если пообещал провинившемуся все кары небесные, то угрозу исполнит во что бы то ни стало.

– Мы не занимаемся осквернением захоронений ради удовольствия или наживы, – продолжал Веертин, расхаживая взад-вперед и взглядом параксанского чешуйчатого ястреба изучая каждого из выстроившихся по стойке смирно подростков. – Мы не падальщики, кто бы что ни говорил. Наша цель проста – собрать как можно больше сведений о личности погребенного. Запомните это!

Килан понимал, зачем генерал затеял эту бессмысленную трепологию, но при всем желании не посмел бы оспорить желание главнокомандующего. В конце концов, даже самый последний идиот в его отряде понимал, куда ветер дует: впереди наконец-то замаячило настоящее испытание! Это ли не достойно внимания? Хотя, тут Килан готов был признать, от генерала такого уровня обычно ждешь чего-то похитрее. Ну не укладывалось в его кадетской голове, к чему Веертину давно истлевший лейровский труп. С другой стороны, не будь Килан достаточно умен, чтобы понимать, что ответы не всегда лежат на поверхности, он не оказался бы среди элиты Риоммской Военной Академии. В свои шестнадцать он уже командовал отрядом семнадцатилеток и в кратчайшие сроки стал одним из тех счастливчиков, кого генерал лично избрал в стан своих приближенных. Именно поэтому Килан слушал Веертина с неослабевающим вниманием, тщательно укладывая в голове каждую из оброненных им фраз.

– Времени у вас до заката. Ни минутой больше. Как только окажетесь внутри, сразу вызываете меня. Большего не требуется.

– Вы не отправитесь с нами, генерал?

Килан нахмурился, но не рискнул пошевелиться. Дисциплина Луо, единственного динетина в весьма разношерстном отряде, как всегда хромала. Впрочем, ему и самому было интересно, отправят ли с экспедицией няньку. Как-никак это будет первое самостоятельно задание. Если они его провалят, с перспективой дальнейшей службы в Академии можно будет распрощаться.

Веертин предпочел сделать вид, будто не услышал вопроса. Отвернувшись к иллюминатору, за которым разрастался зеленоватый эллипсоид Хотепа XII, он не без яда заметил:

– Кадеты Риомма способны на многое, но, очевидно, не на то, чтобы держать язык за зубами, когда старшие говорят.

Члены отряда Килана мрачно переглянулись. Гора мышц, которую представлял собой Луо, неловко переступила с ноги на ногу. Веертин же безжалостно продолжил:

– Челнок доставит вас в местный космопорт, откуда вам придется найти дорогу до Черного дворца. Подсказок не ждите. Как не рассчитывайте и на помощь сканеров. Местные джунгли блокируют любые способы обнаружить дворец с орбиты, так что действовать будете на земле. С местными не возитесь. Будут проявлять излишний интерес – разберитесь. Никому не доверяйте. Только друг другу. Разойтись!

Килан незаметно выдохнул и вместе с остальными потянулся к выходу. Истории, что он слышал об усыпальницах лейров, наводили на мысль, что отряд – не более чем попытка прощупать почву. Едва ли отыскать этот Черный дворец на самом деле так сложно. Скорей уж Веертин не хочет соваться туда лично до того, как убедится, что это безопасно.

Погруженный в эти мрачные мысли, он уже был на полпути к коридору, когда резкий оклик заставил его остановиться.

– Генерал?

Веертин, чьи сведенные над переносицей брови походили на мохнатую гусеницу, приблизился. Цепкий взгляд бегал по лицу Килана, как будто выискивал признаки недовольства.

– Считаешь, задание слишком пустяковое?

– Никак нет, генерал.

– Не лги. Ваши лица так и излучают недовольство. Будь у меня приемник помощнее, его можно было транслировать через инфосеть.

Килан потупился. Он не знал, что сказать. И откровенно говоря, не был уверен, что это вообще требуется. Больше года назад покинув свою родину Баракию и примкнув к корпусу Веертина, он никак не мог привыкнуть к манере его командования. В общем и целом, генерала считали гением, однако бродило о нем несколько слухов, которые наводили на определенные размышления. Кое-кто шептался, будто Веертин – поклонник некоего темного культа, и время от времени приносит своих кадетов в жертву давно ушедшим лейрам. Килан слухам не доверял, но ушки при этом предпочитал держать на макушке.

– Это задание послужит тебе и твоему отряду испытанием, – сказал Веертин. – Найдете дворец – докажете, что не полные кретины и вам можно доверять. В нынешней ситуации это особенно важно.

– Что вы имеете в виду?

Вопреки ожиданиям, Веертин не стал беситься и даже снизошел до ответа