Хозяйка дома воздушных шаров

Глава 1

Глава 1.

– Страшно-то как! – пискнула семилетняя Машенька, самая младшая в нашей компании.

Натянув плед на голову, она в страхе прижалась ко мне. Трусишка! Самое страшное еще не началось, мы только свет выключили, а она уже дрожит. Я ободряюще улыбнулась и приобняла малышку за плечи.

Святки – лучшее время для гадания. Сегодня и воздух какой-то другой, дурманящий. На улице мороз, а в доме хорошо, тепло, печка греет.

В деревню к Дашке и ее младшим сестрам я ехала воодушевленная. Старенький деревянный дом, банька – отдохнем, погадаем. Родители Дашки уехали в город по работе, так что вся ночь в нашем распоряжении.

Одетые в теплые пижамы, мы сидели на деревянном полу возле печки и смотрели, как в железной чаше догорает смятая в комок газета. Бумага отбрасывала тень на белую печь, тень изменялась, фигуры то становились четче, то загадочно расплывались. Вот с этого ракурса похожа на волшебный замок! Класс! У Дашки, которая гадала в предыдущий раз, тень походила на розочку, точно к любви. А мне какой-то воздушный шарик выдала, к чему, в самом деле? День рождения у меня летом, а до тех пор пахать ещё и пахать в фирме "Праздник даром". Видно, ничего, кроме работы, мне в этом году не светит.

Алина Цветкова – самый добрый аниматор в "Празднике даром". Добрый, потому что отзывчивый и безотказный. Ну, не могу я отказать детям в празднике, а ведь если я не возьмусь, так и никто не возьмётся. Коллеги больше любили деньги, а я детей.

Это дело я выбрала сама и смены отрабатывала с удовольствием. Только если не совсем аврал, как бывает в новогодние праздники. Тогда внутреннего ресурса порой не хватало, приходилось отводить мероприятия на автомате, а потом уставшей и помятой топать домой.

Все же, с детьми я ладила хорошо. Мама с папой радостно потирали руки, говоря, что внуков им много рожу, а я что… Каких внуков? У меня парня-то нет, только работа аниматором и редкие выезды к Дашке в деревню, отдохнуть душой.

Может, хоть суженого сегодня призову. Где он там заплутал, бедный?

– Всё, мне надоело бумагу жечь, – воскликнула Дашка, поднимаясь с пола. – Давайте по-настоящему погадаем, на зеркале!

– Боюсь-боюсь… – заныли ее младшие сестры.

– Только зеркало надо большое, я на чердаке видела подходящее.

– На чердаке-е-е? – заревели девочки. – Там же темно и страшно, не оставляй нас одних!

Я посмотрела на решительную Дашку, что стояла в позе руки в боки, и ее ревущих сестер, схвативших ее за обе ноги. Одна семья, одно воспитание, а такие разные характеры.

– Давай я схожу.

Я поднялась с пола, скинув теплый плед. Светлые волосы растрепались. Поясницу обдало холодом, все же под пледом было в разы уютнее. Любимая розовая пижама из футера с начесом хороша для квартиры, но в частном доме надо утепляться получше. Подруга безвозмездно выдала мне шерстяные носки, бабушкин плед и с деревенским гостеприимством посадила прямо у горячей печки. Эх, хорошо сидели.

Узнав у Дашки, где тут чердак, я накинула поверх пижамы куртку, натянула зимние ботинки, взяла фонарик и вышла на темную веранду.

Так, где же лестница? А, вот она!

Ступала осторожно, ступеньки подморозило, каждый шаг отдавался скрипом. Держа фонарик в зубах, я взобралась наверх и толкнула тяжеленный деревянный люк.

Бамс! С гулким стуком люк упал на ту сторону, в воздух взметнулась пыль. В носу неистово зачесалось.

– Апчхи! – чихнула, почти вслепую забираясь наверх.

Воздух пошел рябью.

Что же это? Глаза заслезились. Здесь, наверху, пахло совершенно иначе. Как в библиотеке, в самом дальнем углу, где все книги и полки заросли пылью, а под стеллажами померла мышь.

Скорей найти зеркало – и обратно!

Прикрыв люк, я включила фонарик и начала поиски.

Потолок оказался весьма высоким, я даже удивилась. По-моему, снаружи дом Даши крупным не выглядел. Но то снаружи, а внутри на ее чердаке было куча места. Все вокруг заставлено сундуками, шкафами, стеллажами. Резные рамы без картин, свернутые листы бумаги, по-видимому, очень старые, пожелтевшие от времени. Где же зеркало?

В маленькое круглое окошко под крышей проник свет луны, и искать стало проще.

Закусив губу, я прошлась вглубь чердака и с головой зарылась в один из сундуков.

– Что-то ищете? – раздался голос в глубине подсознания.

– Да, зеркало ищу.

Тут я поняла, что голос раздавался не в голове, а прямо за моей спиной!

Человек! Здесь на чердаке какой-то мужик!

Я со страхом вытащила голову из сундука и медленно повернулась к мужчине.

"Здоровый…" – первая мысль пронеслась в голове.

С таким громилой мне голыми руками не справиться. Высокий, плечистый, черный-пречерный! В смысле, в черном пальто и волосы будто в угле вымыты, блестят. На бледном лице незнакомца выступила нехорошая улыбка. Страшные руки поднялись вверх, пальцы щелкнули – и на чердаке прямо вдоль стен вспыхнули светильники.

Надо же… Светильники с датчиком звука? На чердаке? Дашины родители не поскупились. Краем глаза заметила, как появились очертания гладких брусчатых стен, но сейчас меня интересовали отнюдь не стены, а человек передо мной.

Незнакомец сделал шаг в мою сторону, я – от него. Ногой задела сундук и чуть не свалилась прямо внутрь. Ауч! Только виду подавать не стала, воинственно подобралась и приготовилась драться.

– Кто вы такой? – храбро произнесла я. – Как вы сюда попали?

Черные глаза незнакомца опасно блеснули.

– Я бы хотел задать вам тот же вопрос.

Мой взгляд в панике заметался. Чем бы таким его ударить? Сознание не потеряет, да хоть к люку успеть добежать. Нырну вниз, кликну Дашку с девочками – и бегом из дома!

Глава 2

В местном полицейском участке было сыро. На стенах из серого камня прятался от зимы мох. Не помогали ни обои, углы которых постоянно отходили. Ни батареи, которые работали в полсилы в целях экономии. Даже мебель полицейские предпочитали железную, другая сгниет раньше времени.

Сыро, влажно, некомфортно. И мое здесь присутствие добавляло ещё больше сырости.

– Ну, не ревите, девушка! – ходил вокруг меня какой-то старенький дядька. – Вы в безопасности, вам ничего не угрожает.

В углу кабинета демонстративно хмыкнул мужик с чердака. Я поджала колени.

Ага, не угрожает…

Это он привел меня сюда. Сдал, что называется, с потрохами. Да не кому-либо, а начальнику полицейского участка! Нате, мол, воровку вам привел, залезла в мой дом, шарилась на моем чердаке, трогала мой сундук и все в этом роде.

Фу, собственник.

А я же говорю… Не специально! Я вообще сюда по ошибке попала!

– Верните меня домой… – попросила, с трудом сдерживая слезы.

Но дядька только качал головой и бубнил себе под нос:

– Разберемся мы, разберемся.

С чем именно он планировал разобраться, мне было неясно, но я даже представлять этого не хотела. В наручники уже заковали, теперь, что, в тюрьму посадят? За что?!

Потому сидела я все в той же розовой пижаме, ботинках, родной курточке и совсем неродных наручниках и выла. Выла, как никогда прежде. От отчаяния, от страха, от непонимания, что происходит и где мой дом. Как потерявшийся в толпе ребенок, я не знала, куда мне идти и что делать. Металась от одной мысли к другой, снова смотрела на чужое небо, чужих людей вокруг и.. выла.

Мое спасение влетело в участок вихрем. Я слышала, как оно строго кричит этажом ниже, как оно поднимается по лестнице. Его торопливые шаги, резкая остановка за дверью. Я ждала его, как чуда, будто знала точно, он мой спаситель!

У каждой девушки, попавшей в беду, должен быть спаситель. Даже если она неизвестно где, неизвестно с кем и неизвестно в чём.

Дверь кабинета распахнулась, и внутрь ворвался он. В строгом белом костюме, белоснежной рубашке с золотым галстуком, светловолосый, как я. Мощный, как ураган, харизматичный и просто обворожительный красавец-мужчина.

Наши взгляды соприкоснулись. Он бегло осмотрел мое тело, увидел наручники и натурально взбесился.

– Снять! Немедленно! – приказал он.

К удивлению, старенький дядька-начальник тут же подчинился его воле. Наручники полетели на пол, а мою ручку уже держал в своей мой белоснежный.. белогривый.. белобрысый.. Тьфу, принц!

– Вы не пострадали? – проникновенно спросил он.

– Н-н-нет…

– Как вы себя чувствуете?

Я нервно выдохнула.

– Хочу пить, если честно.

Передо мной тут же материализовался стакан воды. Я сделала глоток, а потом серьезно спросила:

– Вы не знаете, как мне попасть домой?

Принц задумчиво погладил тыльную сторону моей ладони.

– Боюсь, никак.

Мечты о спасении разбились вдребезги. Никак? Что значит "никак"?

– Светлейший, – обратился к нему дядька. – Вы знаете эту девушку?

Мой несостоявшийся спаситель, отзывающийся на прозвище "Светлейший", выпрямился и обратился к публике.

– Час назад я зафиксировал всплеск силы, будто некто разорвал пространство на части. Такой всплеск характерен для попаданцев из других миров.

– Мать честная! – воззрился на меня дядька. – Настоящая попаданка!

Из темного угла отделилась тень. Мужик, что сковал меня наручниками, злобно зыркнул на Светлейшего и сквозь зубы процедил:

– Никакая она не попаданка. Обычная воровка, которая залезла в мой дом и рылась на моем чердаке. Я требую арестовать ее и судить по закону.

Мое сердце ухнуло. Арестовать? Принц мой белогривый, беру свои слова назад! Только спаси меня от этого ненормального!

Светлейший непробиваемой стеной загородил меня собой.

– Она попаданка, Мор-Госсен. Нравится это тебе или нет. Я – Светлейший, я здесь решаю!

Мужчины схлестнулись взглядами. Светлейший давил силой и авторитетом, а тот другой – мрачным устрашением.

"Натуральные противоположности", – пронеслось в голове, прежде чем устрашающий Мор-Госсен отступил.

– Делай, что хочешь! – рявкнул он, отворачиваясь.

– Нет, погоди, есть еще кое-что. Согласно всеобщей декларации прав попаданцев... Попаданец имеет право на гражданство той страны, куда переместился. А также на жилье по тому адресу, где открылась брешь пространства.

В кабинете повисла зловещая тишина.

– Что? – медленно повернулся Мор-Госсен. – Это мой дом!

– Уже нет, Демиан. Или ты хочешь оспорить законы, которым мы следуем веками?

Демиан Мор-Госсен зарычал. Я будто воочию видела, как от него идет черный пар и искрятся синие молнии.

– Демиан, не тревожься, – запричитал дядька. – В законе сказано, что если у жилья уже есть владелец, то помещение будет разделено между собственником и попаданцем в равных долях.

– Каких долях?! Это мой дом, и делить его я не намерен. Ни с кем!

Старенький дядька метался от Демиана к Светлейшему и не знал, как развеять напряжение, повисшее в кабинете.

– Демиан, – старик попытался сделать тон строгим, – ты видишь, девушка напугана. Уверен, она хочет отдохнуть.

– Ага, в моем доме.

Светлейший вскинул руку, и оба замолчали.

– Решено. Я велю подготовить документы: паспорт, гражданство и вид на жительство. Демиан, ты можешь сам определить половину дома, которую выделишь для проживания попаданки, или приедет комиссия и сделает это за тебя.

– Разбежались, – фыркнул он. – Пусть живет на старой половине. Скорее съедет.

Понимая, что они сейчас обсуждают, в общем-то, мою судьбу, я с надеждой посмотрела на Светлейшего. Пожалуйста, не отправляйте меня жить в одном доме с ним! Он же не Демиан... Он настоящий Демон во плоти! Сожрет и не подавится!

– Хорошо, старая половина, – решил мою судьбу Светлейший.

А я окончательно поникла. Вот, значит, как. Закинули невесть куда, оболгали, теперь заставляют жить с демоном. Что за мир у них такой?!

Глава 3

Демиан Мор-Госсен

Черт бы побрал этого Юстаса Светлейшего! Этот скажет всё что угодно, лишь бы мне насолить. Проклятый светлый! Проклятая попаданка!

Знал бы – вышвырнул на улицу сразу, никому не показывая. Или оставил себе, греть постель. Одета она странно, но фигура просматривалась. На лицо миловидная, я бы даже назвал ее красивой, не будь у нее на голове этого гнезда. В ее мире у людей нет вкуса? Или она попала к нам как раз потому, что с головой не дружит?

Темная сила заклубилась в руках, поползла змеей по венам. Внутренние демоны рвались наружу, и я не знал, как их успокоить.

Руки чесались придушить поганую попаданку. На кой черт она свалилась ему на голову? Почему именно его чердак, а не соседский? Целилась, видать, метко.

Ничего… Еще посмотрим, кто от нашего соседства будет страдать сильнее. Последняя мысль немного успокоила разбушевавшуюся силу. Демоны притихли, надеясь на скорую месть.

Алина Цветкова, тебе крупно не повезло попасть на мой чердак. Теплый прием я тебе гарантирую.

Алина Цветкова

То, что мне не повезло, я поняла сразу. Светлейший только привез меня к дому, а мне уже захотелось отсюда убежать.

В свете утра дом, на чердак которого я угодила, выглядел, как обгоревший при пожаре. Круглые окна кричали в ужасе, крыша местами покосилась. Большой, двухэтажный, деревянный, и на этом его плюсы заканчивались. Черно-серую половину справа, где располагалось крыльцо, еще можно было назвать домом. Но то, что было слева…

– А он точно пригоден для жилья? – рискнула поинтересоваться, пока Светлейший провожал меня к черной, очевидно, обгоревшей части дома.

В одной руке он держал меня, в другой – корзину с продуктами, которую город выделил мне на первое время.

Мужчина остановился и посмотрел на серебряный шпиль в форме летучей мыши, который красовался на верхушке крыши.

– Семья Мор-Госсенов владела этим домом с самой его постройки, – произнес он. – Здесь вырос дед Демиана, его отец, он сам. Этот дом только кажется разрушенным, на самом деле он очень крепкий, добротный, к нему подведены все коммуникации. Нужно только подлатать кое-что, покрасить стены, и можно жить.

– Угу… – я исподлобья посмотрела на угольные стены.

Если вглядеться, вроде и не гарь. Краска? Черная? Да уж, под стать хозяину.

– Я приеду к вам завтра, привезу справки и документы. Расскажу, как вам получить социальные выплаты, пока вы не нашли работу.

– С-спасибо.

Как-то я не подумала про деньги. А ведь правда, на что мне теперь жить? Где искать работу? На какую жизнь я могу рассчитывать в чужом мире?

От волнения голова заболела. Неужели это всё, конец?

– Скажите, мне точно никак не вернуться домой? Может, попробовать обратно залезть на чердак и спуститься обратно? Может, эта ваша брешь снова появится?

Светлейший поморщился, но ответил честно.

– Брешь между мирами открывается редко, на несколько секунд, для этого нужен комплекс условий, подходящее время и место. Попадают в них единицы. У нас, как видишь, цивилизованный мир, и даже есть законы в пользу попаданцев. Хотя ты могла угодить в гораздо более худшие условия или даже в мир, где не существует людей как расы. Но ты угодила, можно сказать, к своим. На твоем месте, я бы радовался радушию и гостеприимству, которое тебе оказывает город. И я. Алина, я очень хотел бы с вами подружиться.

Я открыла было рот, но тут же закрыла обратно. Не в том положении, чтобы нос воротить. Светлейший – человек уважаемый. Только появившись в моей жизни, он постарался решить все мои проблемы. Добрый, красивый, вежливый.

– Да.. – кивнула. – не против. Давайте дружить.

– Я рад и счастлив, – поцеловал мне ручку Светлейший. – Увидимся завтра.

Вручив мне корзину с продуктами, мужчина вернулся к повозке, что привезла нас сюда. Продиктовал кучеру адрес, и вскоре повозка скрылась за поворотом, оставив меня одну в полном замешательстве.

Если с доброй стороны дома вход был нормальный, через крыльцо, то с моей – оставался только черный ход. Отворив хлипкую дверь, я вошла в темную узкую прихожую. Ни зги не видно!

По привычке попыталась нащупать выключатель, а потом вдруг осенило. Вытянув руку вперед, я со всей силы щелкнула пальцами.

Хоп! – свет в прихожей зажегся.

Ну хоть какая-то польза от этого Демиана Мор-Госсена. Сам того не желая, научил включать свет. Теперь не пропаду.

Крутая лестница вела наверх, к общей кухне. Я по-хозяйски заглянула внутрь, осматривая скромные владения. Тесная, грязная, плита заляпана жиром. В углу что-то грохочет, будто холодильник самых первых моделей. Похоже, в моём мире технологический прогресс улетел вперёд, а здесь все застопорилось на громоздком тарахтящем холодильнике.

Посередине располагался стол для готовки, который занимал кучу места, а готовили на нем... Да почти и не готовили. Ни одной крошки на поверхности, ни царапины от ножа. Хозяин дома довольствовался малым. Интересно, а когда он женится, мне придется делить кухню с другой женщиной? Бр-р, нет. За такого никто не выйдет, хам и грубиян, помешанный на своей собственности.

Вот если бы он провалился в наш мир, я бы обязательно оказала ему хороший прием и в полицию точно не сдавала!

Хотя.

Я представила, как мы с Дашкой и ее сестрами сидим ночью, гадаем, смотрим в зеркало при горящих свечах. И в полутьме к нам выходит он, мужик в черном. Н-да. С визгом бы убежали, а потом сдали маньяка в полицию или психушку. Наверное, кто знает.

Всё равно это не одно и то же! Я ведь им сразу сказала, что ни при чем. И к попаданкам они привыкшие. Все, кроме одного конкретного грубияна, который теперь был моим соседом по дому.

Собравшись с мыслями, я двинулась дальше. По узкому коридору, где двоим никак не разойтись, по ещё одной лестнице, на самый верх.

Именно здесь, в коридоре второго этажа, я поняла, почему Мор-Госсен выделил мне эту часть дома. Стены здесь продувались, между брусьев зияли щели. Ремонт? Нет, он не слышал об этом слове.

Глава 4

Утром не стало легче. Меня по-прежнему окружал чужой мир, чужой дом и недоброжелательный сосед по дому. Выйдя из комнаты, я впервые увидела нарисованную мелом линию, пересекающую узкий коридор. Даже глаза протерла. Нет, линия на месте! Ровная, выведенная по линеечке. Она делила дом пополам и строго отсекала хозяйскую половину от моей.

Зловредный скупердяй.

Самое интересное, что белая линия с одной стороны упиралась в стену, а с другой – в ванную комнату. В аккурат посередине дверного проема. Что же? Ванная у нас общая?

На лестнице послышались торопливые шаги, и я, недолго думая, нырнула в открытую дверь ванной. Закрылась на щеколду и прислушалась.

Тяжёлые шаги остановились по ту сторону двери. Ручка начала поворачиваться, потом задергалась в бешенстве и резко замерла. Кажется, Мор-Госсен впервые осознал тяготы соседства.

– Открой, мне срочно! – рявкнул он, что зеркало в ванной задребезжало от его голоса.

Ага, уже бегу. Кто успел, того и тапки.

Я повернула ручку смесителя, и в раковину побежала вода. Чем громче орал Мор-Госсен, тем шумнее становился напор.

С чистой совестью я ополоснула лицо, смыла соль с зареванных щек, а потом включила душ. Пусть знает, что я вовсе не транжира. Помылась с головой за десять минут в фактически спартанских условиях. Переоделась обратно в пижаму, натянула носки и осмотрела себя.

Да, Алина… До чего докатилась. Глаза опухшие, вся осунулась, мокрые волосы свисают клочьями, а ведь я даже расчесать их не могу.

В ванной лежал гребень, но он явно принадлежал Мор-Госсену, волосики, вон, черные короткие. Соблазн был велик, гребень можно помыть, причесаться, снова помыть и положить обратно. Вот только… Вдруг он болеет чем? Вши этого мира передаются через мытую расческу? Может, они тут восстают, как зомби. А инфекции? Вдруг есть такие, что по воздуху передаются? Потянусь к расческе, а меня "хвать"! Об этом мире я не знала ровным счетом ничего, поэтому рисковать не стала. Обойдусь. Сначала изучу, какие тут болезни встречаются, а расческу куплю потом, на социальное пособие, которое мне обещал Светлейший.

Соорудив на голове гульку, я зафиксировала ее своей резинкой и шутливо улыбнулась отражению в зеркале. Светленькая, голубоглазая, губы пухлые, брови дерзкие – мечта, а не попаданка!

Сейчас бы позавтракать и можно гостей встречать. Преисполненная уверенности, с ноги вышла в коридор, но за дверью ванной уже никого не было. С Мор-Госсеном мы не столкнулись.

Светлейший прибыл к полудню. Я увидела его в окно, в которое наблюдала за пробуждающимся городом. Сначала с опаской глянула на небо – на душе стало чуть легче. Солнце у них было одно: белое, яркое, круглое, зависшее на сером пасмурном небе.

Снега за окном было мало, зато ветер сильный, порывистый, пробирал до костей. Погода больше походила на раннюю весеннюю. Или, как это говорят, европейская зима! Сухая, бесснежная, даже какая-то печальная. Впрочем, грустила одна лишь я. Прохожие, укутанные в длинные пальто, бежали на работу, запрыгивали в повозки, когда те останавливались на несколько секунд, приветствовали друг друга и неразборчиво болтали.

Нет, язык я понимала абсолютно точно, осознание этого факта стало для меня чрезвычайным открытием. Светлейший прав, либо я угодила "к своим" русским, либо этот мир сделал что-то с моими ушами, отчего я прекрасно понимала окружающих. От последнего предположения свело мышцы. Если здешние встроили мне переводчик, может, они и ещё что-нибудь со мной сотворили? Я беспокойно ощупала открытые участки тела, но физических перемен не нашла.

От скверных мыслей отвлёк вежливый стук в заднюю дверь. То есть для дома – заднюю. Для меня же это был самый парадный и единственный вход.

Гостя разместила на кухне. Просто.. где еще? Из помещений, что были на моей половине дома: кухня, маленькая кладовка на первом этаже, спальня и ванная на втором. На кухне я нашла пару тощих табуреток, приставила к столешнице, заварила простой черный чай из подаренной городом корзины. Печенья в ней не нашлось.

– Алина, вы очень любезны, – пригубил чай Светлейший.

В белом костюме, высокий и солидный, он с трудом умещался на маленькой табуретке.

Я скромно пожала плечами.

– Мои документы уже готовы?

– Боюсь, что это небыстрый процесс. Я оформил вам справку, которая временно будет замещать вам паспорт, и вид на жительство. Спрячьте, это оригиналы.

Я переняла два тоненьких листочка и отложила их на безопасное расстояние.

– Всё остальное вы получите сами в социальном фонде. В том числе пособие на первое время. А для устройства на работу обратитесь на биржу труда. Обещаю, что-нибудь вам обязательно подыщут.

Голова пошла кругом. Пока что у меня не было ни копейки. Финансовый вопрос вышел на передний план, отодвинув на время переживания и сожаления о прошлом.

– Вот, держите.

Светлейший протянул мне тонкий полупрозрачный мешочек, в котором отчетливо виднелись очертания монет. Брови взлетели вверх, и я по инерции отодвинулась.

– Нет-нет, не стоит…

– Стоит, Алина. Возьмите на первое время, потов встанете на ноги и вернете. Всем женщинам необходимы деньги на всякие штучки, средства гигиены. Примите в знак нашей дружбы.

Мужчина переложил мешочек в мои дрожащие руки. Остановился на секунду, когда его ладони невзначай коснулись моих.

– Я.. – голос дрогнул, – верну, как только смогу.

– Уверен в этом.

Светлейший уселся обратно на табуретку. В комнате воцарилось молчание.

– Хотите, расскажу о моем мире? – предложила я.

– Нисколько, эта информация для меня излишняя. Это вам следует узнавать новый мир, а мне знать о вашем нет никакого смысла.

Светлейший намекал, что готов ответить на мои вопросы. Вот только в голове все смешалось: жилье, мешок с монетами, работа…

– М-м-м, – я зацепилась за одну из мыслей, – кем здесь могут работать женщины? Извините, что выделяю пол, вдруг это важно.

Глава 5

Мир снаружи я представляла схематично. Светлейший описал, в какую сторону идти, чтобы добраться до местного социального фонда. В голове я уже проложила путь, представила, как пересекаю три квартала, как поворачиваю направо и двигаюсь до тупика.

В реальности всё оказалось сложнее.

Выйдя из дома, я постоянно отвлекалась. На припорошенные снегом двухэтажные дома из серого кирпича, на узкие улочки, незнакомые мне знаки дорожного движения. На проезжающие мимо повозки, которые тянули энергичные лошади. На тепло одетых людей.

Те в ответ отвлекались на меня. Рассматривали, как зверушку в зоопарке, которая случайно сбежала из безопасной клетки и в душе не представляла, как ее сюда занесло. Кто-то шарахался, бормотал под нос ругательства, кто-то с изумлением разглядывал блестящих единорогов на розовой пижаме и тыкал пальцем в гульку на голове.

Некультурные… Я виновато закрыла голову капюшоном. У нас даже дети с малых лет знают, что тыкать пальцем в прохожих неприлично. Неужели попаданцев никогда не видели? Темнота.

Капюшон мешал обзору, но мне же главное – цель. Светлейший обещал мне тупик.

Я шла-шла вниз по улице, а конца всё не было. Дома из серого кирпича постепенно начали сливаться, паника взяла верх. Что же такое! Что за мир у них такой однообразный! Настоящий ад для тех, кто плохо ориентируется в пространстве. Ни яркой вывески, ни красного столбца, ни дерева поваленного. Серо, уныло, одинаково.

– Эй, шарлатанка! – бросил кто-то мне в спину.

Я резко остановилась, сердце забилось чаще. Почему кто-то? Я знала его. Запомнила это имя, как свое.

Демиан Мор-Госсен – главная причина моих бед.

Края черного пальто взметнулись от ветра, но мощная фигура, загородившая улицу, не шелохнулась. Волосы иссиня-черные блестели, будто мокрые. На жёстком лице застыла усмешка.

Демиан Мор-Госсен

Надо поблагодарить шефа, что уговорил меня освежить мысли и взять на сегодня дежурство по городу. Работа в участке никуда не денется, а вот порядок в обществе блюсти надо. Да, защищать от шарлатанов, воров и обманщиков!

Закон… Я всегда был на стороне закона. Пока он не украл у меня отцовский дом и не превратил в посмешище.

Я много думал и понял, что именно не укладывается в голове. Попаданцы – большая редкость. Каков шанс, что брешь пространства открылась на моем чердаке? Никакого!

Серьезно, какая из нее попаданка? Обычная женщина, каких сотни. Сшила нелепую одежду, сложила волосы в чудаковатую прическу. Темной ночью проникла на мой чердак.

Чего она хотела? Выдать себя за ту, кем не является? Украсть хлам, картины, свитки, которые оставил после себя дед и которые пылились на чердаке много лет?

Пусть не строит из себя невинную, я вижу таких людей насквозь. Хитрые, алчные. Как голодные серые мыши, они ползут по самому длинному пути ради одной цели – наживы.

Ни за что не пущу шанс прихлопнуть мышь!

Внутренние демоны оживились, кровь в жилах забурлила, а в голове возник коварный план.

Алина Цветкова

Он смотрел, не отрываясь, будто хотел прожечь дыру на том месте, где я стояла. Свирепый, тяжелый взгляд блуждал по моей пижаме. Я невольно обхватила себя руками и с вызовом посмотрела на недоброжелательного соседа.

– Чего-то хотели? – выпрямилась.

– Хм… – он провел рукой по и без того гладким волосам. – Нас друг другу не представили.

– Я знаю, кто вы. И знаю, что вы не в восторге от моего здесь появления.

– О, это мягко сказано, – он усмехнулся. – Меня зовут Демиан Мор-Госсен, и теперь ты живешь в моем доме. Моем. Доме.

– Это я уже поняла…

– Зови меня просто Демиан, мы же теперь соседи.

Я нервно сглотнула, а он все напирал.

– Что ты здесь делаешь? Заблудилась?

– Ничего подобного…

– Брось, я же вижу. Хочешь, покажу, где наш, – он сделал многозначительную паузу, – дом.

– Я… – хотела ответить гордо "обойдусь", но в последний момент прикусила губу.

Мор-Госсен, конечно, выглядит угрожающе, но сейчас он старается вести себя по-доброму. Передумал? Решил дать мне шанс? Давай, Алина, не испорть всё.

– С-спасибо, вы так добры.

– Я же сказал, – ответил резко, – на "ты". Не люблю формальности.

– Угу… – я мысленно сжалась в комочек и поспешила туда, куда указал взглядом мой страшный сосед.

Мы пересекли два переулка, прежде чем выйти на главную улицу, с которой началось мое знакомство с невзрачным иномирным городом Фриц.

Мор-Госсен выглядел весьма довольным собой. Должно быть, он редко совершал что-то хорошее по отношению к другим.

– Поблизости есть ателье, – произнес он, – они и готовые платья продают. Хочешь зайти? Я оплачу.

Предложение сначала застало врасплох, а потом я вспомнила про подарок Светлейшего. Мешочек с монетами, среди которых было двадцать серебряных монет, я разделила ещё утром. Часть спрятала под подушкой, а часть взяла с собой. Не сказать, чтобы я планировала заходить в магазин, расценок местных не знала. Просто с горсткой монет за пазухой чувствовала себя немного увереннее на улице незнакомого города.

– У меня есть деньги, – прозвучало тихо.

– Да? – прищурился Мор-Госсен. – Сколько?

Я подобралась.

– Не бойся, я просто хочу помочь. Нужно понимать бюджет, чтобы планировать траты.

Робко оглянувшись, я вынула из-под куртки мешочек с пятью серебряными.

– Вряд ли этого хватит на платье.

– Хватит. – Сверкнул дьявольски синими глазами Мор-Госсен. – Более чем.

Демиан Мор-Госсен

Наивная мышка. Сидя на мягкой софе в торговом зале ателье, я мысленно потирал руки.

Такая же, как все.

Одна из помощниц мастера суетливо снимала мерки с этой.. этого чудовища, что обманом пролезло в мой дом. А я все не мог дождаться увидеть ее лицо, когда мастер озвучит сумму в десять раз превышающие ее пять серебрушек.

У нас не принято примерять и не платить. Мастер вызовет полицию за обман и попытку кражи. Все так поступают, и здешнее ателье не исключение.

Глава 6

Я слушала разговоры людей в пути, на улице, в очереди. Слушала и размышляла, как же всё-таки удивительно, что я понимаю их речь. Представила на секунду, если бы они не понимали меня, что тогда? Точно в тюрьму бы бросили, не разбираясь.

Здание социального фонда выделялось яркой зелёной вывеской и ароматом каши, которую варили в столовой на первом этаже.

– Это для нуждающихся! – развернул меня охранник, когда я совершенно случайно потянулась на запах гречки. – Главный вход там.

Я нехотя отвела взгляд от обедающих детей, стариков и потянулась к главному входу в здание социального фонда. Решительно вошла – и пропала на ближайшие полдня.

Да, попаданка.

Да, та самая.

Да, проживаю в доме Мор-Госсена.

Я носилась со справками из кабинета в кабинет, пока меня не направили к главному консультанту.

Свои первые деньги – пособие в двадцать серебряных – я перенимала дрожащими руками. Как же мне повезло встретить Светлейшего! Помог, рассказал, в беде не оставил, в фонд направил. Окрыленная, я слушала консультанта вполуха.

– Выплата пособия раз в месяц. Следующую выплату и все последующие будете получать в банке. Для этого вам в ближайшую неделю нужно завести счет. Девушка, вы меня слышите?

– Ага, завести счет в банке… – кивнула, перевалив драгоценные монетки в мешочек. Столкнувшись с собратьями, они весело звякнули.

– Паспорт получите в мэрии. Это не к спеху, главное – счет в банке, его можно открыть по справке, которая у вас есть.

Я охотливо кивала, представляя, как иду в мэрию, получаю паспорт из рук самого мэра? Н-да, с такими познаниями я получу только подзатыльник от охранника.

– Теперь о работе. Я буду задавать вопросы, вы отвечаете. Быстро заполним анкету, и я подскажу, на какую работу можно рассчитывать.

Я радостно выпрямилась и приготовилась отвечать, как на экзамене.

– Такс… – женщина консультант поправила круглые очки. – Начнем. Образование?

– Среднее общее, – четко ответила я.

По правде, нечем гордиться. В универ я не поступила, хотя могла. Учительница на собрании всегда говорила родителям: "Алина – девочка способная, дисциплинированная, вот только ленится". И это отчасти было правдой. Когда учиться, если я с четырнадцати лет подрабатывала аниматором, а после школы устроилась официально. Выбирая между домашкой по физике и проведением для рождения, я выбирала второе. Деньги в дом, и чувство удовлетворения, что не просто так живу. Приношу радость детям, помогаю родителям. А физика…

Кто же знал, что меня в другой мир занесет? Наверное, лучше бы физику зубрила. Толку больше было.

Так что школьный аттестат – вот мои усы, лапы и хвост. Хотя консультант, услышав мой ответ, нахмурилась. Выглянула из-под очков и недовольно сжала губы.

– Извините, мне эта формулировка ни о чем не говорит. Забываю, что вы нездешняя. Образование, значит, прочерк. – На одном дыхании проговорила она и что-то черкнула в анкете. – Опыт работы?

– Три года.

– Специальность?

– Аниматор, – но тут же поправилась, – организатор детских праздников!

Женщина-консультант тяжело вздохнула и снова что-то небрежно черкнула в анкете.

– Хорошо, а читать и писать на виргилийском умеете?

– На вирги-что? Это цветок такой?

– Виргилия – это название нашей страны! – возмутилась работница фонда. – Здесь все умеют читать и писать на виргилийском языке. Очевидно, все, кроме…

Сердце пропустило удар.

– Кроме меня.

Последовал очередной прочерк в анкете. Карандаш скрипнул, эхом отзываясь в моей душе. Что же такое, неужели во мне нет ничего полезного?

Наверное, консультант тоже об этом подумала и всё же спросила.

– М-м-м… Положительные качества?

Я приободрилась.

– Ответственная, трудолюбивая, хорошо лажу с детьми. Кстати, может, мне подойдут вакансии, связанные с воспитанием, с досугом детей?

– Посмотрим. Сколько у вас детей?

– Ни одного.

В этот раз марать листок она не стала. Занесла карандаш и поставила точку. Точку на моей карьере.

– Боюсь, у вас нет достаточного опыта для вакансий в воспитательной сфере.

Я сникла.

Выслушала последние наставления, советы, что всё будет хорошо, что всему научусь рано или поздно. А пока на биржу труда вставать не с чем, нужны хоть какие-то навыки. Но всё у меня обязательно будет. Когда-нибудь.

– Главное, счет в банке сделайте, – напутствовала она. – На первое время поживете на пособие, а там видно будет.

– А… Этот банк, как до него добраться?

– Остролистная, дом 5.

Я вяло кивнула. Нашла взглядом листок, ручку, записала адрес и, понурив голову, вышла из кабинета.

Кажется, работница фонда даже вздохнула от облегчения, когда я ушла. С такими неучами ей еще не приходилось работать. Язык у них такой заковыристый – виргилийский. Такому в моем мире не обучают, да и где мне теперь изучить. Только на хлебе с водой подыхать.

В этом мире я, как это говорят, ноль без палочки. И почему именно я угодила в брешь пространства? Какой-нибудь физик-инженер им бы тут больше пригодился. А я только место чужое занимаю. Живу в чужом доме.

На глаза напросились слезы, и я не сразу увидела знакомую черную спину. А когда увидела, даже рот открыть не успела, потому что хозяин спины был явно не в духе.

От его пальто буквально шел пар! На бледной шее чернели вены, в глазах горел синий огонь.

Взяв какого-то испуганного мужика за шиворот, Демиан Мор-Госсен приподнял его над землей и тряс, как набитую куклу.

– У меня в участке дел по горло, ребенок пропал! – орал он. – А я должен на хулиганство выезжать?!

Надо было видеть глаза того "хулигана". Охранник социального фонда, который недавно гнал меня от столовой, всерьез переживал за несчастного и всеми силами пытался успокоить Демиана.

– Вы уж простите его, господин детектив. Не специально он. Мы сами все уладим, верно говорю? А?

– Не специально! – вскрикнул хулиган. – Уладим!

Глава 7

На самом деле, я не представляла себе масштаб катастрофы.

Повозки на лошадях, старинные платья, что-то между средневековой модой и современным "кантри". Натуральные приглушенные цвета, простой крой, мягкие теплые ткани. Женщины носили платья в пол, с оборками и кружевами. Волосы украшали заколками и лентами. Мужчины носили высокие сапоги и всерьез походили на ковбоев в пальто. Из памяти никак не выходил полицейский значок, который Демиан показал при первой встрече. Как в фильме, ведь точно!

Мозг справедливо воспринимал происходящее, как кино. Со старинными декорациями, неумелым художником по костюмам, с правдоподобным запахом на дорогах.

До сегодняшнего дня.

В библиотеке я впервые увидела карту мира и поняла – не декорации. Всё это правда, я в другом мире. С тремя материками, огромными океанами, на которых вместо названия были крупно изображены различные фантастические чудовища.

Океан Змея с изображением страшного извивающегося китайского дракона. Океан Забвения с щупальцами осьминога, которые покрывали полкарты. Исчезающее море с изображением гигантской черепахи. Как может исчезнуть море? Голова шла кругом.

Город Фриц на большой карте не отображался. Но местные сами прикрепили красный гвоздик с пометкой "Фриц".

Ясно. Находимся мы в границах страны Виргилии, отсюда и язык виргилийский. Страна немаленькая, расположенная на самом крупном материке. Мысленно порадовалась, что меня не закинуло куда-нибудь в центр Океана Змея.

Чердак Мор-Госсена, конечно, не курорт, и хозяин его – еще тот демонюга. Но всё же лучше, чем оказаться в лапах морского чудовища.

После того, как определилась со своим местонахождением, пошла шерстить книги о медицине. Второй и очень важный пункт лично для меня и для любой попаданки, попавшей в чужой мир. Какие болезни тут есть и как не умереть раньше времени от какого-нибудь фантастически опасного клеща?

К счастью, уже после пятой главы от сердца отлегло. Пусть я этого еще не понимала, но лечились тут в основном травами и магией света. Последняя, вообще, была упомянута довольно часто. Обученный маг света – благо для всего живого: растений, животных, людей. Магия света – животворящая, огоньсодержащая, целительская и вообще мегаполезная. Странно, что про магию тьмы в учебнике по медицине не написали. Вообще.

Впрочем, думать об этом не было никакого времени. На улице вечерело, а мне еще столько предстояло узнать!

Попросила у библиотекаря тетрадку, ручку. Зарылась в книги и принялась конспектировать.

О попаданцах здесь тоже было. Автор книги делился мало, неохотно, но в общих чертах давал понять простым людям, что попаданцы – случаются. И бояться их не надо.

"Попаданцы несут свет". Этот аргумент стал решающим, когда правительства всех стран решили утвердить всеобщую декларацию прав попаданцев, благодаря которой я не осталась без дома и без средств на существование.

"Внутренний свет позволяет попаданцам быстро адаптироваться в нашем мире, понять язык", – вот оно что.

Я прижала руку к груди, но не нащупала никакого внутреннего света. Только тоненькую золотую цепочку, которую мама подарила на восемнадцатилетие. Еще одно воспоминание о прошлой жизни.

– Эй, милочка, – тихонько позвала меня библиотекарь. – Мы закрываемся.

Я выглянула из-за стопки книг. Быстро посмотрела в окно, за которым стелился мрак.

– А который час?

– Одиннадцать, милочка. Аккуратнее на улице.

Поежилась от мысли о том, как я сейчас пойду домой. Вздохнула, сунула конспект в сумку, сдала книги и оптимистичной ласточкой выпорхнула из библиотеки.

Подумаешь, тьма непроглядная. У нас на районе и не такое бывало. Хотя, фонари всё же горели… А здесь почему-то нет.

Оглянулась в поисках других припозднившихся людей, но никого вокруг не было. Тишина и темнота.

Быстрым шагом я заторопилась сначала к зданию социального фонда, затем по памяти – домой. Суетливый топот отдавался эхом от серых каменных стен. Ночной мороз колол щеки.

Вообще, я не пугливая. Нисколечки! Главное, не оборачиваться и быстрее шевелить лапками.

Можно ли разглядеть темное в темноте? Абсурд! Но я его чувствовала. Кожей, телом, внутренним чутьем. За мной гнался не человек. Их было несколько, темных.. тварей.

Они дышали мне в макушку, клацали зубами, скалились, хохотали.

Я побежала. До дома остался всего квартал, когда меня догнали и преградили путь.

Я встала как вкопанная и в ужасе обернулась. Из темноты вышли двое мужчин. Лица скрыты под капюшонами, хотя и без них я бы не смогла их запомнить. Слишком темно.

– Не подходите, – пискнула, когда ко мне потянулась мужская рука.

– Хороша-а-а… – протянул один, швырнув край моего нового пальто. Пуговицы посыпались на землю.

Второй встал сзади, схватил меня за шею и прижался вплотную.

– Не стоило одной гулять в поздний час.

Сердце зашлось в бешеном ритме. Я прикрыла глаза, надеясь, что все закончится, но мужчины только начинали. Волосатая рука залезла мне под платье, нащупала золотую цепочку и резво сорвала.

– Ух ты, подарочек.

Другой фыркнул:

– Не слушай его, девочка, для меня ты – лучший подарок.

Щеку обожгло ледяным нечеловеческим холодом. Я замерла и с ужасом всмотрелась в темноту.

Рядом с мерзавцами колыхалось нечто. Страшное, холодное, чёрное, как клубок дыма из угля и копоти. Из пасти вырвался синий язык, на секунду осветив фигуры нападавших.

Демон!

Тело одеревенело, не слушалось. В груди разлился первобытный страх. Я боялась шевелиться, боялась смотреть, боялась дышать. Сквозь шум в ушах различила стук копыт, который быстро приближался. Вместе с ним хлынул свет фонаря.

Увидев свет, мужчины зарычали, а демон и вовсе шарахнулся в сторону. Шаг, второй… Они бросили добычу.

Я осела на землю. Глаза заслезились, от света, точно.

Повозка с фонарем остановилась.

– Вы в порядке? Вас подвезти? – спросил водитель повозки, и я с облегчением узнала его голос.

Глава 8

К чаю я приступила не сразу. Долго терлась на кухне, пожарила омлет из последнего оставшегося яйца. Села рядом с заварником и с подозрением приоткрыла крышку. В нос ударил стойкий сладко-лимонный запах.

Мелисса. Точно, она!

Запах вскружил голову. Как в бреду, я сделала чай и хлебнула, вдыхая аромат дома. Мама любила чай с мелиссой, весь дом подсадила. Позже в своей квартире я высаживала мелиссу на подоконник, а потом сушила листочки. Бережно складывала в стеклянную банку и добавляла в чай, когда придется.

За это утро я пересмотрела свое отношение к Мор-Госсену. В смысле, перестала на него сильно злиться, разве что чуть-чуть. Он детектив и вел себя вчера, как ведут себя детективы по отношению к людям, попавшим в беду. Может, он и чай всем в участке предлагает, чтобы клиенты успокоились и изложили мысли. Да, наверное, так и есть.

Вместе с чаем он оставил адрес полицейского участка, только ехать туда я не собиралась.

"В участке дел по горло, ребенок пропал! А я должен на хулиганство выезжать?" – молнией пронеслось в памяти.

И верно, у стражей порядка наверняка есть, чем заняться. А я даже лица нападавших не видела, какой от меня толк? Единственный человек, кто реально может помочь, уже сделал это. И я ему была безмерно благодарна.

Не пойду в полицию.

По правде, из дома выходить вообще не хотелось, но к полудню – пришлось вылезти из толстого кокона.

В гости постучался Светлейший.

Скрип хлипкой двери, ветер рванул в лицо. На пороге показалась высокая величавая фигура.

Наши взгляды встретились. Его надежный уверенный и мой слегка испуганный. Как в первый раз.

– Алина, я скучал, – произнес Светлейший, и я молча пустила его внутрь.

Он не спрашивал о нападении, лишь еще раз удостоверился, что со мной все в порядке. Попивая чай, он позволил мне выговориться, выслушал все мои планы, что я собираюсь делать и как жить. Открыть счет в банке, сходить за продуктами, снова посетить библиотеку, только в этот раз не задерживаться допоздна.

Светлейший слушал, внимал, кивал головой, а в конце заявил, что пришел не с пустыми руками. Нырнул рукой во внутренний карман пальто и достал на свет маленькую коробочку.

Я ахнула.

– Алина, я долго думал, чем вас порадовать. И вчера заметил кое-что. Помнится, у вас раньше была цепочка?

– Да, – схватилась за шею. – Мама подарила. Мерзавцы сорвали ее сразу.

Светлейший раздраженно цокнул.

– Мор-Госсену и другим лентяям из полиции давно пора уделять больше внимания ночным патрулям. Бездельники. Надеюсь, вы забудете вчерашнее, как страшный сон.

Коробочка распахнулась, и Светлейший достал серебряную цепочку с кулоном. Обошел меня сзади и накинул новое украшение мне на шею. Тонкая, серебряная цепочка с подвеской в форме двух лун.

Я уставилась на плоский кулон. Это очень мило.

– Спасибо, – пробормотала я. – Вы очень наблюдательный.

– Будьте осторожнее, Алина. Не ходите ночью по улицам. Вы очень мне дороги.

Щеки залились румянцем. А Светлейший продолжил:

– Кстати, я шел к вам не только из-за подарка. Моя знакомая ищет няню, я предложил вас. Конечно, без опыта не стоит рассчитывать на хорошую зарплату, но зато работа стабильная, и няня нужна прямо сейчас. Договорился на послезавтра, если вы не против.

Я немного опешила. Нашел, решил, договорился… Впрочем, почему нет? Мне нужна работа.

– Да. Отлично, спасибо вам.

– Тебе. Прошу, Алина, кажется, после прошлой ночи мы стали ближе, чем раньше.

Его фраза прозвучала жутко двусмысленно, но я лишь смиренно улыбнулась. Он – мой спаситель, и уже не первый раз. Пожалуй, он заслужил быть не просто знакомым и даже не просто другом.

Я неловко чмокнула его в щеку.

– Хочешь, подброшу тебя до банка?

– Давайте. М-м, давай.

Светлейший высадил меня на Остролистной, дом 5. Отделение банка находилось в цоколе, под землей. Лестница вела глубоко вниз.

Администратор на входе дала мне номерок и велела ждать.

Я рассматривала людей, запоминала формулировки, из беседы соседок по очереди узнала, какие бывают счета и как часто можно снимать деньги.

После долгих расспросов, дурацких анкет и странных взглядов, я открыла личный счет на имя Алины Цветковой. Положила туда 20 серебряных, чтобы позже вернуть их Светлейшему. И удовлетворенная вышла на улицу.

Пешком добежала до рынка, ступила на брусчатую извилистую дорожку – и пропала на полдня. Здесь я чувствовала себя комфортно, свободно, даже на секунду забыла, что я в другом мире. Пока не увидела среди товаров странные, незнакомые названия.

Да, ела я не курицу, не голубя. А лесную куропатку! Из всех видов мяса, лесная куропатка была самой дешевой и самой покупаемой. Подумала, взяла себе фарш, какой мне дарил город. И целую тушку замороженную, впрок. Повторяя за другими покупательницами, набрала корзину овощей для супа. Что-нибудь да сварится.

Масло, молоко, еще муки для теста. И даже нашла аналог дрожжей, а потом долго пытала продавца, как их правильно завести и в каких пропорциях использовать.

Наверное, сегодня был первый день, когда я не заблудилась, на меня не напали, не съели, и вообще до дома я дошла целая, уставшая, счастливая. Солнце катилось к горизонту, а на небе начинали прорисовываться бледные очертания двух лун.

Я не знала, что ждет меня дальше и загадывать боялась. Почему-то именно сейчас вспомнилось наше с Дашкой гадание на горящей бумаге, когда тень была похожа на праздничный шарик. А может, это был пузырь, который должен скоро лопнуть? Или это мои расширившиеся от удивления глаза, когда поняла, что попала в другой мир?

Судьбе виднее.

Глава 9

Я распахнула толстую философскую книгу "О предназначении" и начала читать.

В общественной библиотеке я стала частым гостем. Сначала изучала сугубо научное и практическое, и только сегодня решила познакомиться с более тонкими вещами: культурой, философией, мировоззрением людей, с которыми жила бок о бок вторую неделю.

Законы Виргилии только на первый взгляд казались лояльными к женскому полу. Формально у женщины была возможность работать кем угодно без ограничений, развивать магию, покорять мир, но на деле этими возможностями почти никто не пользовался. По словам автора книги, каждая женщина мечтает о семье и находит счастье в замужестве, все советы заканчивались выбором удачной партии. А что до занятий, они сводились к воспитанию, обучению детей, заботе о родственниках. Еще медицина – важная сфера, где женщина могла реализовать себя. И пожалуй, кулинария. В книге приводилось много примеров, как женщина добилась признания, занимаясь готовкой и рукоделием.

Всё это было близко мне, отчасти. Меня воспитывали в обычной семье, где мама иногда шила, с удовольствием пекла сладкие булочки. Но она это делала не потому, что это ее единственная возможность для самореализации. Она это делала для отдыха от основной работы. Удивляла, смеялась, занималась любимым делом.

Здесь же… Казалось, у меня есть только один путь – в жены и на кухню. Не спорю, семья, муж, дети – это важно. Да! Но я совершенно не уверена, что готова взять на себя такую ответственность прямо сейчас. Да и куда мне?

Я посмотрела в окно, на улице шумел ветер. Сдувал прохожих, распахивал пальто, взрослые несли детей на руках, торопились домой.

Задумалась, одно дело – что написано в книгах. И совсем другое – что на самом деле думают люди.

Опыт.

Мне не хватало простого житейского опыта. Понять, что можно здесь, что нельзя. Что принято и как всё устроено.

Мысленно отметила в голове две галочки: изучить законы и познакомиться с кем-нибудь, чтобы лучше узнать мир. Пока что в моем окружении было лишь два человека. Недружелюбный сосед, который точно не захочет делиться информацией. И добрый отзывчивый Светлейший, который… Как-то неловко его расспрашивать о житейских вещах.

Я глубоко вздохнула и побрела к столу библиотекаря.

– Подскажите, а есть у вас свод законов?

Глаза библиотекаря округлились.

– Есть, но…

Она указала на большую книгу на высоком пьедестале посреди зала. Как я ее раньше не заметила? Тихонько подошла, открыла и поняла, почему библиотекарь стушевалась. Я, конечно, понимала виргилийский, только мало одного знания языка. Тут еще надо уметь трактовать местные юридические формулировки! Я только одно предложение прочитала, а глаза уже сбились в кучу. Нет, надо что-то попроще.

Библиотекарь на мои просьбы пожала плечами и порекомендовала поискать что-нибудь подходящее в книжном магазине. Жаль, покупка книг в мои расходы не входила.

Одна неожиданная мысль приободрила и заставила бежать домой сверкая пятками.

Демиан Мор-Госсен! Он же детектив, полицейский, служитель закона. У него должно быть какое-то карманное издание законов, книга с пояснениями, справочник? Вряд ли в полиции работают все сплошь образованные и юридически подкованные. У них должны быть шпаргалки!

Я влетела в общий коридор и прислушалась. Никого.

Ступая на цыпочках, я прокралась на его половину дома и начала искать книжный шкаф или рабочий стол с книгами. Где же он прячет столь ценный справочник?

На половине Мор-Госсена было значительно теплее. Дом один, а строили его будто разные поколения людей. Моя половина – более старая, его – новая. Тут и света больше, и половые доски белее, и стены крепче.

В одной из комнат я обнаружила книжный шкаф.

Юркнула туда и притихла у полок. Хм, Демиан у нас любитель почитать художественную литературу. Некоторые книги были зачитаны до дыр, в других болтались закладки. Хотела бы я узнать, что любит мой устрашающий сосед, но время поджимало.

Закатав рукава, я занялась делом.

Моя догадка оказалась верна. В домашней библиотеке Демиана был свод законов, хотя сам он, скорее всего, им не пользовался. Маленькая книжка под названием "Кодекс света" уместилась в ладошке. Вряд ли сосед заметит пропажу.

Я уже собиралась уходить, как заметила в дверном проеме черную тень.

Как хищник смотрит на добычу, так Мор-Госсен буравил меня взглядом, а затем вдруг начал двигаться.

Я – от него. Пока спиной не уткнулась в платяной шкаф. Глухое дерево преградило путь к отступлению.

Подойдя ко мне вплотную, Демиан резко выставил руку. Боги, я думала, он по лицу мне проедет! Но его рука уперлась в дверцу шкафа.

– Что. Ты. Здесь. Забыла? – грубо отчеканил он.

Мои губы задрожали.

– З-з-законы.. искала..

Демиан опасно прищурился.

– Хочешь найти лазейку и отнять у меня вторую половину дома?

– Вовсе нет! – вспыхнула. – Я не виновата, что угодила на твой чердак. Будь мое желание, я бы попробовала снова пройти через люк. Вдруг эта ваша брешь пространства опять появится, и я вернусь домой!

– Она не появится, – прошипел он.

– А вдруг?

Наши взгляды встретились. В его глазах бушевало синее море, буйное, непокорное, страшное. Попасть в такое хоть на минуту – мигом утонешь. И я совсем не хотела туда попадать. От Демиана веяло опасностью, силой, холодом. Как от темных грабителей ночью в переулке.

– Идем, – бросил он и развернулся.

– Куда?

Я стояла не дыша, в руках намертво зажат кодекс. Без него не уйду!

– На чердак.

Он в два шага преодолел расстояние до двери и скрылся в проеме. А во мне будто что-то щелкнуло. Чердак! Он хочет попробовать вернуть меня домой? Кажется, мы нашли то крохотное общее, что нас объединяет – желание отправить меня обратно.

Догнала грозного соседа у выдвижной лестницы и чуть не врезалась в резко остановившуюся спину.

– Ой!

Мор-Госсен цыкнул. Дернул на себя – и лестница выросла во всю длину. Сначала поднялся он, потом я.

Глава 10

Часы отбили полдень, а я еще совершенно ничего не сделала из запланированного. Помыться, погладить платье, привести волосы в порядок.

С мясом или с картошкой? Пожалуй, мясные будут ароматнее.

Иномирские дрожжи завелись моментально, тесто получилось мягким, пышным. В фарш из лесной куропатки я добавила лук и занялась жаркой.

Аккуратно положила пирожки в корзинку, прикрыла тканью. Сегодня все должно быть идеально!

Когда выключала плиту, внутри что-то щелкнуло. Сломалась, что ли? Я в панике уставилась на важнейший для выживания бытовой прибор.

– Заряд кончился, – раздалось у входа в кухню.

Привалившись на косяк двери, там стоял мой недружелюбный сосед.

– Какой заряд?

– Света. Надо вызвать службу, чтобы подзарядили.

– А-а-а…

Откинув ткань, Демиан бесцеремонно ухватил верхний пирожок и быстро надкусил, пока я не успела запротестовать.

– Плата за сломанную плиту, – он отсалютовал надкусанным пирожком.

Подумал секунду и ухватил еще один.

– Эй! – я уперла руки в боки.

Но Мор-Госсен уже скрылся в коридоре. Нахал.

Я гневно поправила кусочек ткани, который скрывал пирожки, схватила корзинку и засобиралась на улицу.

Сегодня мне предстояло пройти собеседование, которое организовал Светлейший. На должность няни. И если в умении найти общий язык с детьми я не сомневалась, то найти общий язык с их родителями… Это, как правило, намного сложнее.

В мягком бирюзовом платье, пальто, новеньких сапожках я гордо шагала вперед, осторожно обходя лужи. Всё же мне не хватало нашей зимы. Здесь и снега толком не было, а если он и задерживался на пару дней, то спустя время все равно таял, превращая узкие улицы в водные каналы.

Я стала лучше ориентироваться в своем квартале. Запомнила страну, город, улицу, номер дома, в котором живу. Все меньше таращилась на людей, а они почти не таращились на меня. Хотя мозг по-прежнему воспринимал многие вещи в диковинку. Например…

– Тётя, стойте! – раздался детский голос позади.

Я отскочила назад – и вовремя. Повозка, запряженная тройкой лошадей, проехала в метре от меня. Колесо утонуло в луже и обдало дорогу грязной волной. Грязь моментально облепила тротуар, заляпала цветочную клумбу, в которой, к счастью, ничего не росло. Крупные капли попали на самые кончики моих ботинок, но не на одежду.

Уф, пронесло!

Я обернулась, чтобы поблагодарить ребенка. Мальчик лет девяти шмыгнул носом, не сводя с моей корзинки голодного взгляда. Одетый в рваную шубку, взрослую кепку не по размеру. В руках он держал миску для монет.

Бездомный?

– Спасибо, – не растерялась, – ты настоящий герой! А героям всегда полагается награда.

Я отодвинула ткань и вынула пирожок.

– Держи.

Ребенок жадно вцепился в свою награду, но есть не спешил. Хотя очень-очень хотел, по глазам видно.

– А можно мне два? – он серьезно посмотрел на меня. – Для сестры. Честно.

Сердце екнуло от жалости к ребенку. Другой мир, а дефекты всё те же. Нищета и бродяжничество. Где же его родители? Или… В душе завозились сомнения. У него нет родителей?

– Знаешь, я ведь не съем всё сама, пропадет. А вы с сестрой точно справитесь. Да?

Я протянула ему всю корзинку и улыбнулась. Только не убегай, малыш, не бойся. Я тебя не обижу.

Ребенок недоверчиво уставился на корзинку. Внутри него боролись два чувства: голод и страх, что я могу его отравить.

Я ждала.

– Спасибо, тётя, – голод одержал верх.

Мальчик перенял корзинку, попятился и на всех парах рванул в переулок. Только пятки сверкнули.

Куда он побежал? Как ему помочь? Доложить, куда следует, или не надо?

В некоторых вещах я всё еще ориентировалась, как слепой котенок.

***

Чистая, благодаря мальчику с улицы, опрятная. Всего лишь без гостинцев. Я поднялась на крыльцо большого дома, где жила семья Лаучер. Здание из серого камня было двухэтажным, массивным, с нелепой закругленной крышей. Некоторые камни выпирали, отчего дом казался пузатым грибом. Вокруг дома пусто, хозяева мало занимались садом. Вдоль дорожки сидели неприхотливые кусты, полуголые от сезона, но наверняка очень пышные летом.

Мое первое место работы в этом мире? Примут или прогонят?

Рука зависла над массивной дверью, раздался неуверенный стук.

– Кто вы? – спросила зрелая женщина по ту сторону.

– Здравствуйте! Меня зовут Алина Цветкова. Скажите, вам еще требуется няня?

Замок заскрежетал. Тяжелая массивная дверь отворилась. Женщина внутри, по-видимому, госпожа Лаучер, оценила мой внешний вид. Вздернула подбородок и посмотрела с легким превосходством, как некоторые дамы смотрят на уборщицу в подъезде, когда сами идут на работу в офис.

– Светлейший дал мне ваш адрес, – мне отчего-то захотелось оправдаться.

– Я знаю, кто вы. Входите. Посмотрю, на что вы годны.

Потоптавшись на придверном коврике, я вошла внутрь.

Глава 11

На город опустился вечер, а я уже благоразумно сидела дома. Уличные фонари постепенно тухли, свет горел только в жилых домах. В одинаково серых, каменных домах. Один их вид нагонял тоску, но работа есть работа.

Я хотела получить должность няни в семье Лаучер, наверное… Или нет? Зарылась пальцами в волосы и устало вздохнула.

Из участка вернулся Мор-Госсен. Не останавливаясь, прошел на кухню, сразу к холодильнику. Надел висящую рядом прихватку, распахнул дверцу и поморщился. Казалось, он боялся коснуться грохочущего холодильника.

– Боишься, что холодильник тебя съест? – улыбнулась краешком губ.

Мор-Госсен строго зыркнул на меня и вернулся к осмотру своих полок. Достал сыр, колбасу, снял прихватку и занялся бутербродами.

– Вызвал ремонтную службу на завтра. Починят плиту и подзарядят холодильник.

– Значит, бытовые приборы работают от магии света, – вслух рассуждала я. – Поэтому ты их не касаешься голыми руками? Это что, больно?

– Не говори ерунды, – фыркнул Демиан. – Просто тогда придется заряжать по новой.

– Ясно.

Что и требовалось доказать. Темные маги – сущие вредители.

– Понравились чете Лаучер твои пирожки? – вдруг спросил Демиан.

– А… – уже и забыла. – Я не донесла. Отдала бездомному мальчику по дороге.

– Ой сердобольная, – мужчина закатил глаза. – Он их продаст втридорога в ближайшем переулке.

– Пусть! Если ему нужны деньги. Мне, вот, тоже нужны.

На кухне повисло молчание.

– На работу-то взяли?

– Угу, почти. Госпожа Лаучер выдала мне режим дня Кристофера, и это нельзя назвать расписанием для ребенка семи лет. Там совершенно нет времени на игры. Одна учеба, какие-то званые обеды, ужины по несколько раз в день. Зачем это ребенку? Хорошо, хоть прогулка есть. И та в собственном саду. А как же площадка? Побегать, попрыгать?

Мое негодование Демиан не разделял.

– В твоем мире дети предоставлены сами себе? Как тот попрошайка?

– Ну, нет же. Я не говорю про крайность. Просто в своем мире я играла с детьми и наслаждалась этим, а у Кристофера игры не предусмотрены расписанием! Не представляю, что мне с ним делать.

– Быть няней, – мужчина пожал плечами. – Это как дежурный в полицейском изоляторе. Следить, чтобы хулиганы соблюдали режим и вели себя приемлемо. Да, вполне сносное сравнение.

– Ужасное сравнение! Дети – не преступники!

– Да… Дети…

Демиан задумался на секунду, потом резко встал и вышел из кухни, не попрощавшись.

***

На работу меня приняли в качестве временного работника, что было указано в договоре. Госпожа Лаучер платила не так много, примерно двадцать серебряных в месяц. Зато посменно. По одному-два серебряных за смену.

Внутренний хомяк сначала протестовал, не о такой работе я мечтала, но в данный момент других предложений не было. Меня и здесь-то устроили, считайте, по блату.

По зернышку, по копеечке я насобирала себе на еще одно платье, комплект постельного белья – всё же свое, не казенное. Купила местный шампунь в завораживающим медовым ароматом и другие средства гигиены.

Месяц пролетел незаметно.

Светлейший встречал меня по вечерам, забирал от дома четы Лаучер и не спеша провожал домой. В последний раз две луны светили так ярко, что вечерняя улица была видна, как днем.

Мы медленно шли по тротуару, иногда мужчина предлагал присесть на скамейку. Я хотела быстрее оказаться дома, но это было бы невежливо по отношению к нему. Поэтому я терпеливо переставляла ногами и кивками поддерживала вялотекущий разговор.

Подошли к дому, я повернулась, чтобы попрощаться.

– Вам идет кулон, – мужчина взглядом дотронулся до моей шеи.

Я вцепилась в плоскую подвеску в форме двух лун и сдержанно улыбнулась. Не говорить же ему, что две луны вызывают у меня тихую грусть и тоску по дому.

– Алина, – Светлейший потянулся в моим губам.

Я замерла на пороге. Еще шаг – и я дома. Но вежливость заставила стоять до конца.

Светлейший впервые коснулся моих губ, как пьяный, провел холодным языком вокруг. Я старалась не шевелиться, держаться до последнего. И все же оступилась. Поцелуй прервался.

– Прости… – прошептала. – Ноги подкосились.

– О, прекрасно тебя понимаю.

Светлейший как-то странно рыкнул, прижался губами к моей руке на прощание. Резко развернулся и пошел прочь.

Я юркнула в дом. И что на меня нашло? Юстас заботится обо мне, а я даже с поцелуем справиться не могу! Неумеха, а не попаданка.

Посмотрела в глазок.

Светлейший вышел к дороге и жестом подозвал повозку. Вальяжно взобрался на место, отдал приказ кучеру – лошади тронулись.

Строгий с подчиненными, добрый со мной.

Я невольно коснулась кулона. В задумчивости прошла коридор, взобралась по лестнице, прямиком в спальню.

Красивый кулон, и подарил мне его хороший человек, уважаемый в городе, светлый маг. Подарил сразу после того, как я потеряла свой.

Какой же он всё-таки наблюдательный. Ведь так?

Щекотливая мысль пролезла в сознание и начала потихоньку отравлять все вокруг.

Глава 12

Я вертела в руках плоский кулон и думала о жизни. О чем еще думать, когда под страхом разоблачения я снова проникла на территорию соседа и спряталась за его книжным шкафом. Шкафом с чертовски полезным содержимым!

Маленький томик под названием "Кодекс света" я изучила вдоль и поперек, сегодня пришла вернуть. Аккуратно вставила его между другими книгами, сдула пыль, чтобы отпечатков пальцев не осталось, и довольная откинулась назад, оценивая свое творение.

Хм, неправдоподобная щель.

Я вгляделась в пространство между книгами и чуть не упала, когда вместо кабинета увидела перед собой лицо Мор-Госсена.

– Бу.

Раздался грохот. Это я со всей силы шарахнулась в соседний шкаф. Книжки с верхних полок посыпались на голову, с каждым ударом будто наказывая меня за проступок.

– Пора брать плату за посещение моей, – Демиан сделал выразительную паузу, – библиотеки.

– У-уй… – потерла ушибленную голову. – Я вернула, что брала.

– Вижу.

– Ты не обижаешься?

– Мне все равно.

Только тогда я заметила, что Демиан с другой стороны шкафа спокойно собирает стопку книг для себя. Давно он тут? Впрочем, мне уже пора.

Наскоро подобрав всё, что свалилось, я метнулась к выходу.

– Милая цепочка, – бросил Демиан, чем вдруг заставил остановиться.

– Юстас подарил, – голос мигом стал неуверенным. – Взамен сорванной.

Мужчина хмыкнул.

– М-м-м, Юстас. Должно быть, на следующий день после нападения?

– Что, если так? – обернулась вполоборота.

Я ждала, что он скажет. И боялась одновременно.

– Наивная, – припечатал Мор-Госсен. – Откуда Юстас знал о порванной цепочке, не подумала? Сама ему сказала? Или мерзавцы доложили, когда получали плату за нападение?

– В чем ты его обвиняешь? – ладони похолодели. – Юстас просто очень наблюдательный…

– Ага. Осталось узнать мотивы его повышенной наблюдательности.

– Может, я ему нравлюсь! Вот!

Демиан сделал шаг ко мне.

– Нравишься? – усмехнулся. – Как женщина?

– Можно подумать, я не могу нравиться мужчине! И вообще, Юстас замечательный! Вежливый, воспитанный, красивый!

Демиан подходил ближе, не сводя с меня взгляд.

– И магия у него светлая! И руки теплые! И сам он добрый!

Дистанция между нами сократилась до десятка сантиметров. Терпкий травяной запах окутал с ног до головы, дыхание участилось. Лопатками вжалась в стену и медленно подняла взгляд.

От широкой груди к волевому подбородку. От подбородка к губам.

– И целуется шикарно, – пискнула последний аргумент, – точно лучше тебя!

Не знаю, зачем я это сказала. Мысль о губах назойливо вертелась в голове и вылетела внезапно.

В считаные секунды его лицо приблизилось, губы исказились в опасной усмешке.

– Это ты зря.

Бесцеремонно взяв меня за затылок, он поцеловал.

Да… Мой главный аргумент разбился вдребезги, потому что то, что вытворял Демиан своим языком, и рядом не стояло с холодными, мокрыми попытками Юстаса сделать мне приятное.

Демиан целовал уверенно, властно, с каждой секундой доказывая, что сравнивать его с другими бесполезно. Его руки, блуждающие по моей спине, остановились на талии. Тяжело дыша, он оторвался и затуманенным взглядом посмотрел на меня. В его глазах были страсть, смятение, легкий испуг.

И пока я заторможенно соображала, чего испугался неустрашимый Мор-Госсен, за его спиной заклубилась тьма.