Хозяйка Призрачного Дома. Невеста демона

Пролог

– Какое несчастье. Бедняжка не выдержала столь длительного пребывания рядом с тобой. Я бы тоже скончался на её месте… – насмешливый голос Старшего демона рода Рю вызывал глухое раздражение. Что он здесь забыл, интересно? А… точно. Пришёл удостовериться лично. И как только Дом его впустил…

«Ложь. Какая наглая ложь…» – зудела в мозгу настойчивая мысль.

Акара откинул тюль балдахина и склонился над бездыханным телом своей «невесты». Кожа бледная, холодная, губы выкрашены красной помадой. Красные с переливами волосы рассыпались по подушке. Казалось Адея просто спала, но погасшая на её груди саргасова печать свидетельствовала об обратном.

Девушка была мертва.

Сомнений не было, кто именно приложил руку к её скоропостижной смерти, но… никаких доказательств не было. Акара обошёл весь Дом, перевернул каждую комнату и эту в том числе, но никаких следов не нашёл. Зато на зеркальном столике была записка…

– Лучше передай мне «права» сейчас, – самодовольно изрёк Мефис. Он скрестил руки на груди, прислонившись к широкому подоконнику, на котором вечерами любила сидеть Адея с книгой в руках.

… она неплохо управлялась с Домом. Сложно будет найти замену…

– У меня есть время… – глухо изрёк он, беря в руки клочок помятой бумаги.

– Всего двадцать дней, – усмехнулся демон. Красные глаза сверкнули в свете торшеров. – Найти смертную за столь короткий срок, что согласится добровольно стать невестой демона, покинуть родной мир, что откажется от возможности завести семью ради служения тебе и Дому… невозможно. Просто признай это. Дом не может существовать без контроля больше двадцати дней, не будь глупцом.

– Я глупец, что вообще впустил тебя на порог, – глухо огрызнулся Акара. – Я знаю, что это ты убил Адею, но ты не получишь Дом. Не надейся.

Мефис закатил глаза.

– Предоставь доказательства. Или найди новую невесту. Буду с нетерпением ждать…

Мелькнувший в туманной алой дымке зловещий оскал – последнее, что увидел Акара. Не стоило обнадёживаться, если он не найдёт новую «невесту» – Мефис соберёт Верховный Совет и будет претендовать на право стать хранителем Призрачного Дома. Значит, девушка на роль «невесты» у него есть.

«Я устала… не могу больше выносить влияние Дома. Прости…» – гласила короткая записка, оставленная якобы Адеей. Почерк её, но не было подписи, не было полумесяца, который она так любила рисовать в каждом своём обращении. Может, не придала значения обычным мелочам, была опечалена, опустошена, но верить в то, что Адея ушла из жизни по своей воли… не хотелось.

– Это ты прости… – сипло вымолвил Акара, проведя пальцами по прекрасному лицу девушки. – Прости, что не сберёг. Что так и не смог дать тебе то, чего ты так страстно желала. Прости…

Он отдёрнул руку и сжал пальцы в кулак.

«Но я не позволю, чтобы твои труды пропали даром…»

Поклялся он и решительно покинул комнату, пропитавшуюся сладким запахов духов…

Двадцать дней. Ничтожно мало, но… Акара не собирался сдаваться. Он найдёт человека во что бы то ни стало, даже, если придётся опуститься до похищения.

Род Рю никогда не получит Дом, никогда не будет управлять Межмирьем….

Глава первая

Моя жизнь… никогда не была простой и понятной. Если бы после каждой совершенной ошибки, каждого неверного шага появлялись реальные шишки, боюсь… на мне бы не осталось живого места. Не только на лбу…

Я поднялась со дна, но никогда не гордилась этим. Наоборот… стыдилась. Притворялась нормальной и со временем поняла, что притворство является нормой среди людей. Одни притворяются несчастными, другие… счастливыми. Но несмотря на тяжёлое малоприятное прошлое, что временами тяготило меня, я никогда не хотела расстаться жизнью и в какой-то момент всё постепенно наладилось.

У меня появилась работа, пусть не мечты, но не самая скучная, появились знакомые, друг.

Я воткнула лопату в землю, зачерпнула побольше и высыпала влажные темные комья в небольшую яму, на дне которой он и лежал. Мой друг, завёрнутый в белую простыню. Макс…

С Максом мы встретились… на помойке. Щенок умирал в ворохе тряпок, его шею сдавливала бечёвка… Ему было от силы недели три, маленькая невинная душа, выброшенная погибать на мороз.

За восемь лет я ни минуты не жалела о том, что однажды решила спасти его. Макс стал мне не просто другом, он был моей семьей, моей радостью, а потом в нашу тихую и размеренную жизнь пришла страшная болезнь…

Болезнь уже не впервой забирает у меня близких, но впервые мне так… больно.

Дед меня никогда не любил – я ведь дочь шлюхи, маленький выродок, а Максу… Максу было плевать чья я дочь. Плевать он хотел и на мой статус, на то, что работала барменом в бильярдном клубе, плевать, что ездила на мотоцикле, а не на иномарке, что вместо элегантных платьев предпочитала джинсы и кожаные куртки…

И снова это ощущение пристрельного чужого взгляда на мне. Я бы решила, что у меня разыгралась паранойя, если бы периодически не замечала незнакомца, наблюдающего за мной. Более того… он наблюдал и ночью… И сейчас прятался под в сгустившихся сумерках за толстыми стволами дубов и тополей.

Макс любил здесь гулять, именно из-за обилия деревьев.

Похоронив друга, я достала из кармана маленькую резиновую косточку – любимую игрушку Макса – и положила её поверх свежей могилки.
Выпрямилась, засунула руки в карманы куртки, запрокинула голову в небо.
… по щекам потекли горячие крупные слёзы.
Не могла вспомнить, когда плакала в последний раз, но сейчас это было так естественно.
В груди разливалась ядовитая горечь, неся за собой опустошение. Очень скоро, в месте где сейчас очень больно, появится огромная дыра. Дыра в моей душе…

Вытерла щеки тыльной стороной ладони, громко и неприлично шмыгнув носом, но приличия – последнее, что меня сейчас волновало. Даже жгучий взгляд, направленный на меня из-за укрытия, не трогал. Не волновал. Пусть смотрит, не жалко…

Достала из кармана пачку отвратных сигарет, вынула одну и… просто понюхала. Курение – дурная привычка, а я не любила дурные привычки, но это не точно…

Табак пах дедушкой. Или это дед провонял табаком настолько, что теперь ассоциировался у меня с «никотиновыми солдатиками смерти». Наверное, я поэтому и бросила курить, а не потому что сигареты вызывают рак и делают кожу землисто-серой. Никогда не любила деда…

Мысли потекли вяло, цепляясь одна за другую. Сумбурно, медленно и неохотно. Я то возвращалась в своих неясных воспоминаниях в ранее детство, когда мать ещё окончательно не спилась, то ныряла в школьные мутные годы, когда я научилась не только сквернословить, гонять на мопеде, но и узнала, что кулаками бить обидчиков эффективнее, чем пытаться защищаться словами, убегать и звать на помощь. Всё равно никто не придёт. Ко мне не приходили…

Учителя смотрели ни то с жалостью, ни то с презрением, но никто не пытался встать на мою сторону. Зачем? Это же дочь местной пьяницы-шлюхи, из неё всё равно никто толковый не вырастит. Пойдёт по стопам матери. Но я не пошла. Вероятно, из упрямства…

Эта черта мне досталась от деда – единственное, за что его можно поблагодарить. Уж точно не за то, что стегал меня розгами и таскал за волосы по всему огороду…

– Хватит томно дышать мне в затылок. Покажитесь уже и скажите, что вам нужно. Я устала… – произнесла утомлённо, но вполне искренне.

В любой другой ситуации, я бы вызвала полицию, начала бы паниковать, возможно позвонила бы приятелям из байкерского клуба, но… сил пугаться не осталось. К тому же тайных здыхатель… то есть воздыхатель, если бы хотел прикончить меня, давно бы это сделал, а не ныкался по кустам, как неудачник-эксгибиционист, преследуя меня даже во снах.

Я давно заподозрила неладное, но так была измотана и морально, и физически болезнью Макса, что просто отмахивалась от здравомыслия и сигналах бедствия моей интуиции, как от противных писклявых тварей, что появлялись каждое долбанное лето. Лето я тоже не любила, как и деда. Бесконечные рассады, посадки, прополки… Всегда сбегала, за что потом и огребала так, словно родину предала...

Он двигался бесшумной тенью, поднимая волну мурашек на моей коже. Дохнуло прохладой, ветер сорвал с дуба листья и швырнул мне в лицо, словно насмехаясь. Жаль, что мне всё равно. Хотелось спать…

Передо мной выросла мрачная фигура. Размытая, неясная, словно не человек, и правда, галлюцинация. Лицо преследователя скрывал клочок влажного даже на вид тумана. Самое время кричать и падать в обморок, но природное упрямство победило и в этот раз.

– Кто ты? – спросила, флегматично отметив, насколько бесцветно звучит мой голос, из него будто выкачали все краски мира, не оставив даже жалкого недоумения.

Туман развеялся и на меня уставились красные, как у вампира глаза. Смуглая кожа незнакомца имела пепельно-серый оттенок, а длинные развевающиеся на ветру волосы отливали яркой сверкающей синевой. Внешний вид мужчины никак у меня не вязался с образом реального человека, поэтому я подняла руку и ущипнула его за щеку, оттянула кожу и отпустила.

– Что ты делаешь? – спокойно поинтересовался он.

– Проверяю… – ответила расплывчато, не обращая внимая на холодок, предательски ползущий вдоль позвоночника. Голос незнакомца… звучащий мягкими раскатистыми волнами, вызывал дрожь.

Глава вторая

Что ни говори, а чай упырь готовил восхитительный. В фарфоровой голубой с волнистыми краями чашке дымился густой ароматный напиток. Чабрец с мятой приятно успокаивали, расслабляли.

Я просто приняла тот факт, что другие миры существуют и то, что демон напротив меня так же реален, как моё отражение в зеркале трюмо. В конце концов, не так страшно, если я просто сошла с ума. Главное – похоронила Макса.

– «Невеста» демона, по сути, просто статус, – пояснил Акара, мерно помешивая маленькой серебряной ложечкой сахар в своей чашке. Он предпочитал сладкий. Необычное пристрастие для демона… Может, он и пироженками на досуге балуется, запивая их кровью девственниц? – Не люблю пирожные. И девственниц не люблю. С ними много мороки, – невозмутимо прокомментировал демонюга, даже не подняв на меня взгляда.

– Ай-яй-яй… – я демонстративно поцокала языком. Сделала глоток чая и улыбнулась. – Хочу включить в наш договор запрет на «копание» в моей голове. Хватит читать мои мысли, господин Ахин из рода Хин, вы же порядочный демон, – отчитала, осуждающе покачав головой.

– Можешь звать меня по имени, – бесстрастно отозвался непрошибаемый тип. Его, похоже, вообще ничем не проймёшь. – Я продолжу, с твоего позволения, – невозмутимо произнёс он и, поставив чашку на блюдце, закинул ногу на ногу.

Поленья, объятые пламенем, весело потрескивали в камине, снова напоминая мне о детстве. О том, как я зимой топила печь и долго смотрела на огонь, не решаясь закрыть дверцу. Иногда мне хотелось, чтобы случился пожар, и я с горела вместе с чёртовым домом. Вместе с матерью…

– Связь между демоном и невестой образует саргасову печать. Печать имеет определённую силу и нужна для управления Домом…

– Какого рода эта связь и как появляется? Как печать влияет на невесту? Есть побочные действия? Как её ношение отразится на мне? – перечислила все интересующие вопросы, загибая пальцы. Хотя… если подумать, то не все.

– Чтобы образовалась связь и проявилась печать – мне нужно твое согласие и кровь. Печать не позволит тебе стареть, ты будешь жить вечно…

– Вечно, как ваша бывшая невеста? – поинтересовалась скептически. – Прошу прощения, но, кажется, ваша чудо-печать не может уберечь от внезапной кончины. Так где гарантия, что меня не усыпят на радостях ваши враги?

Глаза демона угрожающе сверкнули.

– Я больше не допущу этого, – на суровом лице дрогнули желваки. – Раньше я не находился в Доме постоянно. Занимался делами в клане, надеялся, что Дом защищает свою хозяйку, что никто не сможет войти без его разрешения, без приглашения Адеи… но я ошибался. Теперь я буду постоянно рядом.

Мой глаз непроизвольно дёрнулся.

– Звучит… не очень вдохновляюще…

– Я тоже не в восторге, – на удивление спокойно усмехнулся демон. Жёсткие черты лица разгладились, стали мягче. – Учитывая то, что наличие связи между нами, скреплённой печатью, позволит нам чувствовать друг друга на расстоянии.

– А вот и побочка… – задумчиво изрекла я. Допила чай и поставила чашку на тумбу рядом. – Но я так и не услышала о привилегиях. Какая моя с этой сделки выгода? Зачем мне соглашаться?

Демон задумчиво побарабанил пальцами по губам.

– Когда истечёт срок твоей службы, ты останешься по-прежнему молодой. Я щедро вознагражу тебя, вернёшься в свой мир, а я немного подправлю твои воспоминания, связанные с Межмирьем и мной. Сможешь жить обычной, но безбедной жизнью.

– Не густо, – усмехнулась, с наслаждением наблюдая, как недоумённо вытягивается лицо демона. – Вы же наблюдали за мной, господин Ахин, ну как же так? – поддела ехидно. – Должны были понять, что материальная выгода меня меньше всего интересует.

Демон стиснул челюсти так, что мне показалось, будто я расслышала хруст зубов.

– Я верну твою собаку.

– Что?.. – спросила глухо, вмиг растеряв весь весёлый настрой. – Макса? Но… но вы же говорили, что уже поздно? Что ничего нельзя сделать…

– Мало ли, что я говорил… – процедил демон. – Я Повелитель Теней, девочка. Это не просто статус. Но на поиски души твоей псины потребуется время, а пока… я могу достать его из земли, чтобы черви не пожрали.

– Моей псины? А как-то почтительнее нельзя? Он мой друг, вообще-то, – огрызнулась недовольно. – А после воскрешения… Макс перестанет стареть? Что с его болезнью? Она уйдёт? А-то знаю я вас… демонов. Неосторожно пожелаю и получу собаку-зомби…

– И всё-таки я не ошибся… – куда-то в сторону пробормотал демон. – Всё сделаю в лучшем виде, получишь здорового пса-долгожителя. Но, когда он вернётся с тобой в мир людей, снова начнёт стареть и тогда болезнь может вернуться. Ты готова к этому? Готова к тому, что однажды снова придётся расстаться… со своим другом? – явно нехотя выговорил он. Ну хоть старается и то ладно.

– «Однажды» – это не сейчас же… – пробормотала кисло. – Я же так понимаю, что моя служба на вас не пять лет займёт…

– Не пять… – туманно отозвался демон. – Двести.

– Что?! – воскликнула изумлённо, подскочив на месте. – Пятьдесят! Я больше не вынесу.

– Сто, – упрямо отозвался гад.

– Десять, – хмыкнула, сузив глаза.

– Хорошо, пятьдесят, – согласился демонюга, примирительно вскинув ладони. – Постараюсь найти к тому времени тебе замену.

– Сначала собаку верните, – произнесла красноречиво. – Потом уже договор подписывать будем. Хочу убедиться, что вы меня не обманете.

– У меня нет времени, – неожиданно серьёзно произнёс демон. – Если не объявлю свою невесту, Мефис соберёт Верховный совет и представит свою. Получит право управлять Призрачным Домом, понимаешь?

– Ну, а где гарантии, что вы выполните свою часть сделки? – спросила понуро. Я хотела верить Акаре, но… меня слишком часто обманывали в жизни…

– Я клянусь тебе, – глядя мне в глаза, заявил он. Внезапно приблизился, обхватил моё лицо ладонями и прошептал: – Я клянусь своей душой, именем своего рода… что сдержу данное тебе слово, Маргарита Миронова, – он выпустил меня и отошёл, вынуждая ошеломлённо хлопать глазами. – Разве не видишь, что я в отчаянии?

Глава третья

Проснулась с явным ощущением жёсткого похмелья.

«Пора завязывать со спиртным…» – подумала, причмокнув пересохшим ртом. Язык прилип к небу…

Не открывая глаз, потянулась к тумбе. Я всегда оставляла на ней стакан с водой перед сном, но сейчас почему-то никак не могла его нащупать. Попыталась сглотнуть, но безуспешно. Слюни высохли.

– Вот это я погуляла… – просипела надломленным хриплым голосом, пытаясь вспомнить события минувшего вечера.

«Макс…» – пришло воспоминание. Накатила печаль. Безысходная. Гнетущая. Горькая. Я потеряла друга…

Неудивительно почему у меня такое состояние. А может, к черту работу? Возьму отгул, включу слезливые сериалы, или нет… лучше ужастик. Закажу жирный гамбургер и добью печень окончательно. Никто ведь не вечен. И она тоже…

– Вы собираетесь вставать, госпожа? Или планируете провести в постели весь день? Учтите, вечером собрание Верховного Совета. Повелитель обязан представить свою невесту, а вы…

Тело оцепенело: я замерла, напрягшись каждой клеточкой, будто перед ударом.

Повелитель? Невеста? Я?

Бах!.. висок прострелило воспоминаниями навылет. Глаза распахнулись сами. Мир пошёл рябью, появились проклятые жёлтые «мушки»…

С трудом приподнялась на локтях, сфокусировала взгляд на расплывающемся сером пятне. Узнала чёрные впалые глаза. Упырь…

– Погодите… – попросила жалобно, морщась от тупой боли в голове. Прижала руку ко лбу, слегка потёрла. – Можно воды?

«Мне показалось или упырь цокнул на меня?» – от удивления даже глаза открылись.

Слуга растворился в воздухе, растаял серой дымкой и появился через одно короткое мгновение с целым графином в одной руке и стаканом в другой.

– Теперь вы невеста демона и не можете выглядеть… так, – неопределённо вымолвил он.

Мозг «фурычил» со скрипом. Неохотно.

Благодарно приняла стакан, не забыв кивнуть, осушила его, вытерла рот тыльной стороной ладони и только потом спросила, ощущая, как организм наполняется живительной влагой.

– «Так» – это как? Сейчас умоюсь, почищу зубы… Футболка свежая и даже не мятая, – я оттянула двумя пальцами белую ткань, да так и замерла с приоткрытым от изумления ртом.

На грудной клетке красовался узор. Нет, не просто узор. Выжженное на коже клеймо. Яркое такое. Переливающееся причудливым светом.

– Госпожа… – теряя терпение, процедил упырь. – Времени не так много осталось.

– Да погоди ты, – отмахнулась, завороженно рассматривая символы на груди. – Это же и есть саргасова печать, о которой говорил демон?

Упырь скрипнул зубами. И чего такой нервный, спрашивается?

– Вам следует называть господина Ахина – Повелителем. Говорить о нём «демон», всё равно, что вас бы называли человеком.

– Это должно как-то оскорблять? – непонимающе прищурилась я. Глаза упыря сверкнули опасным блеском. – Ладно-ладно, Повелитель, так Повелитель. Как демона не назови, демо… Поняла, – примирительно вскинула ладони, вовремя отклонившись назад. Челюсти упыря клацнули в опасной близости от меня. – А-а… вам ничего не будет, если вдруг вы причините мне вред? – поинтересовалась иронично. – Я понимаю, вы народ горячий, импульсивный, но… Не думаю, что господин Ахин обрадуется, если его и вторая невеста вдруг скоропостижно… пострадает, – произнесла туманно. Свесила ноги с кровати и потянулась. – А мне ещё обязанности хозяйки Дома выполнять… – намекнула красноречиво и нагло подмигнула багровеющему упырю.

Пусть не думает, что со мной можно, как с вещью обращаться. Нигде этого в договоре прописано не было. И не таких обламывали…

… джинсы давили на живот. Расстегнула пуговицу, молнию… Облегчённо выдохнула.

– Мне нужна расчёска, полотенце, новое бельё. И черный кофе, потом перейдём к остальным пунктам, чего я там и кому должна, – произнесла, ощущая, как тело наполняется энергией.

Есть ради чего стараться. Ради кого… Скоро мне вернут Макса, разве не замечательно? Отличная мотивация, чтобы проявить себя со всех положительных сторон.

Пол под ногами дрогнул. Задрожали стены, и мрачный пейзаж на стене в позолоченной раме перекосился.

– Что происходит?.. – прошептала испуганно, цепляясь за кровать, на которой всё ещё сидела. – Землетрясение?

– Нет, – бесстрастно отозвался упырь. – Вы не нравитесь Дому, – усмехнулся издевательски, демонстрируя острые, как иглы зубы.

Прижала ладонь к груди, со смешком выдыхая.

– Всего-то? Я уж подумала что-то серьёзное…

Упырь демонстративно отвернулся и чинно удалился с самым надменным видом, который я только в жизни видела.

– «Вы не нравитесь Дому…» – передразнила, кривляясь. Хмыкнула, сдувая прядь волос с глаза. – Подумаешь, не нравлюсь. То же мне… беда какая…

Встала на ноги, размялась немного: мышцы сильно затекли, видимо, спала в одном положении. Нашла взглядом зеркальное трюмо и подошла. Наклонила голову, потрогала пальцами место укуса.

– Никаких следов, – констатировала, слегка обескураженно. – Он же присосался, как пиявка, – проворчала, пытаясь нащупать хоть что-то.

Выпрямилась и упёрла руки в бока, окидывая придирчивым взглядом туалетный столик, весь заставленный косметикой.

Похоже, моя предшественница любила наносить макияж. Вероятно, всегда выглядела так, словно собралась блистать на каком-нибудь пафосном вечере.

Открыв антикварный шкаф, безусловно очень древней эпохи, в стиле барокко… ну такие… с орнаментом, с позолоченными элементами… Я убедилась в своём предположении.

Шёлковые шали, лёгкие элегантные платья, изящные мантии, чулки и кружевное эротичное бельё. Бывшая невеста демона любила одеваться со вкусом и выглядеть, как королева, не меньше.

– Ваш кофе, – деланно-равнодушно произнёс подкравшийся слуга. В руках он держал небольшой серебряный поднос, на котором стояла маленькая белая чашка. – Повелитель просил передать, что вы можете пользоваться вещами покойной госпожи… – верхняя губа дёрнулась, обнажив клык.

– Мне тоже это не нравится, – произнесла спокойно, забирая с подноса чашку. – Но подумай сам, у меня или твоего Повелителя вообще был выбор? Ты можешь сколько угодно злобно на меня зыркать своими страшными глазами, но твоя госпожа от этого не воскреснет. Не я её убила, – добавила ровно, но очень проникновенно и пригубила обжигающий крепкий напиток. – Чем быстрее я полажу с Домом, тем будет лучше для всех. Это понятно?

Глава четвёртая

Всё было хорошо. Я попросила теней убрать посуду, потому что пока ещё не знала куда, а выходить мне запретили, почистила зубы, расчесалась и даже оделась. В любимые свободные штаны с карманами цвета хаки, белый топ и очень похожую на армейскую – куртку, только более женственную, без погон и нашивок на рукавах.

В чемодане нашлись «найки» и это не могло не радовать. Куда я без любимых кроссовок…

Проблемы начались, когда я попыталась убрать вещи в шкаф. Его дверцы распахнулись, а всё содержимое, что у спела разложить по полкам, вылетело наружу. Стены угрожающе задрожали…

– Ну что опять?! – возмутилась, уставившись в потолок. – Слушай, я же ничего плохого не сделала. Ну подвинула платья и бельё Адеи, но не выкинула же! Чего ты бесишься?

Дом отозвался недовольный гулом, по полу задуло, входная дверь распахнулась настежь…

Признаться, на секунду меня охватил нешуточный страх. Поведение Дома очень уж напоминало паранормальное явление, что пугало до дрожи.

– Слушай… – выдохнула, пытаясь совладать с собой. – Будешь так себя вести, выбью тебе пару окон, – пригрозила мстительно. – Сейчас я оставлю вещи на кровати, но когда вернусь с собрания Совета, снова уберу их в шкаф. И только попробуй выкинуть, – пригрозила, сглотнув, и нервно заправила волосы за уши.

… ладони предательски взмокли, появилось ощущение сухости во рту.

– Дом не причинит тебе вреда…

Я подскочила на месте, оборачиваясь, и гневно зашипела:

– Вы-ы… Зачем так подкрадываться?! Моё бедное сердце… – шумно вздохнула, хватаясь за грудь.

На самом деле появление демона обрадовало. Он, может, тоже очень страшный и могущественный, но как-то с ним спокойнее.

– Выпей, – велел он, протянув мне стакан воды.

– Спасибо, – буркнула недовольно. Забрала стакан и залпом осушила его. – Всё. Теперь я готова, – заявила уверенно и поставила пустой стакан на тумбу. – Идёмте?

Демон окинул меня внимательным взглядом, я в свою очередь его. Чёрный сюртук сменил серебряный, появился шейный чёрный платок и длинные с синим отливом волосы были собраны в тугой хвост на затылке.

– Мне сказали одеваться, как угодно, а сами вырядились, будто на приём к Королеве… – заметила многозначительно.

– Мне по статусу положено, – парировал демон и подставил локоть. – Цепляйся. Перенос будет быстрым, не заметишь.

– Слушайте, а вы уверены, что хозяйка может покидать Дом? – спросила обеспокоенно. – И когда я смогу выходить из комнаты? Где находится кухня, и куда, чёрт возьми, деваются все двери?

Демон обескураженно моргнул.

– Ты не пробовала задавать вопросы по одному? – спросил флегматично.

– Извините, – смутилась в ответ. – Разволновалась немного, – призналась нехотя, потому что обычно тщательно скрываю свои эмоции, да и привыкла не подавать вида, держать под контролем любую ситуацию. Но… я столкнулась с потусторонним миром и живым Домом, а такого со мной ещё не случалось…

Акара взял мою руку и устроил её на сгибе своего локтя.

– Только ты можешь сделать так, чтобы появилась нужная тебе дверь. Дом умеет скрывать комнаты, лестницы и неплохо запутывает, если того пожелает. Для всех остальных Дом выглядит как обычный дом. Моя комната всё ещё напротив твоей и вышел я именно из неё.

– Вау… – протянула ошеломлённо. – Это круто, конечно, но как я буду ориентироваться вообще?

– Со временем разберёшься, – равнодушно ответил демон и увлёк нас в звенящую пустоту...

… вязкое пространство обволакивало. Исчезли звуки.

Из вакуума вышли с чавкающим звуком за спиной. Я пошатнулась, но демон придержал меня под спину, не дав упасть.

– Спасибо… – прошептала одними губами, пытаясь понять, где мы.

На стенах колыхалось пламя факелов. Сводчатый потолок, мраморный пол, колонны… Похоже, какой-то зал.

– Повелитель Теней и всего Межмирья – Акара Ахин из рода Хин, – прогромыхал низкий могучий голос откуда-то сверху.

Я задрала голову, но никого не увидела. Балкон пустовал.

– Рад представить Верховному Совету свою невесту, – демон поклонился, а я в растерянности вращала головой. Что делать-то?! Тоже поклониться? Ай… поздно уже. – Миронова Маргарита. Двадцати шести лет отроду. Человек. Она дала своё добровольное согласие – все условия соблюдены.

… послышались шаги, эхом разносящиеся по залу.

Я напряглась всем телом.

– Что происходит? – процедила шёпотом, хватая демона за руку. – Серьёзно… я сейчас тебе пальцы сломаю от страха, если не расскажешь...

Акара внезапно заслонил меня собой и прижался холодными губами к моему уху.

– Ты справишься, слышишь? Просто будь искренна…

Тёплое дыхание опалило кожу. Сердце пропустило удар… я стояла, непонимающе моргая, а демон отошёл как ни в чём не бывало. Не успела отойти от шока, а передо мной появилась высокая худосочная фигура.

На меня смотрело нечто. Нечто сверкающее жемчужным светом, с вытянутым лицом и острым подбородком, с ушами как у эльфа, что выглядывали из-под шёлкового водопада платиновых волос.

– Ва-а… – протянула поражённо. – Мне бы такие… – вымолвила сипло, смотря на волосы существа с завистью. Непохоже, что они крашеные.

– А ты забавная… – пророкотало нечто, прожигая мою душу взглядом белёсых миндалевидных глаз. – Не самая чистая душа. Такая юная, а уже успела познать в жизни «запретный плод», да?

– Ц-с… – цыкнула красноречиво. – И что? Нигде не сказано, что Хозяйкой Призрачного Дома должна стать ангел воплоти… – произнесла, начиная заводиться. Да кто он такой, чтобы стоять тут и оценивать мою… душу. Хмырь патлатый.

Демон внезапно закашлялся, видно снова сидя в моей голове, и я услужливо похлопала его по спине.

– А что ты знаешь об обязанностях Хозяйки? – насмешливо поинтересовалось существо.

Вот тут я всерьёз заволновалась. Акара ничего не говорил об обязанностях, хотя…

Если Дом служит местом силы для других и проводником в иные миры, то…

– Хозяйка принимает «гостей», – ответила, не моргнув и глазом. – Решает, кого впустить, кому дать убежище и кому позволить перейти в другой мир.

Глава пятая

Мы шли по коридору по моим ощущениям минут сорок. Но не было ни конца, ни дверей по пути. Я уже начала делать «зарубки» на стенах, оставила в качестве ориентира носок, но мы всё шли и шли в пугающую бесконечность…

– Я так подозреваю… свой носок я уже не увижу, – пробормотала, взволнованно облизывая губы.

– Как знать, – непринуждённо произнёс демон. – Но стоит тебе вернуться в свою комнату, и я без труда покину Дом. Он испытывает тебя, пойми. Потому что Дому нужна надёжная, умная и временами хитрая Хозяйка. Очень важно, чтобы он тебя принял, так что постарайся.

Я подавила вздох и утомлённо прислонилась к стене.

– Все эти игры разума не для меня…

– Адеи тоже пришлось нелегко, – заметил демон, вставая радом. – Но с гостями проще. На перемещение в другие миры обычно есть разрешение или постановление, метка. Ты разберёшься. А если кто-то придёт раненый, тогда впускай без раздумий.

– Слушайте… – прищурилась я. – А если кто-то проник в Дом под видом раненного и убил вашу невесту? Есть какая-то возможность отследить, кто был в день убийства в Доме?

– Хм… – Акара глубоко задумался. – Боюсь, без твоей помощи я не смогу это выяснить.

– А Дом? Он же наверняка видел убийцу, ведь всё происходило внутри него… – рассуждая, предположила я. На самом деле я была очень заинтересована в том, чтобы убийцу моей предшественницы как можно скорее поймали. Не хотелось стать следующей.

– И как он об этом скажет? – вопросительно вскинув бровь, поинтересовался демон.

– Не знаю… – скривилась недовольно. – Пока не придумала.

– Я не только наблюдал за тобой, но и видел твоё прошлое, ты справишься, – непринуждённо произнёс демон, а я изумлённо распахнула глаза.

– Когда это вы моё прошлое видели?! – воскликнула возмущённо и зло сощурилась, пытаясь прожечь в демонюге дыру.

– Кровь хранит память, не знала? – поинтересовался он. Что это такое? Это насмешливые нотки в его обычно спокойном тоне? Издевается? – Демоны умеют расшифровывать память крови. Не все конечно, только высшие.

– Ну здорово, вообще! – выдохнула, утыкаясь затылком в стену. – Ничего не хочу знать об этом… – прошептала, испытывая неловкость и… стыд, да. Мне было стыдно за своё прошлое. Не за всё, за некоторые эпизоды…

– Не думай об этом, мне всё равно, как ты жила и какие поступки совершала, – бесстрастно произнёс демон. – Я выбрал тебя за силу духа. Показалось, ты справишься.

– И искать меня никто не станет, – усмехнулась невесело. – Сирота… Очень удобно, да?

– Я демон, Рита, – пояснил очевидное Акара. – Мне всё равно, были бы у тебя родные или нет. Любимый человек… семья… для меня это всё пустой звук и лишь незначительная преграда на пути. Я бы всё равно тебя похитил, потому что ты – это ты. Ясно?

Я раздражённо поморщилась.

– Какая самоуверенность, божечки…

– Возвращаемся в твою комнату? – пропустив мою реплику мимо ушей, поинтересовался этот непроходимый наглец. Демон как есть. Нет. Самый настоящий дьявол.

– Вот уж нет, – усмехнулась, отталкиваясь от стены. – Я не сдамся без… мирных переговоров, – заговорщицки подмигнула и хлопнула в ладони. – Так, Дом. Если мы с тобой не начнём сотрудничать, сюда придёт невеста Мефиса и уж она… наведёт тут порядок. Они будут использовать тебя в своих целях, ты этого хочешь? Уверена, что нет. Поэтому давай-ка проводи меня в кухню для начала.

Дом негодующе задрожал. От сильной вибрации я едва не потеряла равновесие.

– А чего ты возмущаешься? – прищурилась я. – Мне тоже всё это не нравится, но я терплю. Обещаю поддерживать внутри тебя чистоту, благоразумно распоряжаться имуществом и не открывать двери, куда и кому не следует.

Вибрация прекратилась. Очертания коридора смазались, появилась стена… Медленно прорисовывались очертания лестницы, ведущей вниз.

– Спасибо, – выдохнула искренне, радуясь, что не всё потеряно. – Слушайте, а слуги в Доме есть?

– Адея содержала, но с её смертью всех пришлось распустить. Дом не терпит чужаков, только Вилмар остался и две моих тени позволил пустить, – пояснил демон и внезапно похлопал меня по плечу. – Ты молодец. Идём?

– А-а… да, – кивнула и чуть ли не в припрыжку направилась к лестнице.

Внизу было пусто. Огромный холл, без какой-либо мебели и признаков жизни, на перилах паутина. Но хорошо осмотревшись, я обнаружила небольшую столовую. Кроме длинного стола и стульев, был камин, люстра и красивые витражные окна.

В стене появился проход…

Я осторожно шла вперёд, а демон за мной как ни в чём не бывало. Ну да, ему-то бояться некого. А вот мне не по себе. Что, если Дом решит заманить меня куда-то и просто сомкнёт стены, расплющит меня, как таракана? Или сделает так, что я останусь в кухне навсегда? Он же запросто убирает двери…

В небольшом помещении, отделанном кафельной плиткой, нашлась плита, да не одна и заветный аналог холодильника, доверху забитый продуктами. Чугунные сковороды и огромные котлы впечатляли.

– Здесь раньше трудились повара? – поинтересовалась я. Демон кивнул, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц. – И гостей тоже кормили?

– В Призрачном Доме можно получить кров и еду, так гласит легенда, – процитировал он. – Так что да. Дом ведь тоже своего рода живое существо и откуда-то должен черпать свою энергию. Вот почему он не может существовать без Хозяйки дольше двадцати дней. В Доме всегда должны быть гости, и уже завтра ты можешь начать принимать их.

Я шумно выдохнула, хватаясь рукой за столешницу разделочного стола.

– Да вы шутите… Завтра? – верхнее веко непроизвольно дёрнулось. – Я только нашла кухню… Слушайте, – нахмурилась я и выпрямилась. – А если заблужусь? Если Дом запутает меня, откроет дверь не туда, и я просто провалюсь в другой мир? Что-то мне нехорошо стало… – пробормотала, ощущая накатившую панику.

– У нас с тобой связь, забыла? – флегматично поинтересовался демон. Его невозмутимость в любой ситуации начала порядком утомлять. – Ты чувствуешь меня, я тебя. Если с тобой что-то случится, я пойму.