Хозяйка острова Грёз

Глава 1. Приглашение на турнир Серебряной Маски

Лия Арденийская

— Дочь, нам надо поговорить, — отец нахмурил брови. И я уже почти догадываюсь, о чем пойдет речь. Чем я так разгневала Вселенную на этот раз?

— О чем, пап? — Я все же попыталась улыбнуться. А вдруг я ошиблась? Может, разговор не о том, о чем я думаю?

— Лия, ты мне обещала: как только встретишь достойного, выйдешь за него замуж. — Ну вот, опять. Он даже не замечает моего кислого выражения лица. — Тебе уже шестьдесят, неужели так никто и не приглянулся? — В конце фразы отец всплеснул руками.

— Пап, так я и не нарушаю обещания. Просто достойный так и не появился, — пожимаю плечами, делая невинное лицо. Купился или нет?

— Да-да, я в курсе твоего ежегодного турнира. Но неужели никто из претендентов тебе так и не понравился? - Я мотнула головой, а отец вдруг понизил голос и добавил:

— Ведь ты могла бы… поддаться.

— Поддаться? То есть намеренно проиграть? — Я моргнула, чувствуя, как мои глаза становятся размером с чайные блюдца.

— Ну… да. Разумеется, если претендент тебе понравится, — смущенно пробормотал он. — Лия, я же не заставляю тебя выходить замуж насильно! Я хочу, чтобы ты встретила свою любовь, но ты всех воспринимаешь в штыки. Так нельзя, дочь!

Вот это пламенная речь! Давно я такого от отца не слышала. Обычно он спокойный и рассудительный, даже скорее апатичный. А тут такое загнул… Видимо, действительно переживает.

— А как можно? — Я развела руками, чувствуя, как внутри поднимается раздражение. — Разве я виновата, что мне никто из них не нравится? Они ведь бьются не за меня, а за вишенку послаще. Я же единственная твоя прямая наследница. Тут уж совсем нужно быть дураком, чтобы не понимать, кто будет править после тебя.

Слова сорвались с губ прежде, чем я успела их обдумать. И тут же пожалела. Отец слегка вздрогнул, лицо его потемнело, а в глазах мелькнула боль. Он не стал ничего говорить, но я и так поняла: ударила куда-то глубже, чем собиралась. Зачем я это сказала? Он и без меня знает, что его время не бесконечно.

В комнате повисла тишина. Напряженная, тяжелая, тянущая вниз.

— А ты попробуй, — наконец сказал он, мягко, но упрямо. — Дай им шанс.

Я сжала губы, но не ответить было нельзя. В конце концов, он просто хочет мне счастья… каким бы странным ни был его способ.

— Шанс так шанс, — буркнула я, нехотя кивая.

— Ну вот и славно, — отец тут же оживился, будто я не только согласилась, но и прямо сейчас кинулась искать себе жениха. — Разошлю тогда приглашения на турнир и в соседние королевства.

Хитрая улыбка, довольное выражение лица, легкость в движениях. Он ведь знал, что я уступлю, да? Просто терпеливо ждал момента. Ну вот, кажется, попалась. Я вздохнула и поплелась к себе.

Настроение было паршивое. В голове шумел водоворот мыслей, и каждая тянула в свою сторону. Неужели отец прав? Может, я действительно слишком категорична? Или просто еще не встретила «того самого»?

Глупости. Скорее уж «тот самый» просто не решился подойти. Так, стоп. Еще чуть-чуть, и я окончательно запутаюсь в собственных рассуждениях. Нужно срочно отвлечься. А что может быть лучше тренировки?

Решение пришло само собой. Я переоделась в свой любимый костюм — удобный, не стесняющий движений. Спустилась в зал, глубже вдыхая прохладный воздух. Сегодня мне хотелось скорости, легкости, ясности в голове, поэтому я выбрала парные мечи. Холодный металл приятно лег в ладони. Два коротких выдоха, тело напряглось… и я начала свой танец.

Эмин

Назойливый стук выдернул меня из сна ни свет ни заря. Кто же этот смертник, осмелившийся потревожить меня так рано?

— Войдите! — крикнул я, не утруждая себя подниматься с постели.

Дверь тут же отворилась, и на пороге появился помощник отца.

— Ваше Высочество… — Альфред замялся, бросив быстрый взгляд в сторону.

Я недовольно поморщился, скинул руку своей очередной фаворитки и слегка приподнялся, показывая, что слушаю. Альфред не стал бы будить меня без причины. Это явно что-то важное. Или неприятное.

— Ваш отец велел вас разбудить и немедленно явиться в его кабинет, — помощник слегка поклонился и вышел, даже не дождавшись ответа.

Ну все, сна как не бывало.

— Оливия, тебе лучше вернуться к себе, — бросил я, садясь на кровати.

Девушка тяжело вздохнула, но спорить не стала. Она быстро поднялась, начала одеваться, даже не жалуясь. Хорошая девочка. Мои фаворитки точно знали, когда лучше не испытывать мое терпение.

Я тоже не стал терять времени. Поднялся, быстрым шагом дошел до душа, смыл остатки сна и уже через десять минут был одет и готов. Когда вернулся в комнату, Оливии уже не было. Улыбнулся про себя. Быстрая девчонка. С ней можно будет повторить.

Еще пара минут — и вот я уже стою перед дверью кабинета отца. Вдохнул, коротко стукнул и вошел.

— Ааа… Это ты, — отец поднял на меня взгляд и тут же помрачнел, будто ждал кого-то другого.

Ну вот, кажется, мне здесь совсем не рады. Тогда зачем вызывал? Хотя с родителями не спорят, особенно когда этот родитель — король. Я выпрямился, сложил руки за спиной и с легким поклоном произнес:

— Вызывали, отец? - Пай-мальчик. Вот таким он меня любит.

— Да, ты едешь на турнир. - Прекрасно. А главное — информативно.

Отец тут же протянул мне какой-то лист бумаги. Я подхватил его и начал вчитываться:

«…приглашаются на ежегодный рыцарский турнир, проводимый на Острове Грёз… бла-бла-бла… за руку и сердце принцессы Лии Арденийской».

Чего?!

Участвовать в рыцарском турнире за… какую-то там девицу? Да мне стоит пальцами щелкнуть — и все девушки королевства тут же выстроятся в очередь, лишь бы провести со мной ночь! А тут еще и я должен добиваться чьей-то руки, словно последний бедняк без титула и влияния?

Додумать я не успел. Отец явно что-то прочитал на моем лице и заговорил прежде, чем я успел возмутиться:

— Эмин, это не шутки. Ты поедешь на этот турнир.

Глава 2. У каждого свои планы на жизнь

Лия Арденийская

Двухчасовые тренировки способны выбить из головы любые глупости и вымотать даже самых выносливых. Но зато они же помогают привести мысли в порядок. Ну притащится в этот раз больше народу на турнир — и что с того? Главное, как и всегда, в финале избавиться от последнего претендента. А уж это не проблема. Ведь, помимо десятков жаждущих славы бойцов, ему ещё придётся одолеть «Маску». А этого пока не удавалось никому. Пусть утешается тем, что хотя бы финальный приз ему в любом случае достанется.

Эта мысль грела душу, а расслабляющая ванна с маслами окончательно привела меня в состояние блаженного спокойствия. В комнату я возвращалась уже заметно повеселевшая и довольная. У меня всё получится. Фиг им, а не трон. Конечно, принцессы так не выражаются, но раз уж меня никто не слышит, можно и позволить себе маленькую вольность.

Вечером предстоял «небольшой ужин в кругу друзей»… Человек на сто, не меньше. Но я привыкла. Главное — отбыть начало, побольше улыбаться и поменьше говорить. Хотя сегодня избежать разговоров о турнире вряд ли удастся. Раньше его считали моей забавой, но теперь, когда меня поддержал сам король, всё будет иначе. Теперь его примут всерьёз. Хоть какая-то польза от всего этого балагана.

Но пока собираться рано. Платье и украшения уже готовы, стоит только прийти и облачиться в этот праздничный доспех. А значит, у меня есть ещё немного времени для себя. Я собиралась посидеть в садовой беседке с книгой (пусть будет лёгкий любовный роман) и просто отдохнуть. А ужин мне туда и так принесут — не впервой. Сегодня не хочется перегружать голову, хочется просто насладиться моментом.

С этими мыслями я улыбнулась и направилась в библиотеку за подходящим чтивом.

Проходя мимо приоткрытого кабинета отца, я уже собиралась заглянуть внутрь, но вдруг услышала обрывок разговора, в котором явно прозвучало моё имя.

— Магистр Лондрин, думаю, мы с вами договорились. Вам нужно всего лишь подсунуть Лие пустышку вместо «Маски», это не составит труда.

— Но, Ваше Величество, принцесса тут же поймёт! Она хоть и не владеет магией, но чувствует её, — голос главного мага дворца я узнала бы из тысячи. Что же задумал отец?

— А вы сделайте так, чтобы она не узнала! — раздражение в голосе короля было невозможно не заметить. Видимо, разговор затянулся, и его терпение иссякало. — Вам-то это точно под силу!

Да уж, мало кто решится перечить папеньке. Он признаёт только свою правоту, а если что-то задумал, то свернуть его с пути невозможно.

— Я постараюсь, Ваше Величество.

— Будьте так добры. На этом всё, магистр, вы можете идти.

Эти слова стали для меня сигналом к бегству. Я поспешила в сторону библиотеки, стараясь как можно тише ступить на скрипучий паркет. Если отец узнает, что я подслушивала — мне несдобровать.

Читать вдруг расхотелось. Да и вообще, настроение упало ниже некуда. И что теперь делать? Мысли роились в голове, но ни одна не казалась толковой. В конце концов, я решительно стряхнула с себя весь негатив, выдернула с полки первый попавшийся роман и направилась в беседку.

Плевать! Будем решать проблемы по мере их поступления. Всего пару дней во дворце — и можно возвращаться на остров. А там дел по горло! Нужно подготовить всё к турниру, а ещё достроить дополнительное «общежитие» — гостей ожидается куда больше, чем в прошлые годы, а размещать их где-то надо.

Вот уж повеселятся аристократы с голубой кровью, когда увидят наши «бараки»! Хотя, если честно, условия у нас вполне приличные: чисто, тепло, вполне пригодно для жизни. Просто рассчитано на двух претендентов в одной комнате. Но судя по тому, что задумал отец, мне придётся доставить в каждую ещё по одной кровати.

Ну что ж, потесним богачей. Может, кто и сбежит. Эта мысль грела душу лучше, чем кружка глинтвейна в холодную зимнюю ночь.

Эмин

После тренировки чувствую себя отлично. Дурные мысли улетучились, а на их место пришли покой и равновесие. Хорошо так. Сейчас приму душ и поеду в город — нужно проверить дела в офисе. Хорошо, что отец не пронюхал про моё маленькое предприятие. Всего полгода, как я начал, но успехи уже есть.

Конечно, здесь я хожу под чужим именем. Не хватало ещё засветиться в образе принца — засмеют же. Но, надо признать, дело идёт отлично: мой ресторан процветает. Я переманил отличного шеф-повара, и теперь клиентов стало вдвое больше. Если так и дальше пойдёт, придётся расширяться — моя администратор уже вовсю намекает.

Да, я выбрал на эту должность женщину, и ни разу не пожалел. И если кому интересно — нет, с ней я не сплю. Исключительно деловые отношения.

А вечером у нас во дворце намечается небольшое сборище. Отец, как обычно, собирает старых друзей-выпивох, и они устраивают игрища. Именно на таких ужинах заключаются выгодные сделки, решаются вопросы политики и… договариваются о браках.

Любой аристократ душу продаст, лишь бы попасть в этот круг избранных. Но отец тщательно следит за тем, кого пускает за свой стол. Некоторые готовы буквально купить это место — ведь на кону возможность удачно пристроить дочь, выгодно женить сына, открыть новое дело или даже пролоббировать нужный закон.

Я кручуcь в этом с детства, так что меня такие ужины давно не впечатляют. Зато здесь удобно подбирать себе фавориток. Как правило, сюда приходят девушки умные, родовитые и прекрасно осведомлённые о правилах игры. Они знают, что мне от них нужно, и, что важнее, что мне от них ненужно. Хотя, конечно, каждая вторая надеется, что сумеет меня окольцевать. Наивные.

Жену мне подберёт отец, и то, кто согревает мою постель, на его выбор никак не влияет. Но пока мои манеры и внешность продолжают кого-то пленять, ночами мне скучать не приходится.

Пока ехал в ресторан, задумался о предстоящей поездке в Ардению. Турнир начнётся через две недели, значит, уже через неделю мне пора выезжать. В дорогу возьму только самое необходимое — остальным меня должны обеспечить на месте. Принц я или кто?

Глава 3. Ужин «в кругу друзей»

Лия Арденийская

Спрятавшись в библиотеке, я долго размышляла над услышанным. Значит, они планируют подсунуть мне какую-то магическую «пустышку» вместо «Маски», чтобы в финале претендент наконец-то смог победить? Ха! Они плохо меня знают. Я и без маски хороша.

Что ж, это даже интересно. Пусть попробуют.

Читать книгу как-то расхотелось — по крайней мере, не сейчас. Мне нужен план. И ещё мне нужно собираться в дорогу. Турнир начинается через две недели, а я хотела выехать на день раньше, иначе времени на подготовку останется слишком мало.

Я поднялась, на автомате прихватив книгу, и направилась в свои покои. Достав из шкафа несколько сумок, я начала складывать вещи. Выходило многовато, но благо магия давно решила проблему перевозок. К счастью, тягать всё это на себе не придётся — иначе треть вещей осталась бы дома. А так… бери, сколько хочешь, главное, чтобы хватило сумок и чемоданов.

За этим увлекательным занятием меня и застала моя помощница. Она тихо вошла, оглядела комнату, уставленную дорожными сундуками, и выразительно закатила глаза.

— Леди, вам бы уже начать собираться к ужину, а не к переезду на другой континент, — укоризненно сказала она.

Я пожала плечами, словно не замечая её намёков.

— Давайте я вам помогу, — вздохнула она, явно осознав, что спорить бессмысленно.

Я не стала отказываться от помощи, и Милли за каких-то полчаса превратила меня в настоящую принцессу. Красивые локоны мягко ложились на плечи, подчёркивая изящность выреза нового платья. Его фасон был явно из последних модных веяний — немного откровенный, но в меру. Лёгкий макияж — буквально чуть-чуть подвести глаза и губы, чтобы они стали выразительнее, — и вот я уже готова блистать.

— Вот бы со всеми было так же просто, как с вами! — вздохнула Милли, отступая на шаг, чтобы оценить результат. — Совсем немного времени, а вы уже красавица.

Умеет же похвалить. Я покрутилась перед зеркалом. В отражении смотрела на меня вполне довольная собой девушка. До ужина оставалось ещё больше часа, а я уже была упакована, словно дорогая фарфоровая кукла. Делать было особо нечего, поэтому я плюхнулась на диван и взяла книгу, которую захватила в библиотеке.

- «Одно желание на двоих» — гласило название. Интересненько. Посмотрим, о чём тут речь.

История захватила с первых же страниц. На долю главной героини выпало столько испытаний, что я даже невольно поёжилась. Как она после всего этого вообще смогла улыбаться и жить дальше? Девушка оказалась невероятно сильной, но я ей совершенно не завидовала. Неожиданно поймала себя на мысли, что начинаю иначе смотреть на свою жизнь. Да, у меня бывают проблемы, но ничего такого, с чем бы я не справилась.

За чтением время пролетело незаметно. В комнату заглянула Милли, напоминая, что пора на ужин. Она ещё раз осмотрела мой наряд, прическу и макияж, словно опасаясь, что за последний час я могла как минимум упасть в фонтан и растрепаться. А, оставшись довольной, девушка кивнула и предложила проводить меня.

Что ж, почему бы и нет? Видимо, ей самой хотелось одним глазком взглянуть на сегодняшних гостей отца.

А как только я вошла в большой зал, герольд громко объявил о моём появлении, и этот торжественный момент заставил меня слегка напрячься. Что-то было не так. Интуиция тревожно заворочалась внутри, но понять, в чём подвох, я успела слишком поздно.

Помните, я говорила о сотне приближённых? Так вот, я жестоко ошиблась. Их здесь было минимум полтысячи. И все... все смотрели на меня. О, вот оно, моё персональное испытание на стрессоустойчивость.

Я тяжело вздохнула, отвесила положенный реверанс и направилась к отцу, который восседал во главе центрального стола. Ну а где же ему ещё сидеть? В уголке, скромно перекусывая? Ха, смешно.

Моё место, разумеется, было по правую руку от Его Величества. А как только я села, отец позволил начать ужин. Я прищурилась, на всякий случай покосившись на монарха: это что, я опоздала? Но он лишь улыбнулся мне, спокойно откинувшись на спинку кресла. Фух! Значит, всё в порядке, просто гости собрались раньше.

Ужин проходил в привычной манере. За нашим столом гости неторопливо беседовали, дегустировали изысканные блюда, цокались бокалами. Всё вроде как обычно. Оставалось только высидеть положенные час-полтора, изобразить вежливый интерес к разговорам, а потом с чистой совестью отправиться к себе.

Но не тут-то было. Сидевший недалеко от меня герцог Малкольм неожиданно отложил приборы и, повернувшись ко мне, заговорил:

— Ваше Высочество, мы все рады, что вы, наконец, решили связать себя узами брака. Турнир Серебряной Маски — прекрасная возможность для претендентов проявить себя. - Я уже знала, куда он клонит. — Кстати, мой сын планирует в нём участвовать. Вы ведь помните Вильфрема? - Ну вот, началось.

Я с улыбкой кивнула, не пытаясь развивать тему. Но герцога это, конечно же, не остановило.

— В турнире будут участвовать многие достойные сыны Ардении, и, надеюсь, вам удастся выбрать лучшего. - На этом он замолчал, ожидая моей реакции.

А я в этот момент представляла, как хватаю вилку и сдавленно шепчу: «Лучше бы я дома осталась». Но нет, я же леди. А леди не устраивают бунты за королевским столом. Поэтому я лучезарно улыбнулась и, выдержав короткую паузу, ответила:

— Благодарю вас, герцог Малкольм. Я тоже возлагаю большие надежды на турнир. Надеюсь, он меня не разочарует. - Улыбка — на максимум.

И… сработало! Мой собеседник остался доволен и переключился на обсуждение турнира с соседями, забыв обо мне. Я сделала мысленную пометку: записаться на курсы по искусству дипломатии. Или хотя бы научиться не вздрагивать, когда кто-то пытается выдать меня замуж между салатом и горячим.

Весь вечер я чувствовала себя словно редкий экспонат на выставке, к которому без конца тянутся любопытные руки, чтобы рассмотреть поближе, потрогать, спросить, как он тут оказался и не планирует ли задержаться надолго, а если планирует, то в каком качестве.

Глава 4. Подготовка к турниру

Лия

Весь следующий день прошёл в сборах, и если бы не Милли, которая сновала по комнате, словно маговеник, помогая мне упаковывать всё необходимое, я бы, наверное, до сих пор пыталась решить, что взять с собой на остров, а что оставить. К счастью, весь ассортимент оружия уже имеется в тренировочном зале на месте, иначе пришлось бы организовывать ещё несколько дополнительных отправок. Нет, конечно, в средствах я не стеснена, но одно дело — доставить вещи, а совсем другое — потом всё это разбирать и раскладывать по полочкам в моём доме. А я всё же берегу своё время и силы.

Сегодня последняя ночь во дворце, а завтра с самого утра мы отправляемся на остров. Милли поедет вместе со мной, что, безусловно, радует: во-первых, с ней не будет так скучно, а во-вторых, дополнительная пара рук никогда не бывает лишней.

Кроме того, мне предстоит найти подходящую аристократку, которая сможет сыграть роль принцессы. Всё по старой схеме — с помощью артефакта она примет мою внешность и отправится на светские мероприятия вместо меня. Но важно, чтобы это была девушка не только утончённая и добрая, но ещё и достаточно умная, ведь принцесса не может быть дурочкой. Хотя нет, пожалуй, она должна быть полной моей противоположностью… Ну, кроме ума, конечно. Себя дурой я никогда не считала.

Зато её будут видеть именно такой, какой и представляют наследницу королевского рода: изящной, воспитанной, очаровательной и… совершенно далёкой от интриг, которые мне приходится плести. И если мне всё-таки придётся выйти замуж, то моего будущего супруга, несомненно, ждёт неожиданный сюрприз.

Эта мысль меня так развеселила, что я не удержалась и тихонько хихикнула, привлекая внимание своей помощницы. Девушка тут же обернулась ко мне, явно заинтересованная тем, что меня так развеселило, но объяснять ей, что именно меня так позабавило, я не собиралась.

Маленькая ещё. Вот стукнет ей хотя бы сорок — тогда и расскажу, какие весёлые шалости я люблю устраивать, а пока пусть гадает.

Тем временем поступила информация, что магистр Лондрин тоже прибудет на остров, чтобы поддерживать меня во время испытаний. Отец же появится только ближе к финалу — смотреть на выбывающих слабаков он не считает нужным (и, заметьте, это не мои слова).

Маску он мне пока не вручил, но теперь-то я точно знаю, как она выглядит и какую роль сыграет в этом турнире. Что ж, моему защитнику придётся изрядно попотеть, чтобы оградить меня от нежелательного брака. Как раз посмотрим, на что он способен.

Закончив с последними приготовлениями, я тут же улеглась спать, надеясь, что утро вечера мудренее, а организм отдохнёт и наберётся сил перед длинным, сложным днём. Желательно бы ещё этот день стойко выдержать, а не уползти куда-нибудь в кусты после первых же испытаний.

Но, как я себя ни уговаривала, сон так и не пришёл. Всю ночь в голове крутились самые глупые мысли, и, когда я наконец-то задремала, утро не замедлило себя ждать. Поспала я от силы часа три, а по ощущениям – едва провалилась в сон, как меня тут же выдернули обратно в реальность.

Милли, нещадно меня тряся, бодрым голосом объявила:

– Леди, пора вставать.

Я услышала её, но очень хотелось отмахнуться, будто от назойливой мухи, и продолжить притворяться ветошью.

– Леди Лия, подъем! – настаивала она, не проявляя ни капли жалости.

Ну всё, теперь точно не слезет, пока не убедится, что я поднялась с постели.

– Угу… Я уже почти встала, – пробормотала в подушку, не двигаясь.

– Я не вижу ваших глаз, – вот же хитрая, знает все мои уловки!

– Ладно-ладно, встаю… Хотя, дай мне ещё пять минуточек, – я попыталась апеллировать к её человечности, вспоминая все свои прошлые заслуги перед девушкой.

Но вместо сочувствия в ответ последовало неожиданное:

– Да хоть час, – подозрительно легко согласилась Милли. – Можете вообще не ехать, там и без вас разберутся. И мужа вам подберут, вам останется только сказать «Я согласна» в храме, сущие пустяки…

И тут меня словно током ударило. Я подхватилась, слетела с кровати и, даже не толком не проснувшись, понеслась в ванную. Блин, а Милли научилась уговаривать! Её методы работают даже лучше, чем холодная вода. Нужно взять на заметку, что она начала пользоваться моими же приёмами против меня.

Зато через каких-то полчаса я уже стояла в портальном зале, терпеливо ожидая, пока магистр соизволит отправить меня на остров с комфортом и без приключений. С собой у меня была небольшая сумка, не сильно отягощающая плечо, у Милли — точно такая же. Всё остальное мы начали переправлять ещё вчера, и сегодня, после нас, доставят оставшиеся вещи.

Всё же, какая удобная вещь — порталы! Раз — и ты уже в нужном месте, без долгих поездок, тряски в каретах и посторонних глаз. Красота, да и только.

А спустя пару минут мы уже стояли в малом портальном зале моего дома на острове. Ну, здравствуй, вторая родина! Ближайший месяц мы будем вместе, так что, надеюсь, ты примешь меня с распростёртыми объятиями и без неприятных сюрпризов.

Эмин

Уснул я только под утро — не думал, что книга по ресторанному бизнесу может оказаться такой увлекательной. Закончил ее, когда за окнами уже начинало светать. Надо же, так увлекся, что даже о девушках не вспоминал. Неужели старею? Да нет, глупости какие-то. Это, наверное, от недосыпа мысли странные в голову лезут.

Но выспаться мне, конечно же, не дали. Помощник отца явился ни свет ни заря, уверенно возводя ранние подъемы в разряд дурной традиции.

— Ну что опять? — пробурчал я, не удосужившись даже приподнять голову с подушки. Не могу я быть дружелюбным в такую рань, даже если очень постараюсь.

— Ваше Высочество, просыпайтесь. Через полчаса у вас тренировка, — голос Альфреда был, как всегда, невозмутим, а выражение лица... странное. Он стоял, ожидая моей реакции, будто заранее знал, что она будет бурной.

— Какая еще, к черту, тренировка?! — я застонал, вжимаясь в подушку.

Глава 5. Организационные вопросы

Лия

Дом встретил меня чистотой, уютным теплом и той самой атмосферой, которая всегда заставляла сердце биться чуть спокойнее. Здесь всё было неизменным: куда бы я ни уезжала и когда бы ни возвращалась, мой дом на острове всегда ждал меня.

Вечнозеленый сад с ухоженными цветущими клумбами, несколько прудиков с кувшинками, изящные беседки, скамейки, укромные уголки для размышлений и арки, увитые плющом. Моё личное убежище, мой персональный рай. Здесь я могла быть просто собой, забыв о роли принцессы. Только на острове я позволяла себе мечтать без оглядки и верить в лучшее. Только здесь могла признаться самой себе, что жажду любви и хочу быть счастливой.

Вот только в этот раз всё может измениться. Мой план, который долгие годы был моей защитой от нежелательного брака, теперь стал частью игры с новыми правилами. Раньше турнир был просто формальностью, приятной забавой, но теперь он решал моё будущее. Что, если моя уловка обернется ловушкой, из которой уже не выбраться?

Но нет. Отчаиваться не в моём стиле. Значит, остаётся одно — верить в победу «Маски». Даже если магия не поможет, всё ещё есть шанс отстоять свою свободу. Поэтому не стоит раскисать, а лучше сосредоточиться на организации турнира. Механизм давно отлажен, требуется лишь внести небольшие коррективы. После обеда проведу собрание распорядителей, распределим задачи, решим вопросы. Хотите турнир? Будет вам турнир, господа претенденты!

Отложив тревожные мысли, я отправилась на прогулку по саду, стараясь вновь ощутить радость от возвращения на остров. Милли осталась в гардеробной разбирать мои вещи, а личными сумками я позже разберусь сама. Сейчас важнее было другое — отдых, тишина, солнце, неспешная прогулка среди зелени и цветов. Как же я скучала по лету, пока пребывала в осеннем королевстве дождей и сырости.

Я так увлеклась прогулкой, что едва не пропустила обед. Благо вездесущая Милли настигла меня у кустов жасмина, явно намереваясь вытянуть из моих мечтаний обратно в реальность.

— Леди Лия, обед готов. Куда его подавать? — её голос звучал привычно строго, но я всё равно чуть не подпрыгнула.

— В мою комнату, — ответила я, окончательно выныривая из грёз. — Ты сама-то поела?

Знаю я её, трудоголичку. Разбирала чемоданы, наводила порядок, заботилась обо мне — и наверняка забыла позаботиться о себе.

— Вот вас покормлю и сразу же отправлюсь на кухню. Не переживайте за меня.

Ну конечно. Как будто я не знаю, что именно значит её «сразу же».

— Смотри мне, я же проверю, — пригрозила, зная, что в крайнем случае просто притащу её на кухню и проконтролирую лично. — И ещё, пригласи через полчаса ко мне распорядителя турнира, смотрителя общежитий и старшего повара. Нужно обсудить кое-какие изменения.

Говорила, уже шагая к дому, а Милли кивала, молча записывая всё в голове. Девушка умела справляться с поручениями быстро и чётко, за что я её бесконечно ценила.

Ну, а когда я добралась до комнаты, времени оставалось впритык. Я наспех перекусила, даже не особо запоминая, что именно ела — мысли были заняты предстоящим обсуждением. Пара листов бумаги, карандаши, наброски плана — всё готово.

Нужно было сразу заняться подготовкой. Этот год обещал быть самым сложным. Хотя мы уже проходили через подобное… Например, тот самый легендарный турнир тридцатилетней давности, когда вместо заявленных тридцати участников прибыло триста. Мы тогда растерялись, признаюсь честно, но справились. Турнир провели на высшем уровне, и после того года о нём заговорили на всех континентах.

Теперь каждый год десятки, а то и сотни желающих прибывают на остров, чтобы испытать свои силы. Лишь немногие добираются до финала и получают заветную Серебряную Маску. Но ещё ни разу никто не сумел победить моего рыцаря — ту самую таинственную «Маску».

Надеюсь, так будет и в этом году.

Пока я погружалась в воспоминания, в дверь постучали. Приглашённые уже собрались. Буквально через пять минут все заняли места на диване и креслах, а затем повернулись ко мне в ожидании.

Ах да. Вступительная речь. Я обвела взглядом собравшихся: они были со мной не первый год, знали свою работу, но, по традиции, ждали официального вступления.

— Добрый день, мои помощники. - В комнате стояла тишина, все ждали продолжения. — Нам предстоит организовать турнир Серебряной Маски. Как и всегда. Все вы не новички, и каждый знает свои обязанности, так что я буду краткой. Сразу перейдем к цифрам.

Я взяла со стола лист с предварительными расчетами и пробежала глазами по знакомым строчкам.

— За последние пять лет в турнире участвовали от пятисот до семисот рыцарей. Наши общежития вмещают, если мне не изменяет память, до тысячи человек. Верно?

Смотритель общежитий коротко кивнул, подтверждая мои слова.

— Отлично, — я убрала листок и посмотрела на присутствующих. — Думаю, ни для кого не секрет, что наше чудесное мероприятие мой отец превратил в балаган.

Я сделала паузу, ожидая реакции. Разумеется, все в шоке уставились в мою сторону, но меня это совершенно не смутило.

— Да-да, давайте называть вещи своими именами, — я обвела взглядом присутствующих, наблюдая за тем, как их лица медленно приходят в норму. — Так вот. Я надеюсь выстоять и в этот раз, но мне нужна ваша помощь.

— Всё, что прикажете, Ваше Высочество, — распорядитель турнира, он же мой первый тренер, коротко поклонился.

За ним поспешили повторить и остальные. Ну что ж, одну проблему решили: мои люди со мной – это уже радует.

— Отлично, — я чуть расслабилась. — Тогда вопрос номер один – размещение претендентов.

Я подалась вперед, облокотившись на стол.

— Селить всех подряд нет смысла. Многие отсеются уже в первый день, так что не стоит делать из турнира гостиную. Но из-за объявления моего отца к нам прибудет слишком много... женихов.

Я нарочито выделила последнее слово, скривив губы, и заметила, как у некоторых дернулись уголки рта в сдержанных усмешках.

Глава 6. До турнира меньше двух недель: мы готовились, как могли

А утром, сразу после завтрака, я с головой окунулась в работу. Следуя за смотрителем общежитий, исправляла вчерашние записи, сверялась с чертежами и время от времени останавливалась, чтобы что-то перепроверить. В голове уже начинал пульсировать лёгкий хаос — дел было слишком много, а времени, как всегда, не хватало.

После обеда ожидалось прибытие дополнительной мебели. Из селения пригласили крепких мужчин, и я рассчитывала, что они справятся с разгрузкой. С кухонным инвентарем дела обстояли примерно так же — поставки ожидались ближе к вечеру, но тем лучше, грузчики всё равно будут свободны.

А вот с площадками для турниров возникли проблемы. Места требовалось много, но при одной мысли о том, чтобы вырубить часть близлежащего парка, у меня сжималось сердце.

Я тяжело вздохнула, перебирая возможные варианты, когда рядом раздался знакомый голос:

— Ваше Высочество, а что если первоначальный круг турнира провести на берегу? — распорядитель турнира, он же мой тренер, стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с явным ожиданием. — Местность там каменистая, для земледелия не годится, никто её толком не использует. Местное население, думаю, не будет против.

Я нахмурилась, обдумывая его предложение, а мужчина тем временем продолжил:

— К тому же вы что-то упоминали про ярмарку… Так вот, её тоже можно устроить там. Продавать сувениры, угощения… Турнир хоть немного, но окупится. Да и некоторым буржуям не помешает потратить пару серебряников на пользу дела. Что скажете?

Я моргнула, растерявшись. И это мне говорит не казначей, который должен был такие вещи предусматривать, а мой тренер по боевым искусствам?

— Что я скажу? — протянула я с усмешкой, сложив руки на груди. — Пора мне урезать жалование казначею и выплачивать премиальные Вам, Астий. Вы — гений.

Тренер прищурился и довольно улыбнулся, а я уже начала рисовать в голове план.

— Просить у отца деньги мне гордость не позволяет, а так мы хотя бы часть затрат покроем. К тому же можно будет предложить местным хозяйкам приготовить что-нибудь к ярмарке. Того гляди и на еде удастся сэкономить…

Я быстро пробежалась по мысленным спискам и уточнила:

— Так что с площадками? Мне самой поговорить со старостой деревни или вы возьмётесь за это?

Астий выпрямился, с довольным видом принимая на себя ответственность.

— Я всё улажу. Заодно обсудим ярмарку.

— Хорошо. А вот по поводу сувениров… Нам понадобятся маги камня и строители для сооружения торговых ларьков.

— Можно привлечь учеников-магов, — предложил он. — Нам ведь не нужны монументальные здания, главное, чтобы палатки простояли пару недель. И ученикам практика, и мы средства сэкономим.

Я кивнула, радуясь, что даже такие мелочи уже решаются.

— Отличная идея. Так и сделайте. Позже я пришлю к вам казначея, обсудите финансовую сторону вопроса.

Тренер коротко поклонился и направился к выходу. Я проводила его взглядом, будучи уверенной, что старосту он уговорит, да ещё и выгоду для нас из этого извлечёт. Позже я изложила казначею идею, предложенную тренером. Астелия выслушала меня внимательно, и по мере того, как смысл моих слов доходил до неё, на лице женщины появилось удивление, а затем и румянец.

— Простите, — пробормотала она, потупив взгляд. — Я не подумала о возможных выгодах от проведения турнира. Думала, что это… ваша прихоть.

Голос моей собеседницы звучал виновато, и она явно избегала встречаться со мной глазами.

— Теперь вы меня уволите?

Ну вот что за глупости? Откуда такие мысли? Я чуть приподняла бровь, сдерживая усмешку. В сущности, Астелия не виновата, что смотрела на меня, как на эксцентричную богачку. И ладно, пусть теперь взглянет на ситуацию иначе, иногда полезно пересматривать свои взгляды.

— Нет, но премии лишу, — спокойно ответила я. — Чтобы на будущее работали более усердно и продуманно. А сейчас найдите распорядителя и обсудите с ним финансовую сторону. И подумайте, может, у вас тоже появятся какие-то идеи.

Женщина резко вскинула голову, а в её глазах мелькнуло облегчение.

— Спасибо, Ваше Высочество. И… простите мне мою глупость.

— Идите, Астелия, — кивнула я, отпуская её. — Жду от вас подробный отчёт завтра к обеду. Справитесь?

— Да, конечно! Уже бегу! — пробормотала она и поспешила прочь.

Я усмехнулась. Вот иногда метод кнута и пряника работает просто идеально.

Так… Что у нас дальше по плану? Я на мгновение прикрыла глаза, мысленно пробегая по списку дел. Хотелось бы потренироваться, но у меня до сих пор не разобраны личные вещи со вчерашнего дня. Значит, сделаем и то, и другое. Затем ужин, а вечером пойду проверять комнаты общежитий, посмотрю, что в итоге получилось. А кухни уже завтра проинспектируем.

Эх, дела-дела. Некогда даже просто остановиться и насладиться минутой отдыха

Эмин

Вечером мой персональный ад повторился. Я снова вполз в свою комнату, ощущая каждую мышцу, словно меня пару часов гоняли по каменистой местности с мешком на плечах. На этот раз, дабы не завоняться окончательно, я даже решился на душ.

Ну, как решился… Скорее прокарабкался в ванную, цепляясь за дверной косяк, словно раненый воин после битвы. Встав под лейку, я щелкнул рычагом, позволяя воде стекать по изможденному телу. Ни на какие дополнительные действия меня уже не хватило. Намылиться? Нет уж, это слишком сложно. Просто постоять под потоком воды — уже достижение.

После водных процедур стало чуть легче, и я уже практически уверенным шагом добрался до кровати. Рухнул на нее в чем мать родила, даже не потрудившись натянуть на себя одеяло. Глаза закрылись сами собой. Спааать...

Утренняя побудка напомнила мне одну из тех жутких историй, которыми в детстве нас пугали старшие мальчишки. О монстрах, что живут под кроватью и утаскивают непослушных детей за ногу в темные глубины своей пещеры. Именно такие ощущения ждали меня этим утром.

Третья попытка Альфреда меня разбудить не увенчалась успехом. Он вздохнул, а потом просто схватил меня за ногу и дернул вниз. Мир резко сменил угол, и я со стуком рухнул на пол.

Глава 7. Уже совсем скоро

Лия

Кажется, это была самая суматошная неделя в моей жизни. Проверки, отчёты, переговоры, решение проблем с рабочими и многое-многое-многое. К выходным я уже почти не соображала и действовала скорее на автомате. Но оно того стоило.

Ещё одно общежитие было достроено и полностью укомплектовано. Дополнительные кухни радовали глаз так же, как и обновлённые площадки для турнира. Всё, кажется, было готово, но меня не покидало ощущение, что я что-то упустила. Я продолжала ходить кругами, проверяя каждую мелочь.

Похоже, это уже паранойя.

Но я не могла позволить себе оплошать. Хотела показать отцу, что могу справляться с такими задачами сама. И, что особенно важно, я не взяла у него ни копейки. Конечно, на кое-что денег не хватало, но идти на поклон я упорно не желала. Вместо этого продала пару украшений. Точнее, сдала их в ломбард, надеясь выкупить обратно после турнира.

Может, нам удастся что-то заработать?

Я задумалась. А что, если начать взимать плату за участие? Живут же претенденты бесплатно все дни турнира, пользуются нашими ресурсами… Почему бы не заставить их заплатить за комфорт? Никто ведь ни разу даже не спросил, не нужно ли внести какую-то плату. Все воспринимают это как должное.

Идея мне понравилась.

Но стоило мне выйти из комнаты, как на меня налетела взволнованная казначей.

— Ваше Высочество! — Астелия буквально сияла. — Я нашла способ покрыть затраты на продукты питания!

Я приподняла бровь. Интересно, какой же?

— Питание на кухне и проживание в общежитиях мы сделаем платными!

Я мысленно усмехнулась. Ну надо же, пришла к той же мысли, что и я. Что ж, зачтём ей плюсик за смекалку.

— Хорошо, — кивнула я, — я тоже об этом подумала. Пора потрясти их толстые кошели. Первые гости начнут прибывать уже в понедельник, тогда-то и предложим им платное проживание. Не захотят платить — можно предложить переночевать в парке. Погода позволяет, так что вполне себе эконом-вариант для скряг. Заодно посмотрим, кто чего стоит.

— Вы правы, Ваше Высочество, — радостно закивала Астелия. — Я уже всё прикинула и набросала примерную стоимость суток проживания с питанием. Учла затраты на строительство, кухни, площадки, работу грузчиков и магов. А ещё включила расходы на создание сувениров — если мы их продадим, то даже выйдем в плюс!

Она протянула мне увесистую папку.

— Что скажете? Посмотрите мой план? - А ведь может, если захочет! Я утвердительно кивнула, и казначей тут же показала мне страницы, на которые стоило обратить особое внимание.

Что ж, вполне неплохо. Такое количество информации утомило меня до изнеможения, но передышки мне, конечно же, не дали. Пришла племянница тренера — та самая, что должна сыграть мою роль. Я и так откладывала встречу до последнего, но дальше тянуть было нельзя. Если она не подойдёт, придётся экстренно вызывать кузин и выбирать среди них.

Но стоило девушке войти в комнату, как я уже знала — нравится.

Внешне мы и правда были похожи, но повадки… о, тут всё иначе. Она выглядела куда более утончённой, чем я. В этой незнакомке было что-то от классического образа принцессы: мягкость, нежность, женственность. Она говорила так, что её хотелось защищать, оберегать, прятать от любых бурь. В её голосе звучала доброта, а в глазах светилась наивность.

Через пять минут разговора я едва не сорвалась: «Берём!»

Но все же сдержалась. Не хватало ещё напугать девушку своим энтузиазмом. Что ж, с заменой определились. Осталось лишь придать ей сходство со мной, но, кажется, с этим проблем не возникнет.

А когда моя замена ушла, я задумалась.

Что пошло не так в моём воспитании?

Почему я не такая? Почему не вышла столь же светлой и нежной? Может, смерть матери наложила свой отпечаток? Или дело вовсе не в этом, а в том, что я изначально была… неудачным результатом любви моих родителей?

Что ж, факт остаётся фактом: характер у меня своевольный, терпеть несправедливость я не могу, а бороться с ней готова всеми доступными способами. В том числе в прямом смысле этого слова.

Тяжело вздохнув, я опустилась на кровать.

Вот сейчас пару минут полежу, передохну и пойду проверять торговые лотки…

К тому же, утром изготовили первую партию сувениров. Надо проверить, вдруг стоит что-то подправить. И снова дела.

Да когда же я, наконец, отдохну?

Эмин

Неделька выдалась жаркой. Я бегал, прыгал и скакал, словно горный мулан. И откуда у помощника короля такие обширные познания в области издевательств? Казалось бы, фантазия должна вот-вот иссякнуть, но нет. Каждый день он находил новую проверку, усложняя и без того адские тренировки.

И только в последний день перед отъездом мне дали полноценный отдых.

Да неужели? Я уже и не надеялся.

Но стоило утру настать, как организм, привыкший к ранним подъёмам, выкинул мне новый сюрприз. Я открыл глаза и… понял, что выспался. Даже удивился. Как так? Казалось бы, наконец-то появилась возможность валяться в постели сколько душе угодно, но нет — я уже бодрствовал и чувствовал себя вполне сносно.

Ну раз так, то пора заняться делами.

Последние дни ресторан был заброшен, и мне было, мягко говоря, не до него. Администратор несколько раз присылала мне сообщения по магопочте, но я даже не удосужился их прочитать.

Быстро одевшись, я схватил артефакт с моей второй личиной и запрыгнул в магомобиль, по дороге слушая накопившиеся записи от Эльвиры. К счастью, ничего катастрофического не произошло, в отчётах были лишь стандартные сводки. Вот и хорошо. Проверю документацию перед отъездом, а дальше моя администратор сама разберётся — в ней-то я точно не сомневался.

Разобравшись с делами за каких-то полтора часа, я обнаружил, что день у меня полностью свободен. Вещи упакуют слуги — я уже дал распоряжение. Личные мелочи соберу сам, когда вернусь во дворец. А пока… Пожалуй, стоит навестить одну из своих подружек.

Глава 8. Первые гости

Лия

Все приготовления были завершены. Я облегчённо выдохнула и рухнула на постель, раскинув руки. Наконец-то отдых! Можно позволить себе весь вечер просто лежать и ничего не делать. Завтра начнётся новая круговерть, и этот короткий передышка — моя единственная возможность восстановить силы.

Первые участники турнира прибудут с утра, их нужно будет разместить, всё проконтролировать, избежать возможных накладок. Оплату решили взимать сразу, как только претендент соглашается на условия, чтобы потом не возникло неприятных ситуаций. Казначей займётся сбором денег, а селить гостей будет смотритель общежитий. Вроде бы, всё предусмотрели, но тревожное ощущение, что я что-то упустила, всё ещё не отпускало.

Сейчас, однако, думать об этом не хотелось. Милли уже приготовила для меня ванну, добавила в воду морскую соль и масла, так что я могла наконец расслабиться. Завтра мне снова предстоит примерить облик мальчишки-посыльного, ведь так удобнее наблюдать за участниками турнира и при этом не вызывать лишних подозрений.

Тёплая вода приятно обволакивала тело, расслабляя натянутые мышцы, а аромат масел наполнял комнату лёгкой дымкой. Я даже не заметила, как уснула.

Сон был странным, но удивительно реальным.

Я гуляла по парку, наслаждаясь прохладой ночи. Лёгкий ветерок нежно касался кожи, наполняя воздух ароматами свежей листвы и ночных цветов. Где-то в траве стрекотали сверчки, тонкие лучи луны отражались в каплях росы на лепестках.

Я шла неспешно, не зная, куда ведёт эта дорожка, но почему-то была уверена, что двигаюсь в правильном направлении. Вскоре впереди показался небольшой пруд. Вода в нём была гладкой, словно зеркало, а на поверхности плавали крошечные светящиеся искорки — возможно, отблески звёзд или магии, растворённой в воздухе.

Я наклонилась, чтобы зачерпнуть воду ладонями, но вдруг почувствовала лёгкое прикосновение к плечам. Чьи-то пальцы. Тёплые. Осторожные. Я не видела его лица, но почему-то знала, что это он. Тот, кого я ждала. Тот, кого искала.

Не оборачиваясь, я медленно выпрямилась, позволяя себя обнять. Его руки крепче сжались вокруг моей талии, и я почувствовала, как тепло его тела пробирается сквозь тонкую ткань платья. Мужчина наклонился ближе, его дыхание обожгло шею, а я инстинктивно закрыла глаза, наслаждаясь этими ощущениями.

— Лия... Лия... нехорошо меня обманывать, — голос незнакомца был тихим, но в нём звучали едва уловимые насмешливые нотки. — Я чувствую, что тогда была не ты. Почему ты приходишь ко мне только под личиной?

Его слова показались странными, но при этом внутри что-то болезненно дрогнуло, словно мой собеседник попал точно в цель. Мне вдруг захотелось развернуться, встретиться с мужчиной взглядом, но он не позволил.

— Не сейчас, малышка, — шепнул он, едва касаясь губами моей шеи. — Теперь и я хочу поиграть.

А в следующее мгновение исчез. Я резко распахнула глаза и, судорожно вдохнув, вскочила. Сердце колотилось в груди, в висках ещё пульсировали отголоски сна. Вода в ванной остыла, неприятно холодя кожу, но я почти этого не чувствовала. Провела рукой по лицу, пытаясь осознать, что это было. Сон? Видение? Или чей-то магический посыл?

Кто он? Один из участников турнира? Или кто-то из моего будущего? Одни вопросы. И ни одного ответа.

Я глубоко вздохнула, окончательно прогоняя остатки сновидения, выбралась из ванной и накинула полотенце. Надо поспешить в спальню. Завтра будет тяжёлый день, и мне нужно как следует выспаться. А стоило голове коснуться подушки, как я тут же провалилась в сон. На этот раз — без сновидений.

Утро началось с громкого хлопка дверью и возбужденного голоса Милли:

— Едут! Уже едут! - Я сначала даже не поняла, о чём речь, но когда смысл слов наконец дошёл до меня, тут же вскочила и принялась беспорядочно метаться по комнате, лихорадочно собираясь к встрече гостей. — Личину не забудьте!

Хорошо, что напомнила, а то спросонья могла бы и начудить. Я торопливо проверила, на месте ли артефакт, затем снова повернулась к Милли.

— «Принцессу» разбудила? - Теперь я уже могла соображать и решила уточнить, как обстоят дела.

— Она и сама давно встала, собралась и готова к встрече первых прибывших, — фыркнула Милли. — Ваша личина села на неё как влитая, я даже перепутала, когда зашла к девушке утром. Уж думала, комнатами ошиблась.

Это было хорошей новостью. Если даже Милли, знающая меня с детства, на мгновение спутала нас, значит, маскировка удалась.

— Что ж, передай ей, что встретимся через пятнадцать минут в холле. Не стоит заставлять первых претендентов долго ждать.

Через двадцать минут мы уже вышли встречать прибывших. Впереди стояла наша «принцесса» — величественная, собранная, с идеальной осанкой. Позади неё, чуть в стороне, расположился тренер, внимательно следивший за ситуацией. Мы с Милли заняли место ближе к стене, чтобы пока не привлекать к себе внимания.

Я вгляделась в приближающиеся экипажи. Интересно, кто на этот раз прибыл первым?

Эмин

От Оливии я ушёл спустя час. Девушка явно осталась недовольной — в её глазах читался немой укор, когда я даже не попытался покуситься на её прелести. Сам не ожидал от себя такого равнодушия, но внезапно понял, что больше не хочу её. Былое влечение исчезло, будто его и не было, и вместо страсти я почувствовал лишь лёгкое раздражение. Напросился на чай, и чаем же у нас всё и ограничилось.

Моя фаворитка промолчала, но было очевидно: она не привыкла к такому повороту. Похоже, скоро обо мне поползут неприятные слухи. Хотя, какая разница? Если кому-то что-то нужно — пусть скажут мне в лицо. А спать с каждой красоткой подряд… кажется, я перерос это.

Вернувшись во дворец раньше обычного, я застал удивлённые взгляды и отца, и его помощника.

— Я уж было думал, ты до утра не явишься, — король даже не пытался скрыть своих мыслей.

Глава 9. Первые претенденты прибыли

Лия

Значит, всё-таки принц Китании. Неожиданно. Обычно птицы такого полёта приезжают в самом конце и требуют себе место получше, подальше от простых смертных. Хотя ещё не вечер, и он просто не видел наши общежития. Уверена, что для такого избалованного парня одна комнатушка на троих будет сущим адом. Я усмехнулась. И с чего это я взяла, что он избалован? Только по титулу? Тогда чем я отличаюсь от своего казначея, которая судит о людях по их происхождению?

Эти мысли чехардой неслись в моей голове, пока я встречала следующего гостя. Кто же теперь? Вторым прибыл Вильфрем. Герцог Арденийский. Вторая неожиданность за последние пять минут. Чувствую, к концу дня меня и появление мамонтов особо не удивит.

Пока я витала в облаках, герцог с благоговейным видом лобызал руку лже-принцессы, уверяя её в серьёзности своих намерений. А ведь мы с ним виделись, и не раз. Даже танцевали вместе и разговаривали. И что же? Его не смутили ни движения «принцессы», ни её голос. Вот и вся хвалёная внимательность аристократов. Куда уж там.

Хотя мне, признаться, было всё равно. На герцога у меня не было никаких планов. Просто ещё один подданный моего отца, мечтающий заполучить лучшее место под солнцем. Я не могла его винить. Амбиции — это хорошо. Но мне бы хотелось… чтобы меня любили.

Странное желание для принцессы. Но ведь отцу удалось встретить мою маму, отбить её у жениха, влюбить в себя и жениться. И никто не посмел этому воспрепятствовать. Эх, вот бы и за меня так боролись.

Но я что-то слишком увлеклась. Герцог уже давно скрылся за поворотом, оплатив все услуги, предложенные моим казначеем. А Астелия-то молодец. Так ловко всё расписала, будто предлагала не обычное жильё, а номер в пятизвёздочном отеле. И что самое забавное — все велись. Никто даже не удосужился посмотреть, куда его поселят. А денежки уже у проворной женщины. Вот что значит направить таланты подчинённых в нужное русло.

Было бы смешно, если бы смотритель поселил этих двоих в одну комнату. Пусть сразу осознают, что их ждёт. Как говорится, с корабля — да сразу на бал. Я прыснула в кулачок. Милли заметила, но снова не решилась спросить, над чем я смеюсь.

Ну а дальше выяснилось, что еще несколько самых смышлёных аристократов прибыли сегодня утром. Они уже двигались небольшой вереницей, и каждого приходилось встречать нашему казначею. Астелия вертелась, словно пресловутый маговеник, успевая уделить внимание каждому. Как у неё это получалось — загадка.

«Принцесса» же продолжала улыбаться и приветствовать претендентов, желая удачи в турнире, а смотритель общежитий едва успевал перехватывать гостей и отправлять их в новое место жительства. Всё это начинало напоминать хаос, и пора было вмешаться.

Я тихо прошептала Милли, чтобы она позвала остальных помощников — пора распределять эту кучищу скучающих аристократов. Кажется, встречу участников турнира «принцессой» можно было закруглять, хватит утомлять девушку. Обычно мы встречали двух-трёх первых претендентов, а с остальными разбирались работники. Так что миссию Стефании можно считать выполненной.

Я подошла ближе и негромко шепнула ей на ухо, чтобы девушка возвращалась в домик. Достаточно на сегодня. Вечером, на ужине, можно будет сказать приветственные слова всем новоприбывшим.

Моя подмена облегчённо выдохнула, но её походка оставалась безупречно ровной, без малейшего намёка на усталость. Вот только попробуй выстой на таких каблучищах! Я сама бы рухнула спустя час, а она держалась. Искренне ей сочувствую.

Я замешкалась, разглядывая новых гостей, и едва не была сбита с ног, когда кто-то буквально врезался в меня.

— Смотри, куда прёшь, молокосос! - Очень "приятная" личность.

Я моргнула, пытаясь осознать, что только что произошло.

— Это вы мне? — кажется, чувство самосохранения у меня временно отключилось, иначе я бы просто извинилась и промолчала.

— Тебе-тебе. Или ты не только слепой, но и глухой?

Терпеть не могу таких зарвавшихся хамов.

— Но это вы едва не сбили меня! - Да, определённо, чувство самосохранения меня покинуло.

Услышав это, здоровяк заревел, словно раненый медведь, и, нависая надо мной, гаркнул так, что у меня внутри всё сжалось:

— Да ты! Ты хоть знаешь, кто я такой?!

Голос его напоминал гром, а выражение лица ясно давало понять: мужчина намерен мне это доказать. В следующую секунду огромная лапища взметнулась вверх, готовая обрушиться на меня. Мамочки, во что я вляпалась?! Для него я всего лишь щуплый мальчишка, он ведь действительно может ударить. И, похоже, сейчас это и сделает.

Страх парализовал меня, и вместо того чтобы попытаться увернуться, я инстинктивно сжалась, втянула голову в плечи, крепко зажмурила глаза и приготовилась к неминуемому. Одно мгновение, другое... но удара так и не последовало.

Я осторожно приоткрыла глаза и застыла в изумлении. Передо мной развернулось неожиданное зрелище: могучую руку силача намертво сжимал наш гость, тот самый принц Китании.

Громиле это явно не понравилось, он нахмурился, зло сверкая глазами.

— Ты ещё кто такой? — его голос прозвучал уже не столь самоуверенно, но всё ещё с вызовом.

— Эмин, — спокойно ответил парень, даже улыбнулся, словно эта ситуация его нисколько не напрягала. Хотя по тому, как напряглись мышцы на его предплечье, было видно, что сил он прилагает немало.

— Просто Эмин? Без титулов, званий и родовых привилегий? — силач скривил губы в презрительной ухмылке, надеясь пристыдить противника.

— Просто Эмин, — невозмутимо повторил принц.

— Ну что ж, «просто Эмин», шел бы ты своей дорогой и не мешал мне учить уму-разуму этого дрыща.

Постойте-ка... это я что ли «дрыщ»?! Конечно, я не претендовала на звание «Мускулы года», но всё же! Видимо, что-то отразилось на моём лице, потому что принц едва заметно ухмыльнулся, а затем с совершенно серьёзным видом ответил громиле:

— Не могу вам этого позволить. Это мой Мелкий, и учить его могу только я. - Я моргнула. Мой Мелкий?! Это ещё что за новости?!

Глава 10. Обед от принца, или как накормить Мелкого

Лия

Рассматривать новоприбывших как-то резко расхотелось. Не хватало еще наткнуться на очередного хама, а ведь в следующий раз никакого принца может и не оказаться рядом. Вот вроде бы и взбесил своим отношением, но все же заступился. Один-единственный. А ведь вокруг было полно народу, и никто даже не попытался остановить громилу. Делаем выводы, господа и дамы.

Я поспешила домой, стараясь избегать особо людных мест. В этом году претендентов прибыло слишком много, остров наполнялся ими, словно переполненный улей. К началу турнира вариант с ночевкой в парке мог показаться мне более чем приемлемым. Может, стоит организовать палаточный городок для прислуги, прибывающей вместе с аристократами?

Когда я наконец вернулась в свою комнату, настроение было подпорчено, а голод напомнил о себе гулким урчанием в животе. Ну вот, все из-за этого неповоротливого верзилы! Если бы не он, я бы еще немного погуляла и понаблюдала за окружающими. Мне нравится смотреть, как ведут себя люди в непринужденной обстановке. Они такие забавные, когда уверены, что никто за ними не наблюдает. А уж мне-то, переодетой в безликого мальчишку, вдвойне интересно.

Чуть позже пришла Милли, принеся с собой поднос, полный еды. Она поставила его на стол и вдруг громко рассмеялась. Я непонимающе уставилась на нее.

— Ваше Высочество, вы мне не поверите! — весело выдохнула она, отмахиваясь, словно отгоняя приступ смеха.

Я приподняла бровь. Пока не узнаю, в чем дело, действительно не поверю.

— Помните нашего первого претендента? Ну, того, который принц.

Я утвердительно кивнула. Снова Эмин. Что на этот раз? Он что, и Милли от кого-то спас? Я бы уже не удивилась.

— Так вот… Этот поднос он мне вручил со словами: «Утром рядом с тобой стоял мальчишка, знаешь его?» Ну, я, разумеется, сказала, что да. Выглядело бы странно, если бы я отрицала наше с вами знакомство. И знаете, что он потом сказал?

— Ну же, не томи! — выпалила я нетерпеливо, сама не заметив, как в голосе прорезалось любопытство.

Милли хитро улыбнулась и, подражая голосу принца, с преувеличенной важностью произнесла:

— «Возьми эту еду и накорми Мелкого, проследи, чтобы он все съел, а то уж больно он тощий у вас. Не кормите, что ли?»

Я замерла на мгновение, а потом громко рассмеялась. Бедный принц! Решил, что его «информатора» надо подкормить.

— Вот хохма-то! — я даже всплеснула руками. — Цветы дарили, украшения тоже, но чтобы просто… накормить? Это впервые! - Мы обе расхохотались, словно подружки, обсуждающие какую-то нелепую выходку кавалера. Ну "просто Эмин", учудил так учудил!

Хотя не буду скрывать — приятно, когда о тебе заботятся. Пусть даже это и переживание о чересчур тощем посыльном принцессы. Но стоило мне отсмеяться, как Милли, вдруг став серьезной, решительно придвинула ко мне поднос.

— Ешьте, мне еще перед Его Высочеством отчитываться. А то вдруг он захочет взвесить своего Мелкого.

Она улыбалась, явно находя всю эту ситуацию забавной. Ну а я что? Подвинула поднос к себе поближе, не собираясь сопротивляться такому приятному повороту событий. Парень будто знал, что я голодна, словно волк. Вкусно-то как! Я принялась уплетать угощения, смакуя каждый кусочек, и едва не заурчала от удовольствия. Вот бы меня так кормили почаще.

Эмин

я направился в парк, наслаждаясь легкой прогулкой. Уютные аллеи, тень от раскидистых деревьев, мягкий шелест листвы – все это почему-то дарило покой и странное ощущение надежды. Усмехнулся своим мыслям: с каких это пор я стал таким романтиком? Может, отец и правда навел на меня порчу, чтобы сын из души компании превратился в мечтательного философа? А ведь с него станется.

Я тихо рассмеялся и потряс головой. Чего только не взбредет в голову на голодный желудок. А стоило мне только подумать о еде, как желудок предательски заурчал, напоминая, что пора бы подкрепиться. Развернулся, собираясь направиться обратно, но вдруг взгляд зацепился за водную гладь неподалеку. В груди шевельнулось странное чувство, словно что-то звало меня туда. И я знал этот зов. Уже испытывал нечто похожее, когда выбирал место для своего будущего ресторана. И тогда не прогадал.

Поддавшись порыву, подошел ближе. Легкий ветерок пробежался по воде, и в памяти вспыхнули почти забытые воспоминания. Это было здесь. Именно здесь я стоял во сне, именно у этого пруда обнимал ту самую девушку. Значит, она здесь. На острове Грёз.

Волнение окатило меня с головой. Я напряг память, вновь прокручивая в голове ночные события. Ее голос... Нежный, чуть насмешливый. Где я его уже слышал? Это была не принцесса – в этом я был уверен. Но тогда кто? На острове я пока встретил не так уж и много женщин.

Я несколько раз обошел пруд, надеясь, что новые воспоминания всплывут сами собой, но ничего. И тогда вдруг вспомнились слова отца: всему свое время. Значит, придется подождать. А вот ждать на голодный желудок – это точно не мое.

Быстрым шагом я направился к общежитиям, решив выяснить, где тут можно поесть. А когда узнал, что даже ему, принцу, придется идти в общую столовую и забирать свою порцию, только присвистнул. Принцесска, конечно, отчебучила. Но больше всего меня рассмешила доска с расценками на добавку. Вот уж где настоящие чудеса!

Подхватив поднос, я занял свободный столик и принялся за еду. Вполне съедобно, и даже вкусно. Жуя, я вдруг вспомнил о Мелком. Тот ведь с утра бегал по поручениям принцессы, небось и поесть не успел.

Мысль помочь возникла неожиданно и была, мягко говоря, странной. С какой стороны ни посмотри – бред. Но, черт возьми, я уже принял решение. Прикупить обед для Мелкого – это одно, а вот искать его по всему поместью с подносом в руках… Это даже для меня было бы чересчур.

И тут я заметил служанку, которая утром крутилась рядом с принцесской и Мелким. Вот оно, решение!

Я буквально вскочил с места и направился к раздаче, подхватил еще один поднос и, не разбираясь, стал тыкать пальцем в каждое съедобное блюдо. Что любит Мелкий я не знал, так что пусть сам разбирается. Заплатив ошарашенному поваренку, я подхватил поднос и быстрым шагом направился к служанке.

Глава 11. Невезучий Мелкий, или неприятности продолжаются

Лия

После поистине царского обеда меня неудержимо клонило в сон, и я, наверное, проспала бы всё на свете, если бы Милли не разбудила меня, с энтузиазмом приглашая на ужин. Нет, есть мы, конечно, не будем со всеми этими напыщенными снобами — не по рангу нам. Тут я даже хихикнула, представляя, как меня выставляют за дверь за одно только присутствие. Но вот понаблюдать стоит. Я собиралась околачиваться рядом с поварами и поварятами, рассматривая прибывших, подслушивать речь «принцессы» и постараться узнать побольше о претендентах.

Собравшись, мы с Милли отправились к главной столовой. Сегодня там должны были собраться все, и моя помощница тоже явно не упускала возможности оценить новоприбывших. Да и почему бы и нет? Мы же девушки, в конце концов, а не слепые котята.

Но стоило нам выйти на улицу, как меня догнал уже до боли знакомый голос принца Китании:

— Эй, Мелкий! Постой!

Я остановилась, чувствуя, как Милли вопросительно смотрит на меня, ожидая указаний. Я едва заметно мотнула головой в сторону столовой, и девушка, понимая, что при разговоре будет лишней, поспешно скрылась в толпе.

Принц подошел ближе, привычно потрепав мои короткие волосы, словно проверяя, все ли на месте. Я глубоко вдохнула, стараясь не закатить глаза.

— Вы что-то хотели, господин? — В голосе покорность, в глазах — почтение. Примерный слуга, хоть в книгу рекордов заноси.

— Твоя подружка? — Он кивнул в сторону Милли, а я чуть воздухом не поперхнулась.
— По… Кто?

— Ну, девушка твоя, говорю. Да ты, Мелкий, не промах! Отхватил себе красотку! — Принц подмигнул, а у меня уши запылали так, что можно было использовать их в качестве маяков в тумане. Да что он несет?!

Я, наверное, приобрела цвет переспелого томата, но Эмину было хоть бы хны. Он, похоже, только развлекался.

— Тебе бы подкачаться, чтоб защищать свою подружку, а то тощий, будто щепка.

— И вовсе я не тощий! — возмутилась, а потом, осознав, что снова поддаюсь на его провокации, добавила с нажимом: — Я жилистый!

— И в каком же месте ты жилистый? — Парень явно издевался, смакуя каждое слово.

Я злобно прищурилась, всматриваясь в его наглую физиономию, и подняла руку, демонстративно напрягая мышцы. Ну уж нет, я не такая дохлая, как он себе вообразил! Правда, в этот момент в голову запоздало закралась мысль: «Но я-то сейчас не девушка…»

Эмин с видом знатока оглядел мой бицепс, после чего проникновенно произнес:

— О да, теперь я вижу. Проникся так сказать знанием твоей «жилистости». - Он открыто издевался, а я, уже не выдержав, показала Высочеству язык и бросилась наутек в сторону столовой. Вот тебе, принц-«я здесь самый крутой»!

Кажется, я застала его врасплох, потому что парень так и остался стоять на месте, видимо, переваривая ситуацию. Вот и отлично! Я же юркнула в столовую с бокового входа, через который проходили рабочие, и тут же оказалась поймана одним из поваров:

— Эй, парниша, отнеси-ка подносы вон за тот столик. Сегодня просто аншлаг, рук не хватает.

Он сунул мне в руки один из подносов и кивнул на целую гору таких же неподалеку. Я вздохнула. Делать нечего, надо помогать. Взяв тарелки с супом, я направилась к указанному мне столу, проклиная свою незадачливость.

И всё бы ничего, если бы в какой-то момент мне не подставили подножку. Я не успела среагировать, потеряла равновесие и, взмахнув руками, рухнула вперед. Поднос взмыл в воздухе, суп полетел следом, и в следующую секунду я с ужасом осознала, что моя ноша приземляется прямо на сидящих впереди воинов.

Мамочки… Неужели я снова попала?!

Эмин

Направляясь в столовую, я снова увидел Мелкого. Он о чём-то весело болтал с дородной девицей, той самой, через которую я передавал ему еду. Она была выше его чуть ли не на голову, и эта мысль почему-то застряла у меня в голове. Хотя какое мне вообще дело? Но раздражение подняло голову, не спрашивая позволения, и мне вдруг захотелось одернуть парнишку, заставить его идти со мной, будто он… мой. Что за бред вообще творится у меня в голове?

Пока я пытался разобраться в своих мыслях, язык, как всегда, работал быстрее:

— Эй, Мелкий! Постой!

Он тут же остановился и оглянулся. Взгляд скользнул в сторону девицы, и после короткого перегляда она, кажется, поняла намёк и поспешила уйти. Вот и славно.

— Вы что-то хотели, господин? — его голос звучал ровно, но вот интонация… Словно издёвка, скрытая под вежливостью. Словно бы парниша считал нас равными, но был вынужден обращаться с уважением.

Я прищурился, всё ещё разглядывая его, и, прежде чем успел заткнуться, выдал:

— Твоя подружка?

— По… кто? — Он даже воздухом поперхнулся.

Я едва не фыркнул, наблюдая за реакцией своего собеседника. Вот ведь забавный.

— Ну, девушка твоя, говорю. Да ты, Мелкий, не промах, отхватил себе красотку.

Он вспыхнул так, что даже уши стали малиновыми. Мне пришлось сильно постараться, чтобы не заржать, но, видимо, не сильно — в следующий момент я всё-таки расхохотался, чуть ли не как конь.

— Тебе бы подкачаться, чтоб защищать свою подружку, а то тощий, будто щепка.

— И вовсе я не тощий! — Его злой взгляд в мою сторону вызвал у меня новый приступ смеха. — Я жилистый! — добавил с такой серьёзностью, что я едва удержался, чтобы не свалиться от хохота.

— И в каком же ты месте жилистый? — Я даже наклонился чуть ближе, изображая неподдельный интерес.

Мелкий сверкнул глазами, потом резко поднял руку и напряг бицепс. Если это можно было назвать бицепсом. Крохотный бугорок мышцы, может, и был, но разве это можно считать жилистостью?

— О да, теперь я вижу, проникся так сказать знанием твоей «жилистости».

Но стоило мне посмотреть ему в глаза, в которых едва заметно заблестела влага, как внутри что-то неприятно дрогнуло. Неужели я задел его сильнее, чем собирался? Вовсе не хотел. Он и сам знал, что я подшучиваю. Не так ли?