Хозяин змеиного царства

Глава 1.

Ульяна Громова.

- Там, кажется, змея. - Подруга испуганно смотрит в заросли травы рядом с подъездом.

- Брось, - отвечаю, продолжая искать ключи в сумке. - Откуда ей взяться в городе? У нас тут не тропики.

По третьему кругу перетряхиваю содержимое, все больше склоняясь к тому, что нужно все просто высыпать на асфальт. Как назло, сегодня нет вездесущих старушек на лавочке у подъезда. Вообще ни души. Даже странно.

- Да вон же! – верещит девушка. - Уля! Смотри!

Подруга грубо дергает меня за руку. Сумка падает, а все её содержимое рассыпается по асфальту.

- Марин! Хватит орать! – огрызаюсь в сердцах, предвкушая, как сейчас буду собирать все это в юбке. - Помоги лучше.

- Но…

Подруга дрожащей рукой показывает на траву.

- Никого там нет. - Демонстративно подхожу к зарослям и вглядываюсь в каждую травинку. - Ни-ко-го.

Марина облегчённо выдыхает, но все-таки периодически опасливо косится в сторону. Я же устало поднимаю глаза к небу. День сегодня солнечный, ясный, но это никак не влияет на степень его паршивости. Сессия безнадёжно провалена, начальник-самодур грозит увольнением. Боюсь даже думать, чем все это может закончиться.

- Ладно, - выдыхаю, собирая нервы в кучу. - Давай искать ключи.

Подруга кивает, активно приступая к сбору вещей на пару со мной. Как там? Одну ягодку беру, на другую смотрю, третью примечаю, а вместо четвёртой из-под лавки на меня смотрит чёрная змея. Сердце замирает, а воздух застревает между горлом и лёгкими. Ни вдохнуть, ни выдохнуть. Тело сковывает холодный, липкий страх.

Так. Спокойно. Не шевелись…

- Уль! – одергивает подруга. - Ты чего?

Змея переводить взгляд с меня в сторону Марины, с интересом ощупывая воздух раздвоенным языком.

- Уль!

- Да, - произношу, слегка заикаясь.

Змея наклоняет голову набок, внимательно следя за мной жёлтым глазом.

- Тебя заклинило там что ли?

Рептилия издает звук наподобие фырканья, а после толкает кончиком хвоста ключи вперёд.

- Ты чего тут? – Марина заглядывает под лавку вслед за мной и снова начинает визжать.

Змея пригибается от столь мощной звуковой волны и быстро уползает в сторону зарослей. А я, словно в замедленной съёмке, поднимаю связку ключей с земли. Как только мои пальцы касаются прохладного металла, мир резко наполняется звуками, голосами. Будто лопается невидимая грань, отделяющая нас от окружающего пространства.

- Что случилось? – Из окна первого этажа высовывается мужчина в замызганной майке с куриной ногой в руке.

- Поразвелось наркоманов, - бурчит тётя Нюра из двадцать шестой, не признав нас в столь экзотичной позе.

- Я сейчас полицию вызову! – угрожает баба Света, выходя из подъезда.

- Лучше МЧС, или кого там положено, - наконец обретает дар речи Марина, - у нас во дворе змея!

Вокруг тут же поднимается шум. Надеюсь, несчастная рептилия успеет уползти подальше от домов, потому что её уже собираются четвертовать.

- Я пойду домой, - трогаю подругу за плечо.

Она кивает, во всю организовывая местных старушек в отряды противозмеиной обороны. Подъездная дверь хлопает туда-сюда, пропуская особо активных во двор, так что ключи пока не нужны. Хотя, памятуя их поиски, кладу не в сумку, а в карман джинс.

По лестнице вниз-вверх спешат жильцы, взбудораженные появлением рептилии во дворе обычной высотки средней полосы России. Кто-то судачит о последствиях тёплой зимы и глобального потепления, другие готовы пытать продавца из зоомагазина напротив. (Конечно! Без сомнения! Это он упустил редкий товар! Ишь чего, злодеи, удумали!) Из головы не выходит змея, толкающая ключи хвостом, причём явно осознанно. Бред какой-то. Я монотонно считаю ступени до пятого этажа, где мы с подругой снимаем квартиру. Наверное, это просто усталость, рептилия сбежала у кого-то из энтузиастов.

На лестничной клетке тихо. Достаю связку ключей и замираю. На металлическом кружке брелока красуется золотистая змейка.

Брр… непонимающе трясу головой. Ладно. Щелчок замка, два оборота. Захожу в квартиру, бросаю сумку на тумбочку у входа и сразу иду на кухню к большому окну. Оно выходит на противоположную сторону, поэтому происходящего во дворе здесь не видно.

Подношу брелок к свету. Жёлтая змейка обвивает металл, на голове у неё корона, а вместо глаз блестят красные камушки. Она так искусно сделана, что кажется живой. Повинуясь странному желанию, поглаживаю пальцем металлическую чешую. Странно, но она кажется тёплой и бархатистой.

Неожиданно по руке пробегает лёгкое покалывание, а змейка оживает, переползая и обвивая мой палец как кольцо.

От испуга перехватывает дыхание. Медленно, трясущейся рукой пытаюсь снять живое украшение, но оно сидит намертво.

- Да чтоб тебя! – ругаюсь, идя в ванную за мылом.

Внутренний голос подсказывает, что шансов нет, а второй твердит про галлюцинации. У меня даже внутренних голоса два. По-моему, это клиника.

- Ты чего там? – спрашивает запыхавшаяся подруга, заходя в квартиру.

- Ничего. - Инстинктивно прячу руку за спину.

- А, - понимающе протягивает та, - я на минутку. Там столько народа собралось.

- Ага, - киваю.

Марина спешно поправляет макияж и убегает обратно.

Подруга в своём репертуаре.

- Как-то душно, - замечаю отстранено, возвращаясь к окну.

Открываю его на всю ширину и замираю, не смея дышать от страха.

- Разрешишь войти? – интересуется темноволосый мужчина с широкой улыбкой. – А то здесь не очень удобно, да и соседи твои не поймут.

Я попеременно то киваю, то отрицательно качаю головой.

- Да или нет? – интересуется, поднимая вопросительно бровь.

- Нет, - киваю, заикаясь. - То есть, да, - качаю из стороны в сторону.

- Ну ладно, - пожимает плечами мужчина. - Давай знакомиться поближе, невеста.

- Что? – Ко мне наконец возвращается дар речи. – Вы кто такой?!

Последний вопрос застревает в горле, потому что гость не просто заходит в окно, хоть это и нетипично, а вползает. Вместо ног у него длинный змеиный хвост. Хвост! Мать его! Хвост! Тёмная чешуя переливается золотисто-синими отблесками в солнечном свете. Заметив мой взгляд, он начинает кокетливо щёлкать кончиком.

Глава 2.

Ульяна Громова

Сквозь сон слышу чье-то дыхание. Маринка опять храпит? Есть у подруги такой недостаток – богатырский храп. Если не знать, что в комнате хрупкая девушка, то можно вполне подумать, что там ночует рота солдат.

Кровать рядом проминается, словно кто-то переворачивается с боку на бок. Дыхание становится ближе и горячее. Воздух щекочет шею, заставляя морщиться.

Так! Это какие-то странные брачные игры!

Осторожно открываю один глаз. Бежевая стена с вычурными бордовыми узорами в арабском стиле, чуть подальше винного цвета шторы с золотыми вензелями, отделяющие спальное место от основного помещения.

На нашу квартиру не похоже.

Делаю глубокий вдох, готовясь к худшему, и открываю второй глаз.

Рядом на кровати, улыбаясь от уха до уха, лежит обнажённый мужчина.

От неожиданности перехватывает дыхание. Заметив моё замешательство, он растягивает губы ещё шире.

Осторожно приподнимаю голову, чтобы взглянуть чуть дальше и оценить степень обнаженности.

Степень не определена. Дальше живота накинута небрежно скомканная простыня.

Приехали. Делаю глубокий вдох, чтобы хоть немного унять бешено стучащее сердце. По ощущениям одежда на мне, по крайней мере, выскочившая из шва косточка бюстгальтера больно давит на кожу. Надо давно купить новый, но каждый раз, при прочтении цены, желание резко пропадает.

Ощупывать себя на предмет наличия одежды под взглядом незнакомца не очень хочется, но оценить масштаб бедствия нужно.

Немного ерзаю, убеждаясь в наличии джинс и мешающей этикетки. Хоть так.

- Здравствуй, невеста, - произносит мужчина со смешком. – Можешь не переживать, я тебя не трогал… пока…

- Что?! – выкрикиваю голосом, от испуга срывающимся на детский писк.

Резко сажусь, гневно глядя на незнакомца. От моих активных действий простынь поспешно соскальзывает на пол, открывая вторую часть мужчины… к слову, тоже обнаженную, но несколько иначе.

Ниже линии подвздошных костей там, где должен быть, кхм… все прилагающееся… у него начинается хвост, покрытый крупной чёрной чешуей.

- Твою мать, - выдаю шокировано.

- Нравится? – подмигивает мужчина, подтягивая хвостовые кольца поближе.

Я ошарашено смотрю на это, почему-то вспоминая мультфильм про тридцать восемь попугаев и не до конца приехавшую бабушку удава.

- А у вас бабушка – удав? – зачем-то произношу вслух.

Кончик хвоста вопросительно замирает, после чего описывает дугу и толкает меня в грудь.

- Что ты несёшь, невеста? – За долю секунды оказываюсь прижата к постели.

Мужчина нависает надо мной, удерживая основной вес на руках.

Короткие тёмные волосы, лёгкая щетина, тёмный омут глаз… и хвост! Долбанный хвост, который я ощущаю ногами.

Мой мозг отказывается анализировать ситуацию. Хвост, незнакомец, называющий меня невестой. Мысли путаются, завязываясь в тугой клубок непонимания.

- Эй! - Он проводит пальцем по моей щеке.

Вздрагиваю от этого прикосновения.

- Вы кто? – спрашиваю, вжимаясь в кровать насколько это возможно.

- Твой будущий муж. - Мужчина наклоняется ниже, добавляя в самое ухо: - И Повелитель.

По коже пробегают мурашки от его горячего дыхания. Нужно как-то сохранить разум и ответить.

Разум? Смешно. Мне мерещится мужчина со змеиным хвостом. О каком разуме может идти речь?

- Я не давала согласие на свадьбу, - произношу, пытаясь перекатиться в сторону.

Незнакомец лишь усмехается, позволяя мне перевернуться на живот и прижимаясь к моей спине. Становится жарко.

- Ты приняла подарок. - Его дыхание скользит по коже от уха до воротника футболки. - А потом сказала: «да».

- Я?! – От удивления подпрыгиваю, больно ударяясь затылком об его подбородок.

- Ш-ш-ш, - издает мужчина, откатываясь в сторону.

Быстро отодвигаюсь на другой край кровати, потирая ушибленную часть.

- Осторожней, невеста, - говорит, шипя, – ты можешь пораниться.

Какой заботливый! Вскакиваю и бросаюсь к двери. Бежать! Очень быстро! Очень далеко!

Только у судьбы на это свои планы. Как только моя ладонь касается дверной ручки, меня резко дёргают назад. Ноги обвивает тугая петля змеиного хвоста. Незнакомец подтаскивает меня, поднимая над полом вниз головой. В таком положении он выглядит более массивно и угрожающе.

- Далеко собралась? – произносит с шипением в голосе.

- Домой, - выдаю первое, что приходит на ум.

Кровь приливает к лицу, создавая ощущение, что оно раздувается на глазах.

- Неправильно, невеста, - отрицательно качает головой, - послезавтра состоится церемония, после чего мы уедем вместе, в наш дом. Запомни это.

Он переворачивает меня, продолжая крепко удерживать в кольце.

- Я не хочу! По какому праву?!

- Ты приняла подарок.

Мужчина разворачивает хвостовые кольца, позволяя мне упасть на пол, после чего уползает за дверь.

Я остаюсь в комнате одна. Сердце стучит так, словно пытается побить рекорд по скорости.

Так! Выдыхаю, стараясь призвать мысли к порядку. Что мы имеем?

Змея рядом с подъездом – это первое. Она же каким-то образом нацепила кольцо на мои ключи – два. Хвостатый мужик влез в окно. Стоп? А что было в промежутке между влез в окно и очутился со мной в одной незнакомой кровати? Мозг усиленно скрипит извилинами, пытаясь выудить из недр воспоминания.

Хвостатый мужик! Это невозможно! Только я видела его собственными глазами пару секунд назад, а ещё он явно приставал ко мне. Извращенности фантазии явно не хватает, чтобы представить весь процесс с хвостатым.

- Я сошла с ума… какая досада…

Нервный смех прорывается сквозь бессильные слезы.

Э-ге-гей! Где санитары? Давайте заканчивать эти галлюцинации.

Сажусь на пол, обхватывая колени руками. Стена холодит спину, а длинный ворс ковра щекочет босые ступни.

Картинка не меняется. Всё выглядит до одурения реально. Перевожу взгляд на керамический кувшин, стоящий на крошечном столике в углу. Что там? Боль приводит в чувства? Стоит попробовать.

Глава 3

Ульяна Громова.

Я словно плаваю на краю между сном и явью. Периодически проваливаюсь в забытье, выныриваю из него в душную комнату, мечтая о глотке свежего воздуха. Кто-то нежно гладит по волосам.

Мама! Слезы наворачиваются на глазах. Я так соскучилась по её нежным рукам.

Снова проваливаюсь. Мне чудится, что стою на берегу озера, вода которого кишит змеями. А сзади ОН. И его я боюсь гораздо больше, но не решаюсь шагнуть в воду. От НЕГО веет опасностью, страхом, адреналином и почему корицей. Ещё пару мгновений и будет поздно. Впереди несколько змей высовывают головы из воды, позволяя рассмотреть яркие отметины на их шкурах. Горячая рука обхватывает мою шею, перекрывая доступ к кислороду. Раскаленная лава течёт в горло, заставляя кашлять.

- Пей, девочка, - шепчет кто-то на ухо. - Пей.

Открываю глаза. Все та же комната. Ратна гладит по волосам, пытаясь влить какую-то жидкость. Откашливаясь, делаю несколько жадных глотков, не разбирая вкуса. Во рту пустыня, словно уже неделю не было и капельки воды.

- Вот и умница. - Улыбается женщина, протягивая заново наполненную чашу. - Тебе нужно очень много пить.

Ещё несколько больших, жадных глотков, и я начинаю чувствовать вкус пойла. На фоне приторной сладости отчётливо ощущается горечь.

- Что это? – разочарованно спрашиваю, ища чем это можно запить или заесть.

- Горькое вино из жёлтых манаринов, - с гордостью отвечает Ратна. - В первые дни после перехода оно обязательно.

Грустно смотрю на чашу с вином, потом на женщину. Я не гурман, а изысканные местные вина вообще мимо. Ратна, видимо поняв всю глубину моей тоски, подвигает ближе огромное блюдо с фруктами.

- Кушай.

Желудок при виде еды радостно закручивается дугой, издавая вопль раненого в самое ценное кита. Только большинство фруктов мне не знакомы. Пересмотрев все предложенное, обнаруживаю горстку фиников. Отлично! Это то, что нужно!

Беру несколько, с удовольствием отправляя их в рот.

Что ж, если разобраться в ситуации на получается, то нужно жить в заданных реалиях. Я должна стать чьей-то женой? Видимо, того хвостатого любителя лазить в окна. Романтиком его назвать точно нельзя, учитывая с каким жарким напором наг шёл на разведку моего тела. От воспоминаний передергивает. Ощущение прикосновения змеи не самое приятное в жизни. Совершенно не понимаю фанатичных любителей экзотики, держащих пресмыкающихся у себя дома.

Фух… Так! Уля, собери сопли в кулак и обустраивай свой быт здесь. Что это за “здесь” точнее выясню по ходу пьесы. Мужа будущего нужно воспитывать. Воспитатель из меня, конечно, так себе, но ничего – дорогу осилит идущий. А потом можно и путь домой у него выведать.

– Мне все время придётся сидеть в этой комнате? – спрашиваю Ратну, сгребая в ладонь оставшиеся финики.

Паника в душе сдается, согласившись отступить на время обеда. Желудок утверждает, что одними финиками сыт не будешь, хотя один доктор в моем мире настаивал, что всего трех штучек хватит, чтобы перекрыть суточную потребность в калориях. Лично я жую десятый и смотрю голодным взглядом на нечто, сильно напоминающее наши местные груши, только неестественно розового цвета. Может, попробовать?

- Пока Повелитель не решит иначе, - уклончиво отвечает женщина.

Нет, так дело не пойдёт. Нужно точно знать, в качестве кого здесь нахожусь.

- Я не могу так. - На эмоциях ударяю ладонью, задевая поднос с фруктами.

Возмущенное таким обращением синее «яблоко» скатывается на пол, а поддерживающая его желтая «слива», как пилот-камикадзе, падает, растекаясь сочным пятном по коленям Ратны. Женщина осуждающе качает головой, очищая остатки провизии с ткани.

Согласна, неудобно выходит, тем более платье очень красивое.

- Ты слишком резкая для приличной девушки, - произносит, цокая языком. - Нельзя так. В гареме свои правила, которым ты должна подчиняться. Иначе будут проблемы.

Конечно, только я – слон в посудной лавке, танцующий нижний брейк… Стоп! В каком гареме?!

- Каком ещё гареме? – спрашиваю, так и замерев с открытым ртом.

- Сейчас в гареме Повелителя, а после свадьбы переедешь с наследником в провинцию. - Женщина легонько щёлкает меня пальцами по подбородку, призывая закрыть рот.

- Каков мой статус? – Опираюсь обеими руками на столик между нами, желая внести ясность. - Свободная? Пленница? Рабыня? Кто?

- Ты – гостья нашего Повелителя и невеста старшего наследника, - произносит совершенно спокойно, не обращая внимания на мои эмоции.

- Почему тогда идёт речь о правилах?

- Воспитанные гости соблюдают их.

- Если не подчиняться? - В душе все сильнее поднимается гадкое чувство безысходности.

- Мужчинам запрещён вход на территорию гарема поэтому внутри им управляет Госпожа – жена Повелителя. Она может приказать наказать такую неразумную девушку, - все тем же спокойным, ровным голосом, словно речь идёт об урожае патиссонов и сборе тыкв.

Перспектива радует.

- Как?

Чтобы как-то унять нервы, начинаю сосредоточенно поглощать фрукты, снова едва разбирая вкус. Очень надеюсь, что они совместимы друг с другом.

- Все зависит от тяжести проступка. - Ратна поправляет сползший платок. - От лишения еды до порки плетью. Но Госпожа справедлива. Если честно, никогда не слышала, чтобы доходило до плети.

И то радует.

- Черт-те что, - нервно усмехаюсь. – Попала, так попала.

Нужно придумать, как сбежать из этого филиала дурдома в отдельно взятом гареме. И как можно быстрее.

- Девушкам нельзя ругаться, - тут же поправляет женщина. - Нужно быть скромной, тихой, послушной. Речь должна литься, как мед из чаши, тогда муж и думать не будет о второй жене.

Многоженство. Не-е-е… ребята, я брезгую делить мужчину с кем-то. Однозначно - нет.

- Нужно переодеться. - Ратна вытаскивает откуда-то из-за спины кусок ярко-алой материи.

При ближайшем рассмотрении это оказывается платьем очень свободного кроя. Полотно сложено пополам, сбоку дырки для рук, а сверху для головы. Боковые швы и горловина украшены золотыми кистями.

Глава 4

Ульяна Громова.

Раз дощечка, два дощечка. Тьфу! Колонна. Раз колонна, два колонна.

- Я сошла с ума, - бурчу себе под нос. - Какая досада.

Как назло, спросив обратную дорогу, от провожатого я отказалась. А зря…

Смотрю по сторонам. Поворот прошла? Или нет?

Кажется, совсем скоро у меня появится новая фобия… неизбежно... Хоть бы кто-нибудь встретился уже! Дорогу спросить нужно!

Коридор вскоре заканчивается развилкой, правда, без указательного камня. Тщательно осматриваю стену. Могли бы таблички с указателями повесить. Внимательно всматриваюсь в обе стороны.

Налево пойдешь – в темноту попадёшь, направо… Вот там, как раз брезжит свет в конце тоннеля.

- Кто так строит?! - бормочу знаменитую фразу.

Правый отвилок коридора заканчивается небольшим холлом, освещенным несколькими яркими лампами.

Между двумя расписными вазами расположена двустворчатая дверь.

Может, там спросить?

Прислушиваюсь. Изнутри доносится тихая, ритмичная музыка.

Тихонько приоткрываю, чтобы заглянуть.

Музыка становится громче, но в щелочку не видно ничего из-за темно-синего бархатного балдахина с тяжёлыми золотыми кистями.

- Эй, - зову тихонечко. - Можно спросить?

Слышится какой-то шорох.

- Эй, - чуть громче.

Опять тишина, только какие-то чавкающие звуки. У хозяина комнаты поздний ужин? Компанию не составлю. Однозначно. Местная еда похоже не для меня.

Делаю несколько шагов, чтобы заглянуть за плотную ткань, и замираю.

Разметав золотисто-рыжие волосы по алым простыням, лежит девушка. Глаза закрыты, а пухлые губы растянуты в блаженной улыбке. Время от времени её спина изгибается, раздается невнятный стон.

Молодой мужчина что-то жуёт в районе живота девушки. Сначала в голове проносится шальная мысль о каннибалах и кровожадных чудовищах. Подтверждает этот факт смачное чавканье, но вовремя замечаю разложенные по девичьему телу кусочки фруктов.

Фух… шумно выдыхаю, стараясь вернуть сердцу прежний ритм.

- Уважаемые! - Делаю шаг ближе, в целом понимая, что сильно мешаю.

Парочка замирает. Мужчина поворачивает голову в мою сторону, продолжая что-то сосредоточенно дожевывать.

- Уважаемые, - повторяю, стараясь сдержать рвущийся наружу смех, - я тут у вас заблудилась немного. Подскажите, как пройти…

Девица не выдерживает первой, капризно поджимая губки, вскакивает, раскидывая куски фруктов по спальне.

- Да как ты смеешь ТАК разговаривать с Повелителем! – взвизгивает, сжимая ладони в кулаки.

Перевожу взгляд на меланхолично жующего очередного Повелителя.

- И этот тоже? – произношу обречённо.

Тот, поперхнувшись, начинает сдавленно кашлять. Ещё покушения на жизнь и здоровье монаршей особы мне не хватает.

- Повелитель! – Девушка в ужасе бросается к его ногам. - Что с вами? Позвать лекаря? Стража!

Сморщившись, будто только что проглотил целиком лимон, мужчина закрывает ей рот рукой.

- Помолчи, Лана, - наконец нарушает обет молчания он. – И вообще, иди к себе.

Девица обиженно поджимает губы и, сдерживая слезы, хватает с пола атласный балахон.

- И я пойду. - Разворачиваюсь, пытаясь нырнуть вслед за выскользнувшей девушкой.

- Нет. - Мужчина вырастает передо мной, словно из-под земли, перекрывая дорогу.

Делаю несколько шагов назад, не сводя глаз с него.

- Да? А почему? – Старательно прячу возникшее неожиданно заикание.

- Невеста? – Он снова оказывается вплотную ко мне. - Как ты здесь оказалась?

Пытаясь увеличить между нами дистанцию, отступаю, но судьба явно не на моей стороне. Сзади оказывается низкий столик, об который я спотыкаюсь, падая вниз под аккомпанемент бьющейся посуды.

Мужчина ловким движением подхватывает меня, бережно держа на руках.

- Ты боишься? – произносит на ухо.

Кожу обдает горячим дыханием, рождая в голове весьма двусмысленные ассоциации.

- Нет, - отвечаю, упираясь ладонями в его грудь.

- Тогда зачем так зажмурилась? - говорит со смешком. - Открывай глаза, невеста.

- Да что вы заладили: невеста – невеста! – Со всей силой толкаю его, но проще сдвинуть бетонную стену. – У меня имя между прочим есть! И вообще, - распахиваю глаза, делая самое злобное выражение лица из возможных, – я не привыкла обниматься с незнакомыми голыми…

Договорить не успеваю, потому что в коридоре раздается грохот. Мужчина отпускает меня, подозрительно косясь на дверь. Оказавшись на свободе, быстро перебираюсь на кровать, брезгливо отшвыривая остатки фруктового разврата, и баррикадируюсь подушками.

- Незнакомыми? – иронично поднимает бровь. – Моё имя Дхавал. Теперь можно обниматься?

В глазах пляшут смешинки.

- НЕТ! – Сильнее обнимаю подушку. – Нет!

- Не вежливо. - Секунда, и он садится напротив. – Теперь назови свое имя.

Подушка медленно ползёт от меня.

- Ульяна. - Включаюсь в перетягивание.

- Уль-я-яна, - смакует имя на языке Дхавал. – Теперь мы знакомы.

Подушка отлетает в сторону, оставляя меня без защиты… даже моральной. Мужчина наклоняется вперёд, сокращая расстояние между нами.

Дверь с грохотом отлетает в сторону, разбивая стоявшую в нише вазу. Второй удар разносит в щепки остатки коробки.

Дхавал моментально вскакивает, закрывая меня собой. А я замираю, теряя от ужаса дар речи и способность адекватно оценивать ситуацию.

- Какая птица тебя укусила?! – в голосе мужчины звучит одновременно удивление и раздражение.

Посреди комнаты сворачивает кольца, готовясь к атаке, огромная кобра. Да, тогда под лавкой эта живность не выглядела настолько впечатляющей. Чёрная, как смоль, чешуя светится золотом по краям. Змея раздражённо поигрывает капюшоном.

- Ерш твою медь, - шепчу, отползая по кровати дальше.

- Илай! – Мужчина принимает боевую стойку.

Кобра начинает раскачиваться из стороны в сторону, обнажая клыки, с которых капает яд.

Глава 5

Отец узнает обо всем даже быстрее, чем обычно. Только вызывает не в большой зал, а в личный кабинет, расположенный на нижнем этаже.

Странно. Клянусь хвостом Матери-змеи, добром это не закончится! Один из прадедов приказал палачам задушить нерадивого отпрыска прямо у себя на глазах, другой отрубил голову собственноручно, вручив её матери наследника на память. Ещё один венценосный предок перерезал горло наложницам, неспособным родить сына. Как-то раньше меня подобная родословная не беспокоила.

- Повелитель ждёт вас, - склоняется при виде меня Хранитель покоев.

Морщусь от приторности в его голосе. Вира всегда раздражает одним своим присутствием. Мелкие черты лица, вечная слащавая улыбка и согнутая спина, выражающая высшую степень подчинения. На деле он так же быстро присягнет любому другому, клянясь в вечной службе.

Двойной стук. Слуги открывают двери кабинета, впуская меня. Повелитель стоит у огромной мозаики во всю стену, изображающей краткую историю Царства: Великие войны, прекрасные девы, подлые предатели. Все слова можно переставлять произвольно, смысл от этого не изменится – все было. Именно сейчас у меня не поворачивается язык назвать его отцом, даже про себя. Идеально ровная спина, волосы с проседью и совершенно отрешенный взгляд.

- Вы звали, Повелитель, - чуть склоняю голову, в знак почтения.

Помню, как совсем детьми мы подбегали к нему, желая получить хоть каплю внимания, но государственные дела были важнее. Лишь иногда удавалось урвать от него кусочек тепла.

- Сын, - отец даже не смотрит в мою сторону, – твой поступок не достоин имени нашего рода. Подвергнуть опасности невесту! Это недопустимо.

Сам знаю, но сделать ничего не могу. Кольцо окончательно лишило разума. Но в его голосе нет ни капли эмоций, будто разговаривает с очередным послом.

- Простите, Повелитель.

- Ты заслужил наказание, Илай, - поворачивается, смерив меня испепеляющим взглядом. – Отправишься в дальнюю провинцию. Сегодня же.

Ненависть? Только голос все такой же ровный.

- Что? – от неожиданности теряю самообладание.

Мои эмоции злят его. Я так и не научился искусству владения лицом.

- Ты забыл родной язык, Илай? – раздражённо щёлкает хвостом. – Сегодня же уезжаешь в дальнюю провинцию. Царской церемонии ты недостоин.

- Но, Повелитель! – делаю шаг вперёд. – Невеста ранена. Она не сможет перенести столь долгую дорогу.

- Невеста останется здесь до выздоровления. Потом отправим к тебе.

Священная Мать-змея! Отправить наследника в провинцию одного? Лишить церемонии? Невеста не протянет без завершения ритуала, если только не провести его с другим нагом!

- Разве я могу отправиться в провинцию без жены? – аккуратно спрашиваю. – Это противоречит нашим законам и традициям.

- Я здесь закон! – чеканит слова отец. – Ты уезжаешь сейчас! Не желаю видеть больше нага, опозорившего весь наш род!

- Как прикажете, - киваю, уходя.

Проклятье!

Вира все так же улыбается, стоя у дверей в покои. Лица слуг не выражают каких-либо эмоций, а меня же разрывает изнутри. Дворец в одно мгновение стал холодным и чуждым.

Быстрым шагом направляюсь на женскую половину. Посещать отцовский гарем нам нельзя, но заходить в покои матери разрешается. Нужно срочно узнать, где невеста.

- Стой! – Аджит возникает передо мной, словно из воздуха.

- Уйди с дороги, - рычу, не желая тратить драгоценное время.

- Я знаю, где она. - Брат настойчиво тащит меня в другую сторону. – Матушка послала за тобой.

- Матушка? – замираю.

- Быстрее, уж ты полосатый!

Ульяна Громова.

Ужасно хочется спать. Глаза буквально слипаются, словно на веки навешены пудовые гири. После короткой перепалки мужчины уходят, со мной остаётся Дхавал и местный лекарь.

- Кровь я остановил, - сообщает наг. - Нужно зашить рану.

При этих словах дергаюсь из последних сил. Нет! Точно нет! Когда в нежном подростковом возрасте милейший женщина-хирург сказала, что незачем обкалывать рану анестетиком, потому что ей нужно наложить всего три шва. После чего с тем же добрейшим лицом шила наживую. Впечатления были настолько яркими и красочными, что оставили воспоминания на всю мою жизнь. А здесь вряд ли найдётся даже новокаин. Нет!

- Ты чего? – От неожиданности Дхавал почти выпускает мою руку.

- Не надо шить, - кричу, но голос отчего-то звучит все равно тихо. – Нет.

Лекарь с серьёзным видом заглядывает в мои глаза.

- Уважаемая ханум, - произносит очень строго, – хочет остаться без руки и с огромным шрамом?

Шрам меня волнует мало, а вот перспектива лишиться конечности откровенно напрягает.

- Нет, - машу головой.

- Ты боишься? – Дхавал хитро прищуривается.

- Да, - активно киваю, косясь на лекаря.

- Ханум не нужно бояться, - качает головой он, при этом как-то прицокивая языком. - Я все сделаю хорошо! Даже шрама не останется.

Верится слабо, но пришедшая Ратна начинает что-то рассказывать про квалификацию лекаря, параллельно давая из ложки какую-то настойку. От неё немного кружится голова, но страх постепенно отступает вместе с болью.

- Внимание! – раздается зычный голос из-за дверей. – Повелитель Царства! Раджан Третий!

Все присутствующие, кроме Дхавала, тут же бросают все дела, падая на колени.

Спустя полминуты в комнату вползает высокий наг. Тёмные с нитками седины волосы прижаты золотым обручем с огромным рубином, на обнаженной груди такой же полукруглый воротник, выполненный из отдельных пластинок, каждая из которых также украшена драгоценными камнями. Хотя, кто их змей разберёт, может стекляшки. Видимо настойка ударяет в мозг сильнее, чем надо, потому что вместо священного трепета перед правителем государства, я начинаю пьяненько хихикать. Дхавал несколько раз щипает меня, чтобы привести в чувства, но уже поздно.

- Что здесь произошло, сын? – спрашивает наг, брезгливо морщась.

Глава 6

Илай. Первый наследник сапфирового клана.

- Что с ней?! – выкрикиваю, как только Дхавал вносит невесту в комнату.

Разум мутнеет, мешая человеческое и змеиное. Она неестественно бледная, даже растрескавшиеся губы кажутся совершенно белыми. Платье спущено, обнажая часть повязки.

- Остынь. - Аджит опускает руку на плечо, заставляя сесть обратно в кресло.

Дхавал же аккуратно кладет девушку на кровать и, на секунду замешкавшись, все-таки накрывает одеялом провокационно обнажившиеся ноги. Проклятые птицы! Это невыносимо! Змей мечется внутри, требуя забрать себе и подчинить.

- Что с ней? – повторяю, пытаясь хоть как-то контролировать эмоции.

- Обморок. - Пожимает плечами брат, как будто ничего не происходит. – Твоя невеста явно собиралась куда-то бежать.

- Куда?! – спрашиваю, удивленно переводя взгляд на Дхавала.

- Явно не к тебе. Я встретил её в коридоре.

- Сумасшедшая, - фыркает Аджит.

- У меня мало времени, - поднимаюсь на ноги. – Нужно выехать до рассвета.

- Она не вынесет сейчас дороги, - раздражённо произносит Дхавал.

Скольжу взглядом по бледной фигуре под одеялом. Возможно он прав, но, все змеи преисподней, у меня нет другого выхода! Матушка требует забрать девчонку, потому что отец явно положил на неё глаз. Родители не истинная пара, матушка просто согласилась много лет назад. Я никогда не обращал на это внимания, но она стареет гораздо быстрее Повелителя.

- У меня нет выбора, брат, - произношу вслух.

Аджит делает несколько нервных шагов по комнате.

- Когда ты успел провести обряд?

- Я ничего ещё не сделал, - огрызаюсь, на самом деле понимая, что процесс уже запущен.

Тогда, в купальне, её кровь нужна была мне больше воздуха.

- О, все змеиные боги! Илай! – восклицает Дхавал. – Её вывернуло от настоя лунных ягод! Понимаешь?!

Настой лунных ягод? То есть, матушка права, и отец действительно решил заполучить девушку.

- Проклятье! – рычу, хватаясь за голову, - Да! Да! Я пробовал её кровь!

- Когда только успел, - вздыхает Аджит.

- А что собственно происходит? – произносит невеста тихим голосом.

- Как ты себя чувствуешь? – Дхавал бросается к девушке, но Аджит тормозит его.

- Хотелось бы лучше, - уклончиво отвечает невеста. – Пить очень хочется.

- Ты уезжаешь со мной. Сейчас, – говорю как можно строже, чтобы у неё не возникло желания противиться.

- Куда? – вопреки моим ожиданиям спрашивает невеста.

- В дальнюю провинцию, - вмешивается в разговор Дхавал, подавая ей стакан воды.

Девушка выпивает его залпом.

- Ещё, пожалуйста, - возвращает чашу с улыбкой. – А с чего вы взяли, что я соглашусь куда-то с вами ехать?

- У тебя нет выбора, невеста.

Сколько лишних вопросов! Это начинает сильно злить.

- С человеком, - запинается, скашивая глаза на мои ноги. - С нагом, которого совершенно не знаю? Который даже не удосуживается узнать моё имя?

По мере того, как я начинаю тяжело дышать, закипая, Дхавал принимается ехидно хихикать сзади.

- Илай, - говорю максимально медленно, стараясь убрать из голоса металлические нотки. - Твоё имя?

Она внимательно смотрит на меня, словно ждёт, когда чаша моего терпения переполнится, и я разнесу здесь все в клочья.

- А я… - она осторожно садится, будто ещё не уверена в своих силах. - Кем-то там уважаемый повелитель пресмыкающихся, - набравшись смелости, встаёт, заглядывая в мои глаза, - не обязана вам называть свое имя! И никуда не поеду! Верните меня домой!

Последнюю фразу девочка практически выкрикивает.

Проклятые птицы! Змей внутри расправляет капюшон, требуя наказать нахалку, а я… Я тону в глубине её глаз…таких близких сейчас… губы…

Близость пьянит сильнее самого крепкого вина. Все мужское бунтует, лишая последних остатков разума. Молча притягиваю к себе, чувствуя, как истошно колотится сердце у неё в груди. Замирает, кажется, даже дышать перестает. Сладкая и такая желанная девочка! Змей все настойчивее требует действий. Поднимаю за подбородок лицо, заглядывая в глаза. В них столько всего намешано - злость, страх и где-то в глубине желание. Или мне просто хочется его там видеть. Осторожно оставляю поцелуй на её верхней губе. Нужно держать себя в руках, но я не могу. Тело бунтует, требуя взять свое здесь и сейчас. Прохожу языком по распахнутым от удивления губам, она дергается, пытаясь увеличить между нами расстояние. Все. Конец. Тушите свет. Последний предохранитель с щелчком выходит из строя.

Сгребаю волосы на её затылке, рывком притягивая к себе, впиваюсь в желанный рот. На секунду девчонка замирает, плотно сжимая губы. Но я чувствую, как бешено стучит сердечко через тонкую ткань платья. Скольжу языком вдоль нижней губы, углубляя поцелуй. Не сопротивляется, но и не отзывается. Проклятье! Именно сейчас мне совершенно не хочется играть в одни ворота. Немного ослабляю хватку, давая ей возможность осознать происходящее. Второй рукой скольжу по спине вдоль позвоночника. Дергается, когда моя ладонь сжимает ягодицу.

Она должна согласиться, должна! Но вместо этого в глазах полыхает огонь непокорности. Это плохо. Прежде всего для неё. Хочет поиграть? Согласен! Хищник во мне, изнывая от предвкушения, пробует воздух на вкус. О-о-о… эти эмоции…Я тону в них, захлебываюсь, впитываю каждой клеткой. Сейчас совершенно плевать, что больше эмоций с минусом, главное – их вкус. Наложницы покорные, обученные и на все согласные, способные довести тело до вершины блаженства. Только физический оргазм никогда не сравнится с эмоциональным. С ними все равно, что пить безалкогольное пиво в Верхнем мире – вроде вкус есть, а удовольствия нет.

Мои мышцы просто сводит судорогой от одной мысли, что она рядом. Медленно, стараясь контролировать себя, притягиваю ближе. А потом просто врываюсь в её рот языком. Вскрикивает, но это только больше заводит. Прижимаю сильнее, давая почувствовать свою горячую заинтересованность. Член болезненно пульсирует от перевозбуждения. Может послать все правила к змеям преисподней и… Неожиданно она начинает отвечать. Неумело, осторожно отвоевывая инициативу по миллиметру. Проводит язычком по моей нижней губе. М-м-м… сладкая девочка. Я хочу съесть тебя всю.