Хозяйка пансионата "Одинокие сердца"

Глава 1. Как на Титанике

Белоснежный трёхпалубный пароход стоял на причале и жалобно призывал всех пассажиров подниматься на борт.

— Сейчас, сейчас, миленький. - Прошептала себе под нос и, сощурившись, посмотрела в сторону кованых ворот, к которым подъезжали автомобили. Но ни одного знакомого.

— Пашенька, ну где же вы все? Куда подевались?

Достала из наплечной сумки телефон и посмотрела на экран. Ничего: ни звонков, ни сообщений, которые я всё равно не смогла бы прочесть. Сколько бы меня, Катенька, моя приёмная дочь, не учила - всё без толку.

Пароход снова издал призывный гудок, и пассажиры шумной толпой двинулись к стюарду в чёрном костюме. Одна я стояла, как пригвождённая и не двигалась.

Не сводя глаз с кованых ворот, я всё ждала, всё надеялась, что мои близкие люди приедут меня проводить. Уезжая в санаторий на целый месяц, я расставалась со своими детьми, которые никогда не были мне родными. Хоть я и любила их всей душой, родной мамой для них так и не стала.

— Женщина! Вы с нами? - Услышала недовольный голос стюарда. - Через десять минут пароход отплывает.

— С вами, с вами. - Прихватила небольшой чемоданчик и медленно пошла по направлению к качающемуся над водой трапу.

— Давайте поживее! Ждём только вас! - Молодой мужчина подбежал ко мне и, выхватив у меня чемоданчик, взял под руку и повёл к трапу. Но как я ни старалась, идти быстрее не получалось.

Последнее время ноги плохо слушались, и соседка по даче постоянно предлагала мне купить трость. Да вот только я отказывалась и сразу же меняла тему разговора. Я ещё не старая, не старая! Пускай мне стукнуло шестьдесят девять, возраст — это всего лишь цифра.

– Женщина, ну, поднимайтесь уже! Вы тут не одна. - Крикнула какая-то девица за мной, держа за руку очень миленького мальчика. Мне так захотелось потрепать его по соломенного цвета волосам, что я не удержалась и улыбнулась ему. Но тут девица протиснулась вперёд и ловко обошла меня.

И вот откуда они взялись, не было же никого?

— Бабушка! - Услышала детский крик и моё сердце заколотилось, чувство неожиданной радости наполнило душу.

Я посмотрела в сторону пирса. В сторону парохода бежали люди. Четверо.

Двое взрослых и двое детей. Неужели? Неужели. Они успели! Пашенька и Катюша. Митя и Наташенька. Дети и внуки моего любимого Юрочки, который год назад покинул меня и ушёл на небо.

Я сделала шаг в сторону своих бегущих детей, но стюард, вцепившись в мою руку, не отпускал меня, а наоборот, тащил меня внутрь.

— Отпустите же меня! - Рявкнула я. - Вцепился как клещ. Вы что, не видите, мои родные прибежали попрощаться со мной?

И стюард отпустил.

Я тут же оказалась в объятиях своего сына Павла. Следом меня обняла дочь Катюша. Внуков я обняла сама, и слёзы навернулись на мои глаза.

— Успели! Фух, - сын улыбнулся и стёр со лба выступивший пот, - думали, всё, опоздаем. Такая пробка в центре. Как будто всем срочно куда-то понадобилось ехать.

— Гражданочка! - Услышала противный голос стюарда. - Мы отплываем. Без вас!

— Мам, иди. - Катюша поцеловала меня в щеку и протянула пакет. - Там твой любимый брусничный компот и пирожки.

— Спасибо, родные мои. - Я погладила дочь по щеке морщинистой рукой и улыбнулась сыну. - Берегите себя. Вернусь через месяц.

— Ты тоже себя береги, мам!

— До свидания, бабушка! - Крикнули мне внучата, и я обернулась, поднимаясь по трапу.

— До свидания, мои милые. - Послала им воздушный поцелуй, и сердце сжалось от невероятной тоски и предчувствия чего-то нехорошего.

Если бы я знала, что больше никогда не увижу своих родных, то не сдвинулась с места и осталась стоять здесь. У самого трапа.

Как только я оказалась на пароходе, дверь за мной закрылась. Оставив свой чемодан у лестницы, медленно поднялась на верхнюю палубу. Стараясь не кряхтеть, открыла дверь, и прохладный речной воздух ударил мне в лицо.

На палубе собралась добрая половина отплывающих. Они махали руками родным и близким на пирсе. Прощались и посылали им воздушные поцелуи.

Подойдя к ограждениям, я вгляделась в нерасходящуюся толпу, стараясь разглядеть лица Кати и Павла, а ещё маленьких Мити и Наташи. Моих неродных детей и внуков, которых я воспитала, как собственных и отдала им своё сердце и душу. Но ни о чём не жалела, своих-то детей мне Бог не дал.

Заметив их, ахнула и помахала им рукой.

Они, увидев меня, тоже начали отчаянно махать. Дети сидели на плечах взрослых и размахивали ручками из-за всех сил.

И тут я почувствовала толчок.

Двигатели парохода заработали, и мы начали отчаливать от берега.

Через несколько минут мы встали на курс и поплыли к санаторию, где меня и добрую половину пассажиров уже ждали ласковые руки врачей и массажистов.

Стряхнув навернувшиеся слёзы, я ещё немного посидела на палубе и посмотрела на немного волнующуюся реку, а потом спустилась в свою одиночную каюту.

Она была небольшой, но довольно уютной. Самое то, чтобы переночевать. Потому что ранним утром мы уже должны были причалить к пирсу санатория “Южный уголок”. Я не стала раскладывать чемодан, а вытащила только необходимое. Ночную сорочку и ситцевый халат, тапочки и лёгкие носочки. Сумочку с мылом, зубной пастой и щёткой, лосьон для умывания и ночной крем для лица. Туалета и ванной комнаты в моей каюте не было, но она была на нашей нижней палубе, куда я и отправилась на разведку.

Всё оказалось более менее приемлемо, и, стараясь не думать о грустном, я сняла верхнюю одежду и переоделась в вечерний наряд. Потрогала серебряный кулон на шее, который мне подарил на нашу серебряную свадьбу Юрочка, и убрала его под воротник платье. Взяла с собой очки и вышла из каюты.

Насколько я помнила, по расписанию, через час после отплытия у нас должен был быть ужин. А на этот случай у меня было вечернее платье и туфельки на невысоком каблучке. Искать себе я никого не собиралась, но выглядеть красиво старалась всегда. Всё-таки работа в брачном агентстве накладывала свой отпечаток.

Глава 2. Когда следующий пароход?

Я натужно вдохнула тёплый воздух, и первая мысль, которая пришла мне в голову: я жива.

Вторая: почему меня поливают, словно я клумба? В голове в один момент возник кадр из всеми любимого фильма, и я улыбнулась. Мыслю, значит, живу. Уже хорошо.

И вот теперь вода попала мне в рот. Да что ж такое?

– Эй! Да перестаньте уже! - Воскликнула, насколько хватило сил, но получилось, что я прошептала. - Хотя нет! Продолжайте. Очень уж она приятная и такая вкусная.

Открыла глаза и резко поднялась. Но голова закружилась, и я снова упала на песок. Рот вмиг наполнился этой хрустящей субстанцией, и я взвыла.

– Леди, очнитесь, - услышала детский голосок и искоса посмотрела на того, кто со мной разговаривал.

– Ты кто такой? - Приставила ладонь ко лбу и посмотрела на маленького мальчугана в соломенной шляпе и с металлической лейкой в руках. Голубые глаза его сияли задором и каким-то детским счастьем. А до загорелых щёк хотелось дотронуться и ласково их потрепать. Волосы цвета пшеницы были не расчёсаны, выбивались из-под шляпы и завивались непокорными кудрями. - Тебя, случайно, не Том Сойер зовут?

Том Сойер? А кто это? В голове моей проблесками всплывали какие-то имена, кадры из фильмов и книг. Но собрать полноценную картинку пока не получалось.

– Не-е-ет. - Медленно протянул. Буркнул и, сняв шляпу, почесал затылок. Закатил глаза, словно вспоминая своё имя, а потом заулыбался, и я заметила, что передних зубов у него не хватает. Не сдержавшись, прыснула, но тут же поджала губы и стыдливо опустила глаза. - Меня зовут Лео.

– Очень приятно, внучок. - Протянула ему руку и только сейчас заметила, что она выглядит как-то не так. Худая, с мелкой россыпью веснушек, а кожа хоть и с пятнами морской соли, но нежная и мягкая. Не помню, чтобы у меня когда-то были эти солнечные родинки, а крем, какой бы дорогой ни использовала, ни возвращал старушечьим рукам молодость и здоровье. Здесь явно что-то было не так, и я не могла понять что?

– А как вас зовут, леди?

Вот заладил: леди, да леди. Какая я ему леди?

– Меня зовут… эм… меня зовут. - Хмыкнула и на миг закрыла глаза. Посмотрела на него и поджала губу. В голове было пусто, и это немного напрягало. - Я не знаю, как меня зовут. Извини, внучок.

– Тогда я буду называть тебя Сандрина.

– Сандрина значит. Странное имя, но я согласна. - Пожала плечами, потому что мне было всё равно.

– Здорово. - Он протянул мне руку, и я пожала маленькую ручку ребёнка и улыбнулась. - Теперь мы друзья. Поэтому поднимайся, леди Сандрина, хватит сидеть на мокром песке. Тем более скоро прилив ожидается. А он у нас здесь такой, что может залить берег на несколько метров вглубь. Зазеваешься, и вода накроет по самую макушку. Вот уж точно не поздоровится. - Серьёзно произнёс, и я ему почему-то поверила.

– Ну надо же. - Я охнула и с помощью мальчика поднялась. С меня посыпался песок, чему я совсем не удивилась и даже усмехнулась. Всё-таки на седьмой десяток пошла. Про таких, как мы, молодёжь говорит: бабушка семидесятого левела. Ещё немного и встреча с боссом. Смешно, но это была правда жизни.

Опа, так значит, я помнила, сколько мне было лет. Видимо, память возвращалась отрывочными кусками. Уже лучше, чем ничего.

Отряхнув своё влажное и испачканное в песке платье, я вдруг на мгновение замерла. Ткань под моими пальцами была удивительно мягкая, и даже не будучи в этом деле специалистом, я поняла, что материал, из которого было сшито платье - дорогой.
А ещё у меня никогда не было таких длинных и хорошо отделанных платьев. Оборка на манжетах и подоле восхищали и заставляли долго рассматривать рисунок, который наверняка был вышит вручную.

– Лео, ты знаешь меня? Как я тут очутилась?

– Вы леди Сандрина и мы сейчас находимся на берегу городка Оберденс.

– Оберденс, - прошептала и шумно вздохнула. Я первый раз слышала это название, и оно мне ничего не говорило. В голове как будто свистел ветер, нигде не останавливаясь и ни за что не цепляясь. Сплошная пустыня, полная жёлтого песка и безжизненных колючек. И ни одной зацепки, ни одного воспоминания об этом месте, об этой жизни и об этом платье.

Я посмотрела по сторонам и ничего не поняла. Незнакомый пейзаж, спокойное синее море, над которым сейчас кружили белокрылые чайки, длинная полоса пляжа с домиками и рыбацкими лодками на песке. С другой стороны, если смотреть, стоя к морю, спиной, был тёмно-зелёный лес. А за ним гора с белой шапкой снега.

– Я что, сплю? Мне наверняка это снится. По-другому просто не может быть. Почему я почти ничего не помню?

– Вы, наверно, головой ударились, вот память и отшибло. - Пожал плечами и хмыкнул. Как будто это было в порядке вещей. Ну, отшибло память, с кем не бывает? - Главное — руки и ноги целы. А всё остальное поправимо.

Я хмыкнула, понимая, что мальчик прав.

Лео пошёл в сторону петляющей дорожки, по краям которой росли незнакомые мне цветы и травы. Я поспешила за ним, потому что оставаться здесь одной я точно не хотела и как-то побаивалась. Дорожка вела на небольшой холмик или насыпь, которая ограждала море от городка. Как он его назвал? Вроде Оберденс! Надо бы запомнить.

Я ещё раз оглянулась и увидела, что место, на котором я сидела несколько минут назад, постепенно поглощала морская вода. И вот уже не видно моих следов на примятом песке, словно меня там и не было. Но что так блестит на солнце и бьёт в глаза ярким светом. Маленькое серебряное украшение, которое последние несколько лет украшало мою шею.

– Мой кулон! - Вскрикнула и побежала к месту, которое нещадно заливало водой. Волны медленно накатывались на берег, завоёвывая все новые и новые территории прибрежной полосы. Схватила рукой цепочку, словно вырывая её из рыхлого песка, и нежно прижала к себе.

Нахмурилась, не понимая, отчего так стучит сердце? Разжала ладонь и, открыв серебряное сердце кулона, увидела две фотографии, женщины и мужчины в возрасте. Вот только эти лица были мне знакомы и кого-то напоминали.

Глава 3. Первое знакомство с домом.

– Что вы сказали? Пароход? - Нахмурился мальчик и внимательно на меня посмотрел.

– Да. Это такая большая лодка, которая работает на паровом двигателе. В печь бросают уголь, и он двигает водяное колесо. - Я объясняла Лео, то что сама не очень понимала, но, видимо, даже такого объяснения ему хватило, чтобы восхититься и представить эту огромную железную машину.

Мы сидели на небольшом пригорке и смотрели, как прибывает вода.

– И этот пароход, он большой? - Кивнул в сторону берега. - Больше наших лодок?

– Конечно. В несколько раз. Он как дом, который перевозит людей по воде.

– А сделан он из чего? Из дерева? Как корабль на котором пересекают моря?

– Нет, конечно. - Усмехнулась и поправила складки своего красивого, но всё ещё мокрого платья. - Из металла.

– Брехня всё это! - Вскочил, пнув небольшой ком земли. Поднял свою лейку с травы и побрёл по песчаной дорожке, удаляясь от меня.

– Лео! Я не вру тебе. - Поднялась и направилась за ним. - Они и правда существуют.

– Не верю. Металл очень тяжёлый, и если его опустить в воду, он утонет. - Со знанием дела произнёс мальчик, заворачивая за угол и обходя яблоневые деревья. Моя рука машинально потянулась за яблоком и сорвала одно. Красно-желтое, блестит словно натёрто воском и так и просится в рот. Ну я не удержавшись и вонзила зубы в кожицу фрукта. Кисло-сладкий сок брызнул и потек по подбородку. Стерев его ладонью, с благодарностью коснулась коры дерева и почувствовала тепло, которое отозвалось в пальцах.

– Ммм, вкусно! А чей это сад? - Посмотрела вокруг и поняла, что сад довольно внушительный.

– Ничей. - Буркнул мальчик, обходя деревья и выходя к веранде заброшенного, но очень симпатичного дома. Сев на деревянную ступеньку, он отвернулся от меня, всё ещё обижаясь.

– А чей это дом? - Я приставила ладонь ко лбу и посмотрела на двухэтажный особняк с покатой черепичной крышей, кирпичной трубой и десятком окон. Какие-то были сломаны, словно их вырвали с корнем, оставив зиять огромные дыры. В каких-то были выбиты стёкла, но рамы остались целы.

– Тоже ничей. - Буркнул под нос и поднял на меня глаза. - Точнее, он как бы… мой. Я в нём живу. Временно. Пока мои родители за мной не приехали и не забрали в Стребридж.
Что такое Стребридж, я спрашивать не стала? Не желая показаться невеждой, я решила узнать об этом позже.

– Ты живёшь тут один? И тебе не страшно? - Удивилась подобному и села рядом с мальчиком на ступеньку. Но, услышав треск, не заметила, как провалилась внутрь и вскрикнула. Мальчик захохотал так громко, что мне ничего не оставалось, как улыбнуться и закатить глаза. Это наверняка и правда было смешно, если посмотреть со стороны. Пожилая женщина провалилась внутрь лестницы, и из дыры торчат её ноги и руки. А ещё голова. Всё остальное скрывалось где-то под старыми досками и этого было не видно.

– Ха-ха-ха, леди Сандрина. Вы так смешно сидите. Простите, что не предупредил вас о том, что эта лестница сломана и сидеть можно только с одного краю. С того, где сидел я.

– Ну да смешно, - протянула ему руку, - может, поможешь мне выбраться отсюда? А то старой бабушке самой не подняться.

– Не знаю, где вы здесь нашли бабушку, но я помогу. - Мальчик схватил меня за руки и, упёршись одной ногой в ступеньку, на вид крепкую, а второй ногой в землю, начал тянуть. С первого раза, конечно, не получилось, но вторая попытка оказалась удачной. И вот я уже стояла рядом с огромной дырой в ступеньках и стряхивала стружки с платья.

– Да уж, - фыркнула я, - незадача. А здесь есть сарай с инструментами?

– Леди Сандрина, вы что же, сами хотите ремонтировать эти ступени?

– Хочу. Надо починить, а то как-то нехорошо смотрится. - Я задумалась над тем, что если бы у меня был молоток и гвозди, а ещё пара хороших досок, я бы сама всё починила. Воспоминания о нашей с Юрой даче, всплыли и всколыхнули меня так, что я покачнулась. После смерти мужа я многое делала сама и не чуралась этого. Иногда мне помогали Катя и Павел, но они приезжали обычно в начале и в конце сезона. Всё же какая-никакая помощь, и я была благодарна и этому. - И называй меня бабушка Варвара.

– Чего? - Недовольно хмыкнул мальчишка и косо на меня посмотрел.

– Я вспомнила своё имя. Так-то. - Улыбнулась мальчишке и пошла искать сарай или его подобие. Лео пошел за мной, но через несколько минут, я услышала от него:

– Варвара, может быть, лучше отложим починку ступеней?

– Почему это? - Спросила мальчика, пробираясь через кусты незнакомых мне растений, больше напоминающих репейник. - Мы сейчас быстро всё починим. Не переживай.

– Да нет же. Постойте. - Выскочил передо мной и показал рукой на небо. - Смотрите, какие тучи?

– О-о-о-о, похоже на грозовые. - Я нахмурила брови и вдруг подивилась тому, как резко потемнело и холодный ветер с моря начал громко завывать. Качать стволы деревьев и кружить ветки и опавшие листья. Поднимать с земли пустые вёдра и перекатывать паданцы.

– Шторм будет. - Поджал губы мальчуган. - Бежим скорее в дом. Там можно спрятаться от непогоды и переждать её.

– Думаю, это отличная идея, малыш. - Развернулась и быстрым шагом поспешила за Лео. Полностью осмотреть сад и другие постройки не удалось. Но починить ступени, всё-таки было нужно. А ещё найти способ выбраться отсюда, а если не получится, то хотя бы понять причину того, зачем я здесь? Я умерла или нет? А если да, то как такое возможно?

Отчаянно покачав головой, я неожиданно ойкнула, потому что мне нос приземлилась крупная капля дождя. Скинув ее, я засмеялась. А потом почувствовала ещё одну и ещё. Не успев добежать до веранды, на меня обрушился такой сильный ливень, что в одно мгновение я промокла до нитки. Радовало одно, дождь смыл соль с моей кожи, и губы из-за этого больше не болели.

– Варвара, беги сюда! - Крикнул мне Лео. - Только осторожно, со ступенькой.

– Бегу. Бегу. - И я правда побежала. Пускай и очень этого боялась. Ноги могли подвести меня и отказать, а больное колено прострелить адской болью. Я могла упасть и больше уже не подняться.

Визуализация ❤️

Друзья, позвольте я познакомлю вас с нашими героями!

Это наша Варвара Маркова и маленький Лео.

Иногда этот мальчуган будет называть нашу героиню леди Сандрина.

Уж больно нравится ему это имя.

Глава 4. Дом Шекли скучает по своему хозяину.

А потом ударил такой гром, что мне показалось, будто мир треснул пополам. Я взвизгнула и побежала на веранду. И только сейчас поняла, что на мне не было обуви, никакой. Я просто была босая и бежала по мокрой траве, которая щекотала мне пяточки, как в детстве, в деревне у любимой бабушки Тани. Она всегда говорила, что, если ходить по земле голыми ножками, все болезни в землю уйдут. Кажется, они и правда уходили.

Обойдя дыру в лестнице, я резво взбежала по ступеням и оказалась на просторной веранде. Она тянулась по всей передней части дома и была отличным его украшением. По углам стояли трехногие столики, а к стене примыкали старые разбитые лавочки, которым тоже требовался уход.

На одной из них сейчас сидел Лео и, глядя на меня, посмеивался.

– Что? - Усмехнулась я. - Никогда не видел насквозь промокших барышень.

Мальчуган протянул руку и сорвал яблоко с ветки дерева, которая так и намеревалась заползти на веранду.

– Смешная. - Хихикнул и откусил яблоко. - Идём в дом. Похоже, этот дождь надолго.

– Думаешь? - Посмотрела на проливной дождь стеной и на лужи, которые он образовывает. На мутной воде вздувались пузыри и лопались от новых капель, падающих с неба и так, повторялось снова и снова. - Хотя да, ты прав.

Выжала свои длинные, чуть волнистые волосы и вновь позарилась своему новому телу. Пока привыкнуть было сложно, но каждое открытие мне очень нравилось. Мне так не терпелось увидеть своё отражение, поэтому, когда Лео открыл дверь в дом, я решила, что первым делом надо найти зеркало.

– Добро пожаловать в поместье Куинси. - Сказал Лео, открывая передо мной двойные двери, которые тут же протяжно застонали.

– Лео, почему дом в таком запустении? - Удивлённо спросила, коснувшись ржавых петель. Пальцы в один момент приобрели оранжевый оттенок и противный запах старого металла.

– Я делаю, что могу. - Опустил глаза мальчик и закрыл за нами дверь. - С тех пор как мои родители уехали в столицу, я поселился здесь. В этом доме давно никто не живёт. - Прошептал и наклонился ко мне. - Последний хозяин, старик Шекли, однажды ночью поплыл на своей лодке в море да так и не вернулся. С тех пор дом стоит тут один. Но каждый год в тот день, когда Шекли уплыл, дом словно просыпается и начинает издавать странные звуки.

– Какие звуки? - Заинтересовалась старой байкой, но решила поддержать мальчика.

– Дом словно просыпается и зовёт своего хозяина обратно.

– Да ну! - Усмехнулась и осторожно ступила на скрипучий пол холла. - Ты правда веришь в это?

– Конечно. И не я один. Все, кто здесь живут, верят в это. - Кивнул и упрямо поджал губы. А потом проскользнул мимо меня и побежал прямо по коридору до конца. Я не видела ничего из-за темноты, которая пришла сюда из грозы. Поэтому шла на ощупь, касаясь стен, но то, что ощущали мои пальцы, мне совсем не нравилось. Это было либо липкое, либо влажное, либо ладони мои вдруг вязли в паутине.

– Лео! - Крикнула я мальчику, понимая, что не знаю, куда идти дальше. Но тут коридор осветился светом из открытого окна, и морской бриз вместе с каплями дождя и бушующего моря влетел внутрь. Вот тут я и поняла, откуда это влажность на стенах. Дом стоял так близко к морю, что не успевал просыхать, может, поэтому в нём никто и не жил.

Это было не очень хорошо, но я решила об этом подумать завтра, как бы сказала любимая героиня из не менее любимой книги.

После того как Лео открыл окно, весь длинный коридор начиная от входных дверей и до конца дома, осветился дневным светом. Мне это очень понравилось, потому что сейчас, стоя ровно в центре дома, я увидела по сторонам, слева и справа, такие же окна. Только сейчас они были закрыты плотными шторами, но если открыть все окна в доме, то весь первый этаж будет освещён. Я почему-то так обрадовалась этому естественному освещению, что не сразу заметила винтовую лестницу, ведущую на второй этаж.

– А что там? - Показала рукой наверх.

– Там ещё хуже, - хмыкнул Лео, не глядя на меня, а упиваясь видом на бушующее море. - Здесь ещё спокойно. А если пройти вдоль берега направо, где начинаются прибрежные скалы и рифы, вот там вообще жуть. Волны поднимаются так высоко и опускаются с таким грохотом, что ничего не слышно и не видно. Страшно, у-у-у-у-у!

Я дошла до мальчика и только сейчас выглянула в окно. Вид и правда был потрясающий. Бескрайнее тёмное море с барашками белых волн, подкатывали к тому месту, где меня нашёл Лео. И как хорошо, что это было не очень близко. Дом всё же стоял на небольшом пригорке, и до пляжа нужно было ещё дойти. Это его и спасало от разбушевавшейся стихии.

– Сколько ты живёшь в этом доме?

– Пару месяцев. - Пожала плечами и посмотрел на меня. Все его лицо было в мелких каплях дождя, а пшеничные кудри ещё больше завились пружинками. Мальчик улыбался, и глаза его сияли. Несмотря на то что он был беден и без родителей, находясь под крышей, хоть и обветшалого дома, Лео был счастлив.

– Значит, ты должен знать, где здесь что находится? - Я ласково погладила его по голове и вздохнула. У меня никогда не было своих детей, а я так мечтала о таком вот милом мальчике с голубыми глазами и кудрями, как у моего Юрочки. Жаль, что у нас так ничего и не получилось.

– Конечно. - Воскликнул мальчик. - Могу провести экскурсию.

– Давай сначала, ты покажешь мне, где находится кухня?

– Легко.

Лео побежал по коридору, размахивая своей соломенной шляпой и напевая какую-то незнакомую песенку. Я засмеялась и побежала за ним. Как же хорошо было бегать, когда мои ноги больше не болели. Но не успела я добежать до кухни, как в дверь кто-то постучал.

Мы с Лео переглянулись и замерли.

Глава 5. Вы всего лишь женщина!

Потом стук раздался снова. Но уже более уверенный и резкий. Кто-то явно был недоволен, что ему не открыли при первом стуке, и сейчас он выказывал весь свой гнев через повторный удар по двери.

Я испугалась и задрожала. На миг показалось, что это мёртвый хозяин Шекли вернулся в свой дом.

– Кто там? - Крикнул Лео и побежал к двери, чтобы открыть её и впустить в дом того, кто стоял снаружи.

– Постой, - прошептав, махнула рукой и побежала за ним. Сердце почему-то подсказывало, что не стоит открывать эту дверь, но я, естественно, его не послушала. И уже не в первый раз.

Мальчишка дёрнул дверь на себя, и в дом вместе с пронизывающим ветром и каплями дождя ворвался мужчина. Он был в чёрном плаще с капюшоном, закрывающим его лицо практически полностью. По крайней мере, я, как не вглядывалась, увидеть ничего не смогла. В руках он держал трость, как оружие и если нужно будет им воспользоваться, он не преминет это сделать.

Скинув капюшон, влажные волосы разметались по плечам. Мужчина осмотрелся и недовольно хмыкнул. Затем одним движением расстегнул верхнюю пуговицу плаща и кинул его в руки Лео.

Ловкий мальчуган, видимо, уже не первый раз, поймал мокрую верхнюю одежду и аккуратно повесил на стоящую в углу треногую вешалку.

Вешалку? Я посмотрела в угол и увидела скрывающийся в тени предмет мебели. Вешалка была такой незаметный и так срослась с удручающим интерьером дома, что казалось невидимой.

– Почему так долго не открывал мне, мальчишка? - Хриплый голос напугал, и я вздрогнула. И только сейчас этот господин заметил меня. Видимо, я тоже для него была этаким незаметным предметом мебели, что он не сразу обратил на меня внимания. - А вы кто такая?

– Эмм… я? Меня зовут Варвара. - Вздёрнув подбородок, искоса посмотрела на высокого незнакомца. Он был хорошо сложен и одет так, словно показывал всем и каждому, что он не какой-нибудь простолюдин.

Тёмные брюки были заправлены в высокие кожаные сапоги. Пускай они сейчас были покрыты слоем грязи, его это не смущало.

На нём ещё был чёрного цвета пиджак, вышитый золотой нитью, а зелёного цвета шейный платок завершал образ.

– Варвара? - Нахмурил брови. - Что за странное имя? Вы что, не местная?

– Не совсем. Хотя… наверное, да. Лео называет меня леди Сандрина.

– Леди Сандрина? - Мужчина подошёл ближе и пристально на меня взглянул. Так, меня не рассматривали очень и очень давно. Да нет же. В моей жизни на меня никогда так не смотрели. Словно я была племенной лошадью, которую собирались купить на ярмарке. - Нет. Не похоже. Хотя некоторое сходство есть. Мальчик перепутал.

Мужчина прошёл в сторону кухни, и мы с Лео направились за ним.

– Это кто такой? - Схватила мальчика за руки и наклонившись к нему, шёпотом спросила.

– Князь Лонгман. У него здесь недалеко есть просто шикарное поместье, где он проживает со своей семьёй. Сюда почти не наведывается. Очень и очень редко. Не понимаю, какого лешего его сюда занесло?

Словно услышав нашу беседу, князь ответил.

– Дороги размыло от дождя, и я не доехал до своего поместья. Кстати, Лео, на улице стоит мой конь. Я его оставил под навесом. Привяжи его, дай сена и налей воды в корыто.

– Хорошо, Ваша Светлость. - Мальчик дёрнулся, и через секунду его уже не было с нами.

– Итак, продолжим? - Князь сложил руки на груди и опустил голову. - Кто вы такая и что делаете на моей земле?

Я быстро заморгала ресницами и решила войти в полутёмное помещение кухни. Если уж разговаривать с этим мужчиной, то не через порог. Сейчас, смотря на его лицо, я заметила, что у него были тёмно-синие глаза, как море после шторма. Высокие скулы с лёгкой небритостью, хорошо очерченные губы и прямой аристократический нос. Тёмные, почти чёрные брови опускались на глаза и делали его лицо строгим и немного пугающим. Волосы при свете дня и уходящей грозе, сейчас выглядели светлыми, и я поняла, что он блондин.

Мне почему-то сразу вспомнился мой Юрочка. Он тоже был светловолосым, когда мы с ним только познакомились. Потом, конечно, на место светлой и пышной шевелюре пришла благородная седина. И это его ничуть не портило, а даже, наоборот, украшало.

Я улыбнулась доброму воспоминанию и автоматически покачала головой, что сразу же заметил мой собеседник и гость. Пускай этот дом был не мой, но мальчик привёл меня сюда. А вот незнакомца сюда никто не звал. Значит, он был названный гость. И судя по тому, как он себя вёл, он был хуже татарина.

– Почему вы улыбаетесь и не отвечаете на мои вопросы?

– Может, чаю попьём? - Мило улыбнулась, решив сменить тему, и поискала глазами плиту. Газовую, поскольку у них наверняка здесь нет электричества. По крайней мере, ни одного столба с проводами я не заметила. А вот газ должен был быть под землёй. Наверное.

– Это вы так ловко хотите уйти от разговора? - Он посмотрел в окно и хмыкнул. - Дождь, скорее всего, будет лить ещё несколько часов. Поэтому я никуда не тороплюсь.

– Думаю меньше. Час, может, два. - Высказалась и прикусила губу. Я этого не хотела, но моё тело словно сделало это за меня. Очень странно. Я обожала спорить и дерзить, особенно в молодости, и сейчас старые привычки возвращались в юное тело.

– Нет! - Резко ответил, глядя мне в глаза. - Я знаю эту погоду и этот ветер, который дует с моря. Он завывает и может пролезть куда угодно.

– В любую щель! - Показала на одну из них в потолке. Сейчас оттуда капала вода и оставляла на полу лужу. - Пора ремонтировать этот дом. Хороший же. Немного усилий, и он будет в порядке.

– Проще снести эту развалину… - процедил сквозь зубы. - Меньше хлопот. Тем более об этом доме ходят дурные слухи.

– Неужели вы боитесь слухов, Ваша Светлость? - Улыбнулась загадочной улыбкой.

– Я ничего не боюсь. - Недовольно рыкнул и обжёг меня злым взглядом.

– А что, если я восстановлю этот дом?

– Не смешите меня. - Осмотрел меня с ног до головы и замер на моей груди. - Вы всего лишь женщина. Не справитесь, потом будете клясть всех мужчин в том, что вам не помогают.

Глава 6. Вы откуда к нам свалились?

Естественно, никакой плиты я не нашла. В этом чуждом для меня мире, такой привычной для меня вещи, как плита, на которой готовят миллионы женщин во всём мире, просто не было. Как и раковины с кранами, из которых должна была течь горячая и холодная вода. Я была согласна даже на один кран с холодной воды, но и его здесь не было. И тут до меня дошло: в этом доме не было водопровода, а значит, и канализации.

Вот тут мне стало по-настоящему страшно. Я всю жизнь прожила с удобствами в доме, и даже на нашей даче, был биотуалет, а в доме вода, пускай только холодная. Но у нас там висел нагреватель. Здесь же ничего подобного не было.

– Так, значит, вы живете недалеко? - Молчание затянулось и стало жутко неловко.

Я развернулась и мягко улыбнулась князю. Поправила выбившиеся волосы и провела ладонью по деревянной поверхности. Пальцы зацепили что-то мягкое и неприятное, я поморщилась и спрятала руки за спину.

– Правильно. В двух вёрстах отсюда. За лесом.

– В двух вёрстах? - Задумалась, пытаясь понять, а, быть может, вспомнить, сколько это? Но на ум приходили только мили и километры. А ещё мысль о том, как напоить чаем этого господина, не выходила у меня из головы. А дождь-зараза всё не заканчивался?

— Итак, Варвара, я сегодня дождусь чая или вы так и будете смотреть на меня и стрелять глазами.

Но тут я увидела небольшую, спрятанную в углу печь, она была цвета скажи, и в тёмном углу была почти невидима.

— Что? Я? Да с чего в это взяли?- Отвернулась от наглого мужчины и быстро подошла к печи. На нашей с мужем даче ничего подобного не имелось. Домик был летний, с тонкими стенами и однокамерными окнами. Ранней весной и поздней осенью там было довольно прохладно, и нас спасал масляный обогреватель. Благо в нашем садовом товариществе имелось электричество. Вот только зараза, очень дорогое. И я часто говорила Юрочке, чтобы он нанял печника, чтобы тот сделал хоть небольшую, но хорошую печку. Но, к сожалению, он не успел. А после смерти мужа я хоть и приезжала в сад, но только на лето.

— Никогда не видели печь? Вы, откуда такая дикая, к нам свалились? - Князь злорадно хмыкнул и устало покачал головой.

— Видела. - Серьёзно ответила и аккуратно подошла к ней, стараясь не касаться. Мне чудилось, что, если я до неё дотронусь, она развалится и превратится в груду обломков.

— Ваше сиятельство, конь накормлен и напоен. Стоит довольный под навесом, ждёт вас! - Прокричал радостный Лео, вбегая к нам на кухню. С его одежды и волос капала дождевая вода и образовывала на дощатом полу лужу.

— Отлично. Пусть ждёт. - Спокойно ответил мужчина и пригладил пятернёй свои волосы. - Давай, малой, помоги нашей барышне из столицы, затопить печь.

— Печь? - Улыбнулся мальчик и подошёл ко мне. - Это мы запросто.

Посмотрел на меня, потом на печь, потом снова на меня и почесал затылок.

— Ты умеешь затапливать печь? - Спросила я мальчика.

— Конечно. Видел, как батька это делал. Только давно это было. Но навык-то остался. Нам нужны дрова и огниво.

— Отлично. - Потёрла ладони и поёжилась от неприятного холода, несмотря на тёплую погоду за окном. Всё-таки этому дому нужен был хороший ремонт и просушка. Здесь пахло сыростью и солью от морской воды. - Найди нам дрова, а я поищу здесь огниво.

Обернулась и оценила масштаб поиска. Внушительный. Кухня сама по себе была не маленькая, одних шкафов и шкафчиков было штук десять. Посреди кухни стоял массивный стол, за которым сейчас, как хозяин устроился местный князь и смотрел на всё это свысока.

— Дрова есть за домом. Я сейчас принесу!

Мальчик так быстро выбежал из кухни, что я не успела закончить. Но всё-таки сказала.

— А ещё нам нужна вода.

— Кажется, он вас не услышал. - Мужчина с протяжным вздохом поднялся и посмотрел в окно. - Дождь и правда заканчивается.

Одёрнул свой сюртук и, не взглянув на меня, развернулся и тоже пошёл из кухни.

— Но, Ваше Сиятельство. Постойте. А как же чай? - Отчаянно произнесла, понимая, что оплошала с гостеприимством и этот мужчина сейчас уйдёт отсюда, и надежда спасти дом угаснет окончательно.

– Он был невероятно вкусный. Видимо, такой варят в столице. Хорошего дня.

– Не уходите. Дождь ещё не закончился. - Предприняла последнюю попытку остановить гордого и несговорчивого князя. - Если печку удастся растопить, я такой яблочный пирог испеку, пальчики оближете.

– Что оближу? Чьи, простите, пальчики? Ваши?

– Мои? - посмотрела на свои юные руки с аккуратным маникюром и ухмыльнулась. - Нет, мои не надо облизывать. Я согласна на обычные поцелуи.

Выдохнул и, закатив глаза, вышел с кухни.

– Что я такого сказала? - Фыркнула и бросилась за князем. Постойте же, Ваше Сиятельство.

— Мне некогда. Через неделю этот дом снесут. Так что подыскивайте себе новый дом. Лео можете забрать с собой. А то он только путается под ногами.

— Но он же ждёт здесь своих родителей. Они обещали вернуться. - Подала ему плащ, с которого всё так же капала вода. Накинув его на себя и застегнув пуговицу, посмотрел на меня.

– Нет у него никого. Сирота он. И всегда им был. А родителей выдумал, будто бы они уехали в столицу на заработки и скоро вернутся. Так вот, не вернутся они. Никогда. Так и передайте ему.

Я закусила губу от огорчения и жалости к маленькому Лео. Но мужчина этого не увидел. Открыв дверь, он вышел на веранду и обернулся ко мне.

– Варвара, у вас есть неделя. Вы же знаете, сколько это дней?

– Конечно, знаю! - Закатила глаза и сжала за спиной кулаки. - Если забуду, уточню у местных.

– Не сомневаюсь.

Глава 7. Мне нужно больше терпения.

– Не сомневается он! - Буркнула себе под нос и увидела, как князь пошёл в сторону навеса, под которым отдыхала его лошадь, и точно никуда не хотела ехать в такой дождь. Но её мнение точно никто не спрашивал.

И в этот момент, Лео выбежал с охапкой дров из-за угла дома и столкнулся с мужчиной. Дрова выпали из маленьких ручек мальчика и упали на мокрую землю. Я дёрнулась, чтобы помочь ему, но замерла, надеясь, что князь Лонгман что-то сделает. Но вместо этого он взмахнул руками и выругался.

– Лео, однажды я тебя выпорю! - Выкрикнул и, больше не глядя на мальчика, направился к своей лошади. - Сорву ивовый прут и отхожу по тощему заду!

– Простите, Ваша Светлость. Не заметил… эм… вас.

– Глаза тебе для чего, м? - Удручённо покачал головой и пошёл под навес.

А я обеспокоенно вздохнув, сбежала по ступеням, аккуратно обогнув дырявые доски, и направилась к мальчику.

Подбежала к нему и помогла Лео подняться. Противный дождь заливал за ворот платья, стекал по волосам и, кажется, снова усиливался. Ну что за напасть?

Схватив большую часть дров, посмотрела в сторону навеса. Князь сидел на лошади и собирался уезжать, но почему-то застыл и пристально, не отрываясь, смотрел на меня.

– Не переживай, Лео! - Вздёрнула подбородок, глядя в мрачные глаза князя. - У этого злого дядьки глаза тоже нужны для другого.

Развернулась и побежала за мальчишкой, который, не слыша меня, уже подбегал к дому.

И уже стоя на веранде, заметила, как князь стремительным галопом погнал своего коня подальше от этого дома. А я всё смотрела и думала, повернётся он или нет? Но он скрылся за деревьями, и только огромные куски грязи, вылетавшие из-под копыт его лошади, свидетельствовали о том, как он был недоволен последним словом, которое осталось за мной.

Довольно хмыкнув, открыла дверь, и в очередной раз содрогнулась от жуткого скрипа ржавых петель. И поняла, что нужно как можно быстрее найти масло, чтобы её смазать. Нервные клетки, как известно, не восстанавливаются. Но это нервы.

А дом, в котором я собиралась жить, в ближайшее время, точно нуждался в восстановлении.

– Лео, малыш! Ты где?

– Так, на кухне. Печку разжигаю. - Донёсся голос мальчика и, повернув налево, направилась на звук.

– Какой же ты молодец, не то что некоторые. - Положила дрова на металлический лист у печи и посмотрела на мальчика. - Ты не обращай внимания на князя. Мужчины, они... понимаешь, хм... к ним, в общем, особый подход нужен.

– Князь Лонгман всегда такой. - Пожал плечами мальчишка и поднялся с колен. - Я уже привык.

– Ясно. - Посмотрела на потерянный взгляд Лео, который глядел по сторонам, и брови его ходили ходуном.

– Ты что-то потерял? - Озадаченно спросила и посмотрела за его взглядом.

– Нам нужно огниво. Вы же не нашли его?

– Нет. Не нашла. - Почесала затылок и направилась к ближайшему шкафу. - Но вместе мы его быстро отыщем.

– Тогда я начну отсюда. А вы начинайте с другого края. - Он уже открывал шкафчики с ловкостью маленького воришки. Я успевала только следить за его ладошками, которые порхали, как крылышки колибри. Открывая ящики, он не замечал того, что оттуда вылетало столько пыли и грязи, что, замахав руками, я чихнула, а потом ещё раз.

– Нет, так дело не пойдёт. - Я вышла из кухни и пошла на веранду. Пока я там стояла, то заметила в углу тряпку и железное ведро. Это было то, что нужно, для того чтобы привести в порядок хотя бы кухню.

Взяв посудину, выкинула из него старый хлам и подставила под струю воды, бежавшую с крыши. Так как дождь хлестал, я быстро набрала больше половины ведра и, оторвав кусок тряпки, опустила его в воду.

Вот теперь можно было искать огниво и одновременно убирать пыль и грязь из шкафов.

У меня была всего неделя, чтобы доказать этому снобу и напыщенному индюку, что даже женщина может восстановить дом. И начинать нужно было немедленно.

– Лео, смотри, что у меня есть! - Входя на кухню, заявила мальчику и замерла. Кухня наполнилась густым дымом, и Лео, стоящий у печи, жутко кашлял.

Быстро поставив ведро на пол, схватила мальчика за шкирку и вытащила в коридор.

– Я нашёл огниво. - Опомнился мой помощник откашливаясь. - И поджёг дрова. Но… кажется, я сделал что-то не то.

– Вижу. - Посмотрела на дымящую печь и прикусила губу. Что-то было не так, и я никак не понимала что? - Ты молодец. Но, боюсь, придётся затушить печь. Дым идёт на кухню, а не на улицу. Возможно… - Я посмотрела наверх и увидела закрытую заслонку. – Бинго!

Поискала глазами кочергу и, увидев её в углу, бросилась к печи. Дым разъедал глаза, и они начали слезиться. Закрыв рукавом платья нос, я схватила кочергу и открыла крепко сидящую заслонку. Похоже, эту печь давно не топили, потому что даже с открытой дверцей на трубе дым уходил плохо.

Потянувшись к окну, открыла его, и часть дыма вышла на улицу. Тепло нам пока на кухне не было нужно, поэтому пусть дым выйдет, а воздух снова станет чистым и прозрачным. Я всё ещё надеялась, что печь раскочегариться и не придётся лезть на крышу и прочищать трубу от листьев, грязи и многолетнего нагара.

– Варвара, а откуда вы узнали, что там есть эта дверца? - Лео подошёл и посмотрел на верх трубы.

– Эта дверца называется заслонкой и служит для того, чтобы дым выходил на улицу. Когда она закрыта, холодный воздух, снег или дождь не проникает внутрь дома. Да и угли остаются сухими. Из них потом получается зола, которую можно использовать как удобрение для выращивания овощей.

– Я не знал, - мальчик сел на стул и посмотрел на меня. - Значит, теперь у нас будет чай?

– Обязательно. - Я достала из кармана ещё одно яблоко, листья мяты, которые нашла, когда ходила искать сарай. Положила всё на стол и осмотрелась. И тут заметила металлический чайник, покрытый паутиной и пылью.

– Лео, ты правда живёшь здесь пару месяцев?

– Ну… может месяц. - Повёл плечами и шмыгнул носом, а затем коснулся ладонью лица, оставив след от сажи.

Глава 8. Бочка с водой.

Поискав глазами оставшуюся часть тряпки, я подняла её с пола веранды и смахнула грязь с одной из лавочек. Листья и присохшая грязь посыпались на пол, и я спокойно, не боясь испачкать платье, села на лавку. Намочила тряпку под дождём и начала оттирать грязь с чайника. У меня всё быстро получилось, и через некоторое время он блестел, как новый медяк.

И тут я заметила, что сижу у окна, которое сама и открыла, чтобы из кухни вышел удушающий дым.

Пускай стекло было грязным и мутным, я видела силуэт Лео, что ходил из угла в угол и размахивал руками.

– Ты что там делаешь?! - Крикнула Лео, и он услышал меня. Я протёрла тряпкой стекло и увидела мальчика лучше.

– Дым ещё не весь вышел и новый прибывает. Плохо тянет. Я работаю мельницей. - Засмеялся беспечный мальчишка, и на моей душе стало так спокойно и хорошо, что я вздохнула свежий запах дождя и земли, ароматных яблок из сада и бриза, дующего с моря. От этого разнообразия запахов у меня закружилась голова, и я закрыла глаза.

Посидела немного и, потянувшись, посмотрела в чистое стекло дома. Начало восстановления дома было положено, а значит, и дальше всё пойдёт как по маслу.

– Наверно, придётся вызывать трубочиста. Лео, в этом посёлке есть кто-нибудь, кто сможет нам помочь в этом?

– Не знаю. Может, мистер Нэш. Он живёт здесь рядом и занимается всем подряд.

– Хорошо! Как только дождь закончится, сходим туда. Ты же покажешь дорогу?

– Конечно, покажу. Тем более мне тоже к нему надо заглянуть. Миссис Нэш обещала угостить меня пирогами с черешней.

– Пироги с черешней? - Спросила на выдохе и ощутила, как живот громко заурчал. - Я тоже умею такие печь. Мои пироги хвалили мои… внуки.

– У вас есть внуки? - Застыл Лео у окна и посмотрел на меня. - Варвара, вы такая молодая. Откуда у вас внуки?

– Оттуда. - Пробубнила себе под нос и вздохнула, понимая, что, возможно, никогда уже их не увижу.

Поднялась с лавки и вышла на ступеньки, чтобы прополоскать чайник в дождевой воде, и только сейчас увидела деревянную бочку.

Она стояла на противоположном углу дома, практически укрытая зелёной стеной из хмеля. Настоящего хмеля с шишками и крупными светло-зелёными листьями.

– Бочка! У нас есть бочка с водой! - Закричала так, словно рядом с нами проехал грузовик и случайно обронил мешок с деньгами.

Но сейчас именно бочка привели меня в дикий щенячий восторг, отчего я захлопала в ладоши и выбежала с веранды. Шлёпая по лужам и пачкая подол платья, я бежала к бочке.

Через пару секунд я стояла рядом с ней и вытаскивала из воды часть опустившихся в неё листьев, стеблей и шишек. Всё было мокрое и неприятное.

Освободив воду от нападения хмеля, я с помощью чайника очистила её полностью. Умылась и набрала полный чайник чистой питьевой воды. Радостная, я побежала обратно домой, где надеялась на то, что печка достаточно нагрелась, чтобы приготовить нам чаю.

Дым внутри почти развеялся, печь почти истопилась, и вода закипала. Я нашла чашки в шкафу и вымыла их водой из железного ведра. Протёрла тряпкой большой деревянный стол, смахнув с него всю грязь и пыль, а потом принялась за стулья.

Когда вода закипела, бросила туда листья мяты и порезанное яблоко. Нож я нашла в шкафу, где была вся посуда. Пускай её там было немного, но всё, что было необходимо, лежало именно там. Вилки, ложки, тарелки и один длинный, но ржавый нож. Крупная посуда лежала в другом шкафу.

Я решила, что отмою всё позже, когда закончу с общей уборкой в кухне и холле. Если честно, я не видела в этом доме большей части комнат и боялась туда заглядывать. А ведь здесь ещё был верхний этаж, лестница на который меня уже страшила.

– Лео, а ты был на втором этаже? - Спросила я мальчика, когда мы сидели за столом и распивали горячий чай, прикусывая размокшие кусочки яблок.

– Да. - Кивнул и улыбнулся. И я услышала, как его живот тоже заурчал.

– Ты тоже хочешь есть? - Нахмурилась и посмотрела на мальчика. - Не дело. Нам нужно срочно найти еду. Ложиться спать на голодный желудок совсем не дело.

– Можно яблок в саду набрать. Он большой, тянется далеко.

– Одними яблоками сыт не будешь. - Осмотрелась и поднялась, прошла вдоль кухни, заглядывая в шкафы, но ничего путного там не нашла. Здесь давно не было ничего съестного. Возможно, когда-то здесь стояли мешки с мукой и рисом, сахаром и солью. Банки с вареньем и мёдом, компоты и разносолы. Но сейчас здесь было пусто и очень неприветливо. Но вдруг меня посетила мысль. – Здесь есть подвал?

– Не знаю. - Мальчик приподнялся и посмотрел на меня. Глаза его сверкнули. - Я ещё не всё здесь исследовал.

– Значит, сейчас самое время. - Хлопнула в ладоши и задумалась. Хранить мясо, масло, рыбу в бочках и разносолы нужно в холодных помещениях. Как вариант – в подвалах. Дом большой, а значит, раньше здесь жила большая семья и где-то хранила продукты. Оставалось понять где?

– Я исследовал весь первый этаж, но не видел дверей в полу.

– Это не обязательно должна быть дверь в полу, это может быть обычная дверь в стене, за которой будет лестница в подвал.

– Подожди. Я, кажется, видел подобную. Только там замок висел. Большой такой, железный. Моего роста и сил не хватило, чтобы открыть его. И я забыл о нём.

– Лео, кажется, это то, что нам нужно. - Улыбнулась и, взяв с собой единственный нож, пошла за мальчиком. Только вначале закрыла заслонку в истопившейся печи и прикрыла окно. Теперь всё было в порядке. На кухне было тепло, и если мы найдём какие-нибудь припасы, их можно будет приготовить на горячей печи. А я очень надеялась что-нибудь найти. Я могла обойтись и яблоком, а вот мальчика было жалко. Он был ещё маленьким, и ему нужно было хорошо питаться. Это я знала очень и очень хорошо.

Я вышла из кухни и направилась по коридору в сторону холла. Там я и обнаружила мальчика.

– Идём, Варвара, - мальчик махнул мне рукой и повёл по другому коридору, как раз в сторону лестницы на второй этаж. И там как раз под ней и была спрятана заветная дверь, на которой и правда висел замок.

Глава 9. Мясные пироги.

– Кажется, этот дом пользуется популярностью у местных. - Улыбнулась и поднялась со ступени. Но мальчишка и тут меня обогнал. Бросился в сторону входной двери и, расправив руки, как крылья, помчался по старым рассохшимся доскам, которые трещали под его пятками.

Я бросилась за ним, думая, что это опять явился напыщенный князь Лонгман.

И как бы я ни торопилась, Лео оказался у двери раньше меня. И даже не спрашивая, кто там, открыл её.

На пороге стояла женщина в длинном непромокаемом плаще, а в руках держала большую плетёную корзинку. Капюшон она успела опустить на спину, и теперь на голове её виднелся светлый чепчик, закрывающий волосы.

– Миссис Нэш! - Воскликнул Лео и, схватив женщину за руку, затянул её внутрь дома. - Как я рад вас видеть.

– Малыш Лео, а кто это с тобой? - Женщина посмотрела на меня и мягко улыбнулась. Лео закрыл дверь и встал между нами.

– Это леди Сандрина. Ой, то есть я хотел сказать, это Варвара. Я нашёл её на берегу моря и привёл сюда. Теперь у нас есть дом, только он немного прохудившийся, но мы его подлатаем.

– Точно, - улыбнулась я такому приветствию и протянула руку незнакомой женщине, - Варвара Маркова. Очень приятно. Может, чаю хотите… эм… с яблоками. К сожалению, у нас больше ничего нет. Пока нет! - Выставила указательный палец вперёд и подмигнула мальчику.

– Доброго вечера, Варвара. Называйте меня Марта. Марта Нэш. Живу через несколько домов отсюда, с мужем Антонио.

– Очень приятно. Лео рассказывал про вас и вашего мужа.

– Надеюсь, хорошее? - Улыбнулась женщина и развязала чепчик. Сняла плащ и повесила на трехногую вешалку.

– Мальчик сказал, что ваш муж поможет нам с печной трубой. Кажется, она забилась.

– Мой Антонио — мастер на все руки. Только сейчас много дел в деревне, но если его попросить, то он никому не откажет.

– Мы с Лео как раз завтра с утра собирались к нему наведаться. - Я ахнула и показала в сторону кухни. - Ну что мы все стоим в дверях? Пойдёмте уже на кухню. Там тепло и можно угоститься вкусным чаем.

– Очень кстати. - Кивнула Марта и показала на корзинку. - Я тут как раз Лео ужин принесла. Не хотите отведать?

– Очень хотим. - Лео вновь схватил Марту за руку и всё же потащил на кухню. Я пошла за ними, потирая ладони, понимая, что, возможно, одного работника я уже нашла. Осталось дело за малым.

Мы сидели за столом и уплетали за обе щеки вкуснейший мясной пирог от Марты Нэш. В своей жизни я перепробовала сотни мясных пирогов, кулебяк и расстегае, но таких вкусных, кажется, ещё не ела.

– Это просто что-то невероятное, - задыхаясь от восторга, произнесла и запила горячим чаем с мятой. Облизала пальцы и полезла за следующим пирогом. Если честно, я не помнила, когда ела последний раз? На пароходе пару оливок? Видимо, да.

– Ой, да перестаньте вы меня нахваливать. Пирог как пирог. - Засмущалась женщина и немного покраснела - Хотя моего Антонио за уши не оттащишь, если я начинаю печь пироги.

– Ваш муж точно знает толк в хороших пирогах. И знаете, что я вам скажу, - подмигнула Марте и улыбнулась краешком губы, - ему очень повезло с женой.

– Тоже скажете, - махнула рукой и отвернулась. - Последнее время даже не замечает меня. Словно я шкаф. Ой! - Ахнула и зажала рот ладонью. - Я не это хотела сказать.

– Ничего страшного, - наклонилась к ней, - я вас очень хорошо понимаю и разбираюсь в этом во всём. Точно вам говорю.

– Да откуда тебе, Варвара, знать-то? - Засмеялась звонким смехом и неверяще покачала головой. - Молодка ещё совсем. Ты поживи с моё, тогда и поговорим.

– Пусть и молодка. Ну что ж. - Пожала плечами и поднялась со стула. Достала из шкафа тарелку и помыла её в ведре с водой. И переложила оставшиеся пироги в неё. Теперь у нас с Лео был завтрак, уже неплохо.

Я не стала говорить Марте, что опыта с кризисными парами у меня было достаточно. Зря, что ли, я полжизни пропахала свахой и сводила и не таких отчаявшихся мужчин и женщин. Я не знала, сколько было лет Марте, но судя по внешности, больше сорока. А значит, в браке она прожила со своим мужем достаточно. Скорее всего, у него был кризис среднего возраста, и сейчас ему хотелось многого и разного. И видимо, жена в этот список не входила.

– Варвара, а откуда вы к нам приехали? И что здесь делать собираетесь? - Посмотрела внимательно на меня и медленно отпила чай из глиняной кружки.

– Я не всё помню. - Почесала затылок и прошлась по кухне. - Но точно знаю, что приехала издалека. А что делать буду, пока и сама не знаю? Я тут поспорила с вашим князем, что этот дом за неделю восстановлю. - Улыбнулась и посмотрела на Марту и заметила, что её лицо в момент стало строгим. Губы сжались в тонкую полоску, а глаза потеряли мягкость и доброту.

– Варвара, вы правда с ним поспорили? - Осторожно спросила и поставила кружку на стол.

– Ну да. А что такого? - Вздёрнула подбородок. - Он сказал, что я всего лишь женщина и ничего не могу. Видел бы он, как я управляюсь с сорняками и полевыми мышами, не стал бы такое говорить. Напыщенный индюк! - Сложила руки на груди и хмыкнула.

– А если вы проиграете и не восстановите дом? Что тогда будет?

– Он снесёт дом, а меня с Лео прогонит со своей земли. Но мы успеем, правда, малыш? - Спросила мальчика, который доел пирог и теперь сидел с довольной мордашкой.

– Правда. - Кивнул и запил всё это дело мятным чаем.

– Ох, зря вы это затеяли. - Встревоженно вздохнула Марта. - Сейчас в деревне мужиков почти не осталось, все уехали отстраивать новый дом для князя.

– Как это? - Испуганно спросила. - Неужели, все?

– Ну да. Завтра днём и мой муженёк уезжает. - Марта взяла корзинку и пошла на выход из кухни. - Даже не знаю, что вы и делать будете? Бабы-то у нас в деревне ничего не умеют. А здесь, - посмотрела на потолок и стены, - и правда, наверно, лучше снести такую громадину.

– Но… - слова закончились, и я рухнула на деревянный стул, понимая, что может быть, Марта права и мне не стоит даже начинать ремонт в этом доме.

Глава 10. Загадочная фотокарточка и зеркало.

Когда Марта ушла, мы, сытые и отдохнувшие, решили осмотреть дом. Дождь практически закончился, и в доме сейчас было светло. А это означало, что часть дел можно было сделать сегодня и не оставлять их на завтра. Учитывая, что завтра на нас свалится новая куча дел, нужно было уже сегодня браться за восстановление дома.

– Показывай мне здесь всё, - хлопнула в ладоши и пошла за мальчиком. Который, кажется, был счастлив показать всем своё поместье Куинси, как он его называл.

– Сначала я покажу вам столовую. - Мальчик вышел из кухни и, вместо того, чтобы повернуть направо, в сторону холла, повернул налево.

– Столовую? - Удивилась сказанному и, пройдя несколько шагов за Лео, остановилась перед внушительными двустворчатыми дверями. - Открывай уже.

– Открываю. - Мальчик дёрнул за металлическую ручку, и перед нами предстала столовая во всём её… унылом облике.

– Вот это да! - Ахнула от увиденного и вошла внутрь столовой. Огляделась и неверяще покачала головой. У меня никогда не было столовой, хоть я о ней и мечтала. Здесь же всё было так, как я себе представляла. Пускай всё было укрыто белыми, видавшими виды простынями, но если всё это снять, вот будет красота.

И я решила сделать так, как подсказывало мне сердце. Я дала волю рукам и пошла снимать пожелтевшие тряпки с мебели.

– Что это вы делаете? - Удивился мальчик. Но, кажется, его удивление длилось всего пару секунд. А потом он решил включиться в мою игру и тоже побежал снимать простыни.

– Так, всё в стирку. Складывай всё в большую кучу у двери, завтра после посещения мистера Нэша пойдём стирать.

Мы сняли все простыни, и теперь перед нами предстал длинный овальный стол, который, похоже, был сделан из благородного дерева. Вокруг него стояли стулья из того же материала. По углам столовой расположились удобные кресла, на которое я уже села, но тут же вскочила из-за той пыли, которую подняла. Закашлявшись, я решила открыть окно. Дёрнув ручку, у меня получилось и, распахнув его на полную, свежий воздух, пропитанный озоном и морским бризом, начал проникать внутрь комнаты.

– А ну, помогай мне. Открывай все окна, пора проветрить эту богадельню.

– Ура! - Закричал радостно мальчишка. - Проветрим эту габодельню.

– Не габодельню, - засмеялась и распахнула шторы, которые тоже были грязными и напитавшиеся пылью, - а богадельню. Кажется, эти шторы тоже нуждаются в стирке.

Через полчаса все простыни и шторы лежали в одной куче и теперь ждали своей очереди на большую стирку.

Я прошлась по периметру столовой и заметила на потолке хрустальную люстру с длинными белыми свечами. Так захотелось их зажечь и полюбоваться мягким светом, но я сказала себе, что это пока точно подождёт.

А вот стены меня немного расстроили, они были приятного голубого оттенка, но совершенно пустые. Ни картин, ни портретов, ни цветов. Хотя я заметила следы креплений, а это значит, раньше тут что-то висело и украшало эту прекрасную столовую.

А ещё здесь был замечательный буфет, который я почему-то заметила не сразу. Он стоял в углу и был приятного белого цвета с витражными вставками на дверцах. Открыв его, я понадеялась, что на меня никто не кинется, и чаяния мои оправдались. Да и откуда здесь быть мышам? Еды-то всё равно в доме нет. Но что-то там, в глубине буфета, точно было. И мои пальцы сами к этому потянулась. А потом достали небольшую, но сохранившуюся фотокарточку.

– Лео, Лео! Смотри, что я нашла. - Оглянулась и увидела стоящего у комода мальчика, рассматривающего себя в зеркало и показывая язык.

Зеркало! - Обрадовалась я. Здесь было настоящее зеркало.

С тех пор как я попала сюда, я мечтала взглянуть на себя и удостовериться в том, что я и правда больше не старушка. Мечта была такой сильной, что сейчас я не могла сдвинуться с места. Ноги словно приросли к полу и не хотели идти вперед.

– Что? - Оторвался от любования себя и бросился ко мне. - Что вы нашли?

– Фотокарточку. - Положила ему в ладошку. - Ты знаешь, кто это?

И, не отрываясь от такого манящего зеркала, пошла в его сторону.

– Эмм… нет. Я никого здесь не узнаю.

– Хорошо. То есть плохо. Наверно, надо показать тому, кто здесь живёт дольше, тебя и меня. - Хмыкнула и подошла к зеркалу. Но оставался последний шаг, после которого прошлое навсегда исчезнет, уступив место настоящему.

Всего один шаг. И я его сделала, только с закрытыми глазами. А потом осторожно начала их открывать. И когда глаза, наконец, увидели моё новое лицо и половину тела, я ахнула. Ахнула, но не от страха или разочарования, а от умиления.

– Это что, я? - Приблизила лицо к зеркалу и потрогала свой нос. Небольшой, аккуратный. Глаза большие, серые, оттенка гор в моём родном городе. Коснулась пальцами пухлых розовых губ и обомлела, мягкие и нежные. Очень приятные. Длинные каштановые волосы, чуть влажные после дождя и купания в море. Они ещё не совсем высохли и сейчас лежали за спиной пышной копной. На ощупь не очень приятные из-за въевшейся соли. Но это поправимо и я даже знала, что нужно для этого сделать.

Тонкая, почти лебединая шея, на которой не было ни одной морщинки, в общем-то, как и везде. Я была молода и красива. Даже в своей молодости, я не обладала такой притягательностью, как сейчас.

Провела рукой по упругой груди и декольте в платье и поняла, почему князь так долго смотрел на меня не отрываясь. Кажется, ему тоже пришлась по душе моя грудь.

– Вот только ничего он не получит! - Взмахнула указательным пальцем перед зеркалом и улыбнулась очаровательной улыбкой. Да с такой улыбкой и ямочками на щеках, все здешние мужчины станут моими поклонниками и выстроятся в очередь. И тогда этот дом засияет новыми красками, и этот спор я выиграю. - Помяни моё слово, князь Лонгман, ты не с той связался!

Глава 11. Еще один помощник или поклонник?

Пока совсем не стемнело, я решила отмыть одну из спален, где мы с Лео сегодня собирались спать.
Благо теперь воды было достаточно. Целая бочка, спрятанная за живой изгородью хмеля, который я в ближайшее время собиралась использовать.

На веранде я оторвала новый кусок тряпки и бросила его в ведро с водой. А затем, стряхнув ладони от пыли, сбежала лёгкой поступью по ступенькам и направилась к ближайшей яблоне. Напихала полные карманы румяных яблок и поспешила домой.

Комната, где мы собирались сегодня спать, находилась напротив гостиной, которую я пока обошла, решив оставить её назавтра. По размеру она была внушительной, со множеством предметов мебели, прикрытых такими же белыми простынями, как и в столовой.

Поручив Лео задание, снять все простыни и шторы, а затем отнести всё на веранду к другой куче белья, я направилась с ведром воды к нашей сегодняшней спальне.

Открыв дверь комнаты, я обрадовалась тому, что здесь было две кровати, как раз для меня и Лео. У стены стоял покосившийся шкаф, который также нуждался в ремонте, и этот предмет мебели был странного зелёного цвета, напоминавший болотную кашицу, . И мне сразу вспомнились слова князя, что этот дом проще снести, чем ремонтировать. Неужели здесь не было ничего ценного и сохранившегося. Если честно, я пока не нашла, и это немного удручало. Хотя буфет, где я нашла фотокарточку семьи, был достаточно крепким, и если его отштукатурить и заново покрасить, он прослужит ещё не один десяток лет.

Пока я мыла пол в нашей с Лео спальне, я два раза поменяла воду, но зато теперь дощатый пол так и блестел от чистоты. Третье ведро воды пошло на окна, которые также нуждались в хорошей мойке. Ведь за ними открывался чудесный вид на бескрайнее синее море. Сейчас оно было спокойным, как будто тоже собиралось на боковую.

Открыв окна, чтобы проветрить комнату, посмотрела вдаль и, сладко потянувшись, вдохнула свежий морской воздух. И конечно же, не обратила внимания, что внизу, по берегу проходил какой-то мужчина и заметив меня в окне, помахал мне рукой.

Я смутилась и, улыбнувшись незнакомцу, тоже помахала. И тут он подошёл ближе, и теперь я уже видела его отчётливее. Высокий, худощавый, с крепкими сильными руками. На вид ему было около сорока лет, но из-за рыжей густой бороды, сложно было определить точно. Он стоял метрах в пяти меня и если бы захотел, мог спокойно пересечь это расстояние и даже запрыгнуть в окно первого этажа, чего я точно не хотела.

– Доброго вечера, мисс! - Крикнул он и, улыбнувшись, снял шляпу, чтобы поприветствовать меня. - Не хотите ли прогуляться в такой тёплый вечер по берегу моря?

– Спасибо за предложение, сударь, но я, пожалуй, откажусь. - Я аккуратно протирала тряпкой стекла, очищая их от засохшей грязи и соли, и теперь мне всё казалось отчётливым. И мужчина, который продолжал стоять и смотреть на меня. Он не уходил и словно чего-то выжидал.

– Я хозяин нескольких лодок на этом берегу, и меня зовут Флетчер. А вас как зовут?

– Меня? Варвара. - Улыбнулась и, поменяв своё положение, принялась мыть второе окно. Кажется, этот мужчина напрашивался в поклонники, и я вновь обратила внимание на его руки. Такой работник мне бы точно пригодился, и этот дом засиял бы новыми красками.

– Я вас раньше тут не видел, красавица. Вы откуда и что здесь делаете?

И почему они все спрашивают одно и то же. Сговорились, что ли?

– Я тётя Лео. - Решила соврать, подумав о том, что если я скажу неправду, может быть, тогда от меня отстанут. - Приехала навестить племянника и позаботиться о нём.

– Отрадно это слышать. А то мальчик совсем один тут ходит. Я как не гляну, он снова на берегу сидит и вдаль морскую смотрит. Каждое утро приходит, словно кого-то ждёт. Горестно смотреть на него, бедолагу.

– Да. Вы правы. Но теперь он не один. Я же приехала и теперь всё будет хорошо. - Отмыв окна, я решила, что познакомиться с таким хорошим мужчиной с сильными руками будет нелишним.

Бросив тряпку в ведро с водой, закрыла одну створку и начала закрывать вторую, но она скрипнула и, покачнувшись, повисла на одной петле.

– Да что же это такое?! - Взмахнула руками. - Всё здесь разваливается. Как жить, понятия не имею?

– Давайте, я помогу! - Вскинулся мужчина и, лихо забравшись на пригорок, оказался около моего окна, которое было ему по грудь.

– Я была бы безмерно вам благодарна. - Села на подоконник и лениво убрала волосы со лба. - Только сегодня приехала к Лео, а когда увидела, в каком состоянии дом, просто ахнула. Без мужских рук тут явно не справиться.

– Варвара, я все простыни сложил на веранде! - Крикнул Лео, вбегая в комнату и резко останавливаясь. - А что вы тут делаете?

– Здравствуй, Лео. - Хриплым голосом поприветствовал Флетчер. - Как твои дела?

– Добрый вечер, мистер Флетчер. У меня хорошо. Давайте я вам помогу?

– Было бы отлично. Принеси мне какой-нибудь стул и инструменты.

– Стул у нас есть, даже несколько. - Ответила, улыбнувшись, и мужчина застыл, глядя на меня. Всё-таки как хорошо быть молодой и красивой. - А вот с инструментами беда. Нет ничего. Ну или я просто не знаю, где они лежат?

– Понятно. Стула будет достаточно. - Он наклонился и подобрал с земли булыжник. - А вот и молоток. Справимся.

Пока они с Лео ремонтировали сломанное окно, я приготовила кровати ко сну и вынесла грязную воду из комнаты. А затем решила ещё сварить чаю с мятой и выставить пироги, которые остались нам с Лео на завтрак. Нужно было отблагодарить рыбака Флетчера за проделанную работу, а ещё узнать, сможет ли он со своими рыбаками помочь мне с домом?

Поэтому, когда окно встало на место и закрылось даже без скрипа, я довольно кивнула и улыбнулась мужчине.

– Я заварила чаю, а ещё у нас есть вкусные пироги. Зайдёте к нам?

Глава 12. Здесь есть петухи?

Утром мы проснулись с первыми петухами.

– Здесь есть петухи? - Подпрыгнула на постели и протёрла сонные глаза. Осмотрелась и, поняв, где нахожусь, улыбнулась и сладко потянулась. Я была в старом поместье, которое нуждалось в ремонте, но самое главное – я была ещё совсем девчонкой. Мне словно подарили ещё один шанс прожить эту жизнь счастливо, и я не собиралась упускать его.

Поэтому, быстро вскочив с кровати, я подбежала к окну и, раскрыв его, завизжала от радости. Передо мной простиралось спокойное голубое море, над которым летали жирные чайки и громко кричали, видно, почуяв рыбу. Как и рыбаки, которые тащили свои лодки по берегу, а потом ловко запрыгивали в них и уплывали в море.

Я пригляделась и увидела мистера Флетчера, который руководил всеми рыбаками, но и сам не оставался в стороне. Он запрыгнул в лодку, и я заметила, что он посмотрел на мой дом и, кажется, даже заметил меня. Потому что в следующий миг помахал мне рукой, и я, зардевшись, помахала ему в ответ.

– Кажется, этот день неплохо начинается. - Отбросила распущенные волосы за спину и, проходя мимо кровати спящего Лео, сдёрнула с него одеяло. - Вставай, соня! У нас сегодня столько дел, что если ты сейчас же не поднимешься, то останешься без завтрака.

– Завтрак! - Пробурчал Лео и открыл глаза. - У нас будет завтрак?

– Обязательно будет. Только вначале, заправь свою кровать и умойся. У дома, на углу, есть бочка с водой.

Я схватила своё платье и вышла из комнаты. Вчера мне Лео показал, где находилась ванная комната, — вот сейчас туда я и направилась. А когда открыла дверь, на удивление, не скрипучую и не сломанную, то вдруг вспомнила, что в доме нет воды.

Застонав от негодования, я поняла, что починить водопровод было сейчас одной из главных задач, которых мне необходимо было решить.

Надев своё единственное платье, заплела косу и, протерев рукавом пыльное зеркало, посмотрела на своё отражение.

– Всё такая же хорошенькая. - Послав себе воздушный поцелуй, покрутилась немного и вышла из ванной комнаты, в которой была приятного молочного цвета ванная и унитаз из того же материала. Я была крайне изумлена, что они хорошо сохранились и готовы были принимать гостей.

Закрыв за собой дверь, я лёгкой походкой направилась на кухню. Вспомнив о том, что вчера вечером поставила в печь запекаться яблоки, вытащила металлическое блюдо и посмотрела внутрь. Без сахара яблоки подсохли и сейчас напоминали чипсы. Всё-таки как же мне не хватало элементарных продуктов, чтобы приготовить нормальную еду. Сегодня же найду способ добыть что-нибудь, кроме яблок и мяты.

Я снова подожгла печь, предварительно открыв окно и заслонку. А затем, взяв чайник и прихватив одно из блюд, которое нашла в шкафу, пошла на улицу. Лео уже бегал по саду с лейкой и палкой, которую тут же нашёл и, размахивал ею, как саблей.

– Лео, ты умылся?

– Да. - Продолжая носиться по двору и махать палкой, продолжил. - Когда я вырасту, то стану настоящим солдатом и буду служить в королевской армии.

Я замерла, услышав это и задумалась над тем, почему мальчик это сказал?

А потом развернулась и направилась в сторону бочки. Умывшись, я набрала в чайник воды, а в блюдо - зелёных шишек хмеля, которые собиралась заварить по бабушкиному рецепту, я оставила всё на веранде и пошла в сторону сарая. Не успев оглянуться, увидела, как мальчик нагнал меня и, размахивая палкой, побежал вперёд.

– Куда мы идём? - Спросил Лео.

– Я хочу набрать мяты и зверобоя для чая. Вчера его тут заметила.

Наклонилась, сорвала зелёные листики и жёлтые цветочки и сразу же положила в карман платья.

Я поняла одну истину: если ты что-то увидел или нашёл, тут же хватай и не раздумывай. Иначе, потом ты потеряешь, забудешь или вообще передумаешь. Первое решение самое правильное. Я это поняла, ещё живя в своём прежнем теле, и это правило меня не раз выручало.

– А ещё в сарае, если мы до него, конечно, доберёмся, хотелось бы найти лопату и молоток.

– Лопату? - Мальчик удивлённо посмотрел на меня. - Зачем?

– Какой ты любопытный, - щёлкнула ему по носу, - спрос! Не скажу. Идём. Нам надо поторопиться. Я печь затопила, не хватало нам ещё дом сжечь.

Сарай мы нашли быстро, он стоял не так далеко от дома, как мне изначально казалось. Просто до него было сложно добираться. Вся дорожка заросла высокой травой, и мы пробирались через неё, словно через джунгли.

Немного скошенный сарай, он представлял унылое зрелище, хотя отлично вписывался в пейзаж заброшенного особняка.

Сколько же здесь никого не было?

Когда семья Шекли навсегда покинула эти места и почему никто из родственников не ухаживал за таким шикарным когда-то домом?

Вопросов было много, но ответов я пока не находила.

– Хорошо, что здесь нет замка. - Улыбнулась и открыла рассохшуюся дверь, которая тут же поддалась мне и показала всё, что хранил сарай.

Мальчик тут же вбежал внутрь и начал шариться, хватая всё подряд с полок. Словно нашёл древние сокровища пиратов. Глазки его блестели, когда в руках у него оказывался тот или иной инструмент. Будь это пила или молоток, трёхзубая царапка или кривой гвоздь.

Я подумала, что, возможно, его отец показывал мальчику, как управляться с этими инструментами, раз он так обрадовался, увидев их.

– Я вижу лопату. - Проговорил мальчик и полез вглубь сарая, где стояли палки, грабли, лопаты и ещё куча каких коробок и железных штуковин.

– Не надо! - Вскрикнула я, когда Лео, словно маленькая обезьянка, пробрался внутрь и потянул на себя лопату.

Но тут всё начало падать, рискуя подмять под собой всех и вся, и я кинулась к мальчику, закрывая его своим телом.

Глава 13. Мне совсем не страшно...

– Живой? - Спросила я мальчика, который оказался подо мной. А я умудрилась нырнуть в нишу между инструментами, и меня даже ничего не задело. По крайней мере, руки и ноги были целы, а это самое главное.

– Да. - Кивнул Лео и улыбнулся мне. - Чего мне будет? Я же Куинси.

– Ну вот и отлично. - Я выбралась из завала и оглядев, какой оказывается тут бардак, лишь вздохнула. Протянула своему маленькому другу руку и вытянула его на свет.

– Зато лопату нашли. - Усмехнулся Лео и протянул мне садовый инструмент, который вытащил из завала.

– Отлично. - Взяла лопату и, увидев деревянный ящичек с ручкой, который стоял на одной из полок сарая, довольно улыбнулась. - А вот и плотницкие инструменты, которые нам так нужны.

Взяв всё, что нужно, мы поспешили домой. На веранде я захватила чайник с водой, блюдо с хмелевыми шишками и инструменты. Лопату я попросила мальчика оставить в саду. Позже ей воспользуюсь.

Войдя в дом, я побежала на кухню, но там всё было нормально. Дрова в печи хорошо потрескивали, и, поставив в кирпичную арку чайник с водой, я осмотрелась. Мальчика рядом со мной не было, но его радостные крики и бег я слышала где-то в дальних комнатах.

– Пора и завтрак приготовить.

Я выложила на стол остатки вчерашних пирогов, которые мы не доели с рыбаком, и сушёные яблоки, которые должны были быть печёными, но что-то пошло не так. А когда вода в чайнике закипела, часть я вылила на хмелевые шишки и закрыла крышкой, которую нашла тут же в шкафу. А в остальную часть горячей воды бросила мяту, зверобой и яблоко. Вот такой рецепт чая из травок. Другого пока не имелось, как и денег, на которые можно было его купить.

– Лео, иди завтракать! - Крикнула, и спустя несколько мгновений ко мне прибежал счастливый мальчишка со ржавым замком в руках.

– Я открыл дверь в подвал. Вот этим… - показал на молоток, который держал в другой руке.

– Но как ты это сделал?

– Я раз бахнул по нему, он и развалился.

Пожал плечами и протянул мне остатки металлического замка. Я улыбнулась и притянула к себе мальчика.

– Ты мой помощник, а ещё ты настоящий мужчина. - Потрепала его по волосам и забрав молоток, посадила мальчика за стол. - Сейчас позавтракаем и пойдём на разведку в подвал.

Поели мы с аппетитом. Лео накинулся на оставшиеся два пирога и с моего разрешения и умял их оба. Я есть особо не хотела, поэтому попив чаю и пожевав сухие яблоки, осталась довольна неприхотливым завтраком.

А потом вспомнила, что видела в одном из шкафов настоящие восковые свечи. Я их заприметила, но решила не вытаскивать, потому что в тот момент они были мне не нужны. Но сейчас я ползала на коленях и открывала дверцы шкафов, чтобы только найти свечи и благодаря им спуститься в тёмный подвал.

– Нашла. Нашла! - Захлопала в ладоши и вытащила три длинных свечи. - Смотри какие. Ммм… то, что нужно.

Поднялась с колен и, взяв одну, подошла к догорающей печи. Зажгла фитиль и, прикрыв его от ветра, двинулась в сторону двери в подвал.

– Мистер Куинси, вы со мной или как?! - Крикнула, не оборачиваясь.

– Бегу. - Раздался голосок мальчика и грохот его ботиночек по дощатому полу.

– Молоток прихватите с собой, мистер! Боюсь, он нам понадобится.

Я стояла перед тёмной дверью в подвал и видела на полу остатки ржавого замка.

– Что же ты с таким усердием охранял столько лет? Сейчас узнаем.

Сощурила от предвкушения глаза и, отодвинув щеколду, схватилась за железную ручку. С силой потянула дверь на себя и, открыв её, застыла на месте. За моей спиной стоял Лео с молотком и не шевелился.

Я выставила вперёд свечу, и на неё подул холодный сквозняк из подвала. Успев укрыть её от потока затхлого воздуха, я сделала пару шагов и посмотрела вниз.

– Так, здесь есть лестница, и она не очень глубокая. - Сказала я, прежде всего себе, успокаивая своё разыгравшееся воображение.

– Варвара, мне страшно. - Пропищал мальчик, и я повернулась к нему.

– Если хочешь, оставайся здесь, а мне надо спуститься.

– А можно я молоток оставлю у себя? - Нерешительно спросил и захлопал глазёнками. Губы его дрожали, и мне стало его искренне жаль.

– Конечно. Будешь охранять меня здесь. - Погладила его по голове, выпрямилась и, осветив себе дорогу, начала спускаться.

Ступени были узкие, и приходилось одной рукой держаться за довольно крепкие перила. Доски подо мной скрипели, и я боялась только одного – провалиться под пол, как это уже было с входной лестницей на улице.

Спустилась я довольно быстро и, посветив себе свечой, осмотрелась. Подвал оказался довольно просторным и располагался, по всей видимости, под половиной части дома. По периметру подвала стояли шкафы с многочисленными полками, которые занимали пустые коробки. Я уже успела туда заглянуть и пошарить рукой. Всё-таки я была бесстрашной, и мне полагалась медаль за отвагу. Раньше я бы в жизни не полезла в коробку, смотреть, что в ней? А вдруг оттуда вылезет паук или мышь?

Но сейчас мне было совсем не страшно. Понятия не имела, откуда появилось во мне это качество характера? Может быть, оно пришло вместе с телом той девушки, в которую я вселилась? Вот это было уже интересно. Открывать в себе что-то новое и непознанное, всегда меня будоражило. Это как открыть киндер-сюрприз или ящик Пандоры. Никогда не знаешь, что выпадет?

Бесстрашие меня вполне устраивало, и я продолжила ходить по подвалу и осматривать шкафы и коробки. Я нашла какие-то банки, но никак не могла определить, что это. Банки были железные и закрыты были основательно. На других полках я нашла холщовые мешки, часть из них были изгрызаны молью и мышами и представляли унылое зрелище. Но были и такие, что совсем не пострадали.

Вот этим я обрадовалась больше. Мешки были плотные, заполненные то ли пшеном, то ли мукой. И я надеялась, что там был не речной песок, а действительно что-то полезное.

Глава 14. Кажется, пора заводить кота!

– Почему вы называете меня леди Сандрина? - Удивлённо спросила князя Лонгмана и, поднявшись по лестнице, прошла мимо него.

– Вы и правда очень похожи на неё. Вот только леди Сандрина была мягкой и покладистой. Никому не перечила.

– А я? - Повернулась и посмотрела на мужчину, который сегодня выглядел намного лучше вчерашнего. Красиво уложенные светлые волосы были завязаны тёмной лентой, лицо гладко выбрито, а его чистый и свежий костюм завершал образ.

– Вы дерзкая и своенравная. - Уголок губы его пополз вверх, и я заметила, как сверкнули его глаза.

– Хм! Но, кажется, вам это нравится. - Вильнула бёдрами и пошла с мешком непонятно чего на кухню. - Если хотите нам помочь, в подвале целая коробка, которую нужно принести на кухню.

– Карло! - Крикнул князь, и я увидела, как из тени холла вышел молодой человек в ливрее кучера. - Иди сюда, бездельник!

Я остановилась и посмотрела вслед худенькому жилистому юноше и захлопала ресницами. На вид ему было лет пятнадцать, не больше. И сейчас этот князь, этот гадкий мужлан, заставлял этого мальчика лезть в подвал за огромной коробкой с припасами.

Мимо меня пробежал радостный Лео с палкой, которой он размахивал, словно нападая на невидимых врагов, и я поняла, что этому мальчику с его энергией надо срочно поручить какое-то дело. Зачем тратить энергию на бесполезное махание палкой.

Остановив его, посмотрела в синие глаза мальчишки. Взяла его за руку и мягко улыбнулась.

– Идём со мной на кухню. У меня есть для тебя спец задание на миллион долларов! - Произнесла воодушевлённо и подмигнула ему.

– Чего? - Глазки мальчика загорелись то ли от непонятной награды, то ли от того, как я это произнесла.

Положив мешок на стол, я достала деревянную плошку из шкафа и показала её мальчику.

– Я сегодня утром слышала, как поют петухи. А это значит, что рядом есть курочки. Нам нужны яйца. Если ты найдёшь парочку, сегодня я приготовлю вкуснейший ужин.

– Понял. - Мой помощник кивнул и, схватив плошку, скрылся за деревянными дверьми кухни. - Ой! Простите, ваша Светлость!

Я напряглась, но тут в кухню вошёл князь, а следом за ним его кучер Карло, который нёс целую коробку с тем, что я набрала в подвале.

Бросилась к нему, чтобы помочь юнцу, но мужчина остановил меня и посадил на стул.

– Не надо. - Строго произнёс и отрицательно покачал головой. - Я сам.

Он взял коробку из рук кучера и с грохотом поставил на стол. Хорошо, что он оказался крепче моих нервов, потому что я закрыла глаза ладонями, испугавшись, что сейчас всё рухнет. Но, к нашему всеобщему счастью ничего не сломалось и стол остался цел.

– Карло, а теперь принеси сюда то, что собрала Анриетта.

– Слушаюсь, ваша Светлость. - Произнёс юнец, развернулся и вышел из кухни.

– Что это вы задумали? - Сощурила глаза и, поджав губы, поднялась со стула.

– Варвара, вы очень упрямая. Я это понял, что ещё вчера. И так просто не сдадитесь.

– Ни за что. - Сложила руки на груди. - Я восстановлю этот дом, чего бы мне это ни стоило.

– Я понимаю. Но вы же знаете, что все мужики из деревни, сейчас отстраивают садовый дом рядом с моим поместьем.

– Я слышала. - Процедила сквозь зубы и отвернулась от князя. Взяла последний нож, который был в этом доме, и подошла к мешку. Аккуратно его разрезала, и на столешницу посыпались зёрна пшеницы. – О-о-о-о-о! - Ахнула и озорно засмеялась.

– Что? - Князь подошёл и взял в руки зерна. Посмотрел на них хмуро. - Что это такое?

– Что это такое? Вы смеётесь? Да это же настоящее золото полей.

– Не вижу здесь никакого золота. - Засунул руку в мешок и вытащил оттуда пригоршню зерна. Снова посмотрел внимательно и, разозлившись, спросил. - Что вы чушь городите?!

А затем разжал ладонь, и зерно рассыпалось по столу, часть упала на деревянный пол.

– Вы в своём уме?! - Крикнула и бросилась подбирать зерно с пола. Но часть всё равно провалилась и упала под пол. Вздохнув, я поднялась и поняла, что, кажется, пора заводить кота. Мыши чуют зерно на довольно большом расстоянии, ведь это их любимое лакомство.

Помню, пару лет назад, прочитала, что мыши не переносят запах мази Вишневского. Насыпала в домике на даче отравленный корм, смешанный с зерном, сверху всё обильно полила мазью. Через несколько дней приехала – все сожрали, и зерно, и мазь!

– Пока ещё да. Но вот в вашем здравомыслии, я начинаю сомневаться. - Поправил свой сюртук и, развернувшись, пошёл на выход. А потом резко развернулся и посмотрел на меня.

– Грубиян! - Выплюнула оскорбление, собирая зёрна пшеницы в плошку. - Вы зачем сюда пришли? Вас не звали?

– Чтобы наш спор был честным, я вам прислал кое-что от моей экономки. Посмотрите в этой корзине. - Он взял из рук появившегося кучера корзину и поставил её на стул.

– Честный спор? О чём это вы? - Возмутилась и посмотрела в его нахальные глаза. - Вы же забрали всех мужчин, которые могли мне помочь восстановить дом.

– Вот поэтому в этой корзине находится моя компенсация. Чтобы вы не умерли с голоду за эти шесть дней, кстати, да, осталось уже шесть дней, — моя экономка положила сюда немного еды, поношенной одежды и мешочек с деньгами. Несколько медяков, чтобы вам купить билет до столицы.

– Зачем нам в столицу? - Встревоженно спросила я.

– Ну как же. - Усмехнулся князь. - Как только вы проиграете спор, я вас с Лео выставлю из этого дома, а дом пойдёт под снос. Ровно через шесть дней, вы отправитесь в столицу, ну или куда пожелаете. Только подальше отсюда, чтобы я вас тут больше не видел. Понятно? - Язвительно спросил князь и, не дожидаясь моего ответа, вышел из кухни.

А я, сжав ладони в кулаки, вспомнила все матерные слова, которые знала и выругалась на чистейшем русском языке.

Глава 15. Теперь у нас есть запасы.

Как только князь Лонгман вместе со своим кучером, покинули кухню, я поднялась. Подошла к окну и увидела, как эти двое вышли на веранду, а потом, аккуратно обойдя сломанные ступени, спустились на землю. Через несколько секунд экипаж князя покинул наш двор, подняв столб пыли и грязи.

Лео было не видно, и я надеялась, что он всё-таки найдёт нам пару куриных яичек, чтобы я могла приготовить нам ужин.

Развернувшись, я подошла к корзине, которую оставил князь на столе. Я не знала, что было внутри, но отблагодарить экономку Анриетту, кажется, так её звали, было необходимо. Я пока не знала как, но решила, что подумаю об этом позже.

Сняв белое полотенце, аккуратно положила его на стол и решила, что им можно будет вытирать лицо после умывания. Надо будет отнести в ванную комнату и повесить на прибитый в стену гвоздь.

Под белым полотенцем лежал завёрнутый в пергаментную бумагу свёрток. Я решила, что пергамент тоже можно будет использовать в будущем. Я была этаким Плюшкиным, никогда ничего не выбрасывала и знала, что рано или поздно всё может пригодиться в хозяйстве. Пергамент я всегда использовала для хранения продуктов. Завернуть рыбу или мясо в такую надёжную обёртку и можно не беспокоиться о высыхании или заветривании продуктов.

– Ммм… какой запах. - Аккуратно развернула свёрток и теперь не могла надышаться свежезапеченным мясом с шафраном и специями. - Кажется, у нас на сегодня есть обед.

– Варвара! - Я услышала голос мальчика в холле. - Я нашёл заброшенный курятник.

– Так иди сюда. У меня для тебя сюрприз.

– У меня для вас тоже. - Не унимался мальчик.

– Хм… интересно. - Я отщипнула кусочек мяса и положила в рот. Мягкое, нежное, сочное. И это были не все эпитеты, которые вспыхнули в моей голове. - Ммм, какая вкуснятина.

Я облизала пальцы и нехотя вышла из кухни. Прошла небольшое расстояние, освещённое лучами света из окна в конце коридора, и вышла в холл. Передо мной стоял мой помощник, который совершенно не был похож на себя. Но не это было самое страшное, а то, что у него подмышкой кудахтала коричневопёрая несушка.

– Лео! Откуда ты её взял? - Забрала из другой руки плошку с четырьмя яйцами и стряхнула с его соломенной шляпы сухие листья. С рубашки сняла пучки травы и увидела, что рукав немного оторвался. - Вот это да. Ну ничего страшного, починим.

Так откуда ты взял эту курицу?

– Да они там одни сидят. Голодные и худые, как кузнечики. Может, их тоже бросили… - опустил голову и прошептал… - как меня?

– Тебя не бросили. - Серьёзно ответила, понимая, что вру мальчику. Хотя, может быть, он и сам это понимал. - Выпускай курочку во двор, я ей сейчас пшена кину. У нас его целый мешок. Осталось найти мельницу, чтобы перемолоть всё в муку.

– И что будет? - Лео открыл дверь и аккуратно отпустил несушку на веранду.

– Перемелется – мука будет. - Улыбнулась и, взяв ребёнка за руку, повела на кухню. - Пойдём, я тебе тоже сюрприз покажу. Ты знаешь, кто такая Анриетта?

– Миссис Анриетта, это экономка в доме его Светлости.

– Правильно! - Кивнула мальчику и, сняв соломенную шляпу, потрепала его за волосы. - И она нам прислала целую корзину подарков.

– Подарков? - Восторженно спросил Лео, и глаза его заблестели от любопытства.

– Да. - Я посадила ребёнка за стол и поставила перед ним тарелку. А затем отрезала ножом кусок запечённого, ещё тёплого мяса. - Попробуй.

– Угу. - Ребёнок, не дождавшись того, что я положу перед ним вилку, схватил мясо маленькими пальчиками. А затем впился в него белыми зубками и зажмурил глаза от удовольствия. - Как вку-у-у-усно-о-о-о-о!

– Ага. Надо будет отблагодарить экономку князя за это мясо. Но это не все подарки. Я ещё не всё успела посмотреть.

Пока мальчик ел кусок мяса, я достала ещё несколько холщовых мешочков, ровно уложенных в корзинке. Развязала шнурки и обнаружила в одном – сахар, в другом — соль, в третьем — сухой горох. Улыбнувшись, отложила богатство и полезла дальше. Здесь лежала пара жестяных банок, которые были плотно закрыты крышками. Достав нож, который сломался о ржавый замок от подвала, я открыла одну банку и обнаружила в ней топлёное сливочное масло. В другой находился густой, вонючий, похожий на медвежий или свиной жир.

– Всё в хозяйстве пригодится. - Закрыла банки крышками и увидела на дне корзинки маленький полотняный мешочек. Осторожно достав его, вздохнула, понимая, что может быть внутри. А именно медяки, на которые нам нужно будет купить билет до столицы. Но у нас есть ещё шесть дней, чтобы реставрировать этот дом, поэтому не стоит рассиживаться и лить слёзы.

Я распихала все припасы, которые нам прислала Анриетта по шкафам. А затем принялась за ту коробку, что достала из подвала. Как оказалось, я нашла пару мешков с зерном, которые надо было перемолоть или обменять. Но я пока не знала, на что, да и нужно ли это было? Мука всегда ценилась. Это же хлеб, а значит, мы с Лео с голоду не умрём.

В моей коробке был ещё один мешок, как оказалось, с перемолотой мукой. Вот это было настоящее сокровище. У нас были яйца, мука, сахар и соль. И вода в бочке.

– Кажется, сегодня на ужин у нас будут блины с мясом и с яблоками.

– Ура! - Мальчик захлопал в ладоши и кинулся меня обнимать. Повис на шее и расцеловал в щёки. - У нас будут блины.

– Знаешь, как я умею печь блины! Ухх. Никто еще не жаловался. Все только уплетали за обе щеки, да так что за ушами трещало.

– За ушами? - Спросил мальчишка и рассмеялся чистым и звонким смехом. Я улыбнулась и прижала Лео к себе. Мы были друг у друга и это было самым главным.

– Смотри, что тут ещё есть. - Я достала из коробки несколько банок из тёмного стекла, но определить, что это было, не получалось. Поднеся одну из них к свету, покрутила и так и эдак. - Непонятно. Возможно, какое-то варенье?

– Может, варенье из одуванчиков? - Хмыкнул мальчик и взял у меня банку.

– Почему из одуванчиков? - Усмехнулась я.

Глава 16. Коварный план князя!

Воспоминание перенесло меня в моё детство.

Мне десять лет, и я со своей двоюродной сестричкой собираю жёлтые головки одуванчиков на лесной лужайке. Мы специально ушли подальше от дома и дороги, чтобы собрать самые чистые цветы.

– Только распустившиеся. - Говорит нам бабушка, которая ходит вместе с нами с корзиной. - Самые крупные и жёлтые.

– А вот такие можно? - Я поднимаю руку и показываю бабушке, как мне кажется, отличный цветок.

– Варя, маленький слишком, и видишь, лепесточки закрылись.

– Ага. - Я выкидывая одуванчик и дальше собираю только крупные. Глаза разбегаются от ярко-жёлтого цвета, которыми усыпана вся поляна. А нос щекочет от терпко-горького аромата этих цветов. Пчёлки тут и там летают и садятся на бутоны, и мы с визгами убегаем и прячемся за бабушку.

– Вы их больше пугаете, чем они вас. Аккуратно срывайте, только не в одном месте. Разряжайте лужайку от одуванчиков и пойдём дальше.

Так мы и ходили по краю поля, пока не набрали три полных корзинки жёлтых одуванчиков.

– А что было дальше? - Спросил меня Лео, и я, вздрогнув, посмотрела на мальчика. Я сидела на кухне в старом особняке Шекли и держала в руках банку варенья, которое моя бабушка называла цыганским.

– Дальше? - Ухмыльнулась и поднялась со стула. Поставила баночки с вареньем в шкаф. Туда же убрала остатки запечённого мяса и, взяв из мешка горсть пшена, высыпала его в деревянную плошку. – Хочешь узнать рецепт приготовления варенья из одуванчиков?

– Да, хочу. - Хмыкнул мальчик. - Вы же расскажете мне?

– Вот ещё! - Фыркнула и улыбнулась Лео, который, кажется, опешил от моей наглости. - Это рецепт моей бабушки, и выдавать его я не собираюсь, по крайней мере, пока. Да и не видела я тут никаких одуванчиков.

– Потому что они растут только на одном поле, - зашептал Лео, - туда ходила миссис Шекли и собирала эти жёлтенькие цветы только там.

– Интересно, и что это за место? - Я пошла на веранду, и мальчик побежал за мной.

– Я покажу, если вы расскажете мне рецепт. - Деловито произнёс мальчик.

– Хм. Интересно. - Улыбнулась и, открыв входную дверь, услышала, как она отвратительно заскрипела. Сморщившись от скрипа и поняла, что надо будет смазать все двери и окна тем жиром, что прислала Анриетта.

Главное — не забыть!

Дела наваливались, и я не знала, за что хвататься в первую очередь. Казалось, нужно было переделать кучу дел, но как только я делала что-то одно, тут же оказывалось, что к законченному делу прибавляется ещё с десяток.

Я вышла на улицу и увидела, как худющая курица вальяжно расхаживает по веранде и ищет, чтобы поесть. Она засовывала свой желто-розовый клюв между досок и что-то оттуда вытаскивала. Возможно, каких-нибудь мошек и червячков.

Я прошла направо, подзывая несушку за собой.

– Ципа-ципа-ципа. Иди за мной, красавица.

И курочка пошла. Умная птица.

Поставив плошку с зерном в углу у лавки, увидела, что курица медленно подошла и начала клевать пшено.

– Отлично. - Выдохнула и посмотрела вдаль. - Одного питомца, кажется, приручили.

Лео стоял рядом и наблюдал за тем, как ест курица.

– Я могу ещё принести курочек. - Посмотрел на меня. - Они там все голодные.

– Лео, у нас нет курятника. Где они жить будут?

– Я сделаю. - Поджал губы и серьёзно взглянул на меня. - Инструменты у нас есть. Я сумею.

Я посмотрела на мальчугана, которому от силы было лет восемь, может, даже меньше, и подивилась тому, насколько он самостоятельный, смышлёный и готов во всём мне помогать.

– Давай это обсудим позже. А сейчас нам нужно сходить к Марте Нэш. Помнишь?

– Да. Сейчас шляпу возьму! - Крикнул мальчик и скрылся за дверями дома. А я села на лавочку и посмотрела на клюющую зерно курицу. Мысль о своём настоящем курятнике мне очень нравилась. А пока надо бы сделать нашей Ципе домик на веранде и гнездо из сена. Как раз под лавкой.

Отличная идея, и ещё одно дело в копилку не сделанных. Похоже, мне нужно заводить секретаря, который будет записывать мои дела и вычёркивать сделанные.

– Надо будет поискать в комодах по дому писчую бумагу и карандаш. Или чем они тут пишут? Перьями гусиными? Или куриными? - Посмотрела на курицу, и она, словно поняв смысл моих слов, недовольно закудахтала и припустила с веранды в сад. Далеко всё равно не убежит. Познав, где неплохо кормят, она отсюда не уйдёт, а может, и своих сородичей приведёт.

А свежие яйца на завтрак точно не будут лишними.

Лео выбежал из дома в шляпе и с одной баночкой варенья из одуванчиков, которое он показал мне и тут же спрятал в сумку.

– Это зачем? - Хитро сощурившись, поднялась с лавки и подошла к мальчику.

– Затем. - Уклончиво ответил и, развернувшись, спустился по ступенькам.

– Поняла. Ты говорил, что вдова мистера Шекли варила это варенье. Оно и правда было настолько популярным здесь?

– Да. - Остановился и кивнул мне. - Очень.

Больше мы на эту тему не разговаривали. Выйдя из яблоневого сада, мы оказались на дороге, которая вела в центр этого небольшого городка. По краям дороги стояли домики, только не такие шикарные, как особняк мистера Шекли. В большинстве своём это были маленькие, старенькие и убогие дома. С покосившимися дверями и гнилыми крышами, скошенным забором и заросшим садом. В некоторых домах не было стёкол, где-то отсутствовали двери или часть крыши.

Этот прибрежный городок был бедным и забытым, как и люди здесь. Пока мы шли до дома Марты Нэш, ни одного юношу или и девушку я тут не увидела. Возможно, они все уехали в столицу, оставив здесь доживать родителей и бабушек с дедушками.

Не считая маленького Лео, детей здесь, похоже, тоже не было.

И теперь я, кажется, понимала, почему князь Лонгман хотел снести старинный особняк мистера Шекли? Всё было намного глобальнее, чем я думала.

Этот напыщенный князь хотел снести не только наш обветшалый дом, в котором мы с Лео сейчас проживали. Он хотел сровнять с землёй всю прибрежную улицу с рядом старых домов.

Глава 17. Выгодный обмен.

Оказалось, что баночка с вареньем и правда оказалась волшебной. Когда Марта Нэш увидела её, она всплеснула руками и потянулась к ней, как одержимая.

– Откуда у тебя это? - Посмотрела на меня и облизнулась.

– А что? - Спрятала баночку за спину и сощурила глаза. - Что ты знаешь об этом?

– Не при детях. - Строго произнесла Марта и, всучив мальчику пирог с отрубями, выгнала его на улицу. Лео был не против, сидеть в душном доме и слушать разговоры двух барышень, ему явно хотелось меньше всего. Как только за мальчиком закрылась дверь, я поставила банку на стол и во все глаза посмотрела на соседку.

– Говори.

– Я не знаю, что жена Шекли добавляла туда, но стоило мужчине попробовать это варенье, как у него… - замолчала и сглотнула слюну.

– Что? - Захлопала глазами и увидела, как Марта усиленно закивала. - Да ладно? Не может быть.

– Точно тебе говорю. - Села рядом со мной и зашептала. - На женщин это варенье не действует, но стоит мужику попробовать хотя бы ложку, то всё. Ночь любви с женой обеспечена. Целая ночь, представь!

– Только с женой? - Хитро спросила я, ни на что не намекая.

– С женой, любовницей, любимой. Неважно. - Махнула рукой и потянулась к баночке. - Ты же оставишь мне эту баночку?

– Зачем? Твоего мужа всё равно сейчас дома нет. - Ухмыльнулась тому, что эти люди верят в такую глупость. Сколько я переела такого варенья и ничего подобного не испытывала. Да и Юрочке я его варила. Не было никакого эффекта, кроме слипшейся попы.

– Так приедет. Дом построят, и все мужики вернутся. Знаешь, сколько у меня с моим мужиком любви-то не было? - Покачала головой и закатила глаза. - Не высказать. Сама не припомню.

– Ну не знаю. - Подвинула баночку к себе. - Раз ты говоришь, что варенье такое ценное, может мне в город съездить, на ярмарку и там его продать. Глядишь, смогу в доме шторы повесить и бельё постельное везде сменить. А то всё старое и грязное.

– Есть у меня и шторы новые, и бельё постельное. А ещё новенький обрез ткани. Как раз тебе на платье пойдёт. Знаешь, я какая портниха. Ух! Во всём Оберденсе лучшую не сыщешь.

– Правда? - Я посмотрела на своё платье и только сейчас заметила, что оно и правда старовато, а ещё я была без туфель. В чём вчера нашёл меня Лео на берегу, в том до сих пор и была. - Ты знаешь, а платье новое мне бы и правда не помешало.

– Сейчас! - Марта вскочила с лавки и скрылась за дверью. А я посмотрела на банку с одуванчиковым вареньем и неверяще покачала головой. - И, правда, волшебное.

Варенье осталось в доме у Марты Нэш. И когда сладкий, а точнее, сладострастный десерт оказался в её руках, женщина аж вскрикнула. А потом прижала баночку к своей груди и расцвела, как майская роза.

– Платье принесу завтра. А пока вот возьми это, - она поставила передо мной узкие кожаные лодочки. - Босиком ходить не дело. Ты же не бездомная какая.

– Марта, не надо, - покачала я головой, - ты и так мне столько всего дала.

– Того, что я дала, ещё мало. Твоё варенье – настоящее сокровище, - хитро улыбнулась и закивала мне, - надевай туфли, кому говорю. А найдёшь ещё варенье, я скажу, кому можно будет его продать и получить хороший мешок медяков. А уж как им распорядиться, я тебе подскажу.

Я заговорщически ей подмигнула, и, по-дружески обняв соседку, мы с Лео покинули её дом.

К нам домой мы с Лео шли довольные и радостные. Я несла корзину с чистым и практически новым постельным бельём.

Сколько спален было в доме мистера Шекли, я не знала, но взяла у Марты шесть комплектов постельного белья. На первое время должно хватить.

Лео нёс корзину с одноцветными плотными шторами. И я уже знала, куда их повешу. Одну пару, в общую гостиную, которую я сейчас собиралась отмыть. Вторую пару – на кухню, а третью пару - в нашу спальную комнату, окна которой выходили на море. Всё же закрыть место, где мы отдыхали, необходимо было в первую очередь. Моряков и рыбаков на пляже хватало, а любопытных глаз было ещё больше.

А ещё у меня в кармане лежало настоящее сокровище. То, что в обычной жизни есть в каждом магазине, а у меня в шкафчике в ванной лежало несколько брусков про запас.

Марта, перед тем как нам уходить, протянула мне один брусочек, завёрнутый в пергаментную бумагу.

Настоящее мыло с душком. Оно пахло так, как раньше.

Когда я работала на лакокрасочном заводе и нам выдавали зарплату мылом и продукцией завода. Тяжёлые были времена, ничего не скажешь. Но зато запас мыла у меня был приличный. И долгое время мыло в список обязательных покупок не входило.

Придя домой, мы сразу принялись за работу. Открыв окна в гостиной, я набрала воды в ведро и остановилась посреди комнаты.

– Лео! Знаешь, что мне от тебя нужно? - Посмотрела на мальчика, который всё ещё держал корзинку со шторами в руках. Взяла её и поставила на пол, рядом со своей.

– Нет, - покачал головой, - что?

– Давай, одна нога здесь – другая там. До сарая и обратно. Я там в углу видела деревянное корыто. Неси его к дому, устроим большую стирку. Достала из кармана кусок мыла и вдохнула приятный и горьковатый аромат.

– Понял. - Держась за свою соломенную шляпу, он выбежал из комнаты и скрипнул дверью. Я вся сжалась от мерзкого звука и решительно направилась на кухню за банкой с жиром. Сейчас или никогда.

А затем, пока мальчик бегал в сарай, смазала все двери и окна на первом этаже. Остановившись у окна нашей комнаты, посмотрела в даль моря и увидела несколько лодок на горизонте, рыбаки, на которых сейчас ловили рыбу. И почему-то подумала, что на ужин у нас сегодня будет жареная рыба.

Пока была в комнате, подвинув стул к окну, повесила шторы, а потом сменила старое постельное бельё на новое. Теперь здесь было уютно, чисто и пахло свежестью.

– Одна комната готова. Осталось немного. Всего-то очистить весь дом. - Ободряюще улыбнулась и вышла из нашей с Лео спальни.

В корыто, которое принёс мальчик, мы налили воды из бочки, и с помощью ножа я настругала туда немного мыла. Опустила часть белья и замочила. Пены было немного, но это всё равно лучше, чем ничего. А ещё вода была холодной, поэтому я оставила всё до завтра. Не торопно.

Глава 18. Опять этот дымоход.

Лестница, по которой мы поднимались, была немного скрипучей, но в целом достаточно прочной. И я отметила себе, что ремонтировать её не нужно. А вот обновить цвет не помешало бы.

Наверху было практически так же, как и внизу. Узкий коридор крестом и по сторонам, несколько дверей в комнаты. Мы заглянули в каждую и не нашли в них ничего интересного. Деревянные кровати, две штуки, прикроватные тумбы, тоже две штуки, стол со стулом у окна и небольшой шкаф. В самом конце коридора была ванная комната с туалетом, так же, как и на первом этаже. Но в нём также отсутствовала вода.

Пока я ходила из комнаты в комнату и открывала везде окна, чтобы проветрить и убрать из них затхлый воздух, Лео носился как угорелый.

– Завтра будем тут прибираться. А пока, - я вышла в коридор и посмотрела на мальчика, который сейчас стоял у окна и смотрел вдаль, - расскажи мне, где растёт поле из одуванчиков?

– А как же рецепт? - Хмыкнул мальчишка и сощурил свои хитрые глазки.

– Будет тебе рецепт. Вместе сварим столько варенья, что хватит на всех. - Кивнула своему помощнику и погладила его по волосам. - А сейчас пойдём ужин готовить.

– Рыбаки возвращаются! - Крикнул Лео и показал рукой на море.

– Отлично, может быть, мистер Флетчер угостит нас рыбкой. Но для этого надо растопить печку. Давай, малыш, дуй за дровами, а я пока сотворю тесто для блинов.

Спустившись, мы каждый занялись своим делом. Я принесла воды из бочки и, очистив её от мошек и листьев хмеля, вылила в большую плошку. Отмерила муки, сахара и соли и бахнула туда два яйца. А затем полезла по шкафам искать сковороду. Я ползала на коленях по деревянному полу, открывала дверцы и искала… искала то, на чем буду печь знаменитые Варварины блины. Но пока находила лишь старые плошки много грязи, до которой руки пока не доходили. Напевая себе под нос песенку, я не заметила того, как в кухню кто-то вошёл и встал передо мной в огромных чёрных сапогах.

– Желтые тюльпаны помнят твои руки…. - резко замолчала и подняла голову. - Ой! А я тут ищу сковороду!

Смахнула волосы со лба и воззрилась на добродушное лицо рыжего мужчины.

– И как поиски?

– Почти нашла. А у вас как дела? - Спросила и увидела в его руках деревянную лохань.

– Просто отлично, дорогая моя леди Варвара. - Поставил лохань на стол и, отодвинув стул, сел на него. - Принёс вам свежей рыбки попробовать на ужин.

– Я очень рада, что вы к нам заглянули. Сейчас вот только сковороду найду и испеку целую тарелку румяных блинов.

– Блинов? - Хмыкнул мужчина и нахмурился. - Не знаю, что это? Кажется, я никогда ничего подобного не пробовал.

– Вот и попробуете. - Улыбнулась и продолжила поиски сковородки. А еще подумала о том, что надо провести инвентаризацию кухонной утвари. А то непонятно, что здесь есть, а чего нет?

– Варвара, давайте я вам помогу? - Поднялся мужчина, и я увидела, что мой мальчик прибежал на кухню и бросил около печи охапку дров. - Всё, я нашёл, чем вам можно помочь.

Мужчина тут же принялся растапливать печь с таким энтузиазмом, что я не стала его отвлекать, и, достав из нижнего шкафа две сковороды, пошла на веранду. Лео побежал за мной, прихватив пшена для своей любимицы Цыпы. Но курочка была хитрой птицей: оказавшись на свободе, она собирала в яблоневом саду червяков и травинки, а пшено, видимо, оставляла себе на десерт. Но Лео подсыпал ей ещё зёрна и побежал играть с палкой.

– Лео, принеси мне песка с берега, будь другом.

Мальчик, ничего не спрашивая, обогнул дом по тропинке и через несколько секунд скрылся из вида. Положив сковороды на веранду, я спустилась по лестнице и снова чуть не угодила в дыру.

– Мистер Флетчер! - Крикнула я. - Как у вас там дела?

– У вас что, дымоход засорился? - Услышала недовольный голос мужчины и всплеснув руками, побежала в дом. Дым был везде, даже в холле, и собирался проникнуть в гостиную. Быстро открыв дверь на улицу, я побежала на кухню. Не замечая размахивающего руками мужчину, открыла окно и, схватив со стола холстину, начала выгонять дым.

– Я совсем забыла вам сказать об этом. - Пожала плечами и несмело улыбнулась.

– Ничего! Это дело поправимое. Сейчас я сползаю на крышу и со всем разберусь. - У вас есть что-нибудь длинное? То, чем можно прочистить трубу?

– Лопата, - усмехнулась и посмотрела на рыжеволосого мужчину, - это самое длинное, что у нас тут есть.

– Как вариант, можно использовать черенок на первый раз. Не забудьте мне потом сказать, чтобы я принёс верёвку с гарпуном, которым мы ловим акул.

– Акууул? - Замерла от удивления и открыла рот. - Здесь что, есть акулы?

– А как же? Много. - Усмехнулся и подошёл ко мне. Потрепал меня по плечу. - Не переживайте, до вашего дома они доплывут.

– Вот спасибо. Сразу стало легче. - Выгнала остатки дыма из кухни и пошла на веранду, тем более Лео уже звал меня. - Вам нужна моя помощь?

– Да. Где я могу взять черенок от лопаты?

– Идёмте за мной. - Я поманила его за собой и, выйдя на улицу, показала на неё. - Вон она стоит, родимая. Вас, видимо, ждёт.

– А что вы собираетесь делать? - Спросил мальчик и восторженно посмотрел на рыжего великана.

– Собираюсь почистить дымоход, - ответил он мальчику, - покажешь мне выход на крышу?

– Да. Конечно! А можно мне с вами?

– Нет! - Категорично ответила я, сев на верхнюю ступеньку и взяв в руки пригоршню песка. Зола бы тоже отлично подошла, чтобы почистить сковороды. Поэтому поднявшись, я пошла за золой. Если золу смешать с песком, получиться отличное универсальное средство от грязи, жира и нагара. А ещё такой смесью можно чистить серебро. Серебра у меня не было, а вот две сковороды нуждались в хорошей чистке. Когда я вернулась из кухни, мальчика и мужчины на улице не было. На траве лежало металлическое полотно, а вот черенок, видимо, забрал мистер Флетчер.

– Лео! - Позвала я мальчика, но он не ответил мне. Но наверху услышала шорох. Подняла голову и увидела, как на крыше стоит рыжий мужчина с черенком наперевес, а рядом с ним мой маленький Лео.

Глава 19. Баба Яга.

– Лео, стой и не двигайся! - Крикнула мальчику, который расправил руки, как крылья, и собирался прыгнуть. - Я сейчас поднимусь к тебе!

Но тут я увидела, как мужчина спокойно подошёл к мальчишке и, обхватив его, как бочонок, прогнал с края крыши.

– Простите Варвара, не углядел. Шустрый больно.

– Спускайте его немедленно! - Яростно крикнула и помахала мужчине кулаком.

– Не переживайте вы так за него. Лео — мальчик смелый и очень отважный. Я его знаю с тех пор, как он голенький бегал по берегу и чаек пугал. Забавный был такой. Как-то пару лет назад, забрался к нам в лодку и, укрывшись ветошью, всю ночь в ней и проспал, ага.

– Мистер Флетчер, я же просто хотел отправиться в море на акул поохотиться. - Вылез из-за трубы Лео и решил вставить своё веское слово.

– Ага. Поохотиться он хотел. Хорошо, что рыбаки вовремя заметили.

Я невольно улыбнулась и, подставив ладонь ко лбу, посмотрела на большого и маленького мужчину. Они смотрелись наверху очень гармонично, и мешать их тандему было бы настоящим преступлением. Учитывая, что с мальчиком не было рядом отца, рыжий рыбак был для него отличным мужским примером.

– Пожалуйста, присмотрите за ним. Не заставляйте меня волноваться. Иначе я поднимусь к вам на крышу и устрою настоящий разнос. Так и знайте.

– Хотелось бы на это посмотреть. - Хмыкнул рыжий бородач и громко засмеялся. Но вдруг сник, увидев моё серьёзное лицо. – Понял, не дурак. Постараюсь быстро управиться.

– Отлично. Договорились.

– Варвара, я там дрова из печки убрал, огонь потушил. Сейчас начну пробивать нагар и забившуюся грязь. Мусор полетит вниз. Но хоть убей, не помню, закрыл я главную заслонку или нет? Посмотрите, уважьте, пожалуйста.

– Да. Сейчас. - Я кивнула рыбаку и пошла внутрь дома. На кухню. Подойдя к печи, увидела, что заслонка и правда открыта. Наклонилась, чтобы её закрыть. – Рыжий дурень полез наверх и забыл закрыть…

Но не успела закончить, как раздался страшный грохот и что-то словно бахнуло сверху вниз. Оглушило, спутало мысли и ослепило. Я разогнулась и разлепила веки: часть кухни была испачкана грязью, золой, сухими листьями и землёй. Я ахнула от увиденного и осмотрелась. Пол, который я вчера с таким усердием вымыла, был покрыт слоем золы, даже на стол попали листья и грязь.

– Какой ужас, моя кухня.

– Ну как, успели закрыть…? - Мужчина появился в проходе кухни и замер. - Ой! Видимо, не успели.

Усмехнулся и показал пальцем на моё лицо. Но я лишь отмахнулась от него.

– Посмотрите, что вы натворили? - С придыханием произнесла, стараясь прийти в чувства. Но внутри бушевала злость. Хотелось взять черенок лопаты, который мужчина держал в руках, и пройтись им по его спине.

– Я?! - Удивлённо воскликнул мужчина. - Разве это я? Кажется, я был наверху. Да и Лео подтвердит.

– Варвара, смотри, что мы нашли в трубе?! - Прокричал мальчишка, вбегая в кухню и останавливаясь. Замирая, что-то пряча за спиной. - Дохлую…

Вытащил руку, держа чёрную крысу за лысый хвост. Она была размером с маленького котёнка и жутко воняла.

– Выброси её Лео. - Сморщилась и отвернулась. Пошла в угол за веником и совком.

– А что это у вас с лицом? - Показал пальцем на меня, не скрывая свою улыбку. - Всё чёрное и грязное. Вы, что, упали лицом в печку?

– Что? - Охнула я и провела пальцем по щеке. Оставляя тёмный след, кожа моментально почернела. - Мамочка моя родная.

Бросила веник и выбежала из кухни. Куда бежать? Где здесь ванная комната?

– Направо, Варвара. - Крикнул мне мальчик, и я мысленно его поблагодарила.

Вбежав в ванную, взглянула на себя в зеркало и вздрогнула от испуга.

– Кто это? - Спросила я себя, не узнавая в отражении молодую женщину. Сейчас передо мной стояла чёрная баба Яга, со всклокоченными волосами, испачканные сажей. Моего лица за слоем сажи не было видно, кроме сияющих глаз и зубов. - И что мне с этим делать?

Подняла рычаг латунного крана и вспомнила, что в ванной нет воды и мыла тут тоже нет. Но есть брусок на кухне. А еще здесь нет шампуня, чтобы помыть голову. Зато есть замоченные хмелевые шишки, которые укрепляют корни, но не смывают с волос грязь. А вместо мочалки — листья лопуха.

Сев на край чугунной ванны, я закрыла грязными ладонями глаза и заплакала. Казалось, всё, что я делаю, ни к чему не приводит. Только хуже становится.

– Плохая из меня хозяйка, - прошептала себе под нос.

– Кто вам такое сказал? - Услышала мужской голос и чуть опустила ладони, только чтобы увидеть, кто передо мной стоял? Рыжий мужчина, опершись о косяк двери, держал в руках полкуска мыла и чистое полотенце, которое досталось мне от экономки князя.

– У меня ничего не получается. И через шесть дней сюда явится князь Лонгман и снесёт этот дом с лица земли.

– Почему вы так держитесь за эту старую развалину? На ней же живого места не осталось.

– Дом хоть немного обветшалый, но он невероятно красивый… если его подлатать. А ещё он ждёт своего хозяина, мистера Шекли.

– Вам негде жить? - Предположил рыбак.

– Негде. И мальчику тоже. А ещё этот напыщенный индюк забрал всех мужиков с нашей улицы и сказал, что без их помощи, я не смогу восстановить этот дом.

– Но это же правда. - Улыбнулся мужчина и внёс в ванную ведро с водой. - Дом слишком запущен, чтобы его можно было отремонтировать за такой короткий срок. Тем более такой милой барышне, как вы.

Он намочил полотенце в воде и натёр его мылом. Образовалась водянистая полупрозрачная пена. Протянул полотенце мне.

– Трите лицо аккуратно, чтобы в глаза не попало. Мыло хоть и дешёвое, но ядрёное, как весенний чеснок.

– Спасибо, - захлопала ресницами и провела полотенцем по лицу. На нём остался чёрный след, - хорошее было полотенце.

– Не переживайте, завтра я еду на рынок. Могу вас взять с собой? У вас есть деньги или то, что можно обменять?

– Найдётся. - Я кивнула и улыбнулась доброму мужчине.

Глава 20. Действие варенья или нет?

Ужин получился шикарный. Мой мальчик был счастлив и бегал между нами, как заведённый. Рыбу пожарили на одной сковородке, а на второй я напекла горячих, пышущих жаром блинов. Начинку для блинов я сделала из мелко нарезанных яблок и одуванчикового варенья. Ну и заодно решила проверить действие этого чуда десерта на рыжем мужчине.

Я то знала, что ничего не изменится, поэтому не боялась угостить мистера Флетчера вареньем с чаем.

После того как мы поехали вкуснейшей и нежной рыбы, я поставила перед мужчиной блины и положила рядом в тарелку чуть обжаренные яблоки с вареньем.

– Кушайте. - Сказала большому и маленькому мужчине и начала внимательно наблюдать за рыбаком.

– Ты так на меня смотришь. Что я весь краснею! - Мужчина засмеялся и, взяв мягкий блин, обмакнул его в густой яблочно-одуванчиковый десерт, положил в рот и зажмурился от удовольствия, - вкусно! Морской дьявол меня забери! Очень вкусно и очень сладко! Ха-ха! Но мальчишке наверняка понравится.

– Мне и нравится, - заёрзал мой Лео, обмакивая блины в варенье и засовывая их себе в рот, — даже чаем не запивал, чтобы не отвлекаться, - никогда не ел ничего подобного.

– Варвара, вы настоящая кудесница. - Улыбнулся рыжий и, подвинувшись ко мне, взял мою руку и поцеловал.

Неужели работает! Я ахнула и медленно вытащила его руку из своей.

– Кажется, вам пора. Спасибо за трубу и нежную рыбу. Было очень вкусно.

– Не за что. Я готов вам каждый вечер приносить рыбу, только чтобы вы вот так улыбались и мальчик был счастлив.

– Я была бы счастлива, если бы мне удалось помыться. В этом доме нет водопровода, и без этого очень печально.

– Мы же завтра едем на рынок? Моё предложение ещё в силе.

– Конечно, едем. - Кивнула я и поднялась. Этот мужчина так смотрел на меня, что мне стало жарко. - Нужно купить много всего для этого дома. А ещё хотелось бы обзавестись связями.

– Связи будут, это я вам обещаю.

– Мистер Флетчер, вы сказали, что не всех мужиков князь забрал. Что вы имели в виду?

– Завтра узнаете. - Мужчина подмигнул и поднялся. - Меня зовут Питер. Давайте уже перейдём на “Ты”.

– Хорошо. - Кивнула и начала убирать со стола. Хорошо, что весь мусор Лео с Питером убрали, когда я приводила себя в порядок в ванной комнате.

– Может, купаться пойдём? Смотрите, какой чудный вечер. Водичка наверняка тёплая.

– Но она же солёная. - Пожала плечами. - И где я потом буду ополаскиваться.

Помыться хотелось просто невероятно. Смыть с себя грязь и сажу. Кажется, я сейчас ни о чём не могла думать, кроме этого.

– В рыбацком посёлке, как мы его называем, где живут, все мои рыбаки, есть

есть небольшой деревянный настил и смывальник.

– Смывальник? - Нахмурила я лоб. - Что это такое?

– Как вам объяснить-то? - Почесал затылок, а затем поднял подбородок и пригладил свою рыжую бороду. – В общем, это такой сарайчик без крыши, к одной стене приделан шланг, из которого льётся пресная тёплая вода. Рыбаки там часто смывают с кожи морскую соль и грязь.

– Я согласна. - Кивнула и побежала в ванную за полотенцем и куском мыла, прихватила холстину и также быстро вернулась на кухню. Налила в глиняный горшок настоявшиеся хмельные шишки и понюхала. Аромат был приятный, немного терпкий. То, что нужно, чтобы прополоскать волосы после мыла. - Лео! - Крикнула я мальчику и посмотрела на улыбающегося мужчину. - Мы идём купаться. Ты где?

– Купаться? - Радостно крикнул мальчик, внезапно появившись на кухне. - Ура!

– Ура, - спокойно ответил Питер Флетчер и посмотрел на меня, - думаю, надо поторопиться, пока солнце совсем не зашло.

Я улыбнулась и, поправив выбившиеся волосы за ухо, поспешила за мужчинами. Спустившись по виляющей тропке, через несколько минут мы были уже на пляже. Лео начал раздеваться в дороге и, когда увидел перед собой море, был уже голенький.

– Море-е-е-е! - Закричал мальчишка и, кружа свою соломенную шляпу в руках, побежал вперёд.

– Надеюсь, вы не будете повторять за Лео? - Усмехнулась и посмотрела в добрые и немного загадочные глаза мужчины.

– Если бы тебя тут не было, я бы повторил. Бог нас создал такими, какие мы есть, и стесняться этого точно не нужно.

– Спасибо, Питер. - Кивнула рыжеволосому бугаю и поставив корзину на песок, сняла туфельки, любезно подаренные мне Мартой. - Вы, конечно, правы, но я простых старых нравов и раздеваться перед незнакомым мужчиной не привыкла. Вы же не мой муж.

– Может быть, однажды я им стану. - Пожал плечами рыбак и усмехнулся, а потом снял с себя рубашку и потянулся к шнуркам на брюках. Но, вспомнив, что я рядом, махнул рукой и, сбросив с себя ботинки, побежал к морю. Туда, где плескался Лео.

Я стояла, ошарашенная оттого, что не могла поверить в то, что сказал мне этот мужчина? Я уже была замужем за Юрочкой. Всю жизнь с ним прожила, ни один пуд соли вместе с ним съела и больше замуж не хотела.

А что, если это действие варенья? О боже!

Я закрыла ладонью рот от удивления и быстро захлопала ресницами. Купаться больше не хотелось, поэтому я села на берегу и опустила ноги в воду. Всё равно у меня не было купальника, а мочить единственное платье я не собиралась. Под платьем, конечно, была сорочка. Но там больше не было ничего. Ни трусиков, ни панталон, ничего. Удивительно, конечно, как так вышло, но я ничего не могла с этим поделать. И если я сниму платье и окажусь в мокрой сорочке перед взрослым мужиком, боюсь, удержать его перед соблазном будет очень тяжело. Поэтому рисковать я не стала, а просто сидела на берегу и перебирала камушки.

Лео нравилось купаться с Питером, и я так поняла, что и проводить с ним время он тоже очень любил. Поэтому я не мешала, а лишь позволяла. Возможно, Лео представлял рыбака своим отцом, а меня матерью или тётей. Неважно. Пусть так. У ребёнка должно быть детство и родители, и я сделаю всё, чтобы Лео Куинси был счастлив.

– Иди к нам, Варвара! - Закричал Лео, плескаясь и заходясь от смеха. - Вода такая тёплая.

Глава 21. Смывальник, он же душ!

Мы плавали и плескались до самого заката. Как только солнце огненным диском окунулось в море и зашипело, наверняка от возмущения, мы тоже решили, что пора и нам честь знать. Тем более, стоило светилу уйти, как на улице резко похолодало и я первая выбежала из моря.

Стуча зубами и растирая холодные руки, я переминалась с ноги на ногу и смотрела на мужчин, которые, кажется, и не собирались заканчивать.

– Лео, а ну, вылезай! - Прикрикнула на мальчика, который так замёрз, что его губы были синюшного цвета.

– Ну можно ещё немного? - Заканючил ребёнок.

– Нет! Сейчас же вылезай. А вы, мистер Флетчер, можете купаться хоть до рассвета, мне и дела нет. Только покажите дорогу, где этот ваш смывальник?

– Я тоже выхожу. Хорошего понемногу.

Мужчина схватил мальчишку, посадил его себе не плечи и вынес на берег.

– Так-то лучше. - Кивнула и начала собирать вещи с песка. Протянула мальчику рубашку, но он натянул на себя лишь свой старенький комбинезон и, схватив шляпу, побежал вперёд.

Я позавидовала энергии мальчика и улыбнувшись, положила рубашку и ботиночки мальчика в корзинку, а затем мы с Питером пошли в сторону небольшого рыбацкого посёлка.

Пройдя сотню метров от того места, где мы купались, я увидела десяток деревянных домиков, что скрывались за скалой.

– Мы пришли? - Спросила я Питера. - Это и есть то место, где вы все живете?

– Ага. - Довольно кивнул рыбак и показал рукой на дальний домик, который, кажется, был расположен дальше всех. - Там я и живу. А смывальник, вон там.

Я кивнула и пошла в сторону того места, куда показал Питер.

Лео уже давно убежал вперёд и носился теперь между домиками и рыбаками, смеясь и что-то крича. Мужчины не обращали на мальчишку внимания, они сейчас были заняты тем, что готовили себе ужин у костра. А кто-то собирался спать, чтобы не проспать завтрашний ранний подъём.

Но стоило мне показаться в поле их видимости, как все мужчины словно замерли, и в посёлке наступила оглушающая тишина.

– Не обращайте внимания на этих молодчиков. - Сказал довольно громко Флетчер. – Большинство из них давно не видели красивую девушку и превратились в обезьян.

– Сам ты обезьяна, Флетчер. Посмотри, какую бороду отрастил?! - Крикнул ему один рыбак.

– Если бы только бороду, у него такая рыжая шерсть везде. А в паху так вообще можно гнездо свить! - Подхватил другой, и все мужики разразились громких смехом.

Я тоже прыснула от смеха, но резко прекратила. Жар охватил мои щёки и отвернувшись, я пошла дальше. Мне нужно было помыться, и чем быстрее я это сделаю, тем быстрее покину это место.

Я всю свою жизнь работала с одинокими мужчинами и знала, чего они хотят больше всего на свете? Чтобы рядом с ним была заботливая и красивая женщина. Мужики любят сначала глазами, а потом желудком. А если у его женщины мягкие и тёплые руки, которые приголубят, когда плохо и тоскливо, что хочется волком выть, то больше в этой жизни ему точно ничего не надо.

И всем этим одиноким рыбакам на берегу нужно было одно – женщина. Поэтому они сейчас так на меня и смотрели. И никакого варенья из одуванчиков, им было не нужно, чтобы понять, насколько я им симпатична. И чтобы они со мной сделали, если бы я согласились и подмигнула хотя бы одному из них.

Но… никто из этих мужчин мне был не нужен.

Поэтому я просто окликнула Лео, и мы вместе с ним пошли в сторону небольшого сарайчика, где находился смывальник.

– Варвара! - Услышала окрик Питера Флетчера и обернулась. - Вам помочь?

– Нет, ну что вы. - Улыбнулась, положив руку на плечо мужчине. - С этим мы как-нибудь сами справимся.

И тут рыжий рыбак взял мою руку и поцеловал её в центр ладони. От такой неслыханной наглости я ахнула и выдернула руку. А затем резко развернулась и вошла в обнесённый тростниковыми палками душ. Смывальник, душ? Какая разница. Лео я решила помыть первым, а потом ополоснуться самой.

– Я постою здесь, Варвара! - Услышала крик мужчины.

– Спасибо, не нужно! - Ответила я, помогая мальчику раздеться.

– Если я уйду, придут другие. И они точно будут за вами подглядывать.

– Что? - Ахнула и выглянула наружу. - Что вы сказали? Подглядывать?

– Ну да, - усмехнулся рыбак, - мужикам чего надо? На красивое женское тело посмотреть, а если получиться, его пожамкать.

– Пожамкать? - Мне не показалось. Щёки мои вновь вспыхнули жаром и я быстро исчезла за дверью. – Стойте там, Питер, и никуда не уходите.

– Не переживайте, Варварушка. Стою как столб. С места не сдвинусь. Так мы завтра едем на ярмарку?

– Едем, конечно. А вы что, завтра не рыбачите? - Спросила я, намылив холстину мылом и аккуратно растерев тело мальчика.

– Завтра у меня выходной. Да и у меня, как и у вас, есть верный помощник. Я ему доверяю как себе.

– Очень хорошо. - Волосы мальчика я тоже намылила, а потом, всё смыв и правда тёплой водой из шланга, накинула на мальчика полотенце и, отдав комбинезон, выпроводила из смывальника. Теперь очередь была за мной.

Я с трудом, но всё же сняла своё мокрое, прилипшее к телу платье и повесила его на гвоздь. Распустила слипшиеся от морской воды и соли волосы и сморщилась от неприятного ощущения. Всё же волосы надо было как-то укрыть и не мочить. Слышала, что от воздействия морской воды, волосы теряют свой блеск и красоту, а ещё начинают быстро выпадать. Надеюсь, отвар из хмелевых шишек спасёт мои шикарные косы, которые я здесь приобрела.

Дотянулась до рычага, и из шланга потекла тёплая вода. Смочив ею волосы, я сделала из бруска мыла, пену и нанесла её на волосы. Хорошенько пожамкала и с закрытыми глазами потянулась к рычагу. Включила его и приготовилась смывать едкую пену с волос. Но шланг издал недовольное хрюканье и, плюнув в меня капелькой воды, больше делиться не захотел.

– Эй! - Крикнула я шлангу и, нащупав рукой рычаг, выключила его, а затем вновь включила. Ничего. Вода закончилась. Да что за едрит твою налево! Кажется, в этом мире тоже были перебои с водой. Вот только в какую управляющую бежать, я не знала? Поэтому, нащупав свою мокрое платье, прикрыла, что могла и стараясь не открывать глаза, поползла к выходу. - Эй! Мистер Питер! Мистер Флетчер, вы здесь?

Глава 22. Не лги мне, Варварушка!

– Конечно, красавица! - Голос Питера раздался сразу же после фразы незнакомца. - А ну, пшёл отсюда, маленький засранец!

– Кто здесь? Питер, это ты? - Пискнула я, не зная, то ли мне дальше тут сидеть и не высовываться, то ли показаться.

– Варварушка, это я. Этот малахольный, племянник твой, после помывки побежал к костру и чуть носом не нырнул в котёл с рыбной похлёбкой. Еле успел вытащить его.

– Что-о-о? - Я высунула голову и открыла глаза, которые тут же защипало. – А-а-а-а! - Закричала и начала тереть пальцами глаза, чтобы убрать мыло, но, кажется, сделала только хуже. Глаза раздирало от едкого мыла, я ничего не видела, да ещё и гадское платье упало на песок, оголив меня перед мужчиной. – Ой! Не смотри на меня!

Закричала ещё громче. Наклонилась, пытаясь одной рукой нашарить платье.

– Да не смотрю я. Отвернулся. Чего я там не видел?

– Вот и не смотри. - Недовольно произнесла и вдруг почувствовала, как в мои ладони опустилось платье. Я медленно поднялась, развернулась, чтобы скрыться в смывальнике и, не рассчитав расстояние, врезалась головой в стену. - Да что за едрит твою налево! - Выругалась, а затем захныкала.

– Не плачь, Варвара. Я держу тебя и веду к шлангу. Глаза мои почти закрыты, и не гляжу на тебя.

– Там… это… воды нет... - шмыгала носом от боли в глазах и невероятного стыда, - кажется, закончилась.

– Да нет же. Я забыл сказать, что она иногда выключается, когда напор ослабевает. А потом, через минуту-другую, снова начинает работать.

Затем я услышала, как он нажал на рычаг и вода из шланга потекла прямо мне на голову, смывая мыльную пену.

– Глаза… мои глаза. - Я подставила одну ладошку и смыла пену с лица. Затем, всё ещё придерживая платье и закрывая своё юное тело, промыла глаза. А когда открыла их, рыжего мужчины со мной рядом не было. - Питер, - пискнула я, всё ещё опасаясь, что снова осталась одна, среди незнакомых мужчин.

– Я жду тебя снаружи. - Буркнул он. - Не переживай. За Лео тоже приглядывают.

– Спасибо тебе. И прости за то, что тебе пришлось увидеть меня.

– Шутишь! - Фыркнул мужчина, пока я смывала с себя остатки мыла и натираясь холстиной. - У тебя такая фигурка, ммм… пальчики оближешь.

– Что? Ах, ты нахал! - Крикнула я мужчине, но он только громко рассмеялся, а я густо покраснела. Мои щёки вспыхнули огнём, и я не смогла сдержать улыбку. Таких откровенных комплиментов мне не говорили, ммм, я задумалась, кажется, мне никогда ничего подобного не говорили. Даже мой Юрочка. Стараясь отвлечься от постыдных мыслей, я решила перевести разговор в другое русло. - Кто был тот мужчина, который ответил вместо тебя?

– Да, какой он мужчина. Так, прыщавый юнец. Это наш младшенький. Фабер его зовут. Женщину никогда не видел, поэтому, увидев, что я побежал за твоим сорванцом, ринулся сюда. Он безобидный, просто юношеское любопытство. Не держи на него зла, Варварушка. Он точно бы тебя не обидел, может, взглянул один глазком. Да кто же в юности не подглядывал за голыми аппетитными девами, купающимися в озере.

– Понятно всё с вами, - усмехнулась я, спокойно отжимая волосы после ополаскивания хмелевой водичкой и выглядывая из сарайчика, - ты мне обещал чистую рубашку.

– Так вот она. - Он поднялся и подошёл ко мне, протянул серую рубаху, явно не моего размера. Она была широкой и длинной. То, что нужно. - Давай помогу надеть.

– Сама справлюсь. - Улыбнулась мужчине и, взяв у него рубашку, скрылась за тростниковой стеной.

– Ну сама так сама, - пробурчал он, - там просто пуговицы особенные, не каждый сможет расстегнуть. А у меня пальцы ловкие, разных рыб на крючок насаживал.

– Я справилась. - Довольно ответила и вышла из смывальника. Предстала перед ним в длинном балахоне, который доходил мне почти до колена. - Ну как, мне идёт?

– Отлично смотрится! Вот только пояска не хватает, - достал из кармана какую-то верёвку и, обхватив меня, повязал вокруг моей талии тесёмку. - Вот теперь то, что надо.

– Отпустите меня, - прошептала я рыжему бугаю, который продолжал меня держать за талию, и, кажется, ему это нравилось, - пожалуйста.

– Варварушка, ты у меня вызываешь смешанные чувства. - Улыбнулся по-доброму и погладил меня руками по плечам. - А ещё очень вкусно пахнешь. Дурманом каким-то.

– Питер, мне пора. - Я освободилась из его неловких объятий и, взяв свою корзинку, пошла в сторону костра. На дворе стояла ночь, и нам пора было возвращаться.

– Позволь, я провожу? - Догнав меня, спокойно спросил, и я кивнула. Идти по берегу одной, даже понимая, что тут никого нет, было боязно.

– Лео, мальчик, - крикнула я своему сорванцу, который сидел у костра, и никак не хотел уходить, - попрощайся с мужчинами, мы идём домой.

– Можно, я ещё посижу?

– Нет! Поздно уже.

– Ну, пожалуйста-а-а-а, - мальчик снова начал канючить. Я поняла: это было его любимое занятие, которое периодически срабатывало.

– Пускай остаётся, - сказал Питер, - ему здесь хорошо. А рыбаки не причинят ему вреда. Он уже оставался у нас не раз.

– Правда? - Я посмотрела на счастливое лицо ребёнка, который жарил на палочке то ли маленькую рыбку, то ли креветку, и явно не собирался покидать общество мужчин.

– Да. Деррик знает такое количество рыбацких баек, что до утра хватит.

– До утра? Но мальчику надо скоро спать ложиться.

– Не переживай, тёушка-заботушка, провожу тебя и уложу его спать в своей хижине. А завтра утром мы придём к тебе и все вместе отправимся на рынок. Как тебе план?

Я кивнула и, бросив прощальный взгляд в сторону мальчика и рыбаков, крикнула.

– Всем доброй ночи и хорошего завтрашнего улова!

– Доброй ночи, Варвара! - Крикнули мне мужчины и замахали шляпами. - Приходите к нам ещё!

– Обязательно приду. - Улыбнулась и побежала вперёд, за Питер Флетчером. - Меня подожди!

Как только мы скрылись за скалой и рыбацкий посёлок остался за спиной, мужчина остановился и крепко схватил меня за локти. Внимательно посмотрел в глаза.

Глава 23. Я мечтаю вернуться в свой мир.

Сделала шаг назад и прикрыла отметину, которую раньше не видела.

– Я не собираюсь больше ничего тебе говорить, ясно? - Ответила как можно резче и, развернувшись, быстрым шагом, пошла в сторону дома. Я не хотела больше видеть этого мужчину, по крайней мере, сегодня. Единственное, о чём мечтала, — оказаться в кровати и, накрывшись одеялом, крепко уснуть.

Быть может, если я постараюсь, я проснусь в своём мире, где вокруг меня будут бегать мои внуки и дети. Пускай не родные, но такие близкие. Только сейчас, когда я ступала по тёплому песку и море целовало мои ступни, я поняла, как сильно скучала по своему дому, любимой даче и близким мне людям.

– Варвара, стой! - Крикнул мне Питер, но я даже не обернулась. Лишь махнула рукой и пошла дальше. Разговаривать с ним у меня тоже желания не было. Раз он считал меня лгуньей, нам точно больше не по пути.

Он быстро обогнал меня и встал передо мной. Лицо его было напряжённым, а глаза в свете луны сверкали от недоумения. Если честно, я первый раз видела его таким, и мне это не нравилось.

– Я хочу спать и поэтому иду домой. Пропусти меня, пожалуйста. - Не дожидаясь его ответа, я обогнула мужчину и, не глядя на него, пошла вперёд.

– Ну, прости меня, Варварушка. - Услышала я голос за спиной, но лишь пожала плечами. - Я, правда, не хотел тебя обидеть.

– Но у тебя это получилось. - Тихо ответила и увидела наш с Лео дом, свернула к нему и обрадовалась тому, что скоро буду внутри.

– Варвара, ты знаешь, что увидеть метку на теле женщины — большая редкость. Сейчас таких уже не ставят.

– Что? - Я повернулась и захлопала ресницами. - Что значит не ставят? О чём ты говоришь?

– Я плохо её разглядел в смывальнике…

– Значит, ты всё же подглядывал? - Возмутилась и ткнула указательным пальцем ему в грудь.

– Я мужчина, и как бы ни старался закрывать глаза, они всё равно открывались. Варвара, ты очень хорошенькая, и ты мне сразу понравилась, как только я тебя увидел. Но я… обычный рыбак, у которого ничего нет, кроме лодок.

– Перестань. - Я взяла его за руку и тихонько сжала. Посмотрела в его глаза, которые сейчас были снова добрыми. - Ты хороший человек и помогаешь нам с Лео. Спасибо тебе. А сейчас, я пошла спать. Доброй ночи, Питер.

– Доброй ночи, - он поднял мою ладонь и нежно её поцеловал, - я могу завтра отвезти тебя на рынок?

– Я подумаю. - Усмехнулась и многозначительно повела глазками. Всё-таки флирт у женщин был в крови, и чтобы мы не делали, и в каком возрасте не находились, если рядом с нами был привлекательный мужчина, наше тело срабатывало раньше мозга. - Приходи завтра утром, а там посмотрим.

– Приду. - Отстранился и позволил мне подняться по тропинке. Я обернулась и увидела, что он всё так же стоял на песке. На том же месте, где мы попрощались.

– Доброй ночи, Питер. Расскажешь мне завтра про метку?

– Посмотрим, - засмеялся рыбак и пожал плечами, - посмотрим.

– Хорошо. - Помахала ему рукой и побежала по тропинке через яблоневый сад, домой.

Осторожно вбежав по ступенькам, я открыла дверь и тихонько вошла внутрь. В доме стояла такая непривычная тишина без шумного Лео, что я невольно вздохнула. Да и находится здесь было невероятно страшно. Осторожно ступая по скрипучим половицам, я дошла до нашей с Лео комнаты и открыла дверь. Вошла внутрь и ринулась к окну. Открыла его, чтобы впустить прохладный бриз с моря и охладить душную комнату. Питер стоял напротив окна, всё там же на берегу, и не сводил с меня глаз.

– Почему вы не уходите? - Спросила мужчину, но обрадовалась, что он не ушёл.

– Хотел удостовериться, что вы доберётесь до своей комнаты.

– Мы снова перешли на "Вы"? - Усмехнулась и поняла, что мне с ним невероятно хорошо. Как с другом. К сожалению, большего я к нему пока не испытывала, а может быть, мне было страшно открывать перед человеком своё сердце. Ведь там до сих пор жила память о моём Юрочке.

– Это случайно. - Наклонился и захватил полную пригоршню песка. Пересыпал в другую ладонь. - У тебя всё хорошо?

– Почему ты спросил? - Удивилась его вопросу и прикусила губу. Посмотрела на большого мужчину, который напоминал скалу, и вдруг задала ему странный вопрос. – Питер, тебе бывает страшно?

– Страшно? - Замолчал на секунду, задумался и почесал затылок. - Эм… Нет! Почти никогда. С тех пор как моя жена ушла от меня на небеса, я больше ничего не боюсь.

– Ты вдовец? - Спросила на выдохе и ахнула.

– Ну да. Уже много лет я топчу эту землю один. И до последнего времени думал, что совсем скоро тоже отправлюсь к праотцам. Здесь-то меня ничего не держало. Пока однажды, я не встретил…

– ... не встретил кого? - Посмотрела на мужчину, который так близко приблизился к окнам моего дома, что я за нашим разговором совсем этого не заметила.

– Тебя, Варвара. Пока не встретил тебя. - Посмотрел мне в глаза, что я опешила.

– Питер, тебе лучше уйти, - прошептала осипшим голосом, стараясь унять своё колотящееся сердце.

– Я понял. - Улыбнулся краешком губы и протянул ко мне руку, чтобы коснуться лица, но резко её убрал. Опустил голову и, развернувшись, спустился по холму. А через несколько мгновений он уже был на берегу и быстрым шагом удалялся от моего дома.

– Я хотела лишь сказать тебе, что мне очень страшно. - Тихо произнесла одними губами. А затем обернулась на дверь, стараясь не думать о том, кто может прийти в этот дом ночью.

Глава 24. Важная находка!

Пускай мне было страшно оставаться в этом доме, и мысли о мальчике и Питере тревожили меня, но я постаралась себя успокоить. Забравшись под одеяло, коснулась цепочки с кулоном на шее и закрыла глаза.

Не успев досчитать до десяти, я уснула крепким и безмятежным сном.

Разбудил меня петушиный крик, но не где-то вдалеке, где я его слышала ранее, а чуть ли не над самым ухом.

С трудом разлепив глаза, вытащила нос из-под одеяла и прислушалась. Очередное громкое кукареканье заставило меня подняться и сладко потянуться. Раз поют петухи, значит, пора готовить завтрак и приниматься за работу.

Открыв дверь комнаты, я осмотрелась и, осторожно ступая по скрипучим доскам, направилась в сторону кухни. Разожгла печь и, взяв в руки чайник, направилась на улицу. Вспомнила про пшено, вернулась и насыпала из мешка пригоршню в миску. И тут меня ожидал самый настоящий сюрприз: рядом с нашей цыпой вальяжно ходил тощий петушок и охранял её.

– А ты кто такой? Петя-петушок к подружке своей пришёл? Соскучился, верно?

Не обращая внимания на настороженный взгляд петуха, я высыпала пшено в пустую плошку, что стояла на веранде, и замерла от удивления. В гнезде, которое сделала курочка, лежало одно яичко и, кажется, ждало меня. Не привлекая внимания пернатых, забрала сокровище и положила его в пустую от зерна плошку. Поставила на подоконник и радостная пошла к бочке за водой.

– Доброе утро, Варвара! - Услышала я голос своего мальчика и обернулась. А потом и вовсе увидела его, показавшегося из-за деревьев.

– Доброе, доброе! Ты рано. - Я посмотрела на тропинку, но Питера не увидела. Стало как-то грустно. Я так не хотела обижать мужчину, а если и сделала это, то не сознательно. - Мистер Флетчер отправил меня одного сказать, что немного задерживается.

Я кивнула и потрепала мальчика по соломенным волосам.

– Идём завтракать, Лео. А ещё у меня для тебя сюрприз.

– Люблю сюрпризы! - Выкрикнул мальчишка и протянул мне лукошко, которое прятал за спиной. - Это тебе.

– Правда? - Я открыла полотенце, которое закрывало лукошко, и увидела там две хлебные лепёшки и две жареные рыбины. - Это рыбаки прислали?

– Да. - Кивнул Лео. - А где сюрприз?

– Иди на веранду, осторожно только. И увидишь.

Мальчик покрутился и побежал по лестнице. Остановился и ахнул.

– Я же говорил! Я же говорил, что они потихоньку всё переберутся. Надо срочно сделать курятник.

– Да, мой милый, только я не знаю, из чего его делать? - Пожала плечами и, поставив лукошко на землю, налила воду в чайник. Умылась и привела себя в порядок. Пощупала свои длинные распущенные волосы. Принюхалась. Они пахли хмелем и немного мылом. Но это было неважно. Главное, что они были чистые.

– Зато мы знаем. - Ответил мужчина, который появился на тропинке. И конечно же, это не был никто иной, как Питер Флетчер. Рядом с ним стояло ещё пятеро мужчин. Это были его рыбаки. - И поможем.

– Питер! - Вскрикнула и бросилась к нему. Остановилась в метре и улыбнулась. - Я так рада, что вы… все пришли. Пойдёмте завтракать.

– Мы только за! - Крикнули бравые мужчины и, немного потоптавшись рядом с Питером, пошли на зов Лео. Мой мальчик открыл для них дверь и, загородив курочку с петухом, чтобы те не испугались, пропускал рыбаков внутрь.

– Почему вы решили помочь мне? - Спросила я Питера, чуть склонив голову и глядя в добрые глаза мужчины.

– Потому что мы не можем оставить женщину в беде. Особенно когда ей нужна помощь. Да и к тому же море сегодня разволновалось, шторм может начаться после обеда. Пусть мальчишки отдохнут от работы и займутся чем-нибудь другим, например, отремонтируют дом.

– Дом? Отремонтируют?! - Взвизгнула и кинулась на шею Питеру. Он даже отшатнулся, но медленно обнял меня.

– Осторожно. - Он отстранился и показал в руке длинный гарпун с верёвкой. - Будем прочищать дымоход. Но попозже. А вообще, веди-ка ты, хозяюшка, в дом и показывай фронт работы.

– Питер, - я посмотрела в глаза рыбаку, - ты же не сердишься на меня?

– Нет, милая. Я сержусь на себя. - Ухмыльнулся, и мне стало как-то не по себе.

–- Проходи в дом, Питер. Я сейчас вернусь.

Мужчина кивнул и быстрым шагом прошёл в дом. А я быстро набрала травы для чая и яблок.

Вернулась за чайником. Но не нашла его на земле, как и лукошка. Видимо, Лео забрал всё с собой. Хмыкнув, я взяла одно яйцо с подоконника, понимая, что его будет мало, чтобы накормить всех мужчин, но всё равно пошла в дом. Сейчас что-нибудь придумаем. Обязательно.

Но ничего, кроме пшённой каши с яблоками и блинов с вареньем, не придумала. Продуктов не хватало, поэтому приходилось выкручиваться.

– Итак, друзья мои, будем готовить завтрак. Это займёт какое-то время, но чтобы приготовить всё побыстрее, мне нужна ваша помощь.

– Всё сделаем, - спокойно ответил Питер, стоя у входа на кухню.

– Вначале давайте покинем это небольшое помещение, а то здесь яблоку негде упасть. Питер, сползайте в подвал и принесите оттуда той еды, которую найдёте. Ещё мне нужна вода из бочки. Лео, сбегай до курятника, не нашего, - посмотрела на мальчика, - и принеси несколько яичек. Если какая-нибудь курочка увяжется за тобой, не прогоняй ее. Пусть идёт.

Посмотрела на мужчину, который стоял в углу и жевал яблоко.

– Тебя как зовут?

– Фабер. - Ответил мужчина и улыбнулся мне заигрывая. Подмигнул и впился зубами в сочное яблоко.

– Это ты! - Возмутилась и ткнула пальцем в его сторону. - Ты стоял у смывальника и подглядывал за мной.

– Совсем чуть-чуть, - не смущаясь, ответил мне молодой парнишка лет восемнадцати.

– Да ты мне во внуки годишься, сорванец! Совести у тебя нет, за взрослой женщиной подглядывать.

– Да какая ты взрослая? - Улыбнулся наглец и сделал шаг ко мне. - Молодая совсем и очень красивая.

– Стоять! - Крикнула я и схватила первое, что попалось мне под руки. А именно сковородку, в которой я собиралась жарить блины. - Ещё один шаг, и я за себя не отвечаю!

Глава 25. Таинственное кольцо.

– Значит, Сандрина жила в этом доме? - Спросила я Питера Флетчера, прочитав ещё раз надпись и покрутив колечко на свету.

– Это дом старика Шекли. Сандрина была его женой. Поговаривали, что он очень сильно её любил и когда она пропала, отправился за ней в море.

– Она пропала в море? - Удивлённо спросила и положила кольцо в коробочку. Закрыла крышку и хотела положить в карман платья. И только сейчас поняла, что я до сих пор хожу в длинной рубашке Питера. - А-а-ах! - Воскликнула и побежала вон из кухни. Ходить после смывальника в мужской рубашке куда ни шло, но утром продолжать это делать, было верх неприличия.

Прибежав в нашу с Лео комнату, я вдруг поняла, что платья-то у меня, оказывается, и нет. Последнее, в котором я вчера плавала, было сырым и просоленным и лежало сейчас в корзине. Заглянув внутрь, я сморщилась оттого, что платье было ещё сырым и немного пованивало. Пролежав целую ночь, оно теперь нуждалось в стирке. Вот же незадача. В этом доме не было одежды, и что делать, я понятия не имела?

Хорошо, что хоть рубашка была нормальной длины и закрывало мне попу и доходило до середины ноги. Но если в ближайшее время я не найду себе одежды, придётся ехать на рынок в таком виде.

– Марта Нэш! - Воскликнула я, видя, как женщина идёт по коридору прямо в комнату и несёт в руках что-то завёрнутое в бумагу - Доброе утро, спасительница моя. Надеюсь, там платье, иначе, я сниму с тебя одежду и не посмотрю, что мы соседки. Ходить в мужской…

– Тише. Что ты разболталась, Варвара? Бла-бла-бла. Вот трещотка.

– Прости. - Прошептала и, улыбнувшись соседке, села на кровать. И вдруг услышала, как дом наполнился стуком молотков и громкими звуками рыбацких ругательств. - Ты слышишь это?

– Ну да, - пожала плечами Марта, - ступени делают на веранде. А ещё мужики решили проверить сломанный водопровод.

– Неужели. - Я поднялась и вознесла руки к небесам. - Неужели мы отремонтируем этот дом?

– Конечно, отремонтируете. Вон сколько ты нашла помощников. Стук молотков разносится по всей округе. Помяни моё слово, скоро князь Лонгман пожалует сюда.

– Пускай. - Хмыкнула я. - Я его вареньем накормлю, и он станет как шёлковый.

– Да ладно. Неужели и ты поверила в чудодействие этого варенья? - Засмеялась соседка, разворачивая свёрток и вытаскивая два платья и две сорочки под них. - Это всё тебе, дорогая.

– Мне? - Я развернула одно платье и ахнула от того, какое оно было красивое и удобное. - И с цветом ты угадала, и с разрезом горловины. И эти манжеты, невероятно. Марта, спасибо.

– Носи на здоровье.

Я обняла соседку и, хохоча от радости, приложила платье к груди. Посмотрела на себя в зеркало и подивилась своей красоте и молодости. Всё же как непривычно было ощущать себя в новом молодом теле, которое желают мужчины. Как минимум у троих я видела этот томный взгляд, раздевающий и жаждущий испробовать на вкус девичьи прелести.

Покрутившись с платьем, решила его тут же надеть.

– Закрой-ка дверь, подруга, я сейчас его примерю.

Марта кивнула и, поднявшись, закрыла комнату, чтобы носы любопытных рыбаков не лезли, куда не следует.

Скинув с себя рубашку, надела сначала тонкую хлопковую сорочку, которая нежно ласкала мою кожу и приятно обнимала. А следом – платье. Застегнула пуговицы на боку и завязала кушак на талии. Разгладила складки и поправила манжеты.

– Идеально. - Схватила расчёску и расчесала длинные, чуть вьющиеся волосы. Потрепала щёчки до розового цвета и облизала чуть обветренные губы. - Не хватает бальзама для губ.

– Поедешь на рынок, обязательно зайди в магазин моей племянницы Доротеи. У неё ассортимент как раз для прекрасных женщин.

– Хорошо, забегу. - Кивнула и посмотрела на соседку. - А откуда ты знаешь, что я еду на рынок?

– Флетчер проболтался, когда я вошла в дом. - Марта подошла и поправила платье сзади. Коснулась моих волос. - Это чем ты волосы мыла? - Принюхалась. - И запах приятный. Хорошо, что мылом не воняет. Я уже не знаю, чем и мыть? Отчаялась совсем.

– Это хмелевой отвар. У меня ещё остался. - Взяла её за руку и повела из комнаты на кухню. - Пойдём, я с тобой поделюсь.

Зайдя на кухню, я увидела на столе в плошке три куриных яйца. Мой маленький помощник снова выручил нас всех. В чайнике закипала вода, и, бросив туда мяты, зверобой и щепотку сухих яблок, я начала творить тесто для блинов.

– Давай я помогу тебе приготовить завтрак для твоей оравы?

– Конечно, давай. Буду только рада.

Пока я пекла блины, Марта решила сварить пшеничную кашу.

– Козу тебе надо или корову. Хотя ты знаешь, два раза в неделю к нам приезжает молочник Пейдж и распродаёт оставшееся молоко.

– Что за молоко? - Удивилась я. - От кого оно осталось?

– У князя Лонгмана есть целый двор скотины. Коровы и козы, куры и гуси, кролики и свиньи. Естественно, он не выпивает всё молоко, хотя они делают и сыры, и творог, и сметану. Всего вдоволь.

– Интересно. А сколько стоит молоко у мистера Пейджа?

– Недорого. Как договоришься? - Подмигнула мне Марта, и я всё поняла. Варенье.

– Мне надо встретиться с этим молочником. Когда он приедет?

– Так. Дай подумать! - Марта задумалась и почесала подбородок. - Точно. Завтра утром он должен приехать.

– Отлично. - Я наклонилась и достала из шкафчика целую банку варенья из одуванчиков. Довольно потёрла руки. - Теперь у нас будет молоко, творог и всё-всё-всё, что захочет малыш Лео.

– По-моему, ты поняла принцип работы в нашем городке. - Ухмыльнулась Марта, и внезапно её взгляд остановился на той самой коробочке, в которой лежало кольцо. Не подумав, я оставила её на столе и только сейчас заметила это.

– А что это такое? - Марта потянулась к коробочке и взяла её в руки. Открыла крышку, и глаза её заблестели. Быстро достав кольцо, она уже собралась надеть его, но не успела.

– Это моё! - Вскрикнула и, сама того не ожидая, выхватила драгоценность из рук соседки. Но вместо того, чтобы спрятать кольцо, надела его себе на безымянный палец.

Глава 26. Неожиданные гости из повозки.

После плотного завтрака довольные мужчины принялись за ремонт дома. Счастливый Лео бегал из комнаты в комнату, помогая, а, быть может, мешая рыбакам. Питер до конца прочистил дымоход, и теперь он сиял, как новый медяк, как выразился мужчина. После этого мы с Мартой вымыли всю кухню и расставили по ящикам съестные припасы, которые принесли мужчины из подвала.

– Всё равно многого не хватает, - покачала головой Марта, в очередной раз пересчитывая запасы.

– Я знаю, ничего страшного. Всё постепенно наладиться и запасов прибавиться. Не всё сразу.

– Ты права, подруга. Не будем торопиться. Я удивлена, что в этом доме вообще появилась жизнь. Учитывая, сколько лет этот дом пустовал, это просто чудо какое-то.

– Чудо, это варенье леди Сандрины. И благодаря этому чуду я хочу этот дом сделать ещё лучше. Поэтому достань мне две банки с чудо-вареньем. На рынке хочу купить кое-что для дома. Надеюсь, хорошо поторговаться с каким-нибудь продавцом. Не подскажешь, к кому лучше подойти?

– Ммм, - Марта задумалась и почесала затылок, - подходи к мистеру Сайксу, а точнее, к мадам Сайкс. Его жене. За банку варенья, она тебе половину их лавки отдаст.

Я рассмеялась такому раскладу и положила главную драгоценность в корзину, туда же положила мешочек с медяками. Накрыла всё тряпочкой и поставила корзинку на стол.

– Мне Лео говорил, что здесь есть поле, где растут одуванчики? Ты знаешь о нём?

– Да, знаю. - Загадочно улыбнулась мне соседка. - Если хочешь, я тебя провожу туда.

– Варенья осталась одна банка. Денег тоже нет. Поэтому я хочу попробовать сварить варенье по бабушкиному рецепту. Надо только сахару купить. Покажешь, где это поле?

– Давай сегодня вечером. Приходи ко мне после ужина. Нас не должны видеть, поэтому пойдём ночью.

– Договорились. - Я подмигнула Марте, и мы вместе вышли на веранду. Стук молотков, пилы и топора раздавался по всему дому, и от этого звука всё внутри меня ликовало. - Смотри, Марта. Ты только посмотри. Ступеньки.

– Прекрасные ступеньки. Только отличаются по цвету от остальной веранды. Ну ничего.

– Я куплю сегодня хорошую краску. Пора этому дому придать лоску. Застоялся бедолага.

– Кто застоялся? - Услышала голос Питера, который подходил к нам со стороны сарая, держа в руках косу и охапку травы. Обойдя нас слева, он бросил её на солнце и разровнял по земле. - Несушкам нужно сено и гнёзда.

– Ты делаешь нам курятник? - Радостно спросила и посмотрела по сторонам, но ничего похожего не увидела.

– Собираюсь. Присматриваюсь пока, где его лучше сделать? Как ты думаешь, Варвара?

– Эмм. Быть может, недалеко от сарая.

Я спустилась по крепким ступенькам, не боясь упасть, провалиться или пораниться. Жизнь налаживалась, и я была этому очень рада.

– Отличная мысль, - подмигнул мне Флетчер, - учитывая, что именно там я и начал сооружать его.

– Кажется, ваши мысли сходятся, как у проживших полжизни супругов. - Хихикнула Марта и подошла к бочке, рядом с которым рос хмель.

– Не говори ерунды, Марта. - Смутилась я и отвернулась от хохочущего на весь двор Питера.

– Это и есть тот самый хмель, о котором ты говорила? - Марта сорвала одну шишку и принюхалась.

– Да. Он самый. Идеальное средство, если нужно смягчить волосы после мытья. - Я забрала шишку у подруги и потрогала светло-зелёные лепестки. На миг мои ладони потеплели, и мне показалось, что шишка чуть выросла и от нее пошел яркий горьковато-пряной с нотками древесного аромат. - Ты видела?

– Что? - Удивилась Марта и посмотрела на меня, потом на шишку хмеля. - Что видела?

Я покрутила шишку и отдала её подруге.

– Ничего. - Развернулась и поискала глазами Питера. - Когда мы едем на рынок? Нужно успеть до дождя.

– Через десять минут должна приехать повозка, на которой мы и поедем.

Я кивнула и решила, что пока есть время, постирать бельё, которое было замочено в деревянном корыте. Постельное бельё мокло со вчерашнего дня и нуждалось в стирке. Быстро сбегав до нашей с Лео комнаты, я схватила платье и отправила его в корыто.

Через десять минут бельё было постирано, прополощено водой из бочки и теперь нуждалось в сушке. Только вот незадача, я не знала, где его сушить?

Покрутившись и обойдя дом вокруг, я повесила часть белья на веранде, но основные простыни и пододеяльники я повесила на ветки яблонь. Если не поднимется сильный ветер, сдуть их не должно.

– Кажется, здесь нужна длинная верёвка. - Питер взглядом отмерил расстояние от столба веранды до ближайшего крепкого дерева и кивнул. - Надо будет приобрести десять ярдов хорошего, плотного шпагата.

Я достала из кармана платья небольшой лист бумаги, старенький, почти не пишущий карандаш и с серьёзным видом внесла туда очередную покупку.

– Я, наверно, пойду. - Сказала мне Марта, собираясь уходить.

– Марта, милая, останься. Присмотри за домом, бельём и ребятами. Там есть еда, их нужно будет накормить, пока мы не вернёмся. Да и Лео, наверно, останется, я боюсь его оставлять без присмотра женщины. Зная его, он не поест и будет продолжать гоняться по дому голодный.

– Ну хорошо. Всё равно дома делать нечего. После того как мой драгоценный муженёк уехал к князю на стройку, дома стало пустынно и скучно. А здесь, как я посмотрю, - она хмыкнула и взглянула на одного бравого рыбака с оголённым торсом, - намного веселее.

Я засмеялась так заливисто, что Питер подхватил мой смех, и мы не заметили, как к подъездной дорожке подъехала повозка. Оттуда вышел незнакомый мне мужчина, и он был не один. А ещё он был в строгой форме, а на голове у него была фуражка.

Подойдя к нам, мужчина отдал мне честь, как настоящий полицейский, и меня вдруг охватил странный и липкий страх.

– Леди Сандрина Шекли, или вас теперь принято величать Варвара Маркова? Вы арестованы по подозрению в колдовстве и сейчас проедете с нами.