Хозяйка на один день

***

Лорд Вериан Феллей с интересом разглядывал валяющуюся на полу девушку. Рост высокий, статная, сильная. Именно на неё он надеялся, выделяя из других претенденток. Что ж, теперь придётся отдавать червонный дядьке Освену. Прав был, нечистый, душонкой своей чуял, что не потянет.

Он взял девицу за ногу и потащил в сени. Там осторожно водрузил грузное тело рядом с ещё тремя, которых самодовольный Освен приводил в чувство.

— Монетка с тебя, хозяин, — усмехнулся тот в широкие усы.

Лорд достал из кармана мешочек с деньгами и кинул шестую за этот день монету. Освен подхватил её на лету, сунул за пазуху и снова принялся обмахивать девицу мокрой тряпкой.

— Хозяин, вы б подольше там. Мне не успеть с такой скоростью в чувства их приводить.

Вериан тяжело вздохнул и присел на лавку рядом.

— Это была последняя. Сотри всем память и отправь в город.

Освен крякнул и ухватился за лодыжку ближайшей к двери девушки, намереваясь вытащить её во двор.

— Завтра тридцать первое, — сказал он через плечо. — Что делать думаете?

— Поставлю клеймо первой, кто войдёт в эту дверь. Ждать нельзя, выбирать смысла нет. Ни одна и ночи не протянет.

Освен закряхтел, вытаскивая девицу на задний двор. Только Вериан хотел встать и удалиться в покои, как зазвенел колокольчик над входной дверью. Мохнатая голова дядьки тут же оказалась в двери. Он вопросительно смотрел на хозяина и тут же пошёл следом, оставшись у двери и подглядывая в узкую щель.

В прихожую вошла миловидная девушка, невысокого роста, одетая в простую крестьянскую одежду. Пояс, дважды обёрнутый вокруг талии, и впалые щеки красноречиво говорили о том, что девушка скудно питалась и жила не в лучших условиях. Сердце кольнуло, но Вериан одёрнул себя.

— У тебя нет выбора, — проговорил он про себя и шагнул вперёд.

Девушка, не заметившая его, отшатнулась и ударилась о край тумбочки, ойкнув от боли. Вериан перехватил её локоть, не дав упасть.

— Вы приняты.

Он неотрывно смотрел ей в глаза, гипнотизируя и подавляя волю. На месте, где он держал её, стало проявляться клеймо в виде цветка с пятью лепестками. Вырвавшись из плена гипноза, девушка моргнула и тут же потеряла сознание.

— Эх, не выдержит! — махнул рукой Освен. — Жалко девку!

***

Я открыла глаза и сразу вспомнила все, что со мной произошло. То, как собралась устраиваться на новую работу, как мать с отцом отговаривали, а деревенские косились и перешептывались, пока я шла к проклятой таверне. Именно так её называли во всей округе. Местные туда не ходили, только если какой заезжий торговец промахнется мимо Османа, заедет перекусить и поедет дальше. Но продукты туда завозились регулярно, да изысканные. Кто их ел, не знал никто, поэтому и обходили это место стороной.

Однако, как только был объявлен поиск хозяйки таверны, да с жалованием 100 ремов, девицы устремились туда толпами. Родители держали меня всеми силами, поэтому я пришла последней и, кажется, не успела.
Или успела?

Я села и поняла, что лежу на кровати. Схватилась за руку, пытаясь понять, что у меня с запястьем. Рука не болела, но досадливо ныла.
– Эй, – крикнула я, но не услышала в ответ ни единого звука. Вокруг было темно, хоть глаз выколи. – Здесь есть кто-нибудь?

И снова ни единого звука. Но я же точно помню, что в доме был мужчина, который и схватил меня. И, кажется, еще один. Я его не видела, но голос слышала. Спустила ноги на пол и ощутила ледяной пол под ступнями. От ног стал подниматься холод, и я поняла, что в комнате в целом не жарко. Глаза к этому времени уже привыкли к темноте, и я увидела струйку пара, испаряющуюся при каждом моем выдохе. В том тонком платье, в котором я пришла, недолго и замерзнуть. Но мне не было холодно. Провела рукой по плечам, и пальцы коснулись рифленого узора шерстяной накидки. Кто-то позаботился о том, чтобы я не замерзла.

Но почему же здесь так холодно?

Я решилась, спустила ноги на пол и быстро добежала до двери. Дернула ручку и оказалась в узком коридоре. По стенам были развешаны факелы, которые прямой линией вели к лестнице. Именно оттуда раздавались приглушенные голоса и поблескивали огоньки света.

Прокравшись на цыпочках, я перегнулась через перила, чтобы посмотреть, что там происходит. Неожиданный порыв ветра качнул меня, чуть не столкнув вниз. Я еле удержалась, вцепившись в перила.
– Извините, хозяйка, – проговорил тихий голос за спиной.

Я обернулась и увидела… скелет.
– Мама! – отшатнулась я к лестнице и точно бы упала, если бы сильные руки не подхватили меня за талию.
– Хозяйка, – поправил меня бархатный голос.

Я обернулась и увидела, что меня держит тот самый мужчина, который и встретил в дверях.
– Вы теперь хозяйка этой таверны. К сожалению, так и не успел узнать ваше имя.

Я поправила волосы и попыталась сделать серьёзный вид опытного сотрудника. Все-таки три года у тея Варры прослужила подавальщицей. Но на фоне скелета, так и застывшего у меня за спиной, получалось довольно плохо.
– Аниса. Можете отпустить, я неплохо держусь на ногах.

Но мужчина не отпускал, буравя меня взглядом. А я всё не могла не поглядывать на скелет, который не собирался двигаться с места.
– Меня зовут лорд Вериан Феллей. А это Ролло. – Мужчина мягко поставил меня на верхнюю ступеньку и представил скелета. Тот услужливо поклонился. – Он здесь что-то вроде старшего камердинера, будет давать поручения всем вашим сотрудникам.

Я протянула руку, тонкие пальцы скелета скользнули по моей ладони. Хорошо еще ручку целовать не собрался, а то отправилась бы я в обморок во второй раз. А дважды в день быть кисейной барышней в отключке вредно для здоровья. И работы. Кстати, о работе.
– Но вы же ещё не рассказали про обязанности и не смотрели моё резюме. – Я пошарила по карманам и вытащила заветную бумажку, которую составляла три дня и которую вытащила у тея Варры из кабинета.
– Вы уже приняты. – Мужчина улыбнулся, взял мою руку в свою и чуть задрал рукав платья. Я хотела вырваться. Всё-таки это неприлично при первой встрече хватать и пытаться раздеть девицу, но тут заметила отметку на своём запястье. Мужчина тут же пояснил. – Это отличительный знак хозяйки таверны. Теперь вы её полноправная хозяйка на целый год.

– Максимум до вечера, – снизу раздался знакомый ворчливый голос. Кажется, его я слышала, когда падала в обморок. – Простите, барышня, но не справитесь вы.

Я снова взглянула на свою отметку. Если этот господин выбрал меня в хозяйки, то считает достойной. Лучшей из тех, кто приходили до меня. А я видела, очередь из девиц по дороге в таверну не иссякала с утра.
– Почему это я не справлюсь?
– Да, – хмыкнул мужичонка в усы, – публика у нас больно привередливая.

– Освен прав, – чуть улыбнулся мужчина. – Вам придётся постараться, чтобы угодить им. Тем более сегодня будет полный зал. Заказов отбоя не будет, и выполнить их нужно будет все. Без исключения.
– Хорошо. – Я натянула рукава, полная решимости. – Показывайте ваших клиентов и знакомьте меня с персоналом.

На мой взгляд, самые привередливые клиенты останавливались у тея Варры. И вот там были полные залы. А в этой таверне на окраине города два человека – уже аншлаг. Лорд кивнул скелету, тот чуть кивнул и прошел по лестнице, предлагая спуститься с ним. Остановившись в проеме двери, он дождался, когда я подойду, и протянул руку, показывая залу, в которой разносились многочисленные голоса.