Хозяин гор - 2. Среди облаков и тумана

Пролог

На склоне горы тоскливо завывал ветер, пригоршнями бросая колючий снег в лица путешественникам и норовя укусить за кончик носа. Это был не тот волшебный ветерок, к голосу которого Вика уже успела привыкнуть за время путешествия в колдовском мире, а самый настоящий пронизывающий горный ветер, заставлявший девушку дрожать, даже завернувшись в теплый плащ – подарок доброй девочки, сестренки проводника-полуэльфа.

Мингир, против обыкновения, шел первым и упорно вел вперед свой небольшой отряд, состоявший из двух девушек: ведьмы-полукровки и невезучей попаданки из двадцать первого века – и паренька, такого же попаданца с занудливым характером. Единственным полезным навыком Павла в мире меча и магии оказалось умение неплохо метать ножи. Вика вздохнула: сама она не могла похвастать даже этим. И, в отличие от навязанной ей в попутчицы сноровистой ведьмочки, она не умела ни готовить на костре, ни заговаривать раны, ни чистить одежду при помощи заклинаний. Иногда у нее вдруг получалось вызвать из ниоткуда неведомую ей силу, природу которой она не понимала и, самое обидное, которой совершенно не умела управлять. И на этом все. В остальном Вика была скорее обузой для своих попутчиков, хотя это именно она подговорила их на непростой поход.

Никто, однако, не жаловался. Как и обещал дракон, путь оказался безопасен, хотя карабкаться по голым камням становилось все сложнее. Сильный ветер сдул со скал почти весь снег, местами вычистив их почти до зеркального состояния и сделав опасно скользкими. Смотреть на эти отполированные высокогорными ветрами камни, блестящие в свете солнца, было немногим проще, чем на белоснежные горные шапки, но, вопреки всем неудобствам и застарелой усталости, подъем проходил спокойно. Путешественники почти не разговаривали друг с другом, погруженные каждый в свои мысли. Попутчиков или серьезных препятствий им не встречалось.

Проблемы начались, когда отряд достиг границы облачной завесы. Вика брела последней, не выпуская из рук черную ленточку, оставленную Антрасом. Она раз за разом проигрывала в голове последний разговор с драконом и уже тысячу раз отругала себя за эмоциональное решение уйти без него. Поэтому она не сразу заметила то, что заставило насторожиться ее спутников.

Мингир остановился у стены, сотканной из густого тумана. Будто некая волшебная сила удерживала странную мглу в строго очерченных границах, не давая ей выплеснуться наружу. Издали она казалась частью покрытого снегом горного склона, потому путники не сразу заметили колдовскую преграду.

– Что это? – Вика приблизилась вплотную и протянула руку к колышущейся дымной пелене, но та отпрянула от ее прикосновения, точно живая.

– Судя по всему, та самая облачная завеса, о которой говорил дракон, – Мингир изучал неведомую преграду, недовольно поджав губы.

В ответ на его слова Вика лишь крепче сжала в руке черную ленточку, словно гарантию своей неприкосновенности:

– Он сказал, что она нас пропустит… – Вика страдальчески нахмурилась, все больше уверяясь в своей ошибке. Не нужно было оставлять Антраса одного. Ему было плохо, а они бросили его посреди горного склона. Хотя, по большому счету, он сам ее прогнал… Но все-таки так было нельзя. Девушка скрипнула зубами от осознания непоправимости случившегося, а вслух добавила, – Я думаю, он бы не стал обманывать.

– Думаешь, не стал бы, – Павел ехидно усмехнулся, и Вика, вспомнив все невыполненные обещания Антраса, совсем приуныла.

– Хватит девчонку будоражить, на ней и так лица нет, – лучник строго глянул на Павла, и тот осекся, недоуменно пожав плечами. – Идем, у нас все равно нет иного пути.

И первым шагнул в облачную завесу. За ним, чуть замешкавшись, прыгнула Лира. Павел обернулся на Вику с вопросительно-извиняющимся выражением на лице, но та лишь фыркнула в ответ и махнула рукой, отправляя парнишку вперед себя. Затем вздохнула и закрыла глаза, представляя себе лицо человека-дракона. В ее воображении Антарас улыбался. Ободренная его фантомной улыбкой, Виктория шагнула во мглу…

…Павел шел через колдовской туман, ничего не видя вокруг себя, и боялся очередным неверным шагом разозлить Викторию и навлечь на себя ее негодование. Она всегда была такой сердитой, такой неласковой к нему, хотя он честно пытался ей понравиться. И тогда, в их первую встречу, и потом, когда он, вернувшись домой, писал ей электронные письма, выискивая повод, чтобы снова приехать в город, где она училась. А теперь, когда невероятное стечение обстоятельств забросило их вместе в чертову даль, словно давая второй шанс на сближение, он опять все испортил своей неуверенностью и робостью. Да, порой Паша вел себя не достаточно отважно, болтал глупости, но все это было лишь оттого, что он грезил о своей колючей подружке и в ее присутствии терял способность трезво мыслить.

«Ты рохля и мямля, – внезапно туман расступился, но вместо спины стрелка прямо перед собой Павел увидел недовольную Викторию, сердито упиравшую руки в бока. – Вали туда, откуда приехал, и ищи ту, которая будет утирать тебе сопли и кормить с ложечки…»

Павел вздрогнул. Вика тогда не говорила этих слов, но то, что она произнесла три года назад, звучало не менее обидно. Он с досадой посмотрел на подругу, уже собираясь ответить ей, но тут заметил, что, в отличие от подстриженной Мингиром Вики, у этой девушки были длинные волосы, а взгляд ее был устремлен сквозь него, словно она не видела паренька перед собой. И сама она была полупрозрачной, просвечивая насквозь, подрагивая, подобно изображению на испорченном экране. Парень боязливо оглянулся, но не увидел никого из спутников в густом тумане. Спросить совета было не у кого, но Паша уже и сам догадался, что перед ним стояла не Вика, а навеянный странным колдовством ее двойник.

Глава 1. Копия

И это был не морок. Вику овевало горячим дыханием сказочного зверя, она чувствовала жар, исходящий из его пасти, в глубине которой ярилось сдерживаемое до поры пламя. И слышала глубокий рокочущий рык, от которого по позвоночнику волнами разбегались мурашки.

В этот момент из облачной завесы один за другим вынырнули ее спутники. Дракон бросил на них быстрый взгляд и снова сосредоточил внимание на Вике. Он опустил к ней тяжелую красивую голову и принялся обнюхивать Викину руку, державшую ленточку. Видимо унюхав в ней что-то особенное, зверь заворчал еще страшнее. Мингир вскинул меч и сделал шаг к девушке, но дракон так строго посмотрел на него, что лучник застыл с поднятой рукой.

Чудовище отошло от Вики на несколько шагов. На краткий миг его огромная фигура подернулась рябью, а у смотревшей на него Вики закружилась голова, и ей пришлось отвести взгляд от трансформации дракона.

Мгновение – и перед путешественниками стоял высокий темноволосый мужчина с ярко-зелеными, точно два изумруда, глазами. На плечах его был темно-серый плащ, в руках он держал деревянный посох. Вика удивленно хлопала ресницами, глядя на незнакомца. Перед ней была почти точная копия Антраса, и лишь только в его черных, словно уголь, волосах у виска виднелась белоснежная прядь.

– Антарас? – Вика спросила в третий раз, удивленно вскинув брови.

– Мое имя Горгорон, – у незнакомца был хорошо поставленный звучный голос.

Мужчина переводил внимательный взгляд с одного путешественника на другого. Наконец, явно не найдя того, что искал, спросил с сомнением:

– Больше с вами никого не было?

– Нет! – Вика ответила на вопрос излишне поспешно и отвела глаза в сторону.

А Горгорон продолжал:

– Кто вы такие, я пока не спрашиваю. Что вам здесь нужно?

Вика вопросительно покосилась на своих спутников. Они, вероятно решив, что она в их компании главная по общению с драконами, упорно молчали и прятали глаза.

– Мы проделали долгий путь сюда… – она начала было, но дракон довольно резко прервал ее:

– Я не звал вас сюда. Чужакам, ни людям, ни полукровкам, не рады в Облачной Академии. Чего вы здесь хотите?

Вика, понимая, что переговорщик из нее вышел так себе, со вздохом проговорила, пытаясь смотреть прямо в ярко-зеленые глаза дракона:

– Нам очень нужна помощь, – не выдержала его взгляда, болезненно сморщилась и отвернулась. – И нам сказали, что мы можем обратиться за ней к вам.

– Кто сказал? – мужчина недовольно нахмурился, от чего между его черными бровями легли две складочки. Совсем как у Антраса.

Вика с трепетом протянула ему лоскуток пропитанной кровью черной ткани:

– Вот…

– Откуда это у тебя? – Горгорон хорошо владел лицом, но девушке показалось, что его губы дрогнули. То ли от удивления, то ли по другой какой-то причине.

– Ветром принесло, – понимая, что инициатива ситуации перешла в ее руки, Ви кокетливо пожала плечами.

– Ви-и-и… – тут же послышался ставший таким родным посвист ветра, и Вика улыбнулась ему, словно старому приятелю.

Дракон забрал у девушки ленточку, задумчиво покрутил ее в пальцах и даже поднес к носу, снова принюхавшись к острому запаху крови. Наконец, он резко повернулся на каблуках и, постукивая посохом, отправился прочь.

– Следуйте за мной, – обронил через плечо.

Вика, еще раз оглянувшись на товарищей, сбросила оторопь и первая пошла за проводником. Еле догнала его – у того был на редкость широкий шаг:

– А можно мне забрать… ленточку? – она попыталась заглянуть в лицо мужчины, но он недовольно нахмурился, глядя на настырную девчонку:

– Возьми, – и отдал ей лоскуток, всем своим видом демонстрируя нежелание разговаривать.

Вика отстала от сурового мужчины и поравнялась со своими спутниками.

– А с твоим драконом как-то проще было иметь дело, – Павел задумчиво буравил взглядом спину проводника.

Вика вздохнула:

– Ага, этот вряд ли будет сносить твои насмешки и упреки. Просто зажарит на месте и, вероятно, будет прав.

– Вот, значит, как ты меня ценишь, – парнишка обиженно фыркнул, снова уставившись на Вику взглядом провинившегося щенка. Девушка лишь закатила глаза в ответ на его реплику:

– Да, как болтуна с языком без костей.

Вика чуть ускорила шаг, решая, чье общество ей приятнее: занудного приятеля, который, несмотря на все их ссоры и склоки, явно продолжал испытывать к ней нежные чувства, или угрюмого дракона, который не прогнал их сразу лишь из-за того, что почуял принадлежавшую Антрасу вещицу. Девушка скептически хмыкнула: судя по тому, что рассказывал ей Антарас, и что видели ее глаза, когда-то эта черная ленточка принадлежала самому Горгорону. Вот только спрашивать его о ней сейчас явно не стоило.

Путь оказался недолог и на удивление удобен. Скользкие камни остались позади, и теперь дорога была относительно пологой и безопасной. В тех местах, где она шла по краю обрыва, тропа была огорожена невысоким деревянным заборчиком, от которого так сильно веяло магией, что это чувствовала даже Вика.