Хозяйка горного перевала 2

Глава 1

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Лорд Витаэль, кабинет его величества Ротана Третьего Великого

Кабинет его величества выглядел помпезным, впрочем, как и сам дворец. Тяжелые бархатные портьеры, вышитые золотыми нитями с изображением герба королевства, почти полностью скрывали высокие окна, пропуская лишь приглушенный, таинственный свет. Стены были увешаны массивными полотнами, изображающими батальные сцены и портреты предков, чьи суровые взгляды, казалось, следили за каждым, кто осмеливался войти.

Пол был покрыт толстым ковром с замысловатым восточным узором, поглощающим звуки шагов и создающим ощущение абсолютной тишины, нарушаемой лишь тихим тиканьем напольных часов в углу. В центре комнаты возвышался огромный письменный стол из темного, полированного дерева, заваленный свитками, пергаментами и тяжелыми чернильницами. На нем покоился массивный золотой самописец, готовый в любой момент запечатлеть волю монарха.

Воздух был наполнен тонким ароматом дорогих благовоний и старой бумаги, создавая атмосферу власти, истории и незыблемости. Даже мебель – кресла с высокой спинкой, обитые тисненой кожей, и массивные шкафы, хранящие, вероятно, несметные сокровища и тайны, – все дышало величием и незыблемой стабильностью. Казалось, само время здесь замедлило свой ход, подчиняясь невидимой силе, исходящей от этого места и его обитателя.

Мне никогда не нравилось находиться среди этой кричащей на первый взгляд роскоши. Она казалась мне фальшивой и навязчивой, что кстати, было недалеко от правды.

- Проходи, друг мой, присаживайся, - произнес император, едва увидел меня, стоящего у двери. – Какие новости?

Интерес его величества к принесенным мной новостям был отнюдь не праздным. В глубине души я глубоко презирал этого жалкого и алчного мага, но ради своего единственного шанса оказаться под крылом рода сейчас приходилось играть несвойственную мне роль.

Пришлось изобразить на лице улыбку, хотя внутри меня все скрежетало от неприязни. Кто же знал, что эта невзрачная серая мышка успеет провернуть подобный финт? Вот именно, никто. Теперь придется вновь корректировать свои планы. Моя ловушка должна захлопнуться прежде, чем до графини де Сантар доберется Ротан.

- Старый герцог действительно почил своей смертью, Ваше Величество, - подхожу к креслу и присаживаюсь напротив камина. – Как вы и предрекали, наследники уже слетелись в родовой замок и начали делить имущество покойного.

Император передернул плечами, будто пытался скинуть с себя грязь.

- Меня не интересуют наследники покойного, - строго произнес он, разворачиваясь в мою сторону.

Едва не скрипнул зубами. Старый маразматик, а все туда же. Год назад он допустил серьезную оплошность, из-за которой до сих пор кусает себе локти. Мысленно усмехнулся. Переиграл себя император, как есть переиграл.

Аккурат в день бракосочетания герцога де Корнара и юной графини де Сантар ему принесли найденный в сводах дворцовой библиотеки старинный свиток. Почти полгода ушло на то, чтобы расшифровать его записи, и еще столько же, чтобы сделать герцогиню вдовой.

Казалось бы, можно теперь расслабиться и готовиться к новой свадьбе, более величественной и помпезной, но нет. Девчонка успела не только повзрослеть, но и отрастить зубки.

- Конечно, Ваше Величество, - произнес, с трудом подавив в себе ухмылку. Новости для его величества отнюдь не столь радужны, как он на то надеется.

- Ты видел ее? – нахмурив брови, произнес жалкий человек, возомнивший себя великим магом.

Если бы не обстоятельства, я бы ни за что не стал слушать его приказы. Стиснул зубы и глубоко вдохнул, чтобы взять под контроль вырывающуюся наружу магию.

- Видел, Ваше Величество, и даже лично привез ее в столицу.

Резкий разворот потучневшей фигуры и в меня едва не вышибло из кресло, благо я успел поставить над собой защитный купол.

- Что?! Как посмел?! Разве такое я дал тебе поручение? - с гневом произнес его величество, уставившись в меня своими черными глазами. Да только от меня не успело укрыться и то, как в них отразился настоящий испуг.

Мысленно позлорадствовал, получая удовлетворение от увиденного. Человеческий правитель слишком глуп, чтобы рассчитывать на несколько шагов вперед. Вот что ему стоило попридержать сиротку в приюте, тем более зная правду о ее предках? Глядишь, сейчас всецело сам бы распоряжался не только ее судьбой, но судьбой ее детей, которых он так жаждет получить, при этом не вызывая подозрений остальных правителей трех континентов. А так, выдав замуж за старика, упустил один единственный шанс диктовать ей свои условия.

- Девчонка оказалось намного умнее, чем вы описывали ее мне, Ваше Величество. Она воспользовалась вашими же законами, объявив во всеуслышание о том, что брак с покойным герцогом не был консумирован должным образом. Я лично присутствовал на проверке, учиненной леди Греттой, как и на обряде отречения. Увы, в этой ситуации ни о каком новом замужестве с мужчиной, близким по крови к де Корнар, и речи быть не могло, магия рода де Корнар с легкостью отпустила леди Велерию. К тому же я успел незаметно просканировать баронета Натана дей Бирка и пришел к выводу, что ожидать от него потомства не стоит. Он не способен зачать новую жизнь в чреве не только законной супруги, но и в веренице его многочисленных любовниц.

Глава 2

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Как по ощущениям определить, где граница, разделяющая владения двух разных родов? Не визуально, нет, а именно по ощущениям. Я вот тоже до поры до времени не имела никакого представления.

И это совершенно нормально. Мы рождаемся в мире, где границы – это чаще всего линии на карте, заборы, стены или просто договоренности, которые мы видим и слышим. Но магический мир имел иные границы, более тонкие, более древние, которые проникают в самую суть нашего бытия.

Иногда это проявлялось как легкое покалывание на коже, словно от статического электричества. Или как внезапное ощущение спокойствия, которое сменялось легкой тревогой, когда мы пересекали невидимую черту. И да, спустя время, я могла почувствовать, что входила в чужую территорию, даже если вокруг нет никаких явных признаков. Это как тонкий барьер, который ощущается на уровне интуиции, внутреннего чувства принадлежности.

Последние два дня, проведенные в пути, стали для меня настоящей пыткой. Магия буквально требовала двигаться вперед, не задерживаясь на ночлег и отдых. Никто не роптал, хотя я видела, как устали мои спутники, особенно дети. Шутка ли, ехать на телеге по ухабистой дороге без амортизаторов и высококачественной резины.

Развязка наступила неожиданно. Не только для меня, но и для моих спутников. Так бывает, когда рвешься вперед, несмотря на усталость и преграды, а когда достигнешь цели понимаешь, что вот все, закончилось.

Так было и у нас. Стоило нам только выехать за валун, перегородивший дорогу с одной стороны, как зов магии рода де Сантар неожиданно пропал.

Я незаметно выдохнула, почувствовав свободу не только мысли, но и тела. Будто кто-то резко отключил притяжение, заставляющее меня держаться в постоянном напряжении. И да, я отчетливо почувствовала, как буквально с минуту назад мы пересекли границу владений рода де Сантар.

Может в тот момент я выглядела как умалишенная, но ничего с собой поделать не могла. Шальная улыбка буквально прилипла к моим губам, а из глубины души моей неожиданно вырвался крик:

- Мы дома! Наконец-то мы дома!

Эхо подхватило мои слова, словно невидимые руки, и буквально за считанные секунды разнесло их по всей скалистой местности. «Мы дома», «Дома», «Дома» — повторяли горы, вторя моему ликованию.

К сожалению, нам пришлось еще с неделю скитаться между горами и выискивая путь к сердцу Дортленда. Те разрозненные картинки, которые я видела в памяти Велерии, не имели ничего общего с тем, что предстало перед моими глазами.

Вы спросите: как так? Я не знаю, честно. Может это связано с временем, ведь с того момента, как истинная хозяйка этого тела покинула родовую вотчину прошло более десяти лет, а может дело в том, что память — вещь капризная и избирательная, она оставляет лишь фрагменты, которые сами по себе не складываются в целую картину.

- По-моему, мы окончательно заплутали, - произнес Кариб, останавливая телегу. – дальше дороги нет, Ваше Сиятельство.

Услышав слова полуорка, я замерла в недоумении. Как так-то? Ведь я отчетливо помню эти скалы! Вон массивные, покрытые мхом валуны, которые, казалось, вырастали прямо из земли, словно зубы древнего чудовища, вон острога, похожие на копья первобытных людей, вон…

- Этого не может быть, - чуть слышно прошептала я, спрыгнув с телеги.

Страх навечно остаться среди этих безжизненных камней окутал не только тело, но и разум. Холодная волна удушающей паники пробежала по спине, заставляя сердце бешено колотиться в груди.

Я огляделась, пытаясь найти хоть что-то знакомое, хоть какой-то ориентир, который мог бы опровергнуть слова Кариба. Но все было чужим, или, что еще хуже, похожим, но не тем самым, что я увидела в памяти Велерии.

- Мы не могли ошибиться поворотом? – спросила первое, что пришло на ум.

- Исключено, Ваше Сиятельство, - мрачно произнес Олберт. – Нужно разворачиваться и ехать обратно, пока есть такая возможность. Дальше тропа сужается и у нас просто не будет возможности развернуть телеги.

Блин! Блин! Блин! Ну почему у меня все через одно место? Почему мне так не везет по жизни?

Я вновь воспроизвела перед глазами те разрозненные картинки, которые успела увидеть в первые часы моего попаданства. Увы, но в них не было ничего общего с представленной нам реальностью.

- Память может быть обманчива, Ваше сиятельство. Или же… что-то изменилось с тех пор, как она здесь была. - Он обвел взглядом суровый пейзаж. - Эти скалы выглядят так, будто они могут двигаться, менять форму. Неудивительно, что тут можно заблудиться.

Значит мне одной не привиделось. Значит не я одна об этом догадывалась. Видимо кто-то или что-то столь могущественный действительно влиял на окружающий пейзаж.

Но как такое возможно? Камни ведь неживые!

И как теперь быть? Другой дороги я не помню, кроме той, с которой мы сошли в самом начале пути. Но тогда нам придется ехать обратно, да не одну неделю! Эх, ладно. Будь что будет, не оставаться же в самом деле среди этих скал!

- Разворачиваемся! – отдала я приказ своим спутникам. – Едем до границы, а там посмотрим.