Хозяин небес

Глава 1.

Смотрю на свое отражение в начищенных до зеркального блеска плитах тронного зала и слушаю приближающиеся шаги. Краем глаза замечаю, что братья, выстроенные рядом по росту, по очереди опускаются на колено. Очевидно, для того, чтобы выразить почтение. Что же, их право.

Шаги затихают, и я вижу золоченые носки туфель перед своими сапогами. Один их вид говорит о многом. Слышу деликатное покашливание и нехотя поднимаю глаза. Отец выглядит уже не таким, как в прежние времена, когда он действительно был достоин трона. Теперь это лишь жалкая тень, которая рассеется от одного моего дыхания.

Неужели он и правда надеется, что я снова снизойду до его никому не нужных слов, или же что я, точно также, как и эти слабаки, все еще верю в его мнимое величие? Что же, сидеть на троне ему осталось недолго, пусть потешит свое самолюбие еще немного. Коротко киваю и скрещиваю руки на груди.

- Как вы знаете, - сразу прорезается у него голос. – Завтрашний день станет для каждого из вас особенным.

Для каждого, да не для каждого. Бросаю взгляд в сторону массивных дверей. В комнате нет младшего из братьев — Шана. Ему еще нет восемнадцати, так что он не сможет участвовать в турнире, да и вряд ли стал бы, даже если бы мог. Для него это слишком опасно.

- Но участие примете не только вы, - жестом обводит нас семерых.

Мельком пробегаю взглядом по младшим. Скользкие, мелочные, ожесточенные и коварные. Каждый из них думает лишь о том, как не дать победить другому, вместо того, чтобы обратить внимание на самого себя. Они мне не соперники, так что меня интересуют лишь…

- Завтра утром к нам начнут прибывать представители из других кланов, с которыми вам придется столкнуться.

- Кто? – тороплю его. Стоять здесь и выслушивать его распевные речь долго я не планирую.

- К нам прибудет два представителя из черного клана и один из зеленого, - степенно сообщает отец.

- Зеленого? Они все еще надеются вернуть трон? – усмехается Вейн, второй сын. Обычно я не слушаю то, что вылетает из его пасти, но сейчас вынужден согласиться. Вспомнив об особенностях своей породы, я тут же забыл о волнении.

Да, зеленого дракона действительно не стоит опасаться. Они настолько малы и слабы, что давно потеряли всякую надежду вернуть себе трон. Хотя, судя по настойчивости, возможно, этот чего и добьется. Нет, о чем это я? У него была бы надежда, если бы на турнире не было меня. С этими болванами мог бы справиться даже он.

Единственное, о чем стоит волноваться, так это о двух черных драконах, которые могут объединиться против меня. А к ним могут примкнуть и мои младшие. Хотя о чем это я? Им ума не хватит на столь изощренное коварство. Они, скорее пооткусывают друг другу хвосты, чем сделают хоть что-то разумное.

- Дейнкур, ты уже уходишь? – растеряно окликает меня отец. Ох, неужели я задел твою гордость? Извини, но мне совсем не жаль. Я услышал то, что хотел. Больше здесь делать нечего.

- Я должен готовиться к турниру, - поднимаю бровь, намекая на то, что это должно было быть очевидно.

Глава 2.

Хотя, на самом деле, к турниру я готовиться перестал несколько дней назад. Сейчас меня волнует совсем иное. Останавливаюсь у зеркала, чтобы в очередной раз посмотреть на свою внешность. Поправляю волосы, чтобы скрыть обгоревшую недавно бровь.

Мои пальцы дрожат. От усталости? Предвкушения? Нет, страха.

Я справлялся со многим и планировал и дальше держать высокую планку. Но после турнира меня ждет действительно коварнейшее из испытаний. Настолько коварное, что я сомневаюсь в правдивости каждого, кто посмел сказать, что прошел его. А еще хуже сказать, что не боится провалить его.

Выдыхаю и быстрым шагом добираюсь до своих покоев. Если буду беспокоиться, только все испорчу. От этих мыслей беспокоюсь еще сильнее. После информации, что я недавно добыл, для меня стали вполне понятны все случаи досрочного расторжения брака. И неудавшиеся мужья даже стали вызывать сочувствие, а не насмешку.

Но мне нельзя оплошать. Я должен справиться, а иначе… оглядываюсь на семейное древо, расположенное на одной из стен в моем кабинете. Как напоминание о том, что будет, если я оплошаю. Трон займет один из моих братцев-идиотов. Не считая несовершеннолетнего Шанде, остается еще шесть. Выбирай, кого хочешь, наверняка попадешь в неудачника.

И к чему так много? Отец всегда говорит, что братья станут моей опорой и поддержкой, когда я взойду на трон, но что толку от опоры и поддержки, которая торчит уродливой рукоятью из моей спины. Однако, вынужден признать, с такой толпой моя спина давно стала невосприимчивой к ударам. Правда, теперь я с трудом могу доверять даже Шану.

Вхожу в просторную ванную и нахожу там младшего брата, зажигающего свечи вокруг ванны, наполненной водой.

- А, брат, ты уже вернулся? – его рука вздрагивает, и спичку с шипением поглощает вода.

Он все еще пользуется спичками. Когда уже научится пользоваться дыханием в человеческой форме? Ему еще многое предстоит освоить.

- Ты приготовил это для меня? – подхожу к воде и касаюсь края ванны. Теплая.

- Д-да, я подумал, что ты захочешь расслабиться перед сном… - зачем-то продолжает дрожать и оправдываться, хотя я уже достаточно долгое время спокойно принимаю его скромные знаки внимания.

Шан самый младший и самый слабый из моих братьев. В нем одном я вижу хоть какое-то подобие поддержки и хоть немного могу доверять. Остальные часто задирают его из-за слабого тела и излишней пугливости, поэтому он и ищет моей защиты.

- Спасибо, - раздеваюсь и залезаю в воду. Шан продолжает стоять неподалеку с видом кролика, случайно заблудившегося в норе лиса.

Я не против дать ему немного защиты, пока это не отнимает значимых ресурсов. Но, рано или поздно, ему придется стать самостоятельным.

Еще тот факт, что я защищаю его, делает нас чем-то вроде союзников, что увеличивает градус ненависти и ко мне, и к нему. А я бы все же хотел, чтобы этот порочный круг когда-нибудь разорвался.

Глава 3.

- Брат, позволь помочь, - подходит и берет в руки мочалку.

- Не стоит, Шан, ты знаешь обычай.

- Ты… - открывает рот явно для того, чтобы сказать то, чего я слышать не желаю. Поэтому открываю глаза и смотрю на него с укором. – Я понимаю, - отступает.

Конечно же, я говорю о том обычае, что не стоит касаться мужчин перед первой брачной ночью. Шан хотел сказать, что я рано начал готовиться, но вовремя понял, что не все, что приходит в голову, следует произносить вслух.

- Что ты планируешь делать после того, как получишь информацию о невесте? – спрашивает тихо, словно нас здесь может кто-то подслушивать. Впрочем, пусть подслушивают, им же хуже.

Открываю глаза и смотрю на Шана. Он почти ничего не знает о женщинах. Ему не довелось даже пообщаться с матерью, так как она погибла по сути еще до его рождения. Недоношенного ребенка извлекли уже из мертвого тела, и его удалось выходить. Поэтому он так отличается от братьев по своим возможностям.

Вообще, сколько помню мать, она всегда была беременна. Тогда я не понимал, зачем отец так мучает ее, ведь ей с каждым разом становилось все тяжелее. Он выбирал невесту по силе, поэтому взял черную, а ее здоровье оказалось не таким уж крепким.

Впрочем, теперь я понимаю стремление отца. Хоть он и прикрывается глупыми оправданиями о том, что, чем больше братьев, тем больше помощи, но на самом деле, он надеялся на девочку. Женщин в красном клане не было вот уже больше трехсот лет. Мы вынуждены унижаться и ползать на коленях перед другими кланами, чтобы те отдавали нам своих дочерей.

Конечно, сейчас, когда мы занимаем лидирующие позиции, ползать на коленях не приходится. Но все понимают. Понимают и молчат. Но слепая надежда отца остается для меня загадкой. По статистике драконицы рожают либо мальчиков, либо одну девочку. Редкое счастье заиметь мальчика и девочку, но больше детей у драконицы не будет.

Если бы он сдался после четырех мальчиков, мама была бы в порядке, а у меня было бы на три брата меньше. И я бы никогда не встретил Шана… Ему, как и другим братьям, вряд ли удастся когда-нибудь получить право на брак. Разве что в случае моей смерти до появления наследников, но вероятность этого крайне мала.

Стоила ли крошечная вероятность на девочку смерти матери? Стоили ли трое живых драконов одной мертвой драконицы? Можно долго рассуждать о разумности совершенных поступков, но поступки уже совершены и их не исправить. Мертвых не возвратить, а с живыми придется смириться.

- То, что должен, - отвечаю спокойно и вновь закрываю глаза. Не стоит ему знать подробности.

- Она переедет жить к нам?

Что?! Нет! Резко открываю глаза и выдыхаю. Перевожу взгляд на брата, который явно заметил мою реакцию. В этом царстве мужчин, бесконечно грызущихся за власть, женщине не место. Мало того, что это лишний повод для драки, так еще и для нее это может быть опасно. А драконицей я ни за что не стану рисковать.

- Не думаю, что это хорошая идея.

- Но почему? Она ведь будет твоей женой, а значит, должна жить здесь, как мама когда-то.

Глава 4.

Снова внимательно смотрю на брата, лицо которого выглядит удивленным. Я даже не задумывался об этом. Даже не думал о возможности того, что она окажется здесь. Ни в красном, ни в черном клане девочек не родилось, а значит она будет куда меньше и слабее нас, а значит, оставаться здесь, среди красных драконов, для нее будет слишком опасно, но…

Действительно возникнут вопросы, почему она не живет вместе со мной. Решат, что я боюсь, что я слаб, что допускаю вероятность того, что не смогу ее защитить. А это лишь повысит опасность для нее.

Придется искать сильных драконов для ее защиты, потому что у меня не будет времени постоянно следить за ней, да и без сна я мало на что буду годен.

Нет. Мотаю головой. Определенно нет. Когда думал о невесте, почему-то сразу решил, что полечу гнездоваться к ней. В спокойной обстановке, где толпа драконов не дышит в спину. Уже потом, когда наследник достаточно окрепнет для того, чтобы жить здесь, я перевезу его. Возможно, вместе с ней, но не раньше.

«…или наследница» - слышится навязчивый шепот откуда-то из глубин подсознания. Нет. Отгоняю от себя эти мысли. Меня устроит любой вариант. Главное, живой.

«…но наследница устроила бы больше» - продолжает шепот. Закрываю глаза и вздыхаю. Бессмысленно спорить.

- Почему ты спрашиваешь? Хочешь ее увидеть? – смотрю на Шана, тот опускает глаза. Он в жизни не видел женщин, конечно, ему интересно, но смотреть на нее только лишний раз травить душу.

- Я… знаю многих драконов, и ты, брат, самый великий из них… - запинается и смущается.

- Великий? – поднимаю бровь. С чего он заговорил об этом?

- Самый большой, сильный и мудрый, самый достойный, и я даже не могу представить женщину, что может быть достойна брата, - продолжает объяснения, запинаясь. – Поэтому хочу посмотреть на нее. Наверное, она будет сильной, умной и красивой, под стать брату.

Сильной, умной и красивой? Усмехаюсь и опускаю затылок на подголовник. Вряд ли мне так повезет. Вряд ли у меня кто-то спросит о моих желаниях, да и как мы смеем предъявлять требования? Мы только забираем и не отдаем ничего взамен.

- Система устроена не так, - смотрю на Шана с сожалением. Нам бы хоть как-то продолжить свой род, а как именно уже не так важно. Иначе клан красных драконов просто исчезнет.

- Но они не могут… ты же такой… такой… - продолжает настаивать, запинаясь. – Они не могут дать тебе плохую невесту.

- А что, если хороших нет? – смотрю на него спокойно и печально улыбаюсь.

- Нет? – растеряно хлопает глазами. Похоже, такой вариант не приходил ему в голову.

- Мы должны быть благодарны за любую женщину, что нам позволят взять, - продолжаю спокойно смотреть на него. Когда-то он все равно поймет это. – И должны беречь ее, как самое драгоценное сокровище. Поэтому я не хочу приводить ее сюда, понимаешь?

- Неужели… наше положение настолько плохо, брат? – опускает глаза. Шан знал, что ему никогда не достанется женщина, но надеялся, что хотя бы мне повезет. Не повезет.

Глава 5.

- Думаю, нам уже пора спать, завтра рано вставать, - медленно сажусь в ванной.

- Я… - резко вскакивает, словно только сейчас осознал, что засиделся. – Я буду болеть за тебя! – сообщает воодушевленно.

Болеть за меня? Зачем? Неужели он считает, что без его поддержки я проиграю? Или же, что сможет в этом кого-то убедить? Хотя бы себя? Даже если так, я не стану запрещать.

- Только будь осторожен, на поле может быть опасно, - поднимаюсь на ноги, и потревоженная вода с плеском возвращается обратно.

- Я уже не так слаб, как раньше, - произносит тихо, с некоторой обидой. Выглядишь ты все таким же слабым, но я не стану тебя переубеждать. Ты лучше знаешь свое тело.

- Хорошо, если так, - коротко улыбаюсь и перешагиваю борт, опуская ноги на пол.

- Вот, возьми полотенце, - неловко протягивает его мне.

- Спасибо, - беру и с коротким вздохом смотрю на него. – Спокойной ночи.

- Да, спокойной, - нехотя касается взглядом двери. Знаю, он все еще боится спать один, но сегодня я не могу помочь. Или не хочу.

Шан уходит, а я смотрю на большое темное зеркало у стены. С некоторых пор я действительно стал обращать на них больше внимания. Хмыкаю и подхожу ближе. Говорят, что женщины любят ушами, а мужчины глазами. Чушь все это. Если есть выбор, они предпочтут более привлекательного.

Конечно, сложно судить о предпочтениях незнакомой девушки, но есть стандарты, с которыми будут сравнивать любого. Невольно и я сравниваю себя с этими стандартами. Но насколько высоки они будут у нее? Я не знаю.

Да и сложно сказать: «незнакомой». Смотрю в сторону тумбочки, на которой оставил телефон. В моем поколении родилось не так уж много девушек. Изучить их не составляет особого труда. Поднимаю телефон и разблокирую дисплей.

Всего родилось семь дракониц и это уже больше, чем драконов в моей семье. При том, что в главных семьях их родилось всего три: близняшки в зеленой, что, несомненно, большая редкость, и одна девочка в белой.

Провожу пальцами по ее тонкой фигуре на фото. Несомненно, она та, кого я хотел бы заполучить, но вряд ли мне кто-то позволит. Ведь красные драконы в два раза больше белых, да и стихии у нас противоположны, еще и живем на разных концах хребта. Все против, но… она единственная обладает полной силой, также, как я.

У драконов различают две силы: внешнюю и внутреннюю. Внешняя идет от отца и зависит от положения семьи в клане. И в моем, и в ее случае это главная семья. Внутренняя сила идет от матери и зависит от того, каким ребенок родился по счету. И я и она родились первыми, а значит мы оба в полной силе.

Моргаю и проматываю экран. Близняшки из зеленого клана, конечно, тоже из главной семьи и первые, но они родились одновременно, а значит, внутренняя сила не полная, разделенная на двоих.

Если бы только мне дали выбор… Нет. Я должен думать о клане, а не о личных предпочтениях.

Глава 6.

Блокирую экран и возвращаюсь к ванне. Здесь все еще осталась вода и зажженные Шаном свечи. Делаю глубокий вдох и закрываю глаза. Это не особо меня беспокоит, но все же завтра начнется турнир, а я уже несколько дней вместо тренировок занимаюсь изучением дракониц.

Выдыхаю и открываю глаза. Смотрю на расположение свечей и их количество. Разжимаю губы и с шумом втягиваю в себя воздух, поглощая накопившиеся дым и пламя. Язык щекочет знакомый вкус, но жара я почти не ощущаю, хотя и нахожусь в человеческом облике.

Смотрю на ванну и с силой выдыхаю скопленное пламя. Вода приходит в движение и бурлит под напором. Приходится добавить немало огня, чтобы полностью выпарить ее. Последней сгорает спичка, которую обронил Шан.

Удовлетворенно смотрю на результат и направляюсь к постели. Завтрашний турнир и правда не беспокоит меня. Раздеваюсь и отодвигаю одеяло. Воображение тут же услужливо рисует светлую девичью кожу, но я мотаю головой. Я не приведу ее сюда, это слишком опасно.

Да и белая драконица, скорее всего, достанется синему клану, а мне отдадут одну из зеленых. Но я бы, конечно, лучше полетел гнездиться в снежные долины, где нас никто не побеспокоит. Я все-таки первый получаю право на брак, еще и пост Хозяина небес, должны же мне дать хоть какой-то выбор.

Касаюсь ногой кожистого бока сумки, что уже заранее собрал. Я не останусь в этом месте, и моя драконица тоже. Моя… Укладываюсь на бок и снова разблокирую телефон. У меня есть доступ ко всей информации о ней, ко всем контактам, ко всем фото и биоматериалам, но все же я не могу даже написать: «Привет», не получив разрешения на нее.

Листаю фото и вглядываюсь в ее лицо. Эту драконицу зовут Миранда. Она единственный ребенок в главной семье белого клана. И она выглядит так, словно из другого мира. Эта граница между нами и есть то, что на самом деле сдерживает меня.

Есть у нас один обычай, которого придерживаются все драконы. Позволить драконицам наслаждаться жизнью так долго, как это возможно. Позволить не знать о том, что их ждет. Не знать о том, на грани какого демографического коллапса мы постоянно балансируем. Не сваливать на них ответственность за продолжение рода раньше положенного времени, и в результате…

Она – невинная, легкая, веселая и свободная, живет в мире бабочек и единорогов, и мы… грызем глотки друг другу в надежде поскорее вырваться из родного гнезда. В надежде когда-нибудь отщипнуть кусочек этого детского счастья и забыть об ответственности, что лежит на плечах с самого рождения.

Закрываю глаза и касаюсь экрана лбом. Я не смею разрушать твой радужный мир своим появлением. Вот что на самом деле сдерживает меня. Но ждать осталось совсем недолго. Улыбаюсь и убираю телефон в тумбочку.

Как только мне отдадут тебя, я тут же прилечу, и мы проведем ритуал. Будет больно, но ты ничего не вспомнишь. Я сделаю все правильно, и ты будешь принадлежать лишь мне одному. Но ты ни о чем не узнаешь. Я притворюсь партнером твоего отца и поселюсь в соседней комнате.

Я не стану допускать ошибок, и не буду пугать тебя. Я буду вежлив и терпелив, ведь после ритуала спешить будет уже некуда. Я дождусь, пока ты привыкнешь ко мне, пока подпустишь к себе и тогда… боли больше не будет, не волнуйся.

Мы все сделаем правильно.

Глава 7.

Просыпаюсь, как всегда, без будильника. В этом доме вечный кавардак, а по утрам особенно. Так много мужчин и ни одной женщины, что могла бы их утихомирить. Братья нервничают перед турниром и от этого становятся еще более шумными.

Причина их нервозности в одной лишь слепой надежде на то, что они могут помешать мне, но этого не случится. Наше с Мирандой будущее уже предопределено. Мной.

Опускаю ноги на пол и еще раз касаюсь собранной сумки для успокоения. Очень скоро я покину этот дом. Надеюсь, уже сегодня. Нет смысла затягивать турнир, исход которого уже предрешен. И мне нет смысла оставаться здесь после того, как получу право на брак.

Натягиваю тренировочной костюм из драконьей кожи. Да, он немного неудобен и странно носить одежду из кожи предшественников, но он единственный может сохранить свою форму после перевоплощения, а во время сражения перевоплощаюсь я множество раз. Оставаться без одежды на камерах совсем не хочется, да и подхватить заразу так можно.

Неспешно умываюсь и иду в столовую. В жилой зоне бардак, как и ожидалось. Кто-то что-то забыл, кто-то проспал, кто-то что-то потерял. Прохожу мимо по краю коридора и захожу в на удивление пустую столовую. Кроме меня здесь лишь отец и пара слуг.

- Доброе утро, Дейнкур, - мельком улыбается при виде меня. Недолго тебе осталось сидеть на этом месте, и ты прекрасно знаешь об этом. Только не сопротивляйся, пожалуйста, я не хочу тратить силы на поддержание твоей жизни, пока буду перегрызать тебе горло.

- Доброе, - отвечаю тихо и сажусь поодаль. Мне приносят стейки, яйца, салат и кофе. Беру в руки приборы и начинаю аккуратно разрезать стейк. В доме белого клана наверняка следят за этикетом, там ведь нет толпы неуправляемых болванов.

Что-то я слишком зациклился на белой драконице. Да, признаю, мне хочется заполучить ее, но, если мне достанется зеленая, я приму и ее с благодарностью. Глубоко вздыхаю, заставляя себя подавить возмущение. Успокойся, ты не имеешь права выбирать. Не имеешь права желать. Будь благодарен за то, что есть.

- Похоже, твои братья сегодня останутся без завтрака, - негромко замечает отец, прислушиваясь к беготне в жилой зоне. Смотрю на закрытую дверь и вспоминаю о Шане. Неужели он боится выйти из комнаты из-за снующих по коридору?

- Шанде появлялся? – вопросительно смотрю на отца.

- Из всех братьев тебя лишь он беспокоит? – поднимает бровь.

Коротко вздыхаю. С чего бы этим болванам меня беспокоить? Да мне только легче станет, если они вдруг исчезнут.

- Он единственный, кто не занят подготовкой к турниру, - заставляю себя ответить спокойно. Наверняка мой гневливый нрав напугает Миранду.

Честно говоря, большую часть времени на этой неделе я потратил вовсе не на изучение информации и доступных к спариванию драконицах, а на медитацию. Перестройку своего сознания на существование в иной реальности. В которой мне нужно будет стать открытым, честным, доверчивым, милым, добрым, терпеливым и нежным.

Я ведь не могу разом переключиться с закрытого и раздражительного на открытого и милого. На это нужно немало внутренних ресурсов потратить, и я лучше подготовлюсь заранее, чем потеряю свою возможность на продолжение рода.

Глава 8.

- В последнее время ты стал куда спокойнее, это лучше… для семьи, - поднимает свой бокал сока и отпивает немного.

Для семьи? Да, точно. Он говорит о ребенке. Я прекрасно знаю, какими раздражающими могут быть дети, и своего собственного ребенка я не смогу игнорировать также, как братьев. Но до ребенка еще далеко, я успею подготовиться получше. Пока что мне нужно наладить отношения с невестой.

- Шанде не заходил, отнесешь ему завтрак? – смотрит на меня вопросительно.

- Из всех детей, ты предложил отнести завтрак именно ему? – не удерживаюсь от колкого замечания. Отец прекрасно знает, что из-за его жадности погибла мама, из-за его жадности Шан не может стать полноценным здоровым драконов, как его братья.

- Ты ведь спросил про него, - опускает взгляд, словно смирился с его судьбой.

Закрываю глаза и заставляю себя успокоиться. Поведение отца не побеспокоит меня больше. Уже сегодня он станет прошлым днем. Навсегда останется лишь одной из страниц в истории драконов.

- Не боишься, что твоя еда может быть отравлена? – спрашивает внезапно. – Ослабить соперника перед турниром – классический прием.

Смотрю в свою тарелку. Первый раз меня попытались отравить, когда мне было шестнадцать. Тогда я едва не умер, провалялся несколько дней без сознания, еще несколько дней в лихорадке. Но яд был не особо сильным, мне удалось выкарабкаться.

Тогда помочь мне было некому. Братья меня ненавидели, побочные ветви тоже. Мать была мертва. Отец пустил все на самотек. Смотрел на то, как его наследник умирал. Хотел узнать, достаточно ли я силен, чтобы справиться с ядом. Увидеть, что я буду делать, когда оправлюсь.

После того отравления, у меня совсем поехала крыша. Я не мог есть, не мог смотреть на окружающих, не мог никому доверять, думал о суициде. Вокруг было слишком много желающих моей смерти и никого, кто бы хотел ее предотвратить. Я не знал, кто именно отравил меня, да и не хотел знать. Это был кто угодно и его личность не имела значения. Я просто… потерял всякую связь с миром.

Через пару месяцев меня вызвал к себе отец. Я почти ничего не ел, так что эта встреча далась мне нелегко. Тогда он сказал, что разочарован в моей трусости. Тогда он сказал, что, если я такой трус, что боюсь пищи красного клана, я должен сам отправиться в лес и добыть себе пропитание. И я буду добывать его сам, пока не перестану бояться еды, что мне дают.

Через пару месяцев я подцепил инфекцию от кого-то из тех, кого убил в лесу. Благо, от нее я излечился достаточно быстро. Появилось недоверие к лесу, но и своему телу я стал доверять больше. Отец не просто так не вмешивался. Я должен был научиться доверять самому себе, своему телу и своей силе.

На следующий день я появился за завтраком. Братья пытались поддеть меня, но мне уже было все равно. Я просто хотел спокойно поесть. Снова отравили меня через полтора года, в восемнадцать. Яд был сильным, но мое тело смогло переварить и его. Еще одна попытка в двадцать один, тогда я восстановился за пару дней сна.

Я ничего не сделал с теми, кто пытался отравить меня. Даже не искал их. Я сильнейший дракон из всех живых. Этого простого факта достаточно, чтобы держать в страхе окружающих.

- Хорошая шутка, – поднимаю глаза на отца и вижу его усмешку.

Глава 9.

Если подумать, впервые к врачу я попал год назад. Отцу было плевать на мое здоровье все это время, но он решил убедиться, что после всего пережитого, я все еще могу зачать наследника. Неделю назад меня протестировали еще раз. И, насколько мне известно, тестирование проходил лишь я один. Значит, этот турнир действительно просто спектакль, чтобы произнести вслух то, что все знают. Заканчиваю есть и поднимаюсь со своего места.

- О своих братьях ты совсем не беспокоишься? – догоняет меня голос отца на пути к выходу.

Останавливаюсь и оборачиваюсь. Что он хочет сказать? Когда смотрю на него, вижу лишь старого дракона, доживающего свои последние часы.

- Мы все знаем, кто здесь самый сильный, - отвечаю отстраненно и отвожу взгляд. Возможно, оттого, что жалкий вид отца напоминает о моем собственном будущем.

- Быть самым сильным недостаточно, - произносит спокойно, продолжая сверлить меня взглядом.

- Знаю, - коротко выдыхаю. – Но сила тоже многое значит, - срываюсь с места и иду к двери вдоль длинного каменного стола.

Отец молчит, и его молчание напрягает, раздражает. Словно он знает что-то, чего могу не знать я. Касаюсь ручки двери и все же не выдерживаю этого испытующего взгляда. Останавливаюсь и оборачиваюсь.

- Ты говоришь о ком-то конкретном? – смотрю на него с нетерпением.

Медленно моргает, и его взгляд становится тяжелым. Я хорошо помню этот взгляд. Я видел его, когда надеялся на помощь. Отец хочет сказать, что я должен надеяться лишь на себя.

- Забудь, - поджимаю губы и выхожу из столовой.

Приближаюсь к жилой зоне и вспоминаю о Шане. Наверняка, где-то забился в угол и боится выйти, чтобы его случайно не задавил один из бесящихся драконов. Разворачиваюсь и спускаюсь на кухню. Здесь тоже суета, все готовятся к приему гостей на праздник. В честь моей победы. Беру одну из подготовленных на завтрак порций и поднимаюсь обратно.

Иду по коридору жилого отсека и хвосты, мелькающие тут и там, сливаются в красный ковер под ногами. Кажется, я даже наступаю на парочку, но не обращаю внимания на визги позади. На языке появляется острый привкус паленой соли, а в голове шум. Не к добру это.

- Брат?! Что ты здесь делаешь? – вскакивает Шан, замечая мое появление. Закрываю за собой дверь и убеждаюсь в том, что не потерял содержимое тарелки по дороге.

- Ты ведь не завтракал, - отвечаю и замечаю хрип в своем голосе.

- Ну что ты, не стоило! – подскакивает и выхватывает тарелку из моих рук. Похоже, он настолько удивлен и голоден, что не замечает очевидных для меня симптомов. – А как же турнир? Разве тебе не нужно готовиться?

Тихо усмехаюсь, а глазами уже нахожу небольшой диван у входа и тут же оказываюсь на нем.

- К турниру нужно готовиться только тем, кто к нему не готов, - отвечаю тихо и замечаю, что из рта вместе со звуками выходят тонкие струйки едко пахнущего дыма.

- Ты в порядке? – с удивлением смотрит на меня Шан.

- Разбуди меня, когда нужно будет ехать, хорошо? – успеваю попросить, прежде чем глаза слипаются.

Глава 10.

Сплю крепко, не замечаю звуков снаружи. Мне снится сон о том, как я горю изнутри. Знакомый сон. Отец был прав, меня попытались отравить. Интересно кто?

Братья сговариваются против меня, но травить не станут, скорее будут давить числом. А вот старшие из побочных семей вполне могут попытаться посадить на трон свою пешку, только вот кто мог решиться ей стать? Вейн? Нол? Мун? Остальным не предложат, слишком много конкурентов придется убрать.

Я никогда не поднимал руку на младших, даже когда они пытались дразнить меня. Не считал их шалости достойными телесных наказаний. Не считал достойным отвечать им.

Когда меня травили, я ждал, что они воспользуются моим состоянием и попытаются убить, но этого ни разу не случалось. Похоже, для столкновения лицом к лицу они слишком трусливы. В их мечтах я, наверное, умирал сотни раз, и моему телу приходилось переносить последствия их желаний.

Но сегодня все по-другому. Сегодня моя очередь причинять боль. Сегодня я взойду на трон и заставлю преклониться всех, кто когда-либо желал мне смерти.

- Брат! Просыпайся, пожалуйста! – слышу голос Шана и открываю глаза. – Ты весь горишь! Ты точно в порядке? – дует на пальцы, которыми только что тряс мое плечо.

Обвожу комнату взглядом и нахожу отца, который стоит неподалеку. Может ли быть, что в сговоре участвует и он? Что надеялся убрать меня? Своего наследника. Безумие. Безумец. Возможно ли?

- Пора ехать? – поднимаюсь на локте и вопросительно смотрю на него.

- Твои братья уже улетели, для тебя подготовили машину, - смотрит на меня спокойно. Он знал. Он не просто так сказал про яд за завтраком. Но откуда?

- Я ей воспользуюсь, благодарю, - встаю рывком и наблюдаю за его холодным взглядом. В машине я смогу еще немного поспать. До арены ехать около двух часов.

Он знал, что яд не возьмет меня. Лучше всех знал. Вступил в сговор, чтобы защитить меня? Возможно, яд добавил именно он. У него было больше всего возможностей и меньше всего свидетелей. Я должен быть благодарен? Хорошо, можешь не преклонять колени сегодня.

- Я поеду с тобой, брат! – подскакивает Шан и бежит за мной. За одним моим шагом ему приходится делать два.

- А ты поедешь? – оборачиваюсь уже перед дверью. Шан врезается в мою спину.

- Спасибо, - усмехается тихо и опускает глаза. – Мне нужно закончить еще кое-какие дела.

Старый дракон. Во скольких же интригах он успел поучаствовать за время своего правления?

- Как хочешь, - пожимаю плечами и выхожу. Спускаюсь в гараж, Шан продолжает следовать за мной.

- Брат, ты точно в порядке? – повторяет вопрос, когда мы подходим к машине.

- Думаю, я еще посплю, разбуди меня, когда доберемся до места, - успокаивающе улыбаюсь и залезаю на заднее сиденье.

- Хорошо, как скажешь, - вздыхает тревожно и садится на переднее. Если бы не он, меня бы можно было увезти подальше от места проведения турнира и выкинуть в океан.

Глава 11.

Шан будит меня, и я не без труда отдираю себя от сиденья. В голове туманно, но других последствий отравления я не ощущаю, что уже внушает оптимизм. Если бы от меня было так легко избавиться, то и смысла сажать на трон бы не было. Возможно, отец хотел доказать это себе.

Возможно, я когда-нибудь спрошу его об этом. Возможно, он расскажет мне обо всех, кто покушался на мою жизнь. Прощу ли я их? Прощает ли солнце глупцов, что бросают в него камни?

К слову о солнце, поднимаю глаза и прикрываю лицо ладонью. Оно вышло из-за облаков, чтобы поприветствовать меня. Опускаю взгляд и вижу длинную каменную лестницу, ведущую к гребням статуи. Сверху на меня уже смотрят девять силуэтов.

Отсюда не понять, где кто, но здесь шесть моих братьев, два черных дракона и один зеленый. Зеленый вон тот с краю, мелкий и коренастый. Дрожит, но храбрится. Делает вид, что ему совсем не страшно увидеть меня вживую. С другой стороны два тонких и гибких силуэта. Их взгляды цепкие и озлобленные. Неужели думаете напугать меня? Вы не жили с моими братьями.

- Брат, ты в порядке? – цепляется за мой локоть Шан, и взгляды сверху устремляются на него. Если нападут все разом, мне придется убить их? Нет, о чем это я. Я не должен их убивать. Это же мои драгоценные братья и добрые соседи, будущие союзники.

- Я пойду, а ты поезжай к трибунам, - немного поворачиваю голову, чтобы увидеть его.

- Как скажешь, - отступает, и через несколько секунд до ушей доносится шум мотора.

Неспешно шагаю по раскаленным камням под палящим солнцем. Ничего, ждали, пока я приеду, значит, подождут и пока я поднимусь. Все равно этот турнир не начнется без меня. Ведь он проводится для одного лишь меня.

Приближаюсь и провожу взглядом по братьям. Все выглядят как обычно, вот только лицо Нола искажено гримасой отвращения. Мои губы непроизвольно растягиваются в улыбке. Ну конечно, это не Вейн, он все еще надеется, что сможет потягаться со мной в силе. И не Мун, ему не хватит смелости выступить против трех старших братьев.

Нол, мой маленьких глупый брат. Ты повелся на обещания старших и пошел против своего солнца. Ты никогда не знал о том, как жесток огонь с тем, что пытается причинить мне боль. Они обманули тебя, внушили ложную надежду, запутали. Не бойся, старший брат все понимает. От моей улыбки его лицо становится растерянным.

Останавливаюсь у края. До статуи еще несколько метров, но преодолеть их придется по воздуху. Все остальные участники не пользовались лестницей и долетели до сюда самостоятельно. Теперь стоят и смотрят на меня. Словно сомневаются в том, что я смогу добраться до своего места.

Приседаю и касаюсь левой ладонью раскаленного камня. Как приятно. Солнце, даже твое пламя становится нежным на достаточном расстоянии. Поднимаю правую руку, трансформирую в небольшое крыло, резко опускаю, отталкиваюсь ногами и трансформирую обратно. Сила взмаха позволяет без труда преодолеть прыжком оставшееся расстояние.

Приземляюсь на своем месте в центре и ощущаю, как другие участники напрягаются. Неужели вы и правда думали, что начнете без меня?

- Ты заставил нас долго ждать, брат, - укоряет Вейн, стоящий по левую руку.

- Извини, задремал, - улыбаюсь виновато и перевожу взгляд на Нола, который тут же бледнеет. Не бойся, глупый, я не съем тебя. – Начнем.

Глава 12.

Над нами взлетают миниатюрные камеры наблюдения, и я поднимаю ворот костюма на нос. Если моя дорогая Миранда будет наблюдать за турниром, она не должна увидеть моего лица, ведь я собираюсь скрывать свою личность. Будет весьма неловко, если она сразу разгадает мой небольшой спектакль.

Конечно, я уже отдал распоряжение о том, чтобы мое лицо не снимали, но операторам веры нет, так что лучше перестраховаться. Мы опускаем руки на край своих платформ. Это лишь небольшой приветственный спор. Мы прыгаем вниз с огромной высоты и пытаемся как можно дольше пролететь в человеческом облике. Ребячество, но и мы недавние дети.

Слышу щелчок вспышки за спиной. Поймали удачный кадр. Хорошо, что не моего лица. Другие участники постепенно начинают спрыгивать, и я смотрю вниз. Из-за облаков даже не видно земли. Силуэты в облегающих костюмах прыгают и через пару секунд исчезают в молочном тумане.

Поднимаюсь и разворачиваюсь к камерам. Сегодня самые влиятельные драконы и люди, что тесно сотрудничают с нами, собрались посмотреть на мой триумф. Нельзя их разочаровывать. Развожу руки в стороны и драматично ныряю вниз.

Камеры свистят, торопясь поспеть за мной. От давления воздуха закладывает уши, и я опускаю голову вниз, чтобы поскорее добраться до земли. Пролетаю через завесу облаков и открываю глаза. Надо мной силуэты драконов, которые неспешно планируют вниз. Значит, земля близко.

Поднимаю руки, обнимая их. Совсем скоро забота обо всех вас ляжет на мои плечи. Сквозь свист ветра слышу щелчок камеры сзади, поймавшей красивый кадр. Уже пора. Складываюсь в стрелу и поворачиваюсь лицом к земле. Там не камни и не лед, а песчаные дюны, не стоит особо утруждаться торможением. Мы все же на родине пламени, здесь повсюду огонь.

Расправляю крылья, когда до приземления остается примерно пятнадцать метров. Кожа надувается от набранной скорости, но послушно тормозит падение. Ноги зарываются в песок, и я упираюсь руками в его раскаленную поверхность. Острые песчинки врезаются в кожу, но я лишь усмехаюсь их попыткам.

Мне не нужно озираться для того, чтобы убедиться в том, что я прибыл первым. В небе я успел насчитать девять драконов. Как бы ни хотелось им обогнать меня, инстинкты заставят перевоплотиться и расправить крылья при столь быстром приближении к земле. Они еще слишком молоды, чтобы противиться им.

Выпрыгиваю на поверхность и соскальзываю по песку на арену из желтого камня. Неспешно иду к центру, пока рядом приземляются другие участники. Перед началом самого турнира нам присвоят номера. Для этого мы будем соревноваться на скорость, теперь уже официально.

Подхожу к отведенному для меня месту на старте. Мой человеческий облик настолько мал по сравнению с драконьим, что я могу на этом месте построить дом и жить вместе со всей семьей. Смотрю по сторонам и вижу драконов, выстраивающихся вдоль стартовой линии. Даже интересно, кого из моих младших братьев удастся обогнать нашим дорогим гостям.

Под пристальным наблюдением камер перевоплощаюсь и занимаю все отведенное место. Когти опускаются на стартовую линию. Шум вокруг стихает. Опускаюсь к земле и слушаю.

Через пару секунд арбитр начинает отсчет. Драконы вокруг оживляются, на ходу продумывая стратегию. Я мог бы не торопиться, но хочется поскорее закончить и улететь отсюда. Гудит заветный сигнал, и драконы с шумом срываются со своих мест. Мы начинаем турнир за звание нового хозяина небес.

Глава 13.

Прижимаюсь к горячему песку и наблюдаю за тем, как молодые драконы сцепляются друг с другом в воздухе. Истинная природа этого испытания вовсе не скорость, а умение справиться с инстинктами и выбрать оптимальный маршрут.

Драконы — не люди, они не бегут по прямой, они могут подниматься на разную высоту и лавировать. Для усложнения задачи ширина трасы специально сужена так, чтобы спровоцировать столкновения, в ответ на которые неопытные драконы, конечно же, обнажают клыки еще до начала состязаний.

Учитывая мои размеры, мне не выгодно подниматься и пытаться лавировать между другими участниками. Опускаю взгляд на горизонт. Самый оптимальный маршрут прямо здесь передо мной. Нужно лишь дождаться, пока путь очистится от лишних лап и хвостов.

Заметив подходящее окно, с силой отталкиваюсь от земли и прыгаю вперед. Расправляю крылья и несусь на остаточной энергии. Камеры послушно свистят у моей морды. Несколько взмахов и финиш уже перед глазами.

Да, мои размеры не позволяют ловко маневрировать, но и скорость у меня выше, чем у других участников. А еще я старше и опытнее любого из них. Развоплощаюсь и приземляюсь на песок уже за чертой. Звучит гонг, извещающий о прибытии первого участника.

Поправляю слетевший с лица ворот и выпрямляюсь. Камеры послушно кружат вокруг. Зрители и экраны, на которых они смотрят турнир, в целях безопасности находятся на другом уровне, так что мы не пересечемся. Молодые драконы и вовсе могут забыть о том, что их снимают. Но я уже привык к жужжанию маленьких моторчиков рядом.

Поднимаю руку и делаю приветливое выражение лица. Сегодня зрители пришли посмотреть на мою победу. Убедиться в состоятельности следующего правителя. Камеры послушно продолжают кружить рядом, и я смотрю поочередно в каждую из них. У разных типов зрителей разные экраны, и я не могу оставить кого-то без внимания.

Сзади слышится шум, и я вижу стремительно приближающегося дракона в отражениях стекол камер. Звучит гонг, извещающий о прибытии второго участника, и он не собирается останавливаться.

Огромная пасть раскрывается за моей спиной. Решил съесть меня до начала состязаний? Неплохой способ быстро умереть. Оборачиваюсь, полный решимости прыгнуть на язык и трансформироваться, разорвав череп соперника, но вовремя успеваю заметить красный цвет чешуи.

Быстро приседаю, трансформирую руки в крылья и взлетаю. Голова брата проносится под ногами. Камеры встревожено жужжат вокруг. В человеческом теле долго держаться в воздухе не удастся, оно подходит только для высоких прыжков и планирования, так что я приземляюсь рядом с шеей.

Смотрю на раздосадованного брата спокойно. За столько лет жизни с ними я уже привык к тому, что меня постоянно пытаются убить. Он развоплощается и по ширине плеч я узнаю Вейна. Значит, он будет моим первым соперником. Какая жалость, а ведь я планировал пощадить его.

Оборачивается, прекрасно зная, что я смотрю на него. В его глазах нескрываемая злость, и я замечаю, что камер вокруг него совсем нет. Быстро отсняли второго прибывшего участника и вернулись ко мне.

И правда, к чему тратить эфирное время на тех, кто здесь лишь для того, чтобы показать мое поведение в разных стрессовых ситуациях?

Глава 14.

- Не надо было поворачиваться ко мне спиной, - хмыкает и идет в сторону зоны ожидания. Нам придется провести определенное время в наблюдении за другими боями, прежде чем мы дойдем до финала.

Знает, что встретится со мной лицом к лицу и храбрится. Совершил покушение на убийство и уверен в том, что это сойдет ему с рук. Возможно, я действительно слишком многое им прощаю, впрочем, не мне их судить. Пока что.

Перевожу взгляд на камеры. Сейчас мне не угадать, за которой из них сидит отец. Но в голову внезапно пришла интересная мысль. Когда я стану правителем, у меня будет много возможностей для шантажа братьев. В этом план?

Звучит гонг, извещающий о прибытии третьего участника. Оборачиваюсь к финишной полосе и вижу Муна. Неужели обогнал Нола? Он так подавлен неудачным отравлением? Впрочем, между третьим и четвертым местом разница не велика, они все равно будут сражаться друг с другом. Закономерно. Думаю, наши гости начнут прибывать уже после пятого места.

Мун проходит мимо, не проронив ни слова. Интересно, каково им осознавать, что в этом спектакле они лишь массовка? Ненавидеть главного актера нормально? Здесь их держит лишь надежда на чудо.

Мое отравление стало бы чудом. Моя внезапная смерть в пасти Вейна стала бы чудом. Но я таких чудес не допущу. Убеждаюсь в том, что чешуя четвертого участника красная и направляюсь в зону ожидания. И правда не стоит долго стоять под палящим солнцем.

Через несколько минут положение участников в турнирной таблице формируется. С тоской смотрю на большой дисплей. Я, конечно, на первой строчке, а на второй Вейн, мой первый соперник. Перевожу взгляд на его напряженную позу, концентрированное желание крови в глазах. Что-то сегодня мне совсем не хочется с ним сражаться. К тому же, я уже решил, что пощажу всех, кто преклонит передо мной колени.

На самом деле, я уже очень устал от этой бесконечной грызни, крови, яда в тарелке, драк и сломанных костей. Мысленно я уже лечу гнездоваться в снежные поля. Надеюсь успеть провести ритуал сегодня. И мои мысли лишь о нем.

Но звучит гонг, означающий начало первых боев. Краем глаза смотрю на таблицу. Параллельно с нами драться будут Нол и Мун. Нол наверняка победит и тогда встретится со мной во втором бою. Если не преклонит колени, я не стану щадить его. Но что-то мне подсказывает… Прищуриваюсь и вспоминаю его взгляд, когда я поднимался по лестнице. Он преклонит.

Мимо меня проносится крупная фигура Вейна, напоминая о том, что мне тоже пора идти. Нехотя поднимаюсь и иду за ним. Его спина так напряжена. Он и правда надеется на победу. Хотя я совсем не настроен на игры.

Наверняка Вейн тешит себя надеждами. Сказками из человеческого мира. Там действительно второй или третий сын могут одолеть первого. У них сила распределяется случайным образом. Или же считает, что вся наша наука о силе ошибается, и второй сын лишь немного слабее.

Как жаль тебя, младший брат.

Жестокая правда нашего мира состоит в том, что на каждого ребенка родители драконы тратят ровно половину своей силы. Так что каждый второй сын в два раза слабее первого. И ничто этот закон не изменит.

Глава 15.

Мы выходим на арену. Слишком тесную для двух взрослых драконов. Он стоит у границы, где мы должны пожать руки. Это станет началом нашей дуэли. Дуэль. Смешно даже думать об этом.

Делаю знак рукой камерам и подхожу ближе, спуская маску. Я хочу поговорить со своим младшим братом наедине.

Смотрю на его дрожащую то ли от страха, то ли от возбуждения руку, которую он упорно тянет ко мне. Затем на его напряженное и сосредоточенное лицо. Наверное, ты потратил немало времени, чтобы подготовиться к этому моменту. Ты прав, второй сын действительно может одолеть первого, если первый растеряет потенциал, подаренный ему родителями.

Мне так жаль тебя расстраивать, но ты и сам знаешь правду. Она высечена в глубине твоего сознания. Ты завесил ее ложью и надеждами, поэтому теперь ее так трудно разглядеть.

- Ну же, Дейнкур, покончим с этим, - яростно дергает ладонью в мою сторону.

- Гавейн, - поднимаю на него глаза. – Я не хочу причинять тебе боль. Преклони колени, и все закончится, - говорю серьезно.

- Мне не нужна твоя жалость, - шипит и снова тянет ко мне руку.

- Тебе будет очень больно, я не хочу этого, - продолжаю смотреть на него. – Сдайся и перейди к следующему бою. Там у тебя будет шанс показать себя и сохранить достоинство.

- Не шути со мной, сражайся, ну же, - снова дергается, и я вздыхаю. Неужели мне не удастся вразумить его?

- Как только ты пожмешь мою руку, я сломаю твои кости, и это лишит тебя возможности продолжать участвовать в турнире. Ты и правда хочешь этого?

- Думай о своих костях, - сжимает зубы, продолжая уверенно тянуть ко мне руку.

- Если ты настаиваешь, - натягиваю маску и подзываю камеры к себе.

- Давай же! – дергается в мою сторону, но не пересекает черту. Запрещено до начала дуэли.

Дожидаюсь шума моторов камер за спиной и поднимаю руку.

- Если ты готов, то я тоже…

Не успеваю договорить, как он хватает мою ладонь, и уши разрезает шум гонга. Вейн выпускает мою руку и быстро начинает обращаться.

Мало кто об этом знает, но у драконов есть слабое место. Они обращаются достаточно медленно, начиная с головы. Достаточно, для того чтобы более быстрый успел прервать процесс.

Чтобы прервать процесс трансформации достаточно сломать одну из нетрансформированных костей. Так как трансформация начинается с головы, логично ломать кости снизу. Замахиваюсь и с силой пинаю его немного ниже колена по левой ноге.

По арене разносится противный хруст, и Вейн падает на одно колено. Обращение останавливается, и он быстро возвращается в человеческий облик.

Молча смотрю на слезы боли или сожаления, что капают на песок перед ним. С такой травмой он не сможет бороться на турнире. Что же, ты сам решил вступить в этот бой, и я решил быть милосердным с тобой.

- Все кончено, - разворачиваюсь и двигаюсь в сторону выхода.

Глава 16.

Возвращаюсь в зону ожидания и взглядом задеваю цифры даты и времени. Дата выбрана вовсе не случайно. Если бы турнир был привязан ко мне, он был бы проведен еще шесть лет назад, когда мне исполнилось восемнадцать. Но он привязан к другой дате, и, глядя на нее, я припоминаю, отчего она мне знакома.

Недавно восемнадцать исполнилось белой драконице. С шумом выдыхаю. Турнир все же за нее? Мне все же позволят забрать ее? Или она лишь часть из фигур?

От мыслей о ней отвлекает звук гонга. Закончился бой между Нолом и Муном. Смотрю в окно и вижу Нола, который направляется в зону ожидания. Значит, теперь я встречусь на ринге с ним? Смотрю на его лицо и не вижу прежнего страха передо мной. Не к добру это.

Через час объявляют о начале нашего боя, и мы выходим на подготовленную площадку с разных сторон. Подходим к черте, и я вижу, как по его телу проходит дрожь, когда он снова видит меня. Прямо сейчас ты смотришь в глаза тому, кого совсем недавно пытался отравить. Трусливо и подло. Мне интересно, ощущаешь ли ты раскаяние?

- Ноллис, - приветствую брата сухим кивком.

- Дейнкур, - сглатывает, оказавшись рядом со мной.

- Будешь сражаться? – спрашиваю спокойно и осматриваю его. Словно ожидая какого-то подвоха.

- Конечно, нет, старший брат, - его голос подрагивает. – Я слышал, ты не станешь поднимать руку на того, кто преклонит колени, я не Гавейн, я преклоню, - говорит быстро и отрывисто, и от его голоса подозрение усиливается.

- Выбор за тобой, - отвечаю холодно, продолжая искать подвох.

- Пожмем руки в знак начала боя, и я преклоню колени в знак его окончания, - протягивает руку, и я напрягаюсь все больше.

- Хорошо, - делаю шаг вперед и касаюсь его холодной влажной ладони. Если решил сдаться, чего так нервничать?

- Не беспокойся, раз я сказал, что преклоню колени, я преклоню, - голос продолжает подрагивать. Медленно, словно с ножом у горла, опускается под моим пристальным взглядом. Сначала на одно колено, а потом…

В его руке появляется кинжал, и лезвие рассекает воздух быстрее, чем я успеваю среагировать. В глазах темнеет, а на языке проявляется привкус горечи. Отравленный… С турнира уже выбыл Вейн, если сейчас Нол выбьет меня, останется самым сильным претендентом и тогда… Миранда достанется ему.

Глаза застилает пелена. Ломаю его руку прежде, чем успеваю осознать свои действия. Ни за что. Это мой турнир и моя драконица. Смаргиваю темноту, выхватываю кинжал и опаляю пламенем. Яд шипит и сгорает. Прикладываю обжигающее лезвие к разрезу на груди, и по полю проносится рев, который тут же заглушает гонг, означающий мою победу.

Едва удерживаюсь на ногах. Тело слабеет, а к горлу подступает тошнота. Отпихиваю от себя Нола, уже не обращая на него внимания, и быстрыми шагами иду к выходу с площадки. Нельзя показать им слабость. Нельзя, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии. Только не сейчас. Только не она.

Я должен продержаться до конца турнира. Иначе победителем выйдет Мун.

Глава 17.

Вваливаюсь в туалетную комнату и выплевываю остатки завтрака вперемешку с желчью в раковину. Тело продолжает стремительно слабеть, и мне приходится вцепиться в тумбу, чтобы не упасть. В зеркале отражается мое позеленевшее лицо, и новый приступ рвоты снова подступает к горлу.

Кашляю, а внутренности продолжает выворачивать наизнанку. Перед глазами все плывет, и я понимаю, что в таком состоянии не смогу выйти на арену. Да что там выйти, даже дойти до выхода. Мне нужно срочно что-то придумать, а иначе…

- Противоядие, - знакомый голос за спиной, и рядом услужливо появляется рука, а на ней капсула.

Оглядываюсь и вижу лицо отца.

- Откуда ты..? – хватаю капсулу, пока он не передумал, но не тороплюсь пихать в рот.

- Откуда знаю, чем тебя отравили? – приближается почти вплотную, и дверь за ним закрывается. Касается моего лица, и я понимаю, что покрылся испариной. – Мой мальчик, ты ведь и сам знаешь, что одной силы недостаточно для того, чтобы быть на моем месте.

Выпрямляется, и я понимаю, что уже сижу на полу.

- Этот турнир, лишь испытание твоей силы, следующее испытание будет куда сложнее, - смотрит на меня с сочувствием.

Он говорит о Миранде? Чтобы получить титул, мне нужно зачать ребенка. Но при чем тут яд?

- Ты должен научиться налаживать связи с окружающими, общаться и вызывать доверие, а иначе, - поднимает брови, со вздохом глядя на меня. – Не найдется того, кто расскажет о том, кто и как планирует убить тебя.

- Это ты дал яд Нолу, - шиплю, сплевывая новый приступ желчи.

- Он пришел за советом, потому что доверяет мне, и я дал ему надежду…

- Это ты отравил меня утром, - сжимаю капсулу в ладони.

- Это было испытание для него и для тебя, - опускается со мной на один уровень. – Он справился со своим, а что насчет тебя?

Раскрываю ладонь и смотрю на помятую капсулу. Плевать. Хуже уже не станет. Отец не хочет моей смерти, это я точно знаю. Он дал яд Нолу только потому что иначе… его дал бы кто-то другой. Пихаю капсулу в рот и запиваю водой из-под крана. Дышать сразу становится легче.

- Хорошо, - улыбается отец. – Без противоядия ты бы не дожил до конца турнира.

- Спасибо, - поднимаю на него глаза. Если бы не он, Нол бы действительно убил меня. Миранда бы действительно досталась ему.

- Ты лучшее, что мне удалось сделать за всю свою жизнь, и так просто я тебя не потеряю, - касается моего подбородка и бегло осматривает.

Мне ведь тоже придется защищать своего наследника. Я здесь совсем недавно, и моей смерти хочет не так много драконов. А вот отец уже много десятков лет сидит на троне и держит в узде многочисленный красный клан. У него тоже есть братья, а еще дяди и их дети. И все они желали ему смерти. Всю жизнь он посвятил налаживанию связей ради выживания себя и своих детей. Готов ли я занять это место?

Глава 18.

Проходит около двух часов, прежде чем снова наступает моя очередь выходить на арену. За это время я успел восстановиться и даже пообедать. К счастью, я побеждал, так что мне не пришлось сражаться в сетке проигравших. Остается лишь один финальный бой, и можно лететь гнездоваться.

Подхожу к экрану у выхода и вижу имя своего последнего соперника: Раймунд. После того, как я выбил Вейна и Нола, мы с Муном остались самыми сильными претендентами. Забавно. Если бы отец не дал мне противоядие, титул достался бы именно Муну. Но отец выбрал меня, а значит, я должен оправдать этот выбор.

Усмехаюсь, натягиваю на нос маску и выхожу на арену. Интересно, какой бой ждет меня на этот раз? Снова придется ломать кости, или Муну удастся трансформироваться? Это будет неприятно, ведь пока он в драконьем облике, у меня не будет возможности убедить его сдаться без серьезных повреждений.

Драконы на редкость упрямы и несговорчивы, особенно когда речь идет о продолжении рода.

- Дейнкур, - на выдохе произносит мое имя Мун, приближаясь к черте. – Старший брат.

- Раймунд, - киваю спокойно. В отличие от Нола, я не ощущаю опасности. Возможно, он окажется самым рассудительным из моих сегодняшних соперников.

- Я видел твои сегодняшние бои, поздравляю с заслуженной победой, - улыбается, сглатывая. Похоже, он волнуется.

- Спасибо, ты тоже молодец, раз добрался до финала, - улыбаюсь благосклонно, но его начинает лишь еще больше трясти.

- Я видел Вейна, не стоило ему надеяться на трансформацию, и Нол… он решился на такую подлость. Я рад, что ты выжил, - все же поднимает глаза на меня.

- Правда? Почему?

- Что? – растеряно хлопает глазами.

- Если бы Нолу удалось убить меня, ты бы стал новым хозяином небес.

- Ну что ты, брат, - опускает взгляд. – Куда мне до хозяина небес? Вейн и Мун мне жизни не дадут, а еще вся семья… да и потом, - снова смотрит на меня. – Только тебя они станут слушать и…

- И? – прищуриваюсь. Только сейчас приглядываюсь и замечаю в брате восхищение.

- Разве можно убивать дракона, который может защитить всех нас? – стискивает руки в кулаки. Похоже, он действительно не одобряет действия Нола.

- Я рад, что ты так думаешь, - улыбаюсь, не торопя его к началу боя. Время еще есть.

- Я слышал, что ты говорил Вейну и Нолу. Я не такой, как они. Я не стану сражаться с тобой, брат. С меня хватит того, что дошел до финала, - кивает на сетку, что отображается на дисплее неподалеку. Ему действительно пришлось много сражаться, чтобы встретиться со мной здесь.

- Правда? Я был бы рад этому, - вопросительно наклоняю голову. Нол тоже говорил, что сражаться не станет, но итог известен.

- Правда, - сглатывает и медленно опускается на колени. Ощущаю, как по телу разливается приятный жар. Вот я и стал победителем турнира. Всего-то сломать пару костей и пережить отравление.

Глава 19.

После окончания боя возвращаюсь в зону ожидания и по ней перехожу в верхний зал, где собрались главы семей. Все, кроме белой. Они редко появляются лично, так как путь от земель белого клана далекий.

Отец, сидящий по центру спиной ко мне, поднимается и разворачивается.

- Дейнкур, поздравляю с победой на турнире, - улыбается и протягивает руку.

- Спасибо, - сглатываю в нетерпении и приближаюсь. Его ладонь касается моего плеча, но я почти не замечаю ее.

- Ты заслужил право на титул хозяина небес, но, как ты знаешь, чтобы получить его, у тебя должна быть жена, - подводит меня к небольшому овальному столу, за которым сидят представители черного, зеленого и синего кланов.

«А чтобы жениться, ты должен зачать наследника» - звучат слова отца в голове, но в слух он их не произносит.

- В связи с этим мы позволим тебе взять одну из половозрелых дракониц в качестве невесты, - продолжает спокойно, а у меня уже начинают трястись руки. – Как претендент на титул хозяина небес, ты можешь назвать две желаемые характеристики невесты, - опускает мою руку на стол отец.

От ладони разбегаются голубоватые импульсы. Эта панель уже продиагностировала меня и выявила мою совместимость с кандидатками. Облизываю пересохшие губы. Эмоции подсказывают выкрикнуть: «белая драконица», но я не могу позволить им взять верх.

Я ведь пообещал себе, что буду рад любому решению. Я не должен хвататься за нее лишь из-за силы, как отец. Я должен принять ту, что мне больше подойдет. Еще раз облизываю губы, сглатываю и поднимаю глаза. В центре загорелась голубоватым панель, что ждет моего ответа. Сейчас на ней появится драконица, которую мне позволят взять.

- Я хочу здоровую невесту, которая сможет родить для меня наследника, - произношу твердо и ощущаю, как пальцы отца на плече одобрительно сжимаются.

От моей ладони импульс по панели направляется к центру. Все молча наблюдают за задумчивым движением голубоватых волн, проводящих анализ по запросу. Пожалуйста. Сжимаю вторую руку в кулак. Прошу, пожалуйста, отдай мне Миранду. Пожалуйста. Закрываю глаза и в сознании пролетают все ее фото, что я когда-либо видел. Я встречу ее вживую. Я смогу прикоснуться к ней. Прошу.

Одобрительный сигнал означает окончание анализа. Осторожно открываю глаза и выпрямляюсь. Миранда, не мигая, смотрит на меня с изображения голограммы.

- Белая драконица, поздравляю, - одобрительно хлопает меня по плечу отец. Другие драконы начинают переглядываться и перешептываться. Ну да, ведь красные и белые кланы противоположны друг другу.

- Могу я… полететь в белый клан? – поворачиваю голову и тихо спрашиваю у отца. Он все еще на троне, а мне еще предстоит строить отношения с Мирой.

- Конечно же, нет, ты ведь не варвар. Сначала мы должны вернуться домой и отпраздновать твою победу на турнире, - мягко, но строго произносит отец. – Не беспокойся, ее семью уведомят, и ты сможешь полететь к ним.

Глава 20.

Мы возвращаемся домой, входим в большую трапезную, украшенную и заставленную столами. Здесь уже ждут члены клана. Большая семья, распределенная по главам – братьям и дядям отца, которым удалось обзавестись семьями. Здесь не меньше сорока драконов и среди них всего три женщины, и то забранные из других кланов.

Все это время отец держится рядом, словно я могу ослушаться и удрать. Ощущаю усталость. Навалилась, за напряжение последних часов, за пережитые отравления. Возможно, сейчас и правда не лучшая идея ломиться к белому клану.

Мы садимся за центральный стол, стоящий на возвышении, нас окружают братья. Вейн с загипсованной ногой и Нол с забинтованной рукой. Придется вам какое-то время полечиться. Другие члены клана тоже рассаживаются за другие столы, стоящие перпендикулярно нашему.

Отец говорит какие-то речи, но я не особо его слушаю и не смотрю на братьев. Ем и стараюсь восстановить силы. Уже вечер, даже если полечу сейчас, до белого клана доберусь лишь ночью, а ночью меня никто не встретит. Отец прав, лучше набраться сил, отдохнуть и лететь. Все же полет неблизкий, а мне предстоит еще проводить ритуал.

После ужина, под пристальным взором отца, сразу направляюсь в свои покои. Отоспаться и вылететь утром сразу после завтрака, теперь спешить некуда. Мира никуда не денется. Больше драться за нее не нужно.

Ложусь в постель и поднимаю телефон. Теперь у меня есть разрешение. Я могу написать ей все, что захочу. Вздыхаю и убираю телефон в тумбочку. Я решил скрыть свою личность, чтобы не спугнуть ее, пусть так и будет. У нас еще будет куча времени для общения. Еще вся жизнь. С этими приятными мыслями, наконец, засыпаю.

Просыпаюсь в тишине, когда за окном уже светло. С чего бы у нас было так тихо?

Надеваю драконью кожу для полета, проверяю сумку и выхожу на завтрак. В столовой меня ждет лишь отец. Похоже, остальные уже поели. Я встал поздно, и меня никто не разбудил.

- Доброе утро, - здороваюсь растеряно и сажусь на свое место. Мне приносят мясо с яйцами и салатом и кофе с сыром.

- Доброе утро, Дейнкур, - спокойно улыбается. Почему он ждал меня здесь?

- Ты хотел что-то сказать? – вонзаю вилку в мясо и смотрю на него.

- Поешь сначала, потом поговорим, - делает знак слуге, и ему приносят кофе с засахаренными фруктами.

Немного напрягаюсь, но продолжаю есть. Вчера вечером белому клану должны были сообщить новости. Сегодня они должны принять меня. Я, конечно, еще не обсуждал с главой свои планы, но… неужели что-то уже успело пойти не так? Или же отец просто хочет дать мне наставления?

- Все в порядке? - доедаю и вопросительно смотрю на него. По его лицу невозможно понять, что произошло.

- Давай пройдемся, - миролюбиво улыбается и поднимается со своего места.

- Куда мы идем? – осматриваю коридоры, которые постепенно меняются с дворцовых на каменные, а затем и вовсе напоминают стены пещеры.

- Мы здесь, потому что обстоятельства изменились, - останавливается у прочной двери, вмонтированной в стену.

Глава 21.

- Обстоятельства? – снова оглядываюсь, осознавая, что не знаю отсюда выхода и улететь не смогу.

- Мы сообщили белому клану о вашей помолвке, они были так рады новости, что сообщили ее драконице, - произносит спокойно и продолжает смотреть на меня с улыбкой.

- Что..? – коротко вздыхаю, резко ощущая нехватку воздуха в этих тесных стенах. Перед глазами пролетает вся ее жизнь в фото, что я видел. Она не готова к этой новости. Почему об этом знаю я, но не глава клана?

- Драконица сбежала…

- Чего? – дышу уже чаще и хватаюсь за стену, чтобы устоять.

- И она знает, что ты будешь ее преследовать, - продолжает спокойно, глядя на меня.

- Черт… - закрываю и открываю глаза. Весь план придется менять. Теперь ей… никак нельзя показываться. Она сразу узнает меня.

- Ситуация сильно осложнилась, и у нас нет времени ждать, пока она успокоится и примет тебя, - произносит терпеливо.

- О чем ты? – хмурюсь и поднимаю на него глаза.

- С момента объявления помолвки начался ваш медовый месяц. За этот месяц ты должен зачать наследника. Дольше тянуть нельзя, слишком высок риск бунта, ты осведомлен о настроениях в семье, - продолжает холодно. Закрываю и открываю глаза.

- Черт, - сжимаю зубы. Ситуация и правда осложняется все сильнее.

- Мы давно не пользовались их услугами, но на этот раз обстоятельства вынуждают, - переводит взгляд на дверь.

- О чем ты? – вглядываюсь в исцарапанную временем или чьими-то когтями светлую металлическую поверхность.

- Чтобы успеть в срок, тебе понадобится помощь фамильяра, - демонстрирует ладонь, на которой лежит крепкий черный ошейник с металлическим кольцом для цепи. – Закрывается и открывается отпечатком твоего большого пальца.

- Фамильяр..? – растеряно беру ошейник из его руки. По размеру как раз на человеческую шею. Для кого он предназначен?

- За этой дверью находится проход к ритуальному кругу. Пролей кровь в центр, и он придет на зов. Одолей его и подчини своей воле, тогда он поможет тебе, - сжимает мои пальцы на ошейнике.

- Он? О ком ты говоришь? – смотрю на дверь. Кого можно прятать так глубоко в пещере? И с чего бы там кому-то ждать призыва, раз мы так давно сюда не спускались?

- Там в глубине обитает клан нетопырей-оборотней, - касается поверхности двери. – На зов явится их вожак. Одолей его, и весь клан подчинится тебе.

- Нетопыри..? – смутно припоминаю все, что связано с этим словом. Вид летучих мышей. Которые обращаются в людей? Как они помогут мне зачать наследника?

- Времени нет, - достает другую руку, в которой оказывается тяжелый металлический ключ. – Мы займемся поиском драконицы и подбором места проведения вашего медового месяца, а ты пока заполучи в помощь фамильяра.

Глава 22.

Отец быстро уходит, а я остаюсь наедине с дверью, ключом и ошейником. Коротко вздыхаю и поднимаю глаза. Если он считает, что нетопыри помогут мне, попробую воспользоваться его советом.

Поворачиваю ключ в скважине и дергаю дверь. Приходится приложить усилия, чтобы открыть ее. Пещера осела, и проем оказался частично заблокирован. Благо материал достаточно прочный, чтобы не развалится от моего натиска.

Прохожу по узкому коридору и попадаю в небольшую круглую комнату. Здесь слишком тесно, я не смогу трансформироваться, хотя и сражаться придется с мышью, хоть и крылатой. Поднимаю глаза и осматриваю потолок. Здесь наверху множество отверстий. Видимо, чтобы нетопыри могли прилетать.

Подхожу к центру комнаты и вижу небольшой каменный стол, который явно повидал на своем виду немало крови и столько же подчиненных вожаков. Поднимаю ладонь и смотрю на гладкую кожу. Мне потребовалось немало усилий, чтобы избавиться от всех мозолей и сделать ее снова нежной. Все ради Миры, а вовсе не новых ран.

Трансформирую ноготь на указательном пальце и аккуратно провожу по ладони. Коротко вздыхаю и поднимаю руку над столом. Кровь капает, и я думаю о том, готов ли к бою? Правильно ли оценил своего соперника? Возможно, я чего-то не учел.

Третья капля разбивается о стол в тишине. Поднимаю глаза на потолок и прислушиваюсь. Может, клан уже улетел из этой пещеры? Может, они больше не собираются служить нам?

Через пару секунд слух улавливает шум крыльев, и их вовсе не два. Еще через секунду рой мышей заполняет потолок. Хаотично кружатся и кричат. От роя отделяется светлая крупная мышь и, сложив крылья, пикирует на меня.

Без особого труда перехватываю ее в воздухе и с удивлением наблюдаю за тем, как она бьется и пытается укусить меня своими совсем не маленькими клыками. Прижимаю ее голову к столу и хмурюсь. Слишком легко.

Заметив плачевное положение своего вожака, мыши сверху пищат и всей стаей бросаются на меня. Пораженно отступаю, продолжая удерживать главаря правой рукой. А стали бы мои сородичи или хотя бы братья бросаться на крупного сильного врага ради меня?

Приходится трансформировать руку в крыло, чтобы отогнать их и защититься от укусов, но они продолжают бесстрашно нападать. Готовы жертвовать ради него жизнью..? Отмахиваюсь, теряя равновесие, а вожак умудряется все же цапнуть меня и освободиться.

Теряю его из виду и контроль над ситуацией. Набираю в грудь побольше воздуха и выдуваю поток пламени. Отгоняю назойливых мышей обратно под потолок и пытаюсь найти светлую среди них.

Внезапно, кто-то нападает на меня сзади. Человек. Обхватывает живот ногами и горло плечами. От неожиданности теряю равновесие и хватаюсь за стол, чтобы удержаться на ногах. И правда пытается задушить меня?

Бросаю ошейник, вцепляюсь в его руку и думаю о том, что могу отрезать ее когтями, но какой мне толк от фамильяра без руки? Сжимаю пальцами, вынуждая ослабить хватку, а затем резко перебрасываю его вперед. Вожак падает на спину, ударяясь об каменный стол. Сажусь сверху, блокируя ноги и сжимаю горло, пытаясь утихомирить.

Глава 23.

На меня широко распахиваются два темных глаза, обрамленные светлыми ресницами. Вожак выглядит старше чем я лет на десять. В отличие от других мышей, у него светлые вьющиеся волосы, а его кожа гладкая и холодная.

Мы смотрим друг на друга буквально секунду, а затем его стая с визгом снова бросается на защиту. Выпрямляю спину, готовясь к обороне, но вожак приподнимает руку, и все стихает. Признал мою силу? Осторожно убираю руку с его шеи.

- Я заинтересован, - сообщает с улыбкой, и я вижу удлиненные клыки. – Кто ты? Новый хозяин небес? – протягивает руку и без стеснения расстегивает молнию моего костюма. Невольно опускаю глаза на его обнаженную грудь и вспоминаю о том, что после трансформации он абсолютно голый.

- Я его сын, - перехватываю его руку. – И мне нужна помощь.

- Ну конечно, - усмехается и приподнимается так, что его лицо оказывается рядом с моим. – Я вижу, как сильно тебе нужна помощь, - смотрит на меня с сочувствием, а затем протягивается немного ближе к моему уху. – Но с чего бы мне помогать? – спрашивает шепотом и по спине прокатывается холодок.

- Я одолел тебя, теперь ты должен стать моим фамильяром, - сжимаю зубы.

- Правда? – усмехается и отклоняется. – Я остановил наш поединок лишь для беседы, да и потом… - проводит пальцами по шее. – Ты уже потерял ошейник, сладкий.

Быстро оглядываюсь по сторонам и понимаю, что пол комнаты пуст. Мыши утащили ошейник, когда спустились. Черт.

- Попытка номер два, с чего бы мне помогать тебе? – улыбается и протягивает руку, продолжая расстегивать мой костюм.

Даже если мы продолжим сражение, даже если я смогу повалить и обездвижить его… сначала нужно найти ошейник, а мыши могли уже утащить его через свои ходы. Чтобы его получить назад, придется договориться… с вожаком.

Тем временем тот поднимает вторую руку и снимает ткань с моих плеч. Словно хочет, чтобы мы остались на равных. Закрываю глаза, не сопротивляясь его действиям.

- Вчера я получил право на брак и должен зачать наследника в течение месяца, а невеста узнала о браке и сбежала. Я не знаю ни где ее искать, ни как теперь с ней сблизиться, ни как вообще к ней подступиться…

Открываю глаза и вижу вожака, который отклонился на локтях и осматривает мой обнаженный торс. Словно хочет что-то найти на моей коже.

- Невеста? Думаешь, твоя проблема в этом? – насмешливо поднимает глаза.

- Что? – растеряно хмурюсь.

- Откуда это? – касается пальцами вчерашнего ожога на груди, вынуждая меня тихо зашипеть. Вот поэтому не следует касаться мужчин. После соприкосновения с ними остаются следы.

- Это мой… - открываю рот и вдруг осознаю, что мне стыдно признаться ему в этом. Но вожак внимательно смотрит на меня, поэтому приходится продолжить. - …брат пытался убить меня.

- Какая прелесть, - расплывается в ухмылке.

Глава 24.

- Дай угадаю, это не первое и не последнее покушение члена семьи на твою жизнь, - продолжает самодовольно рассматривать мое лицо.

- Да, - признаю нехотя и отвожу взгляд.

- И ты все еще считаешь, что твоей проблемой является сбежавшая невеста?

Закрываю глаза, чтобы больше не видеть его лица. С чего вдруг сражение превратилось в психологические пытки?

- Ты поможешь или продолжим поединок? – скалюсь. – Я могу разорвать тебя, но не хочу повредить шкуру будущему фамильяру, так что не советую сопротивляться.

Вожак тихо смеется и снова поднимается ближе к моему лицу. От его приближения становится не по себе. Кажется, что он знает обо мне уже слишком много.

- Угрожаешь? – усмехается в лицо. – Ты ничего мне не сделаешь, потому что лишь я могу тебе помочь.

На несколько секунд теряюсь, но вспоминаю о ситуации за пределами пещеры и беру себя в руки. Я здесь не для того, чтобы торговаться с ним, а для того, чтобы подчинить. Трансформирую левую руку в крыло, наклоняюсь вперед и накрываю нас, чтобы защититься от нападок его сородичей. Кисть правой трансформирую и пользуюсь крепкими когтями, чтобы прижать его горло к каменной поверхности.

- У меня есть два варианта исхода: либо я получу помощь, либо нет. У тебя тоже есть два варианта: поможешь мне или умрешь. Потому что, если я не получу то, что мне нужно, твоя жизнь для меня ничего не стоит, - качаю головой.

- У тебя все равно… нет ошейника, - шипит, пытаясь вырваться из моей хватки. Но куда там маленькой мышке тягаться с драконом.

- Так попроси своих слуг принести его, - поднимаю бровь.

- Ты… не заставишь меня, - шипит, продолжая вырываться. Ощущаю, как его сородичи бьются в мое крыло, но оно достаточно прочное, чтобы продержаться пару минут.

- Мне нет резона убивать тебя, но если придется… - понижаю голос и сильнее стискиваю его горло. – Тебе выбирать: умереть или служить мне.

- Ладно, - сдается и закрывает глаза.

- Верный выбор, - отпускаю его и поднимаюсь.

Мыши взволнованно кружат вокруг, пока он встает на ноги. Вижу его худощавый силуэт и думаю о том, как он сможет мне помочь. С другой стороны, я и не на войну иду. Если отец считает, что он сможет помочь, я поверю ему.

- Принесите его, - тихо просит, и часть мышей скрывается в проходах. Как я и думал, самостоятельно бы я его не вернул.

Через минуту они возвращаются и передают своему вожаку одежду и ошейник. Тот задумчиво смотрит несколько минут на него, потом на меня. Затем поворачивается спиной, одевается и надевает его на шею, оставляя мне возможность заблокировать замок отпечатком пальца.

Ах да, в это время ведь отец должен был заниматься поисками Миры. Увенчались ли они успехом?

Глава 25.

Мы выходим через ту же дверь, через которую я вошел. Закрываю ее и убираю ключ в карман. Нужно поскорее найти отца и узнать о текущей ситуации. Делаю несколько шагов по коридору и понимаю, что мышь за мной не спешит идти. Оборачиваюсь и вопросительно смотрю на него. Тот лениво переводит взгляд с одной стены на другую.

- Идем, нужно спешить, - зову, но тот не двигается. На кой черт мне такой непослушный фамильяр?

- Я тут подумал и… - все же переводит взгляд на меня. – Страх смерти, конечно, способ мотивации. Но негатив мотивирует лишь к… саботажу, - задумчиво крутит кольцо на своем ошейнике.

- И чего ты хочешь? – нетерпеливо выдыхаю.

- Давай так, я помогу тебе с зачатием наследника, и ты меня отпустишь, - предлагает спокойно.

В его словах есть резон, но зачатие повлечет за собой новые проблемы. Как только я ослаблю бдительность, эмбрион могут уничтожить и придется делать все заново с дополнительными проблемами со здоровьем Миры.

- Давай так, - качаю головой. – Помогай мне месяц, потом отпущу.

- Месяц? Думаешь, тебе хватит времени на зачатие? – поднимает бровь.

- Не я решаю, сколько у меня будет времени, - дергаю плечом.

- Даже в лучшем случае вероятность зачатия составляет всего тридцать пять процентов.

- Значит, мне должно повезти, вот и все, - скрещиваю руки на груди. Не хватало мне сейчас еще из-за вероятностей сложностей.

- И что будет потом? Через месяц.

- Я вернусь сюда, Мира домой, а ты к себе.

Оборотень разражается хохотом так, что сгибается пополам. Жду, пока он успокоится, нервно постукивая пальцем по плечу.

- Это шутка такая? Ты собираешься бросить ее с ребенком, которого все хотят убить даже больше, чем тебя?

- Рядом со мной ей будет грозить большая опасность, а край белых драконов далеко от тех, кто хочет убить ребенка, и я не могу уехать вместе с ней, - объясняю сдержанно. – У тебя есть идеи получше?

- Ладно, забудь, через месяц это будут уже не мои проблемы, - заканчивает смеяться и подходит ко мне. От его слов внутри начинает зарождаться сомнение. – Кстати, раз уж месяц мы будем работать вместе, мое имя Рамон, - внезапно представляется.

- Дейнкур, - касаюсь пальцами груди, указывая на себя. Даже не вспомнил о том, что нужно спросить его имя, и как планировал к нему обращаться, спрашивается?

- Что смотришь так удивленно? Ты ведь куда-то спешил. Часики тикают, так что поторопись, - пожимает плечами в ответ на мой взгляд.

Выдыхаю и возвращаюсь к пути по коридору. Месяц на зачатие, месяц помощи от оборотня, месяц до вероятного бунта, и он уже начался. Я представлял себе первый день правления совсем иначе.

Глава 26.

- Отец! – врываюсь в кабинет, услышав его голос.

- Дейнкур? – мазнув взглядом оборотня, переводит глаза на меня.

- Вы нашли ее?

- Да, - кивает самодовольно, отогнав советников в другую комнату.

- И где она?

- Сейчас она на пути в академию, будет там к вечеру, - сообщает спокойно и открывает ящик стола.

- Какую еще академию? – морщусь с беспокойством. От слова «академия» веет новыми проблемами.

- Академия благородных искусств, факультет семьи и брака, слышал о таком? – раскладывает на столе карту и задумчиво изучает.

- С чего бы? Я в браке никогда не был.

- Академия закрытого типа с питанием и проживанием, территория достаточно обширная для прогулки двух драконов, чистая природа, внутри развита инфраструктура, до ближайшего населенного пункта без транспорта около дня пути, вход и выход строго с письменного согласия опекуна, идеальный вариант для медового месяца со взбунтовавшейся драконицей, - обводит пальцем место на карте. Видимо, это и есть территория.

Мысленно провожу взглядом черту от академии до нашего дома. Лететь на северо-запад часа два-три.

- Общежитие? – поднимаю глаза на отца. Если мы будем жить в отдельных комнатах еще ладно, но с соседями будет проблематично.

- Это факультет семьи и брака, обвенчанным парам, как ваша, предоставляют совместную комнату на этаже, отдельном от остальных факультетов, - сообщает самодовольно.

- Она там не поселится, - качаю головой.

- Конечно, мы поселим ее на общем этаже, но тебе оставим место для гнездования. А твоему фамильяру выделим комнату рядом, чтобы вы друг другу не мешали.

- Хорошо, это подойдет, - выдыхаю с облегчением.

- У вас есть время на сборы до обеда, потом вылетайте.

- Сборы? Я уже…

- Твой фамильяр поможет тебе, - не дает договорить, указывая на оборотня, который стоит немного поодаль.

- Это Рамон, - запоздало вспоминаю о том, что его надо хотя бы представить. Ошейник на его шее красноречиво сообщает другим драконам о роли, ну а среди людей сойдет за своеобразное украшение.

- Здрасте, - без особого энтузиазма кивает.

- Побольше уважения к хозяину небес, - глухо рычу, но отец останавливает меня.

- Ничего, он не дракон, так что не обязан, позаботься о моем сыне и его невесте, пожалуйста, - сухо улыбается оборотню и тот, судя по виду, принимает просьбу к сведению.

Глава 27.

- Значит, отправляемся к невесте? – сухо спрашивает Рамон, когда мы входим в мои покои.

- Да, - киваю, ища взглядом свою сумку.

- Любишь ее? – спокойный и, кажется, обыденный для него вопрос, бьет в спину и на секунду у меня перехватывает дыхание.

- Я… - открываю рот, смотрю на фамильяра и понимаю, что мне стыдно признаться в этом. – Никогда с ней не общался.

- А узнать ее вообще сможешь? – удивленно поднимает брови.

- Да, я видел ее на фотографиях, - киваю уверено.

- А если она замаскируется?

- Тогда по запаху, - немного напрягаюсь. Среди людей отыскать одну драконицу вовсе не проблема. Спрятаться она может разве что среди других дракониц. Я еще не знаю ее запаха, так что не смогу их различить.

- А она тебя узнать сможет? – обходит меня по кругу, осматривая.

- Не знаю, - растеряно наблюдаю за его взглядом.

- Что она о тебе знает? – переводит глаза на мое лицо, недовольный моей осведомленностью.

- Знает, что я дракон, остальное не знаю, - виновато пожимаю плечами.

- Если узнает тебя, сбежит? – останавливается и вопросительно поднимает брови.

- Да, - киваю, сглотнув. Определенно сбежит, а значит замаскироваться нужно мне.

- Раздевайся, - приказывает коротко и направляется к окну.

- Чего? Зачем? – удивленно наблюдаю за тем, как он открывает раму, а руки уже тянутся расстегивать костюм. Он, кажется, знает, что делает.

- На тебе куча красной шерсти, ее всю нужно перекрасить, - хмыкает и высовывается в окно.

Снимаю верх костюма и смотрю на свою руку. Волос на теле у меня не так много, как у людей, но достаточно для того, чтобы выдать мою природу. Таких красных волос у людей не бывает.

Слышу свист и понимаю, что Рамон подзывает своих слуг, которые быстро улетают и вскоре возвращаются с чем-то.

- Чего встал? В ванну иди, - продолжает раздавать указания, вернувшись от окна. В его руках большой серебристый тюбик. Судя по тону, он уже давно управляет стаей.

- Что это? – иду за ним в ванну, снимая остатки костюма по дороге.

- Краска. Зальем тебя, подержим полчасика и смоем, - сообщает буднично и разворачивается, ожидая меня.

Останавливаюсь и вопросительно смотрю на него.

- Закрой глаза и постарайся не дышать, - приказывает и открывает крышку.

Послушно закрываю глаза и ощущаю, как краска от макушки слоями растекается по всему телу. Вскоре она покрывает меня всего целиком.

Глава 28.

Открываю глаза, и взгляд задевает зеркало. Неосознанно задерживаюсь на своем отражении.

- Как думаешь, я ей понравлюсь? – спрашиваю в пустоту, но знаю, что Рамон услышит вопрос.

- А я? – хмыкает, и я перевожу взгляд на него.

- Ты слишком тощий, - морщусь при мысли о том, что у драконицы будет выбор.

- А ты ее вкусы знаешь? – поднимает брови.

- Нет, - неосознанно касаюсь локтя и от пальцев на коже остается темный след краски.

- Женщины, знаешь, мужчин не только по внешности судят, - пожимает плечами.

- А по чему еще? – спрашиваю слишком быстро, судя по его удивленному взгляду.

- Ты вообще с женщинами общался?

- Только с мамой немного… - отвожу взгляд, осознавая, что только что выдал не лучшую часть своей биографии.

- С мамой? – снова начинает раздражающе смеяться. – Тебе сколько лет вообще?

- Двадцать четыре, - отвечаю тихо.

- В твоем возрасте и с твоим положением бы менять женщин каждый день, - усмехается и садится на край ванны. – Хочешь, я заполню всю эту комнату ими так, что ты сможешь купаться в них?

- Издеваешься? – отвечаю тихо и отворачиваюсь. У меня действительно есть ресурсы для того, чтобы быть с женщинами, но какой в этом толк, если я ни с кем из них не могу даже переспать?

- Ах да, эти ваши драконьи заморочки, - вздыхает трагично, как будто не знал об этом. – А невесте твоей сколько?

- Восемнадцать, - отвечаю нехотя. У нас большая разница в возрасте.

- Два девственника на мою голову хмпф, - издает недовольный нечленораздельный звук. – Как ты ее завоевывать собираешься, если не умеешь с девушками общаться?

- Я не думал, что мне придется так торопиться, - поджимаю губы.

- Ты же понимаешь, что с целью зачать наследника за месяц тебе надо вот прям с первого свидания ее в постель укладывать и до выполнения цели не вылезать из нее?

- Я уложу ее, как только окажусь в расстоянии меньше двадцати сантиметров, - хмыкаю и складываю руки на груди. Для проведения ритуала.

- Да ладно? И как же? – выглядит заинтересовано. Другие виды знают, что с драконами заводить отношения нельзя, но о ритуале знают лишь драконы, получившие право на брак или те, кто близок к этому праву.

- Драконьи заморочки, - поднимаю бровь, показывая, что не собираюсь рассказывать ему о ритуале раньше времени. – Главное, незаметно приблизиться к ней, и чтобы никто не помешал унести ее.

- Так ты действительно планируешь вырубить ее? – удивленно поднимает брови.

- Иначе ее не удержать, - сжимаю пальцы. В отличие от меня, у нее нет причин терпеть боль ритуала.

Глава 29.

- Думаю, краску уже можно смывать, иди сюда, - поднимает душ и подзывает меня. Послушно подхожу и жду, пока теплая вода смоет остатки крема. – Все, сушись.

Поднимаю мокрые руки и смотрю на них без особого энтузиазма. Хоть мне удается сохранить внешнее спокойствие, внутри бушует нешуточное пламя. Сосредотачиваюсь на нем и выпускаю короткую обжигающую тело вспышку. Капли воды мгновенно высыхают, остается лишь немного на волосах, которые я заглаживаю назад. Не хочу их спалить.

- Теперь мы можем лететь? – удовлетворенно смотрю в зеркало.

- Да, можем, - скрывает удивление фамильяр. – У тебя есть план?

- Был, - перевожу на него взгляд. – Но теперь нет.

- Значит, действуем по обстоятельствам?

- Нужно найти ее и незаметно приблизиться там, где никто не спохватится ее пропажи. Общежитие не вариант, - возвращаюсь в комнату, чтобы надеть драконью кожу для полета.

- Значит, нам придется ее выманить из общежития, а для этого нужно знать, на что она поведется, - задумчиво следует за мной Рамон. Улыбаюсь. Оказывается, это приятно, когда у тебя есть помощник. Пусть и всего один.

- Решим по ситуации, - заканчиваю одеваться, беру сумку и касаюсь оконной рамы.

- Что такое? – удивляется моей внезапной остановке.

- Нужно попрощаться с отцом, - произношу твердо и направляюсь к двери.

- С отцом? Я думал, мы уже попрощались, – уныло смотрит в окно. Похоже, он хочет поскорее покинуть это место. Впрочем, я его понимаю.

- Я скажу, что ухожу и полетим, - успокаиваю его и быстрым шагом выхожу из комнаты. Фамильяр семенит следом.

Отчего-то внутри появилось острое желание попрощаться и… поблагодарить. Не знаю, когда мы увидимся в следующий раз. Если я не успею… будет ли вообще смысл возвращаться?

Дохожу до кабинета и останавливаюсь. Прислушиваюсь к голосам внутри.

- Ну что там? – нетерпеливо подскакивает Рамон рядом.

- Ничего, - качаю головой и стучусь. Отчего-то воображение нарисовало встречу отца и Нола. Отчего он обратился к нему за ядом? Неужели отец говорил ему то же, что и мне? Обещал власть? Говорил, как недоволен мной? Что именно его он видит на троне?

- Войдите! – из-за двери доносится голос отца. Ему он отвечал также. В этом я уверен.

- Ну что? – продолжает торопить фамильяр. Он так неуютно чувствует себя среди драконов, которые когда-то пленили его собратьев также, как я его?

- Это я, – вхожу в кабинет и вижу удивленный взгляд отца, который тут же отгоняет советников в другую комнату.

- Что такое? – поднимается со своего кресла.

- Просто… зашел попрощаться.

Глава 30.

- Ты уже улетаешь? – понимающе кивает.

- Да, мы вылетим сейчас, - подтверждаю, приглядываясь к его гладкому лицу, по которому невозможно прочесть реальное отношение ко мне.

- Желаю удачи с белой драконицей, - улыбается буднично.

- Ее имя Миранда, - произношу твердо.

- Что? – удивленно хлопает глазами.

- У нее есть имя, личность и своя жизнь, она не просто кусок мяса, который ты будешь использовать в своих целях, - скалюсь неожиданно для самого себя. Фамильяр за спиной напрягается.

Лицо отца быстро темнеет. Я ожидал, что он будет отшучиваться и улыбаться, как обычно, но мы, похоже, все утомились достаточно сильно, чтобы ненадолго снять маски вежливости. Неужели я пришел к нему сейчас лишь за этим?

- У каждого здесь есть имя, личность и своя жизнь, даже у меня и тебя, - касается своей груди. – Но это никого не волнует, Дейн.

- Действительно, - отвожу взгляд, не желая продолжать эту дискуссию. – Мы улетаем, прощай, - демонстрирую ему спину и на пару секунд наши глаза с фамильяром пересекаются. Смотрит с пониманием.

- Надеюсь, вы выйдете через двери, а не через окно, - спокойно напоминает о правилах приличия.

- Конечно, - киваю в пустоту и направляюсь к выходу.

- Попутного ветра, - ощущаю, как он снова взял себя в руки и надел маску. Мне больше не придется притворяться примерным наследником для всего дворца. Теперь я буду притворяться лишь для Миры. А он останется здесь.

Приближаюсь к двери и останавливаюсь. Фамильяр касается моего плеча из-за резкой остановки.

- Спасибо за все, - произношу негромко и оборачиваюсь. За жизни, за смерти, за кровь, за силу, за мудрость, за братьев, за еду и кров. Я оставляю тебя здесь, но надеюсь все же когда-то вернуться домой. Я не знаю, что будешь чувствовать ты, но я скучать не буду.

Отец лишь молча улыбается и на пару секунд склоняет голову. Пока мы здесь вдвоем. Пока никто не видит. Он никогда не кланялся мне, лишь заставлял кланяться себе. Теперь я могу считать, что он признал меня? На лицо налипает улыбка. Не знал, что его благословение все еще что-то значит для меня.

- Прощай, отец, - толкаю дверь и выхожу, ощущая, как изнутри поднимаются эмоции, которые я никому не собираюсь показывать.

- Прощай, мой наследник, - эхом, отраженным от высоких стен, доносятся его слова, и эмоции разбегаются по телу, наполняя энергией.

По ногам льются силы, мышцы ревут от тоски по нагрузке, и я бегу по пустым коридорам. Фамильяр прыгает на спину, потому что ему не поспеть за моими ногами. Цепляется за плечи маленькими острыми коготками. Я почти не ощущаю его легкое тело. Сжимаю сумку и бегу к выходу. Обращаюсь на ходу и расправляю крылья. Прощай, дом. Прощай, семья. Я улетаю и не знаю, когда снова вернусь к тебе.

Глава 31.

Когда мы долетаем до академии, на улице уже темнеет, и это единственный способ спрятать свою массивную тушу в тени и обратиться. Достаю из сумки одежду и натягиваю прямо поверх костюма. Чем меньше людей знает о том, что я дракон, тем меньше разболтает об этом Мире, которая сейчас драконов избегает.

Мы с Рамоном добираемся до администрации, регистрируемся и находим свои комнаты, которые и правда расположены рядом.

- Я переоденусь и помоюсь, располагайся у себя и приходи, - коротко приказываю фамильяру и вхожу к себе.

Бросаю сумку и снимаю одежду. От плотно прилегающей драконьей кожи и долгого полета я уже порядком устал и вспотел. Стоит расстегнуть молнию, как слышу шаги за спиной, а затем и звонкий девичий голос. Запоздало осознаю, что не закрыл за собой дверь.

Оборачиваюсь и краем глаза вижу стройную девушку с длинными русыми вьющимися волосами. Болтает по телефону, не замечая меня. Наверное, студентка просто ошиблась дверью. Это не драконица, просто человек. Но все же…

Быстро стягиваю с себя драконью кожу, которая выдаст меня с потрохами, и пихаю ее ногой под кровать. Как раз в этот момент голос затихает. Заметила меня. Выпрямляюсь и оборачиваюсь. Ее глаза опускаются вниз, и я с досадой вспоминаю о том, что драконья кожа надевается на голое тело. Дома меня это никогда не беспокоило, а сейчас деваться некуда.

- Какая порода, - незнакомка усмехается и в два шага оказывается рядом.

Под ее взглядом кожа вспыхивает, и тело зовет ответить ей, но это человек. Я убью ее, если последую инстинктам. Нужно поскорее выпроводить незваную гостью.

- Не знала, что академия предоставляет такие… услуги, - протягивает руку, чтобы прикоснуться к моей груди, и тело подается ей навстречу, но я одергиваю себя и перехватываю ее запястье. Нужно сосредоточиться на своей цели.

- Что ты делаешь в моей комнате? – спрашиваю спокойно, и мой голос звучит низко и гулко.

- Твоей? – оглядывается растеряно, а я продолжаю держать ее руку.

Тонкая, хрупкая и теплая. Невольно перевожу на нее взгляд. Приятно пахнет цветами, а ногти маленькие и ухоженные. Совсем не похожи на мои жесткие и острые. Все женские руки выглядят так?

- Извини, я, похоже, двери перепутала, недавно сюда приехала, – виновато хихикает, и ее смех, звонкий и мелодичный, отзывается гулом в груди.

Она пытается освободить свою руку, и я, нехотя, разжимаю пальцы. Приятное тепло и запах уходят, и я снова остаюсь один. Тело ревет и пытается сопротивляться моей воле, но я продолжаю неподвижно стоять и смотреть на нее. Только смертей мне тут не хватало.

- Меня зовут Фиона, а тебя? – улыбается, и я поджимаю губы.

Все девушки такие красивые? Меня вот так ко всем будет тянуть? Их же в академии сотни. Молодые теплые мягкие тела. И я мог бы взять их всех. Поэтому эволюция наградила меня этим телом? Чтобы даже не смотрел в сторону? Драконицы дарят нам наследников и силу, а человеческие девушки лишь горечь и пустоту.

Глава 32.

- Д… - открываю рот и понимаю, что нельзя произносить в этих стенах свое настоящее имя. – Дрейк, - все же представляюсь. Дракон таким именем никогда не назовется, а вот человек вполне.

- Я тебя здесь раньше не видела, когда ты приехал? – с интересом рассматривает меня, как какую-то диковинную зверушку. Мое тело не должно отличаться от человеческого.

- Полчаса назад, ты тоже живешь в комнате для пары? – указываю кивком головы на двухспальную кровать. Человеческие женщины ветрены, но не настолько же, чтобы изменять в метре от своего партнера. Или настолько?

- Да, но ты не думай, - машет руками, словно стараясь мне что-то доказать. – Я своего жениха даже в глаза не видела, и вряд ли увижу.

- Почему? – удивленно поднимаю бровь.

- Так это же брак по расчету, он только на бумаге, - смеется, словно это очевидно. – Я не знаю, где он, да мне и не интересно, так что… - смотрит на меня с улыбкой и внутри снова теплеет. – А где твоя?

- Она… - вздыхаю, вспомнив правду. - Сбежала, когда узнала, что я ее жених.

- А ты смешной! - заливается смехом и даже отступает от меня на шаг. Что я такого сказал?

- Хозяин? – дверь приоткрывается и через нее просачивается Рамон. Впервые он так назвал меня. К чему бы это?

- О, это твой слуга? – Фиона отступает еще на шаг и поворачивается к нему. Видя их рядом понимаю, что он куда больше похож на человека, чем я.

- Эта девушка беспокоит вас? – оказывается рядом и смотрит на нее с подозрением. Как может он так спокойно игнорировать ее молодость, красоту и притягательность? Это и называется опытом общения с женщинами?

- Нет, она…

- У нас еще много дел, попрошу не задерживаться, - перебивает меня и обращается к ней.

- А ну… ладно, - отступает под его взглядом. – Если что, заходи, - приветливо машет мне и быстро уходит.

- Зачем ты ее выгнал? – удивленно смотрю на фамильяра.

- А ты и правда никогда не общался с женщинами, - поднимает бровь.

- При чем тут это? – хмурюсь.

- Ее флюиды обворожили тебя, и ты забыл о своей цели, - складывает руки на груди.

- Нет… - опускаю взгляд.

- Что, если бы сюда вошел не я, а твоя невеста? – смотрит на меня с укором.

- Такого бы не случилось, - неуверенно вздыхаю. Мне и правда следует быть осторожнее. Если бы Мира зашла… увидел бы я ее снова?

- И чего ты с ней тут ворковал? На что рассчитывал? Драконам нельзя с людьми спать, или ты и об этом уже забыл?

Глава 33.

- Не произноси слово «дракон», - прошу тихо и направляюсь в ванну.

- Дейн? – удивленно окликает меня со спины.

- И зови меня Дрейк, мы не в курсе, что именно она успела узнать про меня.

- Кстати, хотел спросить тебя еще кое-что про нее.

- Что? – оборачиваюсь уже у дверей.

- Ты сказал, что за месяц должен зачать наследника, а как ты узнаешь, что он зачат? Надо будет постоянно тестировать ее? – смотрит на меня вопросительно.

- Я пойму по запаху, - сообщаю спокойно.

- А что насчет периода овуляции? Его вы тоже по запаху определяете?

- Определяем, - киваю утвердительно.

Эволюция действительно подарила нам не только проблемы. Даже я, никогда не общавшийся с другими драконицами, порой пересекался с матерью. И в этот период все мы ходили с навостренными ушами. Ладно мы, дети, но в доме ведь были и другие драконы. Сложно представить, какого было отцу, который прекрасно знал, что все мы чувствуем этот запах.

А его ни с чем не спутать. Сладковатый, похожий на нектар, от которого внутри все переворачивается. И чем ближе день овуляции, тем он сильнее. Затем он враз словно исчезает, но на самом деле лишь становится слабым, глухим и пустым. Потом, когда зачатие все же происходит, запах меняется с резко сладкого на терпкий. И чем сильнее плод, тем ярче запах.

Единственное, что останавливает других драконов, даже не отсутствие права, а метка, которая ставится во время ритуала. Метка запаха дракона, которому принадлежит эта драконица. И чем сильнее дракон, тем сильнее его метка. Так что, чтобы различить запах сладости, сначала надо пробиться через горечь и обжигающую соль запаха ее дракона.

Насколько мне известно, драконицы не различают запахи так, как мы, иначе бы просто избавлялись от метки, которая ставится во время ритуала.

- Значит, ты поймешь, если она сейчас беременна? – огорошивает меня вопросом.

- Это невозможно, - делаю шаг к нему, взбудораженный одной мыслью об этом.

- Ты уверен? – поднимает бровь и вместе с ней поднимается буря пламени внутри.

Возможно ли это? Нет. Когда ее в последний раз видели драконы? Она сбежала из дома только вчера. Невозможно было… Или возможно? Кто-то мог провести ритуал с моей драконицей сегодня? Пока она была среди людей? Пока я готовился к перелету? Шерсть встает дыбом от одной этой мысли, и мне приходится сдерживать трансформацию.

- Уверен, - киваю. Даже если и успел. Пара часов это ничто.

- А если… у нее уже есть возлюбленный? – продолжает спокойно, и я покачиваюсь. – Не просто же так она сбежала.

- Если это человек, то они просто друзья, - отвечаю уверенно.

- А если другой дракон?

Глава 34.

- Сильно сомневаюсь, что это возможно, - скрещиваю руки на груди.

Приблизиться к драконице, не имея на это разрешения… таким образом можно только лишить себя права на потомство. Драконицу все равно заберут, а любого зачатого дракона убьют еще в утробе, потому что спрятать драконицу от ее семьи невозможно.

Когда Мира сбежала, я не беспокоился о том, что ее не смогут найти. Я беспокоился о том, как мне теперь строить с ней отношения. Когда драконица пропадает, на ее поиски отправляют десятки молодых драконов, их острый нюх способен найти ее на расстоянии до километра.

Драконицу с меткой найти еще проще. А после ритуала, даже незаконного, любой может соблазниться на метку. Хотя это сразу укажет на его преступление. Жажда обладания преодолевает страх наказания.

- А если это все же так? – не отстает фамильяр.

- Ему придется исчезнуть из ее жизни, - отвечаю сдержанно.

- А если она узнает, что ты к этому исчезновению причастен? – смотрит на меня с интересом.

Опускаю взгляд. Отношения драконов действительно отличаются от человеческих. Если бы я был человеком, в такой ситуации выбор бы делала она, я же опираюсь на решение совета старших драконов, которые делают выбор за нас. Без них драконы бы просто перегрызли друг друга, а драконица в итоге все равно досталась самому сильному.

- И кто же ей расскажет? Может быть, ты? – смотрю на него спокойно.

Когда в ваши отношения вмешивается дракон, получивший право на драконицу, придется отступить и молчать, ведь драконы получают право за силу. Молчание, как известно, дешевле жизни.

- Ты сможешь сейчас определить ее окно? – указывает на стекло, за которым расположен внутренний двор академии. На него выходит множество окон общежития. За одним из них вполне может быть она.

- Зачем? – смотрю на фамильяра с подозрением. Разбрасываться информацией о местонахождении своей драконицы просто так я не стану.

- Хочу послушать, как она говорит, - указывает на свое ухо. Удивленно поднимаю бровь.

Я никогда не слышал ее речь, не слышал даже звука ее голоса. Но сейчас мне придется строить с ней диалог так, чтобы оказаться в наиболее выигрышном положении. Дополнительная подготовка не помешает.

Молча открываю окно и высовываю голову. Обнаженную кожу обдает прохладный вечерний воздух. Осматриваю ряд одинаковых окон. Бессмысленно. В человеческом облике я смогу почуять ее с расстояния около двадцати метров без преград в виде стен и стекол. Но я все еще молодой дракон, который может выслеживать сбежавших дракониц.

Трансформирую шею и голову. Опасно, но сейчас достаточно темно, чтобы меня приняли за тень от дерева. Запах ощущаю сразу. Тонкая сладость, приглушенная разделяющими нас преградами. Поворачиваю шею в направлении источника не для того, чтобы точно определить нужное окно, его я понял сразу и больше не забуду.

Лишь для того, чтобы мельком, издалека, драконьим зрением, первый раз в жизни увидеть ее вживую.

Глава 35.

- Я понял, - появляется голова Рамона рядом с моим глазом. Отвлекаюсь и перевожу взгляд на него. – Уходи, нельзя, чтобы она заметила тебя.

Выпускаю короткую струю горячего дыма и втягиваю шею в окно. Увидеть ее, конечно, хотелось бы, но, если она заметит меня, весь план может пойти коту под хвост. Заканчиваю трансформацию и с тоской оглядываю стену. Фамильяр растворился в сумраке, словно тень.

Теперь, один раз уловив запах, я ощущаю его постоянно. Тонкий, почти неуловимый из-за расстояния, но сейчас я даже в человеческом теле могу отделить его от других и определить направление в котором находится источник.

Вспоминаю о том, что собирался идти мыться и прикрываю окно. Пальцы проскальзывают по гладкой раме. Уже сегодня. Уже так близко. Перевожу взгляд на постель и подавляю желание прикоснуться к ней грязными руками.

Широкими шагами добираюсь до ванны и включаю холодную воду. Говорят, кожа белых драконов так же холодна, как горяча кожа красных. Не знаю, насколько это правда, но холод меня никогда не пугал.

Уверено ступаю под струи, которые недружелюбно шипят при соприкосновении, и подставляю лицо холодной воде. Закрываю глаза и воображение рисует ее тонкие светлые руки. Во всем мы с ней непохожи. Цветом, температурой, возрастом, полом, жизнью. Но все же в итоге, пускай и ненадолго, мы сольемся в одно целое, и из этого целого родится новая жизнь.

Интересно, как скоро мы встретимся? Через час? Два? Максимум три. Хотя на самом деле все это неважно: ритуал, метка, ложь… В итоге для меня это лишь отпуск, подаренный мне отцом на один месяц. Когда все закончится, я вернусь в свою одинокую жизнь среди мужчин, занятый сохранением жизни наследника.

Возвращаюсь в комнату и вижу фамильяра, задумчиво жующего что-то на краю кровати.

- Что ты узнал? – привлекаю его внимание. Поворачивает голову и внимательно смотрит на меня, продолжая жевать. До ушей доносится неприятный хруст. Сломанные кости на его зубах.

- Думаю, дальше мы откладывать это не сможем, - спускает ноги на пол и придвигается ближе ко мне. – Тебе нужно сделать выбор. Какой тактики мы будем придерживаться?

- У нас есть варианты? – поднимаю бровь и делаю шаг к нему.

- Вариант первый: ты будешь придерживаться своего первоначального плана. Да, я знаю о нем. Как? Потому что твой девственный мозг мог придумать лишь его. Этот план в теории должен послужить длительным доверительным отношениям. Вроде, подвоха нет, вот только поставленной цели с наследником за месяц не достигнуть, - между его пальцами появляется чужой. Длинный и побелевший.

- Какой второй? – смотрю на него спокойно. От первого плана я уже отказался, хоть он и был весьма простым и привлекательным.

- Вариант второй: ты большой сильный, а она маленькая и слабая, тебе хватит сил на то, чтобы удерживать ее силой до зачатия наследника. Плюс в том, что цели мы достигнем с большой вероятностью. Минус в том, что она может попытаться избавиться от ребенка и в дальнейшем с ней поддерживать отношения будет сложно, - между его пальцев появляется еще один.

- Какой третий? – выдыхаю. Насиловать собственную драконицу… на это пойдет разве что безумец. Или тот, у кого не осталось другого варианта.

Глава 36.

- Вариант третий. Самый сложный в исполнении, так как от тебя потребуется немало лжи, актерского мастерства и ума, зато высока вероятность достигнуть цели и сохранить отношения с драконицей, - между его пальцами появляется третий.

- Я слушаю, - останавливаюсь рядом и сглатываю.

- Скажу честно, у тебя настоящего шансов нет, - смотрит на меня с издевательской усмешкой. – Ты всю жизнь жил во дворце среди других драконов, а она среди людей. Даже если ты сможешь ей понравишься, она сразу распознает в тебе дракона и сбежит.

- И какую маску мне нужно надеть? – поджимаю губы. Словно мне непривычно носить ее.

- Это не так просто, как ты думаешь, - усмехается Рамон. – Эта маска – твоя противоположность и объединять вас будет лишь одно человеческое тело.

- Не медли.

- Ты дракон, а он – человек. Ты боишься, что она сбежала, а он оборачивает ее желание сбежать в свою пользу. Ты боишься потерять ее, а он знает, что не потеряет ее. Ты боишься ее мнения, а он формирует ее решения. Ты уверен, что она сбежит от тебя, а он уверен, что она прибежит к нему. Ты скован обязательствами, а он свободен, как ветер. Ты страх, а он…

- Я понял, - прерываю словесный поток.

Это испытание, о котором отец говорил на турнире. Смогу ли я примерить на себя маску этого человека? Как бы я вел себя, если бы был человеком? Я бы и не подумал приблизиться к драконице. Но если бы такая возможность была? К чему мне выбирать ее, если у меня есть целая академия человеческих девушек.

Протягиваю руку и беру третий палец. Кручу его в руке. Я понимаю, о чем говорит Рамон. Разница в поведении драконов и людей слишком велика. И я должен сыграть роль человека для нее. Человека, который способен не только заинтересовать ее, но и притягивать к себе снова и снова.

Это мой единственный шанс достичь сразу двух целей. И я не могу провалиться. Как новый хозяин небес.

- Ты принял решение? – смотрит на меня с хитрой ухмылкой фамильяр.

- Я выбираю третий вариант, сложности меня не пугают, раз награда столь значима, - киваю.

- Тогда ешь его, и мы приступим, - кровожадно улыбается.

- Откуда у тебя пальцы? – перевожу взгляд на него. И жажда крови, что я ощущаю кожей.

- Это действительно имеет какое-то значение? – пожимает плечами. – Ешь, потому что, как только ты заговоришь с ней, пути назад уже не будет.

Подношу палец к лицу и смотрю на него. Надеть маску человека на один месяц. Почувствовать себя свободным. Разве не этого я сам желал? Закрываю глаза и выдыхаю пламя, обжигающее палец, но не руку.

Кладу его в рот и пережевываю. Человеческие кости и ткани. Я никогда не ел человечины раньше и никогда не собирался.

А что насчет Рамона? Он выглядит так, словно питается ей постоянно. Но для меня это… и правда не имеет никакого значения.

Глава 37.

- У нас мало времени, нужно придумать, как перетащить ее подальше от посторонних глаз, - напоминаю фамильяру и отвожу взгляд, скрывая беспокойство.

- Ты прав, - соскакивает с кровати и подходит к окну.

Уже совсем скоро. Справлюсь ли я? Даже ритуал не пугает так сильно, как простой разговор с ней. Мне придется притворяться тем, кем я никогда не стану.

- У нас ведь неограниченный бюджет? – оборачивается и с интересом смотрит на меня Рамон.

- Чего ты хочешь? – напрягаюсь.

- Снимем холл и устроим студенческую вечеринку, - указывает на небольшое здание в центре двора.

- Зачем? – перевожу взгляд на него.

- А как ты собрался объяснять ей тот факт, что она не помнит целую ночь? Да еще и с того момента, как отошла от своей комнаты. Заснула в коридоре? А так… - снова переводит глаза на здание во дворе. – Мы сможем разыграть случайный секс после пьянки, - самодовольно улыбается.

- Как у людей… - смотрю в пол. Да, я ведь должен думать, как человек. А для людей нормально пойти на вечеринку, напиться и уйти с первым встречным. Насколько мне известно.

- Да, ты ведь у нас теперь человек, Дрейк, - усмехается, глядя на меня.

- Хорошо, - обхожу кровать и достаю сумку.

Когда мне исполнилось восемнадцать, меня устроили в семейную горнодобывающую компанию. Я получил карту, на которую зачислялась моя зарплата. Но дома ее некуда было тратить, поэтому деньги просто копились. Хорошо, что взял ее с собой.

- Здесь должно быть достаточно, - протягиваю Рамону.

Ловко выхватывает и с жадностью осматривает.

- Черная с золотом, как я и думал, - на свет рассматривает символы, выгравированные на моей карте.

- Что это значит? – смотрю на него удивленно. Моя карта какая-то особенная?

- Неважно, - отвечает удрученно. – Кстати, раз у нас появились деньги, тебе бы прикупить человеческую одежду, а то от твоей за версту драконами воняет, - произносит отрешенно, открывает окно и выкидывает мою карту.

Подаюсь вперед, но замечаю, как ее на лету поймали слуги Рамона.

- Не беспокойся, прикупим тебе чего-нибудь приличного за ночь, - подходит и расставляет пальцы, измеряя мои плечи.

- А что с вечеринкой? Она точно придет на нее? – взволнованно смотрю в окно, пока фамильяр оживленно бегает вокруг. Небо уже потемнело, времени мало.

- Эта драконица, - усмехается и выпрямляется. – Изо всех сил притворяется человеком, поэтому человеческую вечеринку ни за что не пропустит. Главное, правильно пустить о ней слух.

- Притворяется… человеком?

- Да, поэтому дракон, притворяющийся человеком, ей как раз подойдет.