Хозяйка магической газеты

Глава 1

На Земле я была самой обычной журналисткой. Жила и работала в крохотном городке, в котором за пятнадцать лет из важных событий случилось только… да ладно, кого я обманываю, ничего там не случилось.

Мне не очень хочется вспоминать время, когда я серьёзно заболела, потом лежала в больнице и, наконец, умерла. Слишком уж всё это печально, да и уже не важно. Ведь сразу после собственной смерти, я очнулась в другом мире и в другом теле.

Это была молодая девушка по имени Ника. По счастливой случайности (по крайней мере, тогда я думала, что всему виной обычная случайность) она тоже работала репортёром, только в магической газете. Писала статьи о гоблинах, вампирах и волшебниках.

Неизвестно, что с ней случилось… Почему её тело вдруг стало свободным, и моя душа сумела туда вселиться. До меня дошли слухи, что некий тролль по имени Труг-Мруг обиделся на статью о нём. Он якобы дождался, пока Ника выйдет из редакции газеты, и огрел её дубиной по голове.

Всё это ерунда, конечно… И не потому, что Труг-Мруг не мог напасть на беззащитную девушку. За свою жизнь он съел, как минимум, двух женщин и ещё четверых надкусал. Однако обидеться на статью в газете он никак не мог — тролли не умеют читать и даже не собираются учиться. Их школьное образование считается законченным после того, как учитель объяснит им с какой стороны нужно держать дубину, после чего на него, как правило, и нападают. Учитель бьёт учеников в ответ, и так проходит выпускной…

В общем, в истории Ники, а теперь уже и в моей, было слишком много белых пятен… или чёрных… Я ещё пока не совсем разобралась.

В любом случае мне предстояло очнуться в магическом госпитале с жуткой головной болью. Голова была замотана таким толстым слоем бинтов, что двигать ею было практически невозможно.

Целитель прямо мне сказал, что очень удивлён тому, какая я живучая. Он всерьёз рассчитывал на мою смерть и, кажется, даже успел договориться о продаже моих органов на чёрном рынке…

Однако, вопреки всем ожиданиям, я сумела не только выжить, но и благополучно выписаться из госпиталя. К счастью, целитель решил, что я потеряла память, и потому мои новые родственники и коллеги отнеслись с понимаем к тому, что я не помню их имён и даже собственного адреса не знаю…

Квартирка у меня была совсем небольшая и располагалась прямо над мясной лавкой. Жить там было не очень комфортно. Во многом из-за специфического запаха, но ещё и из-за того, что будущее мясо частенько отбивалось от мясника. Порой вполне успешно. Так что, шум там был постоянно…

День или два у меня ушло на то, чтобы привыкнуть к новой жизни и разобраться в местной моде. Нельзя же было выходить на улицу в чём попало.

На третий день ко мне пришёл один из моих коллег — Маркус. Это был молодой парень, весь в веснушках и с рыжими, топорщащимися во все стороны волосами.

— Ну, как ты, Ника? — с порога спросил он. — Чаем угостишь?

Наверное, стоит отметить, что местные жители тоже пили чай, вот только вкус у него был весьма непривычный. Он напоминал причудливую смесь земного чая и газировки, в которых растворили изрядное количество шоколада. Впрочем, я не жаловалась.

— Да, конечно. Проходи.

В первый же день я выяснила, что владею магией. Ей, конечно, не свернуть горы и не рассеять вражеские армии, однако для облегчения быта моих способностей вполне хватало.

Несколькими взмахами рук я заставила закипеть воду в чайнике, а потом левитировать на стол небогатое угощение в виде пирожных со вкусом, который я не смогла распознать и верно описать до конца своей жизни…

— Очень мило с твоей стороны, что ты решил навестить меня, — сказала я, осознав, что именно этого от меня должны были ждать.

Впрочем, Маркус, кажется, ничего такого не ждал…

— Что? А, да… ерунда. Мы все очень за тебя беспокоились… — Он замялся. — Но я ещё и по делу пришёл. У меня для тебя две новости...

— Хорошая и плохая? Тогда начинай с плохой.

Маркус кивнул и, набрав в грудь побольше воздуха, выдал:

— Тебя увольняют.

— Что? — Нет, я, конечно, ничего не помнила об этой работе, но терять её мне всё равно не хотелось. — А… а хорошая новость?

— Не тебя одну. Нас всех увольняют, а газета закрывается. Мы разорены…

— И в каком месте это хорошая новость? Хотя да, ты прав… Если бы уволили меня одну, было бы гораздо обиднее.

— А я о чём говорю!

Я нахмурилась.

— Но… почему так вышло? Разве дела нашей газеты были настолько плохи?

Маркус подавился чаем.

— Да уж, у тебя, и правда, отшибло память. А я ведь ещё думал, что ты притворяешься… Дела у нашей газеты были плохи ещё до её открытия! Всё давно уже катилось в пропасть. Репортёры не хотели писать статьи, редактор продавал эксклюзивную информацию конкурентам, уборщицы приносили мусор и размазывали грязь по всей редакции… Одним, словом — жуть!

Глава 2

На следующий день мне предстояло пойти в редакцию за своими вещами. Я не знала, как там обстояли дела раньше, но сейчас тут царило полное запустение. Все двери и окна были открыты нараспашку. На полу разбросаны старые, пожелтевшие газеты. Пока я искала свой кабинет, мимо меня трижды пронеслось перекати-поле.

В довершении этой унылой картины на пороге появилась группка бездомных, которые посчитали это здание заброшенным и уже облюбовали его для себя.

От всего этого мне было очень скверно на душе. Уж не знаю, было ли это отголосками эмоций прошлой хозяйки тела, или же моими собственными ощущениями, однако факт оставался фактом — в свой кабинет я зашла в явно расстроенных чувствах. Всё здесь казалось мне смутно знакомым и, одновременно с этим, таким чужим…

Оказалось, что личных вещей здесь у меня почти и не было. Лишь много позже Маркус признается, что когда я попала в госпиталь, мои коллеги, все, как один, посчитали, что мне конец, и потому поспешили поделить мои вещи между собой, так как «Покойнице они всё равно больше не нужны. Да и Ника наверняка хотела бы, чтобы мы поступили именно так!» Надо ли говорить, что Ника, ровно, как и я, ничего подобного не хотела?

Но нужно быть оптимисткой — зато мне не пришлось нести домой тяжёлую и неудобную коробку. Оставалось только забрать со стола фотографию в рамочке, на которой была изображена Ника… то есть, я и какое-то странное существо. Оно выглядело, как большой шар, покрытый густой шерстью, сверху которого торчали закруглённые рожки. На рамке была надпись: «Приз за лучшую статью о мехорогах 4891 года».

Звучало, как некое весьма сомнительное достижение, однако даже это всё же лучше, чем ничего. Мой взгляд переместился с причудливого существа на изображение Ники. Она, а уже теперь и я, была весьма красивой девушкой. Густые, тёмные волосы, большие, выразительные глаза, милая улыбка. Мне повезло попасть именно в это тело, а вот бедняжке Нике нет… Впрочем, может, и она стала попаданкой в кого-нибудь. Хорошо бы, что бы она тоже получила второй шанс…

В коридоре послышался какой-то шум. Я тут же поспешила туда и увидела, что один из моих уже бывших коллег дерётся с бездомными.

— Я три года получал награды, как лучший журналист города! — вопил он.

— А мы получали премию «Лучшие магические бомжи королевства» семь раз подряд! — отвечали ему.

Я понятия не имела, что мне делать. К счастью, в этот момент появился Маркус, который тоже уже успел собрать свои вещи.

— Может, нам стоит вмешаться? — тихо спросила я, указывая взглядом на драку.

— Не, не думаю, — покачал головой Маркус. — Пусть Инк привыкает драться с бездомными. После потери работы нам всем придётся драться с ними за еду.

Я посмотрела на него, не понимая, шутит он или нет. Кажется, Маркус говорил абсолютно серьёзно…

— Но разве Инк не сможет устроиться на работу в другую газету?

— Пфф! Кто же его возьмёт, после того, как мы разорились?! Нас будут считать приносящими неудачу. Случится настоящее чудо, если хоть кого-нибудь из нас возьмут вести колонку в провинциальной газете о проблемах нехватки шампуня для домовых…

Он тяжело вздохнул, легонько хлопнул меня по плечу и ушёл. Я ещё немного постояла, убедилась в окончательной победе бездомных и позорном бегстве Инка, и тоже покинула здание редакции.

Если Маркус прав, то у меня очень большие проблемы… Что я буду делать без работы? Я ведь умею только писать статьи.

Вернувшись домой, я решила позволить себе немного погрустить. Впрочем, классической тихой депрессии не получилось. Внизу, в мясной лавке снова шумели.

— А я тебе говорю: лезь в котёл! — вопил мясник. — Я уже решил приготовить из тебя жаркое.

— Пошёл ты, Лукас! — отвечал ему чей-то писклявый голос. — Я ухожу отсюда. Ты обманул меня, сказав, что это гостиница, и тут можно пожить бесплатно…

Я поспешила закрыть окно и тяжело вздохнула. Ну, что ж, по крайней мере, есть те, у кого дела гораздо хуже моих.

Нужно было взять себя в руки. Если мне действительно не удастся устроиться на новую работу… Стоп, а с чего я вообще это взяла? Потому что Маркус так сказал?

Нет уж, нельзя делать выводы, основываясь только на его словах. А потому я решила узнать всё сама. Инка я нашла на улице. После своего бесславного поражения он совсем приуныл и пытался обменять свои награды лучшего журналиста города на миску похлёбки и пару корочек чёрствого хлеба.

— А, Ника, это ты… — вздохнул он, узнав меня. — Ты тоже собираешься продать свои награды? Или сразу решила начать просить милостыню? Возможно, так даже будет правильнее.

— Не собираюсь я ничего подобного делать! — твёрдо заявила я. — Да и вообще… может быть, не всё так уж и плохо?

Инк издал звук, похожий одновременно на насмешливое фырканье и на полный отчаяния стон.

— Открой глаза Ника! Посмотри по сторонам. Вон там Ток — бывший ведущий журналист нашего издания…

— Он что, притворяется безногим?

— Ага… А чуть дальше по улице — Луиза. Она вела у нас спортивную рубрику. Её недавняя статья о том, почему гоблины провалили прошлый футбольный сезон — просто невероятна! А теперь она пытается продать почку…

— Да уж…

— Ну, и конечно, Ульф — наш бывший редактор. Он думал, что его возьмёт на работу газета конкурентов, ведь он много лет продавал им наши лучшие новости. Однако они его «кинули».

Я почувствовала, что на меня стало волнами накатывать отчаяние, и тут же подавила его усилием воли.

— Нет, не бывать этому! — неожиданно и очень торжественно объявила я, и Инк посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

Глава 3

Первым делом я решила выяснить, кому принадлежит здание нашей газеты. Лучше и проще всего это можно было сделать, подойдя к бывшему редактору, Ульфу. Однако тот, кажется, уже успел немного одичать на улице и кроме булькающих и пищащих звуков я от него ничего не добилась.

«Но это не страшно, — говорила я себе, — в городе наверняка есть какое-нибудь магическое информационное бюро или архив, где мне удастся найти всю необходимую информацию».

В принципе, я оказалась права. По крайней мере, такой архив действительно существовал. Управлял им самый настоящий гоблин — зеленокожее существо в половину человеческого роста и с таким выражением лица, будто бы, он хотел содрать плоть с каждого посетителя архива…

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я.

— Ходят тут и ходят… — прорычал в ответ гоблин. — Как бы я хотел получить лицензию на сдирание плоти с каждого посетителя архива…

На всякий случай я отступила на шаг, готовая к немедленному бегству. Впрочем, нельзя же было вот так сразу сдаваться. К тому же, раз я оказалась в этом странном мире, то пора бы уже начать привыкать к подобным существам и их поведению.

— Да… на самом деле я вас очень сильно понимаю.

— Неужели? — недоверчиво нахмурился гоблин.

— Конечно! — активно закивала я, окончательно убедившись в том, как нужно вести этот разговор. — Мне по работе тоже частенько приходится иметь дело со всякими личностями, которых хочется прибить на месте… Сорвать плоть с костей, сжечь, развеять пепел по ветру и обозвать как-нибудь пообиднее…

— Да… возможно, вы меня, и правда, понимаете. Хотя стоп… Какое оружие вы предпочитаете?

Вопрос был явно с подвохом и требовал от меня знаний о холодном оружии.

— Самое большое и страшное! — выпалила я, и на лице гоблина появилось уважение.

— Я тоже. Если хотите… — он слегка смутился. — Я могу показать вам свою коллекцию ножей и тесаков.

— Почту за честь.

Следующие полтора часа мне приходилось восторженно вздыхать и делать вид, будто бы, мне действительно очень интересно посмотреть и подержать в руках каждое оружие. После такого я, и правда, стала немного разбираться в теме.

Зато после этого гоблин проникся ко мне почти дружескими чувствами.

— Чем я могу вам помочь? — наконец, опомнился он, когда я похвалила последний клинок.

— Мне нужно получить информацию о владельце одной из городских газет — «Магическом вестнике».

— Это та, что недавно закрылась?

— Она самая.

Гоблин кивнул и отправился на поиски информации. К счастью, это заняло у него совсем немного времени. Однако, когда он снова появился, неся увесистую книгу с записями, то выглядел несколько недовольным.

— Какая-то мутная схема с этой вашей газетой… Здание было построено два века назад неким Лунолом Пулоном. «Великий маг» — как он сам о себе пишет. Потом здание продали вампиру Торнасу. Он подарил его смертной женщине Лине, которую любил. Через сорок лет она неожиданно состарилась и составила завещание на своего племянника Нола… которого в свою очередь загрыз вампир Торнас… Что-то за запутался, минуточку… Так, а после этого… А до… А между… Ничего не понимаю…

Я тоже ничего не понимала, но продолжала терпеливо ждать. Гоблин немного полистал книгу, потом на всякий случай перевернул её раз и другой — вдруг так написанное станет понятнее. Попробовал понюхать страницы и в итоге зашвырнул книгу куда-то в угол.

— Всё ясно! — гаркнул он. — Следы хозяина потерялись…

— То есть, здание сейчас…

— По факту никому не принадлежит, — кивнул гоблин. — Если оно вам нужно — забирайте.

— Вот это удача! Как-то подозрительно…

— Да, очень подозрительно. Возможно, за этим стоит некий заговор могущественных тёмных сил… А может, просто кому-то было лень разбираться с документами.

— Значит, я могу взять это здание себе?

— Наверное. — Гоблин вздохнул и пошёл за книгой, на которую минуту назад рассердился. — Если хотите, могу вписать ваше имя.

— Всё так просто?

— Да. А почему нет?

Я несколько раз моргнула, не смея поверить в свою удачу. Может быть, тут, и правда, скрывается некий заговор? Впрочем, какая разница? У меня всё равно нет выбора.

— Впишите моё имя!

***

— Всё было так просто?! — в который уже раз спросил Маркус. — Поверить не могу… То есть, новым хозяином здания газеты вполне мог стать я?

— Наверное, — пожала плечами я.

— Нет, тут явно замешан какой-то заговор тёмных сил… Скорее всего, они подождут, пока ты расслабишься и нанесут свой коварный удар. Тогда пострадаешь и ты, и все, кто будут на тебя работать…

— Ага… Ну так что, ты со мной?

— Ещё бы! — фыркнул Маркус. — Такими мелочами меня не остановить. Вот только у нас проблема…

Проблема заключалась в бездомных, которые, по их собственным заверениям, уже успели привыкнуть к зданию и полюбить его всей душой.

— Вы хотите, чтобы мы убрались из здания? — гаркнул один из бездомных. — Да ни за что на свете!

— Разве что за два бочонка отборной медовухи… — начал было второй, но тут же получил от первого удар локтем в бок.

— Вам не удастся нас купить! Ясно?

Я изобразила на лице выражение, которое могло означать всё, что угодно, а значит, подходило и для этого случая тоже.

— О, я не собиралась вас покупать. Я хотела предложить вам нечто очень важное и ценное…

— Неужели три бочонка?! — не выдержал пьянчуга, за что получил увесистую оплеуху.

— И что же это за ценность такая? — заинтересовавшись, спросил главный бездомный, и я победно улыбнулась.

Глава 4

— Ты уверена, что это была хорошая идея? — спросил Маркус.

— А что не так?

— Ты уговорила бездомных стать нашими работниками…

— Агентами, добывающими информацию, — важно кивнула я. — Подумай сам: они постоянно на улице и знают всё, что происходит в городе. При этом на них никто не обращает внимание. Идеальный вариант для нас!

Маркуса это явно не очень убедило, однако спорить он не стал и на том спасибо.

Забегая вперёд, я скажу, что ни разу не пожалела о своём решении. Мои бездомные принесли мне столько интересных и эксклюзивных слухов, что и представить сложно…

Вот как иначе я бы узнала о том, что главный городской маг по ночам любит гулять голышом в парке, думая, что его никто не видит? Не получить бы мне и информацию о том, что древний вампир Руклион пристрастился к овощам, остатки которых бездомные откопали в мусорном баке, возле его замка…

После того, как здание полностью перешло ко мне, нужно было снова собрать команду журналистов. Маркус, естественно, автоматически оказался среди сотрудников. А вот остальных пришлось вызывать на собеседование.

Инк воспринял предложение о работе с величайшей радостью. Он прибежал в газету всего через две минуты после того, как я отослала ему письмо.

— Я согласен! — выпалил он с порога.

— Ты же ещё не знаешь, что я хочу тебе предложить.

— Не важно! Я согласен на что угодно. Всё равно это будет лучше, чем есть крыс в городской канализации…

— А ты так делал? — нахмурилась я.

— Э-э… нет.

Я покачала головой, но развивать тему не стала. К тому же, нужно было побыстрее составить новый трудовой договор. Магический это мир или нет, а бюрократию никто не отменял…

Когда всё было готово, и Инк снова стал официально трудоустроен, он выглядел очень довольным, однако в какой-то момент на его лицо, словно бы, набежала мрачная туча.

— Очень жаль, что я уже успел продать свои награды лучшего журналиста… — печально вздохнул он.

— Ничего страшного. — Я решила слегка приободрить его. — С твоими талантами ты очень скоро получишь новые награды.

— И то правда! — На лице Инка появилась улыбка. — Даже больше и лучше, чем были.

— Именно!

— И эти, может быть, даже будут настоящие…

— Чего?!

***

С остальными репортёрами тоже всё прошло довольно гладко. Правда, некоторые из них пытались изображать какую-то галактическую драму.

— Ох, я недостойна снова взяться за перо и писать статьи… — преувеличено театрально вздохнула Лина. — Мне самое место на улице. Ах, нет, госпожа моя, не пытайтесь меня переубедить…

Это было уже в конце дня, и моё терпение подошло к концу гораздо быстрее, чем обычно.

— Хм, а знаешь, может быть, ты и права… Пожалуй, возвращайся действительно на улицу…

Лина закашлялась. Глаза её округлились от ужаса.

— Знаете, а я, наверное, всё же достойна…

— Ты уверена? Мне не хочется ошибиться в тебе.

— Нет-нет, я абсолютно уверена! — Лина подскочила на ноги, напрочь забыв о том, что ещё минуту назад она сидела и «страдала». — Немедленно приступлю к работе!

Когда дверь за ней закрылась, я вздохнула с явным облегчением и прикрыла глаза. Теперь можно немного отдохнуть…

Впрочем, я не собиралась просто сидеть в своём кабинете и командовать. Мне нравилось быть журналисткой, нравилось писать статьи и рассказывать людям о всевозможных интересных новостях. А потому я и сама собиралась взяться за перо.

— Вот только какую бы тему выбрать? — задумчиво пробормотала я вслух. — Не свалится же на меня новость с неба…

Как только я это сказала, на улице послышался странный звук, с которым обычно что-то большое, крылатое и чешуйчатое падает с неба. Потом раздался чудовищный грохот, за которым последовали крики и ругательства людей. Я тут же поспешила на улицу… Ну, разве что, захватила с собой перо и чистый пергаментный свиток.

На улице царил самый настоящий хаос. Кажется, люди разделились на две равные части: первая часть бежала прочь от событий, расталкивая других. Вторая часть делала всё ровно наоборот.

Быстро оглядев улицу, я пришла к некоторым выводам. Дракон всё ещё лежал в небольшом, дымящемся кратере, который и создал своим падением. Он выдыхал дым и снопы искр, которые быстро заполняли улицу и с каждой секундой ухудшали видимость.

— Пропустите меня! — воскликнула я, расталкивая зевак.

— Вы лекарь?

— Лучше, я — журналист.

Как ни странно, это сработало. Люди поспешили расступиться, и я смогла без особых проблем рассмотреть дракона. Он уже начал приходить в себя и даже больше — запустился механизм превращения огромного ящера в человека.

«Наверняка здесь замешана какая-то удивительная история, — поражённо думала я. — Может быть, в небесах случилась какая-нибудь великая битва. Или этот дракон пытался похитить прекрасную девушку, но её жених погнался за ящером и серьёзно ранил его…»

Меж тем, дракон окончательно превратился в человека. При этом выяснилось, что его, при всём желании и воображении, нельзя было назвать хоть сколь-нибудь привлекательным… Он закашлялся и, осмотревшись, прохрипел:

— Да что бы я ещё хоть раз так напивался…

Глава 5

Расстроившись из-за неудачи с драконом, я решила взять интервью у оборотня — создания, обладающего силой и тайнами… а ещё дурным запахом из пасти и блохами.

Я отправилась в глубины тёмного леса, который был сразу за городом — где же ещё находиться месту, в котором живут самые опасные создания ночи?

Следуя своему внутреннему компасу и уповая на свою решимость, я приблизилась к месту, где, по слухам, обитал оборотень. Страх и волнение роились в моём сердце, подобно стаду местных корово-пчёл, которые давали молоко сразу с мёдом, но любопытство и жажда знаний, в конечном счете, взяли верх.

И вот, я увидела его — оборотня, стоящего передо мной во всей своей дикой красоте и силе. Серый волчий мех и блеск глаз лишь подчеркивали его загадочность и древность… По крайней мере, так он попросил меня написать в статье. В конце концов, я согласилась. Не писать же про облезлый мех и наполовину оторванный хвост…

— Уважаемый оборотень, — начала я, стараясь сохранить спокойствие и уверенность. — Я хотела бы взять у вас интервью. Пусть мои читатели познают ваше величие и историю.

— «Величие»? У меня?! — тихо и очень удивлённо прорычал оборотень.

— Да-да, — быстро кивнула я. — Могли бы вы рассказать мне о вашей жизни? Как вы стали оборотнем? Вы таким родились или это было назло родителям?

Глаза оборотня осветились странным блеском, и я почувствовала, что мои слова нашли отклик в душе этого мохнатого существа. Оборотень медленно кивнул, и началось интервью, что раскроет новые грани мира магии и тайн перед читателями «Магического вестника».

— Скажу сразу: я не стану разглашать слишком много тайн, человеческая девушка, — пророкотал оборотень. — Все тонкости моей истории предназначены только для тех, кто достоин их услышать…

Всё это, конечно, наглое враньё. Уже через пять минут оборотень, которого к слову, звали Викирон, выложил мне всё, начиная с того, как его в детстве обижали другие волки-оборотни, и, заканчивая жалобами на отсутствие в магазинах города нормальных шампуней против блох.

Несмотря на кучу лишних подробностей, я чувствовала внутри себя тепло любопытства и страсть к историям, которыми так и фонтанировал Викирон.

Каждый раз, когда он останавливался, чтобы на пару секунд перевести дух и почесать задней лапой за ухом, я преувеличенно восхищённо восклицала:

— Потрясающе! Просто невероятно! Да что вы говорите?! Поверить не могу… Какая удивительная у вас всё-таки жизнь!

Я видела, что взгляд оборотня стал меняться, словно смягчаясь под действием моих слов. Наконец, он начал согласно кивать, будто бы подтверждая каждый мой комплимент.

— Детство... — прорычал оборотень. — Время, когда лес был моим домом, звёзды — моими проводниками, а луна — моим другом. Я помню запахи земли после дождя, звуки леса в ночи, тепло семейного круга под звёздным небом. Моя первая трансформация, когда моя звериная сущность пробудилась первый раз, откликаясь на призыв луны. Это было время страха и радости одновременно. Моя бабушка тогда подарила мне ожерелье из клыков и когтей моего дедушки — удивительный был вервольф! Бабушка очень его любила. До сих пор не понимаю, за что она откусила ему голову…

Я слушала слова оборотня, жадно впитывая каждый звук и образ, что он рисовал своим повествованием. Мои глаза сверкали интересом и пониманием, словно я сама чувствовала себя ребенком в этом волшебном мире. Подумать только — я беру интервью у самого настоящего оборотня! Не у человека, в костюме волка, а у реального монстра из сказок!

После того как Викирон поделился моментами его детства, я решила продолжить свои вопросы и узнать больше о том, как оборотень пережил свое обучение (если он вообще где-то учился, конечно), и рост на пути к мудрости и силе.

— «Мудрости и силе»? — переспросил он с таким видом, словно бы, слышал эти слова впервые в жизни.

— Кто был вашими учителями и товарищами? Какие уроки жизни и магии вы унесли с собой из тех дней?

— «Уроки»? — снова нахмурился он. — Ах да, школа… Школа для меня была местом испытаний и открытий. Учителя мои были мудрыми и старейшими оборотнями, что несли в себе знания тысячелетий. Они учили меня тому, как правильно загонять человеческую добычу. На уроках музыки мы выли на луну до тех пор, пока из нас не складывался идеальный хор. Или пока из соседней деревни не прибегали охотники с факелами… Мы изучали искусство перемены формы, магические законы и уважение ко всему живому…

— Вы же только что сказали, что ели людей уже тогда.

— Со всем моим уважением! — горячо воскликнул оборотень.

Я едва заметно, даже можно сказать, мысленно покачала головой и продолжила слушать рассказ Викирона с деланным восхищением и уважением.

Однако вскоре даже моё, казалось бы, безграничное терпение подошло к концу, и я поспешила перевести тему.

— Уважаемый оборотень, расскажите мне, каково для вас жить в наше время? Какие вызовы и радости принесла с собой современность для вас, а также, какие изменения вы заметили в мире вокруг себя? Что для вас ценно и важно в нынешнем времени?

— Э-э… Чего? Столько вопросов… В них что-то про вой и охоту?

— Можно сказать и так… — уклончиво протянула я.

— Я люблю охоту, — довольно кивнул оборотень. — Люблю хруст костей на зубах…

Я вздохнула и решила, что напишу в статье так:

«Нынешнее время — время перемен и вызовов, — якобы говорил вервольф. — Мир становится более сложным и разнообразным, но в то же время он сохраняет свою магию и тайны. Для меня важно сохранить связь с природой и своим прошлым, не потерять гармонию и баланс внутри себя в этой суете современного мира. Я видел, как мои собратья теряют связь со своей сущностью, и моя задача помочь им вернуться к истокам и понять истинную суть жизни».

Что?! Почти ничего ведь не добавила от себя…

По завершении интервью, я поблагодарила Викирона со всей возможной вежливостью и лишний раз похвалила его за «блестящие» и «очень интересные» ответы.

Глава 6

Первое в моей новой жизни интервью прошло весьма успешно. А потому я возвращалась в газету с весьма хорошим настроением. Однако там меня ждал неприятный сюрприз. Мои сотрудники устроили массовую драку между собой. Инк сражался с Маркусом, а их обоих закидывала скомканными бумажками Джулия. Кого-то выбросили в окно… К счастью, этаж был первый, и потому несчастному было скорее обидно, нежели больно.

— Какого чёрта тут происходит?! — Мой крик получился не таким уж громким, однако в дело явно вмешалась непроизвольная магия, и потому несколько ламп в комнате лопнули, осыпав пол осколками.

— Это всё они! — тут же воскликнул Инк, указывая пальцем во все стороны по очереди.

— Подлый стукач… — прошипел Маркус. — Как тебе не стыдно закладывать своих коллег?! — Он осудительно покачал головой и тут же повернулся ко мне. — Госпожа редактор, это всё Инк! Он всё начал!

В этот же миг на меня посыпался целый поток жалоб на своих коллег от всех сотрудников и даже парочки случайных посетителей, которые жаловались на абсолютно неизвестных мне магов.

Как грамотный и опытный руководитель, я приняла единственное в данной ситуации верное решение — спаслась бегством, укрывшись в своём кабинете. Какое-то время сотрудники барабанили в дверь и царапали ногтями краску на её поверхности, напоминая толпу голодных зомби, но вскоре всё затихло.

Нужно было что-то решать, но это потом. Сейчас у меня были более важные задачи. Любому предприятию нужен спонсор. У нашей газеты тоже такие были. Но после её временного закрытия…. В общем, теперь всё было в несколько подвешенном состоянии.

Наша встреча с одним из главных спонсоров была назначена на половину восьмого вечера в одном из самых дорогих ресторанов города. Казалось бы, что могло пойти не так? Как выяснилось — вообще всё.

Сначала меня долго не хотели пускать внутрь, потому что моё платье, видите ли, показалось им «недостаточно роскошным» и способным опозорить это величественное место. Потом меня отказывались проводить к нужному столику.

— Я вам в пятый раз повторяю: ну, не верю я, что господин Отерин мог пригласить на встречу такую женщину, как вы…

— Это ещё почему?! — возмутилась я.

— Без обид, но у него прислуга выглядит лучше.

— О, никаких обид. Я просто напишу о вашем ресторане такое, что к вам вообще никто больше ходить не будет.

— Опять же, без обид, но наши посетители ни за что не станут читать вашу газету.

— Вы ведь даже не знаете, какую газету я представляю… — сквозь зубы прошипела я.

— А мне это и не нужно.

Я уже была готова перейти от разговора к делу, но тут, к счастью, подоспел помощник господина Отерина, который тут же подтвердил мои слова, и меня, наконец, пропустили.

Сам господин Отерин был мужчиной пожилым и очень грузным. Когда я подошла к его столу, он как раз доедал некую зажаренную птицу. Порции вполне могло хватить для плотного ужина семьи из четырёх человек, однако на блюде уже не осталось ничего кроме обглоданных костей.

— О, госпожа Ника! — воскликнул он, совершая героическую попытку приподняться. — Как же я рад вас видеть! Хотите поужинать? Ну, конечно же, хотите! И я тоже немного перекушу с вами за компанию.

Он сделал короткий жест официанту, и тот поспешил принести на стол подносы со всевозможными вкусностями. Я попробовала всего понемногу и, к сожалению, так и не смогла определить ни одно блюдо…

— Всё было очень вкусно, господин Отерин, — вежливо поблагодарила его я. — Можем ли мы теперь перейти к делу?

— О, разумеется! — кивнул Отерин. — А после этого мы попробуем лёгкий десерт.

— Но мы ведь только что съели по кусочку торта…

— Всего по одному. Этого ведь недостаточно даже для того, чтобы как следует почувствовать вкус.

Я лишь обречённо кивнула, понимая, что из-за стола мне, скорее всего, придётся выкатываться.

— Итак, господин Отерин, вы долгие годы были спонсором газеты «Магический вестник». Как мне кажется, это о чём-то да говорит…

— О, да! — закивал толстяк. — В основном о том, что мне безумно нравилась кулинарная колонка, которую печатали в каждом субботнем выпуске. Я до сих пор помню рецепт пирога с кентаврятиной наизусть…

Лишь каким-то чудом я сумела подавить желание спросить, какую часть кентавра Отерин использовал для приготовления пирогов.

— Замечательно, — нехотя кивнула я. — И если вы хотите, чтобы рецепты печатались и дальше…

— Ну, в общем-то, я мог бы просто купить книгу с рецептами, — пожал плечами Отерин.

— Да, но… — Я понятия не имела, что на это можно возразить. — Но вообще мы можем печатать уникальные рецепты.

Отерин изобразил на лице вежливое недоверие.

— Моя дорогая Ника, я пробовал филе единорога, жаренные полуразумные грибы из Мирлотага и трогрированные дроплетрюфы… Последнее блюдо настолько редкое и необычное, что даже я до сих пор не знаю, что это такое.

Я несколько раз моргнула, каким-то невероятным усилием воли подавила отчаяние, и тут же выдала:

— А как насчёт пиццы, картофеля фри и пельменей?

— Чего? — не понял Отерин. В его глазах читалась явная заинтересованность. — Это… это какое-то заклинание? Или просто набор слов?

Я победно улыбнулась.

Глава 7

Денег стало даже больше, чем раньше. Нет, серьёзно, их стало слишком много… Отерин очень сильно хотел узнать, что такое пельмени, и потому пригнал к зданию газеты сразу три большие повозки с наличными.

— Да уж… — протянула я, проведя примерные подсчёты. — Теперь я могу не только нанять дополнительных сотрудников, если понадобится, но и открыть ещё одну газету…

Мои действующие сотрудники пока ещё не знали, что нам перепало столько наличных — повозки приехали глубокой ночью. Однако каждый из них чувствовал запах денег. А потому, все они ходили по коридорам и принюхивались.

Что я только не делала… И пыталась отвлечь их заданиями, и разбрызгивала свои духи, но ничего не помогало. В конце концов, я поняла, что лучше положить деньги в банк.

Я ещё не имела дел со здешней банковской системой, но кое-что о ней слышала. Говорили, что местные хранилища невероятно надёжны, а обращение персонала на такой высоте, что ты выходишь из банка с таким чувством, будто бы побывал в гостях у любимой бабушки.

Что ж, не могу сказать, что это слегка преувеличено… Потому что всё это просто наглое враньё! Дверь банка висела на одной петле и ужасно скрипела от малейшего дуновения ветра. В холле никого не было, и мне пришлось долго звать хоть кого-нибудь из сотрудников.

Наконец, явился сонный и явно недовольный клерк.

— Ну что?! Что?! Кому там в такую рань не спится? — раздражённо пробормотал он.

— Вообще-то, сейчас два часа дня.

— Серьёзно? — он посмотрел на настенные часы, но их стрелки почему-то крутились в другую сторону. — Даже если и так, это не значит, что можно будить человека на его рабочем месте!

Я не нашлась, что на это ответить. К счастью, клерк не стал дальше развивать конфликт и просто махнул рукой.

— Что привело вас в наш банк?

— Я хотела бы поместить свои деньги в один из ваших сейфов.

Не удивляйтесь, почему, после всего увиденного, я всё ещё собиралась с ними сотрудничать — просто остальные банки были ещё хуже…

— Деньги… сейфы… глупые лица клиентов… как же мне всё это надоело… — протянул клерк.

— Так, это у кого лицо глупое?! — рассердилась я.

— Не принимайте всё на свой счёт.

Я набрала в грудь побольше воздуха и мысленно сосчитала до пяти, пытаясь успокоиться.

— Конечно, по идее, я должен предложить вам безопасный сейф, с ударопрочными стенками и дверью, которую невозможно открыть иногда даже собственным ключом… Кроме того, такие сейфы чаще всего окружены особой магией, которая не позволяет ворам даже близко подойти к вашим деньгам.

— Отлично! — кивнула я. — Мне бы подошёл именно такой сейф.

— У нас таких нет. Да и не было никогда…

Я начала терять терпения.

— Постойте… Я что, должна просто оставить деньги у вас и надеяться на то, что их никто не украдёт? Что, по сути, будет самым настоящим чудом?

— Наконец-то, вы начали понимать принцип работы нашего банка! — улыбнулся клерк.

***

С тяжёлым сердцем я покинула банк. Возвращаться в газету не хотелось, ведь там наверняка снова кипит какая-нибудь драка… А потому я решила проверить, как дела у моих информаторов.

Бездомные нашлись в соседнем квартале. Они как раз жарили на костре что-то похожее на огромную крысу или белку…

— Слушайте, может быть, мне всё-таки снять вам какое-нибудь жильё? — в очередной раз предложила я.

— Ну, вот ещё! — фыркнул Норк — их главный. — Тогда какие же мы бездомные, если у нас будет дом? Нет, мы останемся на улице!

— Верно, — поддакнул ему Форк.

— Именно так, — кивнул Морк.

— Без всякого сомнения, госпожа наша, — улыбнулся беззубым ртом Борк.

Я лишь едва заметно покачала головой.

— Пусть будет по вашему… Случилось ли что-нибудь новое в городе?

Бездомные переглянулись и одновременно хмыкнули.

— Госпожа наша, в городе всегда что-нибудь происходит. Это ведь живой организм! Вонючий, злобный, гниющий изнутри, полный паразитов и вредителей, но живой! Не далее, чем вчера городская стража задержала трёх грабителей овощной лавки…

— Вообще-то, изначально их было пятеро, — нахмурился Борк. — Но в лавку накануне привезли свежую партию саблезубых огурцов, и те загрызли двоих грабителей насмерть…

— Отлично! То есть… это печально, конечно. Что-нибудь ещё? — Я внимательно слушала своих осведомителей и делала быстрые заметки в блокноте — потом обязательно пригодится.

— Оборотни в очередной раз пытаются добиться больничного в полнолуние. Вот только пока что никакого успеха они не достигли. Во многом потому, что в комитете по больничным работают одни вампиры — заклятые враги вервольфов.

— Пожалуй, пожалуй, — согласился Норк. — Хм… Что же ещё я могу вам рассказать? Грабежи, убийства, кражи… Одним словом — обычная, размеренная жизнь горожан.

— Ну, разве что… — начал Борк и тут же осёкся.

— Что такое? — заинтересовалась я.

Борк бросил быстрый и немного взволнованный взгляд на Норка. Тот нахмурился, но всё же кивнул.

— В общем, недавно объявился тот самый тролль, который огрел вас по голове дубиной. Ну, этот… Труг-Мруг.

— О-о… — только и смогла выдохнуть я. — А это, и правда, интересно. Мне нужно с ним поговорить.

— Ну вот… — вздохнул Норк. — Скоро грядёт ещё одно убийство. А я только начал привыкать к взаимовыгодному сотрудничеству, госпожа наша.

Глава 8

Слова бездомных ничуть не испугали меня. Ну, ладно, может быть, самую каплю… чуть-чуть… немножечко… Ну, хорошо, хорошо! Я серьёзно испугалась и первое врямя даже жалела о том, что так опрометчиво решила встретиться с этим жутким троллем.

Впрочем, немного позже, когда я слегка успокоилась, выпив чашечку ромашкового чая и пару бокалов вина, то поняла, что встретиться с ним всё-таки нужно.

Во-первых, потому что мне необходимо было узнать, с чего бы троллю пришло в голову на меня напасть. А вдруг это повториться снова? Я не могла так рисковать.

А, во-вторых… Впрочем, хватит и этого.

А потому, взвесив все «за» и «против», я всё же стала собираться. Но просто так идти на подобную встречу нельзя. Это было ясно даже мне, попаданке, которая пробыла в этом мире всего ничего.

На свои магические способности я особо не рассчитывала. Нет, они, конечно, были, но взрослого тролля ими едва ли одолеешь. Какого-либо оружие, ровно как и умения им пользоваться, у меня не было. А потому оставалось только обратиться за помощью к профессионалам — нанять охрану.

Я довольно быстро отыскала первое попавшееся охранное агентство. На его входе стоял здоровенный воин самого сурового вида, метра два с половиной ростом. Я даже сначала не поверила, что он настоящий. Но тот моргал, шевелился и, вроде бы, даже иногда пытался говорить.

Воин даже не посмотрел на меня, когда я прошла мимо. Настолько он был в себе уверен. Ну, по крайней мере, так я тогда подумала…

Внутри царила настоящая боевая атмосфера. Постоянно кто-то с кем-то дрался… При этом, совершенно не возможно было понять: это сотрудники охранного предприятия так тренируются, устраивая спарринги между собой, на офис кто-то напал, или же охранники так обращаются со своими клиентами…

Мне вдруг захотелось развернуться и убежать отсюда, пока не поздно, но путь мне преградил огромный кентавр.

— Добрый день! — прогремел он. — Могу я вам чем-нибудь помочь, госпожа? Вам нужна охрана? Мы защитим вас от кого угодно. Враги не имеют значения, даже если это вы сами… Да-да, от себя самой мы тоже сумеем вас охранить. Закуём в цепи и будем вам угрожать, если понадобится…

— Нет-нет, — поспешила покачать головой я. — Самой себе я не угрожаю. Мне тут предстоит одна встреча…

— А-а! Понимаю-понимаю, — закивал кентавр. — Свидание с неким избранником вашего сердца. Вы опасаетесь, что он может отказаться на вас жениться. Не волнуйтесь, если этот наглец посмеет оскорбить вас подобным образом, или вообще хоть как-то обидеть, мы сломаем ему ноги и отобьём всё, исключая его мужской орган, который всё же необходим для семейной жизни, а то бы и его отбили…

— Да нет же, нет! — замотала головой я. — Этого мне тоже не надо.

— Я в замешательстве, госпожа моя… — нахмурился кентавр. — Что же вам тогда нужно?

— У меня не романтическая встреча.

— А-а-а! Всё ясно! Ну, конечно же. Простите мне мою непонятливость. Деловые партнёры и всё такое… Если они не отдадут вам деньги, то мы…

— Нет-нет, вы снова меня не совсем верно поняли.

— Тогда, может быть, вы всё-таки расскажете мне, в чём дело, а не будует заставлять меня пытаться догадаться? — предложил кентавр.

— Ну, вообще-то, я и не заста… впрочем неважно. Да, пожалуй, вы правы, так действительно будет лучше.

— Ну, так а я о чём говорю! — гакрнул он.

— В общем, некоторое время назад на напал некий тролль…

— Тролль?! Фу! От них только этого и можно ждать… Помнится, пару лет назад один такой так огрел меня поперёк хребта, что у меня задние копыта чуть не отвалились. С ними нужно быть осторожнее, госпожа моя. Ну так о чём вы? Что там с троллем? Не отвлекайтесь, пожалуйста.

— Да-да, конечно. Так вот… Некоторое время назад он на меня напал и ударил дубиной по голове.

— И вы всё ещё дышите?! Нет, ну, ничего себе у вас крепкий череп! Признаться честно, я не ожидал подобного от столь хрупкой девушки, как вы. На первый взгляды вы весьма маложизнеспособны. Могу только восхититься такой живучестью!

— Да, спасибо за комплимент… Надеюсь, это был комплимент?

— О, даже не сомневайтесь!

Я кивнула.

— Так вот, после нападения я немного потеряла память и лишь недавно выписалась из больницы. А тут выяснилось, что этот тролль снова в городе. И, в общем, я хотела бы с ним встретиться и узнать, почему он на меня напал.

— Хм… Ну, попробовать, конечно, можно, — задумчиво протянул кентавр. — Но тролли довольно тупые. Есть большая вероятность того, что он уже забыл о том, что вообще нападал на вас. Да и причин, возможно, никаких не было. Просто напал и всё, потому что захотелось.

— Да, такое вполне возможно. Я об этом и сама частенько задумывалась, — нагло соврала я. — На самом деле, я об этом совершенно не думала и даже не предполагала. — Но… в общем… я всё равно хотела бы с ним поговорить. Хотя я и понимаю, что тролли очень опасны…

— О, не то слово! — гаркнул кентавр. — Случится чудо, если он снова не огреет вас дубиной и не попытается откусить вам голову или, в крайнем случае, руку. Поэтому охрана вам, и правда, нужна. А! Так вы поэтому пришли к нам?

— Да, — наконец, кивнула я.

— Вот и отлично! Не прошло и получаса, как мы во всём разобрались. Знаете, это не самый плохой результат! — Кентавр улыбнулся. — Кажется, я тяну на работника месяца. Вы ведь оставите мне хороший отзыв?

— Разумеется, — осторожно сказала я. — Но, если вы пообещаете мне, что обеспечите мою безопасность.

— О, насчёт этого можете не волноваться! Пусть этот тролль только попробует дёрнуться. Мои люди… и не люди: кентавры, минотавры, в общем, все наши бойцы… они из него котлету сделают. Хотя троллятина на самом деле довольно мерзкая, так что, не пробуйте, это я так, фигурально. Ну, если вдруг вы не поняли…

— Я поняла вас, спасибо.

— Очень хорошо! Приятно иметь дело с сообразительными людьми. Ну так что, подпишем договор?

— Да, это было бы очень кстати.

Глава 9

В нужный день я проснулась всего за девятнадцать часов до назначенной встречи. Мне должно было хватить времени собраться. Впрочем, когда я это сделала и взглянула на часы, оказалось, что мне придётся ждать ещё восемнадцать часов…

— Да уж, вот что значит волнение, — протянула я. — Но тут уж ничего не поделаешь.

Остальное время я решила потратить с пользой — нужно было всё как следует обдумать и прикинуть возможные пути отступления. Однако это заняло у меня, от силы, минут пятнадцать…

После этого я успела почитать, перекусить, выпить кофе и, наконец, меня сморил сон. Проснулась я, когда до встречи оставалось минут сорок…

— Нет! Нет! Нет! — яростно бормотала я, спускаясь по лестнице так стремительно, как только могла. — Я не могу опоздать! Просто не могу!

В этом мире на улице тоже было принято размещать рекламу. Обычно я не обращала на неё внимания, но сейчас безобидная, казалось бы, надпись: «Ты можешь всё!» вывела меня из душевного равновесия. Лишь каким-то чудом я сумела удержать себя и не стала поджигать рекламный плакат магией.

***

Моя охрана ждала меня в полном составе в заранее обговорённом месте. Два здоровяка выше меня на две головы, скрытного вида маг и сам кентавр.

— Я решил возглавить своих людей и лично всё проконтролировать, — сообщил мне он.

— Благодарю вас. Мне ужасно неловко, но я до сих пор не знаю вашего имени…

— Ничего страшного — я тоже не знаю вашего, — отмахнулся кентавр и повернулся к своим людям. — Итак, парни! Действуем чётко и осторожно! Постарайтесь в этот раз не покалечить кого-нибудь их случайных зевак.

— Они всегда сами нарываются, — прорычал один из громил.

— В прошлый раз ты избил старика, который попытался спросить у тебя дорогу…

— Он насмехался надо мной! Знал, что я плохо ориентируюсь на местности…

— Откуда это знать незнакомому старику?!

— А мне почём знать?!

Так они спорили минут пятнадцать, пока я, наконец, не кашлянула, стараясь привлечь их внимание.

— Что? А? О, госпожа, вы ещё здесь?

— А где мне быть?! — фыркнула я. — Мне ведь нельзя пойти на встречу без охраны.

— Абсолютно с вами согласен! Скорее всего, вы одна и до места встречи не дойдёте… Кто его выбрал, кстати?

— Труг-Мруг. Ну, точнее он сказал: «Я буду там и никуда не пойду. Вам надо — приходите».

— Хитрый гад, — прорычал один из верзил. — Хочет провести встречу на своей территории.

Я сильно сомневалась в том, что дело тут было в хитрости, но ничего говорить не стала.

— Вперёд! — взревел кентавр. Он одним лёгким движением закинул меня себе на спину, и мы помчались по городским улицам.

— Мы… вовсе… не торопимся! — с трудом прокричала я.

— Да разве же это скорость?! — захохотал он.

— Ну, не знаю… Кажется, мы только что кого-то сбили…

— Так всегда случается. Зато доберёмся до места с ветерком.

«С ветерком» — это очень слабо сказано! От встречных потоков воздуха причёска, которую я, между прочим, сделала себе при помощи магии, превратилась в такое… В общем, вышла я из дома волшебницей, а теперь стала ведьмой. При том, лесной. Которая не видела людей уже лет сто. А может и больше…

К тому же, когда мы всё же прибыли на место, то «неожиданно» выяснилось, что остальная часть моей охраны серьёзно отстала, и нам пришлось ждать их ещё как минимум полчаса.

— Вот это мы сэкономили время… — недовольно пробормотала я, но кентавр не знал ни жалости, ни сарказма.

— Абсолютно с вами согласен! — самодовольно улыбнулся он.

Когда нас, наконец, нагнали остальные, мы позволили себе осмотреться. Место было, мягко говоря, так себе… Всюду грязь, черепа и вонь.

— А тут ничего, — одобрил кентавр. — Я жил в местах и похуже.

Мы прошли во двор одного из ближайших домов. Благодаря советующему запаху мы вскоре набрели на тролля. Вот только это был не Труг-Мруг.

— Я мать его, — пророкотало бесформенное нечто. — Меня звать Друга-Мруга.

— Очень приятно, — вежливо сказала я.

— Серьёзно?! — поморщился кентавр. — Вам приятно?! Это рядом с этой мерзкой, вонючей и тупой троллихой?!

— Ну… так положено говорить. Мне кажется, не стоит обижать Другу-Мругу.

— Обижать?! — удивлённо протянула она. — Да это самое приятное, что я слышала в жизни! Спасибо, человек-лошадь! Ты тоже ничего.

Я лишь покачала головой.

— Мы ищем Труга-Мруга. Вы его знаете?

— Знаю, — кивнула троллиха. — Это самый тупой и никчёмный тролль в мире. Если продолжит так жить, то скоро жить перестанет. Туда ему и дорога. В общем, как вы поняли, он — мой сын.

— Ну, да… Мы сразу так и подумали. Он должен был ждать нас здесь. Мы договорились встретиться и поговорить.

— Хм, — задумалась Друга-Мруга. — Кажется, он что-то такое говорил. Но я его никогда особо не слушала.

— Ну, и где он сейчас?

— Пошёл в ближайший бар. Сказал: «Я хотеть пить и есть. Я идти туда, где есть пить и есть есть».

— Замечательно! — всплеснула руками я, окончательно потеряв всякое терпение. — Знаете, а вы правы: ваш сын — самый тупой и безнадёжный тролль в мире!

— Спасибо! Когда слышу такое, почти перестаю жалеть, что родила этот бесполезный кусок троллинного мяса.

Глава 10

— Не стоит волноваться, госпожа, мы не зря взяли с собой мага, — заявил кентавр. — Сейчас мы найдём этого мерзкого тролля!

Он кивнул магу, который всё ещё был очень загадочным. Тот кивнул в ответ и извлёк из складок мантии магический шар. Поверхность его была мутной, однако несколько заклинаний заставили её засиять. Шар поднялся в воздух, начал бешено вращаться и испускать всё более яркий свет.

— Вот это да! — невольно восхитилась я. — Как эффектно!

— Весьма эффектно! — кивнул кентавр и снова повернулся к магу. — Ну? Что выяснил?

— Тролль где-то рядом… — задумчиво протянул маг. — Я почти уверен, что он на этой планете…

Кентавр какое-то время смотрел на него, потом потряс головой, словно бы, разгоняя морок.

— Так… и это всё? Я за что тебе деньги плачу?!

— Вы мне не платите. Я просто всюду за вами хожу со своим магическим шаром.

Кентавр замысловато выругался. При этом, троллиха Друга-Мруга одобрительно присвистнула.

— Да ты не расстраивайся, человек-лошадь! Вы легко сможете найти моего сынка по запаху. Где сильнее всего воняет — там он и есть.

— Спасибо тебе, мерзкое порождение тёмных богов и случайности! — искренне поблагодарил её кентавр.

— Пустяки! Если как-то умудришься выжить — заходи ко мне на похлёбку с крысятиной.

— Даже, если я сегодня покалечу или убью твоего сына?

— Особенно в этом случае!

Мы распрощались и решили последовать совету Други-Мруги. Проблема заключалась в том, что воняло тут везде…

Нам пришлось обойти весь этот грязный квартал раза три, прежде чем впереди показался бар «Немытая харя».

— Что-то мне подсказывает, что наш клиент может быть там… — задумчиво протянул кентавр.

— А я думал, наш клиент — эта волшебница. — Один из верзил указал на меня.

— С кем приходится работать… — простонал кентавр.

— С кем? — не понял второй здоровяк. — Я думал, вы работаете с нами, босс…

Если бы позволяло анатомическое строение, кентавр бы наверняка закрыл себе лицо копытами. Но он ограничился лишь тяжёлым вздохом и сказал:

— Пошли уже.

На входе в бар стоял здоровяк, который легко мог быть братом двух моих горе-охранников.

— Привет, братишка! — в один голос воскликнули они. — Ты теперь здесь работаешь?

— Ага, — прорычал здоровяк. — Пока, вроде бы, нравится. За вечер шестерым носы сломал и ещё двоим — рёбра.

— Они пытались проникнуть в бар? — осведомился кентавр.

— Что? А, не. Просто мимо шли.

Я сильно пожалела о том, что наняла именно этих охранников… в тридцать второй раз за вечер. Но отступать было уже поздно.

— Ты нас пропустишь? — спросил кентавр.

Здоровяк серьёзно задумался.

— Ну… своих братьев я не могу не пустить — меня потом наша мама наругает. Девица тоже пусть заходит, если ей восемнадцать лет есть. А вот тебя, рыцарь, верхом на лошади пустить не могу. Либо слезай, либо оставайся на улице.

В следующие две секунды всё произошло так быстро… Моих ушей достигло разгневанное ржание, потом кентавр как-то очень уж ловко повернулся на сто восемьдесят градусов, и БАМ!

Удар задними копытами отправил здоровяка в не очень долгий, но весьма впечатляющий полёт.

— Вот это да! — в один голос протянули братья пострадавшего. — Здорово, босс! Так ему и надо!

— Все, за мной! — прорычал кентавр.

Я уже совсем не хотела внутрь, но вы когда-нибудь пробовали спорить с разгневанным кентавром? А потому я сделала глубокий вдох, а потом сделала решительный шаг…

Глава 11

Внутри бара было полно народа. Столько самых разных отвратительных существ разом я не видела никогда… Да и не хотела видеть.

Впрочем, с профессиональной точки зрения это место было довольно… ну, хорошо, очень интересным. Когда ещё мне предстоит побывать в месте, где на одном квадратном метре умещались вор, контрабандист, убийца, похититель незамужних эльфиек, торговец гномьими органами и фальшивомонетчик… И это всё один человек!

— Мокрус Дёрк! — отрекомендовал себя он. — К вашим услугам, госпожа моя! Вот моя визитка. Ели вам хоть что-нибудь понадобится, стоит только обратиться ко мне, и это будет у вас!

— Да-да, — грубо оттолкнул его кентавр. — Это всё очень интересно, Дёрк, но нам сейчас некогда.

Мы прошли дальше, перешагивая через змее-людей. Я очень сильно старалась не наступить кому-нибудь из них на хвост.

Дважды нас едва не облил выпивкой смертельно пьяный гоблин. Из головы у него торчало древко стрелы.

— Я жив, пока пьян! — сказал он, как бы извиняясь. — Если уровень алкоголя в моей крови снизится, я умру от болевого шока…

Я кивнула, не зная, что на это сказать. Верзилы прокладывали нам путь, грубо расталкивая окружающих.

— Ну, хоть какая-то от них польза, — вздохнул кентавр.

Троллей, по самому беглому осмотру, в баре было штук десять. Притом один был уродливей другого.

— Так, и кто же из них Друг-Мруг? — задумчиво протянул кентавр.

— Может, просто спросим у них? — предложил один из верзил.

К сожалению, это абсолютно ничего не дало. Половина троллей не знала своих имён, двое не были уверены, а кто-то вообще отказался говорить с нами.

— Мне кажется, вон от того воняет сильнее, чем от остальных… — задумчиво произнёс маг.

— Хм, похоже, ты прав, — кивнул кентавр. — Может быть, ты не настолько уж и бесполезен, как я думал.

Мы подошли к троллю, который в этот момент осушил кружку размером с ведро.

— Это вы Друг-Мруг? — вежливо спросила я.

Он медленно повернул ко мне голову.

— Может быть… Хотя иногда мне кажется, что нет… Но по большей части всё-таки да.

— Годится, — кивнула я. — Скажите, вы меня помните?

— У меня с памятью не очень, — пожаловался тролль. — Влезает только последние полчаса. А что, я должен тебя помнить?

— Ну-у… — нерешительная начала я.

— Эту госпожу ты огрел дубиной по голове, — вмешался кентавр.

Друг-Мруг почесал голову.

— Что ж, это на меня похоже… Вполне могу это допустить. А за что я тебя ударил?

Мы с кентавром переглянулись.

— Вообще-то это я и хотела у тебя узнать.

— А… тогда ты зря пришла, — отрезал Друк-Мруг и взял в руки вторую кружку-ведро. — Я понятия не имею, за что на тебя напал. И вообще, может, это ты на меня напала!

— Ну, конечно…

— Я вам говорил, госпожа, — вздохнул кентавр. — Это может быть бесполезно.

Я покачала головой. Мне пришлось пройти через такое, чтобы оказаться здесь… И это только ради того, чтобы узнать, что чёртов тролль ничего не помнит?! Слишком несправедливо…

— Может, хоть что-нибудь вспомнишь? — без какой-либо надежды спросила я.

— Наверное, могу попытаться, — тролль снова почесал голову. — Но знаешь, мне не стоит слишком напрягать мозг, а то он может перегреться…

— Если вспомнишь, с меня выпивка.

— Ну, тогда попробую! — Для тех, кто никогда не видел, как тролль пытается думать и вспоминать, зрелище могло показаться шокирующим. Но я слишком далеко зашла, чтобы сейчас отступать. — Так-так, кажется, я начинаю что-то припоминать…

— Серьёзно? — вновь встрепенулась я.

— Что-то из детства… Кажется, как я сделал первый шаг…

— Нет-нет, так далеко вспоминать не нужно! Ты огрел меня дубиной по голове совсем недавно…

— Хм… — протянул тролль. — Кажется, что-то такое припоминаю. Я не собирался этого делать. Мне это поручили.

Мы с кентавром снова переглянулись.

— И кто же тебе это поручил? — почти прошептала я. По моей спине побежали мурашки размером с откормленных пчёл.

— Некий человек. Никогда раньше его не видел… Но я довольно неплохо разглядел его лицо. Я легко могу его узнать и…

БАМ! Голова тролля вдруг взорвалась, окатив меня, кентавра, двух верзил, а заодно и половину бара, кровавыми ошмётками. Нужно ли говорить, что такого никто из нас даже и представить себе не мог?..

Глава 12

Я, вся в крови и кусочках мозга тролля, покинула магический бар и отправилась вперёд по улице. Проходя мимо горожан, я замечала их удивленные взгляды, но не собиралась объяснить им ситуацию.

Прохожие ошарашено останавливались, смотря на меня, и кто-то из них спрашивал:

— Что с вами произошло?!

На что я, с удивительным спокойствием отвечала:

— Это всего лишь мозг тролля. Его голова просто взяла и взорвалась…

Ясно, что у меня был шок, который длился ещё какое-то время.

— А-а, — удовлетворённо кивали люди на улице. — Это с ними бывает. Вам теперь понадобится натуральный шампунь для волос, чтобы смыть с себя всю эту гадость. Попробуйте «Нежность лешего», он делает чудеса с волосами!

Кто-то из прохожих начал смеяться, словно бы, это была какая-то шутка. Я лишь покачала головой и продолжила идти по улице.

***

В таком виде, уже утром, я пришла в редакцию газеты. К этому времени первый шок уже почти прошёл. Войдя в помещение, я заметила, что сотрудники заняты своими делами и на меня внимания не обращают.

Одна из журналисток, сосредоточенно пишущая статью, даже не подняла глаз от пергамента, когда я подошла к её столу.

— Ну? Что у вас тут интересного? — устало спросила я.

— Срочное задание! Надо расследовать историю с исчезновением колбасы из нашей общей кухни! Кто-то ворует у своих…

Я, несколько ошарашенно посмотрела на неё, пытаясь понять, серьёзно она говорит или нет. Кажется, вполне серьёзно. Да уж, стоит только слегка отвлечься от работы, и твои сотрудники начинают заниматься не пойми чем…

Я громко откашлялась, привлекая к себе общее внимание. Мои сотрудники тут же засуетились, пытаясь выглядеть занятыми.

— Доброе утро, коллеги! — громко сказала я. Учитывая мой внешний вид, должно быть, выглядела я весьма внушительно и даже устрашающе. — Надеюсь, у всех продуктивное утро? Я вот отсутствовала всего несколько часов, а уже соскучилась по работе. Расскажите, что интересного вы успели сделать за это время?

Журналисты переглянулись, при этом, в их глазах явно читался испуг.

Ит нервно хихикнул:

— Ну, госпожа редактор, мы тут… э-э-э… проводили мозговой штурм! Да, именно так! Обсуждали новые идеи для очередного сенсационного расследования.

Я подняла бровь.

— И к каким же ошеломительным результатам вы пришли?

Лиза быстро подхватила наглое враньё своего коллеги:

— Мы… э-э-э… решили использовать инновационный подход! Да, будем применять метод… э-э-э… синергетического хаоса!

— «Синергетического хаоса?» Какого чёрта это значит?! Вы — репортёры, а не магофизики! — Я строго посмотрела на остальных. — А вы, что скажете?

Леон, запинаясь, и едва не теряя сознание, выдавил из себя:

— Мы… мы визуализировали успех будущего проекта! Представляли его в мельчайших деталях! Это очень важный этап, знаете ли…

— Конечно, визуализация — это важно. А что насчет реальных действий?

Рик тут же вскочил со стула.

— Я всегда говорил, что нужно начинать рабочий день с уборки! Чистота — залог продуктивности! Вот я и проводил дезинфекцию рабочего пространства!

Я оглядела идеально чистый стол Рика.

— Ладно, вижу, ты, и правда, усердно трудился. А остальные чем занимались?

Ноэл показал на пустую кофейную чашку.

— Мы… э-э-э… проводили анализ для завтрашней большой статьи о снежных людях. Нужно было изучить кофейные предпочтения йети!

Я сложила руки на груди.

— Ясно… Ладно, коллеги, предлагаю закончить с этим цирком и наконец-то начать работать. А синергетический хаос и анализ кофейных предпочтений оставим на потом.

***

Я распахнула дверь своего кабинета и устало привалилась к стене.

— Ну и денёк, — пробормотала я, стряхивая с плеча кусочек чего-то серого и подозрительно похожего на троллинный мозг. — Хорошо хоть, что у меня есть магия!

Я щёлкнула пальцами, и кровавые пятна на одежде исчезли, словно их и не было. Затем я взмахнула рукой, и волосы сами собой уложились в аккуратную прическу.

— Так-то лучше, — удовлетворенно кивнула я своему отражению в зеркале. — Теперь нужно избавиться от этого…

Я вытянула руку, концентрируясь на остатках тролльего мозга. Кусочки мозга завибрировали в воздухе, а затем с тихим хлопком превратились в облачко мельчайшей пыли.

В этот момент в кабинет заглянула моя секретарша.

— Госпожа Ника, к вам посетитель, — пролепетала она, нерешительно глядя на меня. — Поставщик воды для рабочих помещений хочет обсудить дальнейшее сотрудничество.

— Пусть подождёт, — отмахнулась я. — У меня тут ещё генеральная уборка…

Очистив себя и кабинет от последних напоминаний о неприятной встрече в баре, я уселась в кресло и задумчиво покрутила в руках хрустальный шар, подаренный мне моими работниками в честь нового открытия газеты.

— Так, а теперь самое интересное, — пробормотала я, всматриваясь в глубину шара. — Что же заставило голову этого бедняги тролля взорваться?

Я прокрутила в памяти события последних недель. Загадочный заказчик, желающий моей смерти, нанял для этого тролля. Но почему тролль не выполнил задание полностью? И почему его голова вдруг взорвалась?

«Может, это был не просто тролль, а какой-нибудь супер-интеллектуальный мутант? — размышляла я. — И он так сильно напряг свой мозг, пытаясь вспомнить заказчика моего убийства, что тот просто не выдержал? Нет, бред какой-то. Или… это все-таки дело рук заказчика? — продолжила размышлять я. — Может, он каким-то образом дистанционно взорвал голову тролля, чтобы замести следы?»

Я нахмурилась. Эта версия мне нравилась меньше, хотя и выглядела гораздо правдоподобнее. Значит, заказчик не просто опасен, но и обладает магическими способностями. А это уже очень серьезно.

— Ну что ж, значит, придётся провести расследование! — решительно сказала я, поднимаясь с кресла. — И узнать, кто же стоит за всем этим.

«Впрочем, расследование расследованием, — подумала я, подходя к доске с планом работы редакции, — но и о текущих делах забывать нельзя. Особенно для тех сотрудников, кто совсем расслабился».

Глава 13

Чтобы немного отвлечься от всех странных и страшных событий последних дней, я решила взять интервью у какого-нибудь древнего вампира. К счастью, в справочнике можно было легко найти подходящего кандидата.

До этого я ещё не пользовалась магической связью через хрустальный шар, но это оказалось ничуть не сложнее, чем звонить по телефону.

— Алло, это резиденция вампира Руклиона? — бодро спросила я, постукивая магомаркером по столу.

— Лорда Руклиона… совершенно верно, — раздался из шара сухой, как пергамент, голос. — Чем могу быть полезен?

— Мне бы хотелось договориться об интервью с лордом, — заявила я. — Я журналистка из «Магического вестника», меня зовут Ника.

— Интервью? — голос секретаря стал ещё суше. — Боюсь, лорд не даёт интервью. Он очень занят… э-э-э… делами государственной важности.

— «Государственной важности?» — фыркнула я. — Он что, премьер-министр вампирского правительства?

— Ну… не совсем, — замешкался секретарь. — Но у него очень плотный график. Он… спит в гробу, пьёт кровь, иногда играет в догонялки с летучими мышами…

— С летучими мышами? — я едва сдерживала смех. — Ладно, давайте так. Передайте лорду Руклиону, что я готова предложить ему эксклюзивный репортаж о его коллекции гробов. Я слышала, у него есть гроб из красного дерева с бархатной обивкой и встроенной стереосистемой.

На другом конце провода повисла тишина. Едва ли в этом мире слышали о стереосистеме, но мои слова их, по крайней мере, заинтересовали и дезориентировали.

— Алло? — осторожно произнесла я.

— Э-э-э… да-да, я здесь, — проскрипел секретарь. — Я… я передам лорду Руклиону ваше предложение, и вам перезвонят.

— Отлично! — обрадовалась я. — Жду с нетерпением!

Я положила трубку и рассмеялась.

«Коллекция гробов… догонялки с летучими мышами… вот уж не думала, что интервью с вампиром будет таким веселым!»

***

Я уже почти забыла о своём экспромтном звонке в резиденцию лорда Руклиона, как вдруг зазвонил магический шар.

— Алло? — ответила я.

— Здравствуйте, госпожа Ника, — раздался в трубке тот самый сухой, пергаментный голос секретаря вампира. — Я беспокою вас по поводу интервью.

— А, да-да! — встрепенулась я. – Что сказал лорд? Он согласен?

— Хм… скажем так, его заинтересовала ваша информированность о его коллекции гробов, — проскрипел секретарь. — Он готов уделить вам… э-м-м-м… полчаса своего драгоценного времени.

— Полчаса — это прекрасно! — обрадовалась я. — Когда и где мне нужно быть?

— Лорд Руклион принимает гостей только после заката, — продолжал секретарь. — Вам нужно будет приехать в его замок. Адрес я вам сейчас продиктую.

Я схватила магоручку и магоблокнот.

— Диктуйте!

— Земли Великой Тьмы, уезд Мрачный Лес, деревня Кровавая Лощина, замок «Острый клык»… — начал секретарь.

— Подождите, — перебила его я. — Вы серьезно? Земли Великой Тьмы?

— А что вас смущает? — удивился секретарь. — Лорд Руклион — вампир старой закалки. Он предпочитает классику.

Я вздохнула.

— Ладно, продиктуйте, пожалуйста, снова.

После того, как секретарь закончил диктовать адрес, я положила магический шар и уставилась в блокнот.

— «Земли Великой Тьмы, уезд Мрачный Лес, деревня Кровавая Лощина, замок «Острый клык»», — пробормотала я. — Ну и ну… надеюсь, это того стоит. И меня не сожрут…

Я расхаживала по комнате, набивая рюкзак самым неожиданным содержимым.

— Чеснок… пару защитных артефактов… зеркальце… — бормотала я себе под нос, проверяя список. — Так, вроде бы всё. А, нет, главное забыла!

Я достала из шкафа длинную узкую коробку и открыла её. Внутри лежали несколько остро заточенных осиновых кольев.

— На всякий случай, — усмехнулась я, укладывая колья в рюкзак.

— Вы куда-то собрались? — раздался из-за спины голос моей секретарши, Глории.

Я вздрогнула и обернулась.

— Ой, Глория, ты меня напугала! Да, я еду в командировку. Кто-то же в этой газете должен работать.

— Работать? — искренне удивилась Глория. — А куда вы собрались в такой… экипировке?

Её взгляд упал на осиновые колья, торчащие из рюкзака.

— А это… эм… для самообороны, — замялась я. — Мало ли что… сейчас такое время… вампиры всякие встречаются постоянно.

Глория посмотрела на меня с явным удивлением, но развивать тему не стала.

— Ладно, тогда удачи вам в вашей… командировке, — сказала она. — Только постарайтесь не перепутать вампиров с обычными людьми. А то ещё кого-нибудь колом проткнёте...

— Не волнуйся, не перепутаю, — ответила я, застегивая рюкзак. — У меня глаз наметан!

***

Арендованной мной карета, остановилось у ржавых, покосившихся ворот. Я выглянула из окна и ахнула. Передо мной возвышался мрачный готический замок, словно сошедший со страниц романов о Дракуле. Остроконечные башни упирались в грозовое небо, стены были покрыты трещинами и мхом, а окна зияли чёрными провалами. Над воротами висела ржавая табличка с надписью: «Замок «Острый клык». Посторонним вход воспрещен. Во дворе злой вампир. Пожалуйста, не заходите, если хотите жить!»

Я поёжилась, но тут же одёрнула себя.

«Так, Ника, соберись! — мысленно сказала себе я. — Ты же профессиональная журналистка, а не какая-нибудь трусиха. Интервью с вампиром — это сенсация! Нельзя упускать такой шанс.

Я расплатилась с кучером и, натянув на голову капюшон, подошла к воротам. Они со скрипом отворились, словно приглашая меня войти. Я сделала глубокий вдох и шагнула внутрь.

Внутренний двор замка был не менее мрачным, чем его фасад. Высокие деревья отбрасывали длинные зловещие тени, а ветер завывал в ветвях, словно призрак. Я шла по узкой тропинке, ведущей к главному входу, и с каждым шагом моё сердце билось всё чаще.

«Ну, ничего, Ника, ты справишься, — успокаивала себя я. — Главное — не показывать страха. Вампиры это чувствуют. Или это про собак?»

Я подошла к массивной дубовой двери и постучала. Через несколько секунд дверь отворилась, и на пороге появился высокий худой мужчина в черном фраке. Его лицо было бледным, глаза — красными, а клыки — ненормально длинными и острыми.

Глава 14

— Игнац! — раздался властный голос, от которого вампир-дворецкий отпрянул от меня, словно ошпаренный.

Из глубины зала, окутанный клубами тумана, появился высокий статный мужчина. Он был одет в элегантный чёрный костюм, а его лицо, несмотря на бледность, было поразительно красивым: высокие скулы, пронзительные голубые глаза и притягательная улыбка.

— Прошу прощения за моего эксцентричного дворецкого, — сказал он, подходя ко мне и галантно целуя мою руку. — Он так развлекается с гостями.

— Вы… вы лорд Руклион? — спросила я, всё ещё не оправившись от испуга, и, не выпуская осиновый кол из руки.

— Он самый, — улыбнулся вампир. — Но, пожалуйста, называйте меня просто по имени.

— Руклион, — повторила я, заворожённо глядя на него. — Но… ваш дворецкий сказал…

— Не обращайте внимания на Игнаца, — махнул рукой Руклион. — Он любит пошутить. Ни он, ни я никого не едим… по крайней мере, уже очень давно.

Он усмехнулся, и я заметила, что его клыки не такие уж и острые. Тогда я улыбнулась, и напряжение, которое сковывало меня с самого приезда в замок, наконец, отступило.

— Ну что ж, Ника, — сказал Руклион, предлагая мне руку. — Прошу к столу. Игнац, принеси нам что-нибудь изысканное.

Через пару минут Игнац вернулся с подносом, на котором стояли несколько весьма необычных блюд. Я с любопытством (и некоторой опаской) рассматривала их.

— Это… эм… что такое? — спросила я, указывая на зеленоватую массу, похожую на желе.

— Салат из водорослей с добавлением пыльцы фей, — ответил Игнац с каменным лицом.

— А это? — я перевела взгляд на блюдо с красными шариками, похожими на ягоды.

— Глаза тритона в томатном соусе, — сообщил дворецкий.

Я сглотнула.

— Ну, а это? — я указала на что-то, напоминающее кусок мяса, но с фиолетовым отливом.

— Стейк из… эм… грифона, — промямлил Игнац, избегая смотреть мне в глаза.

«Ну что ж, надо попробовать, — мысленно сказала я себе. — Не могу же я обидеть хозяина дома».

Я взяла вилку и попробовала салат из водорослей. На вкус он оказался… ну, как водоросли. С лёгким привкусом тины и… чего-то ещё, неопределимого.

— Очень вкусно, — сказала я, стараясь не морщиться.

Затем я попробовала глаза тритона. Они были скользкими и солёными, с лёгким привкусом рыбы.

— Просто объедение, — пробормотала я, запивая съеденное водой.

Наконец, я отрезала кусочек стейка из грифона. Он оказался жёстким и «резиновым», с каким-то странным металлическим привкусом.

— Невероятно! — воскликнула я, изо всех сил стараясь сохранить на лице выражение блаженства. — Никогда не ела ничего подобного!

Руклион наблюдал за мной с улыбкой.

— Я рад, что вам нравится, — сказал он. — Игнац у нас… оригинальный кулинар.

Я отложила вилку и нож, поблагодарив Игнаца за «великолепный ужин». Затем я повернулась к Руклиону и, натянув на лицо профессиональную улыбку, сказала:

— А теперь, лорд… то есть, Руклион, если вы не против, я бы хотела перейти к интервью.

Вампир кивнул.

— Конечно, Ника. Спрашивайте, что хотите.

— Итак. Я хотела бы начать с вопроса, который, я уверена, интересует многих: расскажите нам о вашей знаменитой коллекции гробов.

Вампир почти мечтательно улыбнулся.

— Ах, да, мои гробы, — произнёс он бархатным голосом. — Это моя страсть, моя гордость, моё детище. У меня есть гробы всех стилей и эпох: от древних саркофагов до современных моделей с подогревом. Там очень уютно…

«Уютно»… Я с трудом сдерживала смех, представляя себе вампира, лежащего в гробу с чашкой кофе и завёрнутого в плед.

— А какой ваш самый любимый гроб? — спросила я.

— О, это сложный выбор, — ответил Руклион, задумчиво поглаживая подбородок. — Но, пожалуй, я бы назвал свой гроб-ракушку в стиле рококо. Он отделан розовым бархатом и украшен жемчугом. Очень изыскано!

Я представила себе Руклиона, лежащего в розовом гробу, и снова едва смогла сдержать смешок.

— Скажите, а почему вампиры вообще решили выбрать для себя такое… необычное место для сна?

— А где же ещё нам спать? В кровати что ли? Это так банально. К тому же, гробы отлично защищают от солнечного света. И от назойливых соседей.

Я кивнула, уже представляя себе заголовок своей статьи: «Вампир-эстет: Почему я ненавижу кровати». Это будет сенсация!

— А что вы делаете, когда не спите? — спросила я.

— О, у меня много увлечений, — ответил вампир. — Я коллекционирую старинные книги, играю на скрипке и посещаю оперу. А ещё иногда я люблю побродить по ночным улицам и немного... попугать людей. Знаете, классика жанра: взлететь на крышу, издать зловещий хохот, понаблюдать за реакцией. Это всегда так забавно!

Я невольно вздрогнула, представив встречу с вампиром тёмной ночью.

— А... а городская стража вас разве не пытается поймать? — осторожно спросила я.

— О, стража, — отмахнулся вампир. — Они думают, что это просто хулиганы или городские сумасшедшие. Никто не верит, что тысячелетний вампир будет заниматься мелким хулиганством.

Я улыбнулась, понимая, что интервью с Руклионом станет настоящей «информационной бомбой».

Интервью шло как по маслу. Я уже узнала очень много, но журналистский инстинкт требовал большего. Мне хотелось задать по-настоящему острый, провокационный вопрос.

— Руклион, а скажите, — начала я, внутренне собираясь с духом, — правда ли, что поскольку вампиры — это живые мертвецы, у которых не бьются сердца, то они не могут… э-э-э… возлежать с женщинами?

Руклион, который до этого момента был сама любезность, резко изменился в лице. Его глаза сузились, клыки угрожающе блеснули.

— Это... неуместный вопрос, — процедил он сквозь зубы. — Я отказываюсь на него отвечать.

Я, почувствовав, что зашла слишком далеко, попыталась сгладить ситуацию.

— Конечно, конечно, — затараторила я. — Я просто пошутила. Давайте перейдём к следующему вопросу...

Но было уже поздно. Руклион поднял руку, и в тот же миг из темноты вылетела стая летучих мышей. Они окружили меня, хлопая крыльями и издавая пронзительные вопли.

Глава 15

Следующим утром я с энтузиазмом распахнула двери редакции. Я ожидала увидеть нужную мне картину: журналистов, склонившихся над письменными столами, шелест переворачиваемых страниц и тихий гул рабочих разговоров. Но вместо этого меня встретил настоящий хаос…

Столы были завалены горами бумаг, смятых стаканчиков из-под эльфийского кофе и остатками пиццы, которая, благодаря мне, стала весьма популярна в этом мире... На одном из стульев дремал наш штатный художник Лоэр, обняв свой мольберт, как плюшевого мишку. Инк, с растрёпанными волосами и безумным взглядом, метался по кабинету, бормоча что-то нечленораздельное.

— Инк, что здесь происходит? — осторожно спросила я, опасаясь, что мой сотрудник окончательно сошёл с ума.

Инк резко остановился и уставился на меня, как будто впервые меня видел.

— Госпожа Ника! Слава богам, вы вернулись! — воскликнул он, бросаясь ко мне с объятиями. — У нас тут... небольшие трудности.

— «Небольшие?» — усомнилась я, оглядывая разруху. — Похоже на то, что здесь прошёл ураган.

— Хуже, — вздохнул Инк. — У нас закончился кофе… И все магические шары вышли из строя. А ещё Лоэр случайно уничтожил все рисунки для завтрашнего выпуска.

Я почувствовала, как мой энтузиазм стремительно улетучивается.

— А где остальные? — спросила я, надеясь, что хоть кто-то из коллег сохранил здравомыслие.

— Ония пошла искать новую порцию кофе, а Лукас пытается восстановить работу шаров. А все остальные... ну, скажем так, взяли небольшой перерыв, чтобы справиться с эмоциональным стрессом.

Я вздохнула.

— Это всё ещё не в полной мере объясняет весь этот бардак…

Инк нервно хихикнул.

— Да, тут такое дело…

Дверь снова открылась, и появился Лукас. Он был с повязкой на глазу и пластырем на щеке. Увидев меня, он трагично вздохнул:

— Госпожа редактор! На нас напали… журналисты из «Ведьмовских ведомостей»!

— Что?! — я не поверила своим ушам. — Наши главные конкуренты? Но зачем?

— Они… они… — Лукас запнулся, пытаясь подобрать слова. — Они позавидовали вашему эксклюзивному интервью с оборотнем. Сказали, что вы украли у них идею…

— И что, они устроили драку из-за этого? — я оглядела поле боя.

— Ну… не совсем драку, — Лукас почесал затылок. — Сначала они пытались подкупить нашего курьера, чтобы он подменил пергамент с интервью на статью о пользе и вреде использования валерианы для дрессировки котиков. Но курьер оказался честным человеком!

— А почему на тебе повязка и пластырь? — Я с подозрением посмотрела на коллегу.

— А это… это они пытались выкрасть у меня блокнот с заметками, — гордо заявил Лукас. — Но я не сдался без боя!

— И как, удалось отстоять блокнот? — с улыбкой спросила я.

— Ну… почти, — Лукас смущённо кашлянул. — Я отдал им блокнот с прошлогодними новостями.

Я рассмеялась.

— Ладно, герой. Давай прибираться. А с «Ведьмовскими ведомостями» мы ещё повоюем.

***

Однако следующий удар конкурентов не заставил себя долго ждать.

Тем же вечером я сжимала в руках смятую газету «Ведьмовских Ведомостей» с явно клеветнической статьёй о нашей редакции и чувствовала, как во мне закипает праведный гнев.

— Так, это уже ни в какие ворота! — воскликнула я, швырнув газету на стол. — С этим нужно что-то делать!

Коллеги, привыкшие к постоянным стычкам с конкурентами, лениво подняли головы от своих дел.

— Что вы предлагаете? — спросил Инк, с опаской поглядывая на меня.

— Я предлагаю… жёсткие переговоры! — заявила я, сверкнув глазами. — Пора положить конец этой ерунде!

— «Переговоры?» — хором переспросили коллеги. — С «Ведьмовскими ведомостями"? Вы с ума сошли? Может, лучше наслать на них порчу или нанять гоблина-убийцу?

— Нет, я как раз в ум вернулась, — отрезала я. — Мы тратим слишком много времени и сил на эти глупые разборки. Пора сесть за стол переговоров и договориться о мирном сосуществовании наших газет.

— Но они же… они же… — Лукас замялся, подыскивая подходящее слово.

— Они такие же журналисты, как и мы, — закончила за него я. — Просто немного… долбанутые. Нужно наставить их на путь истинный.

— А что, если они не захотят идти на переговоры? — с сомнением спросила Лия.

— Тогда… тогда мы наймём целый отряд гоблинов-убийц, — с хитрой улыбкой ответила я, и мои сотрудники разразились ликующими возгласами. Впервые за долгое время они почувствовали надежду на мирное будущее.

— Итак, — я решительно оглядела коллег. — Кто знает, как связаться с главным редактором «Ведьмовских ведомостей»? Пора назначить им встречу!

***

Я пока редко пользовалась здешним аналогом СМС. Приходилось водить пальцами по гладкой поверхности магического шара, и я постоянно промахивалась мимо нужных букв. Но деваться было некуда…

Сжав кулаки и стиснув зубы, я яростно стучала по клавиатуре шара, составляя письмо главному редактору наших конкурентов. Каждый удар по клавишам отдавался в моей голове, как выстрел.

— Так, начнём с официальной части, — пробормотала я себе под нос. — «Уважаемый господин...» — Я задумалась на секунду. — Нет, слишком мягко. «Дорогой…» Тоже не то. Ага, придумала!

Мои пальцы забегали по клавиатуре с удвоенной скоростью.

— «Эй ты, горе-редактор «Ведьмовских ведомостей! — начала я своё послание. — Сколько можно терпеть ваши грязные выходки? Вы уже надоели со своими подлыми статьями, фальшивыми новостями и кражей наших идей! Вы, как стая шакалов, рыщите в поисках сенсаций, а сами не способны написать ни одной приличной статьи!»

Я сделала паузу, чтобы перевести дух, и продолжила:

— «Поэтому я, Ника, главный редактор и лучший журналист газеты «Магический вестник» вызываю вас на дуэль! Не бойтесь, стреляться мы не будем. Мы будем сражаться словом! Я предлагаю вам встретиться на нейтральной территории и обсудить все накопившиеся вопросы. Если вы откажетесь, то мы будем считать вас трусами и объявим об этом во всех газетах города!.. Ну, или, по крайней мере, в своей напишем. Жду вашего ответа, и помните, правда всегда побеждает!»