Хозяйка проклятого леса

Пролог

— Его следует закопать! А для начала расчленить, чтоб наверняка!

Я с сомнением покосилась на Лютика, летавшего рядом.

— Тебе лишь бы кого-нибудь закопать.

— Действенный способ, махом всех проблем лишишься!

— Проверял?

— Не единожды! А ты думаешь, куда оба твоих ухажорчика делись? Я постарался!

Вздохнув, я вернула взгляд на бездыханное тело. Мужчина, молодой, крепкий и довольно огромный. Свалился откуда-то с неба прямо в мой розовый куст, который я растила аж полгода! Жалко, красивый был. Не мужчина, куст!

Одежда на незнакомце простая. Волосы темные, короткие, на левой щеке есть шрам. Нос с горбинкой, будто его ломали, а губы четко очерченные, красивые и пухлые, но верхнюю пересекает еще один шрам рядом с уголком рта.

Видимых повреждений почти нет, только у груди рубаха разорвана и видны пятна крови. Но там ни царапины, я уже проверяла. Магией от него не веет, но в запахе есть нечто такое, что точно говорит, что он не человек.

— Ну и, что с ним делать будем? — спросил Лютик, помахав пушистым хвостом. — Может, сварим? У нас как раз продукты кончаются.

— Отравишься.. м-м-м..

Я ахнула, отскочив от тела, и замахнулась тяжелой корягой, которую все это время держала в руках, готовая ударить его. Но так и застыла с занесенным оружием. Мужчина со стоном сел и потер грудь там, где его черная рубашка была порвана.

— Живой, тьфу ты! — разочаровался Лютик, вспорхнув в воздух.

Мужчина посмотрел на летающего кота, потом перевел взгляд на меня и окинул им с головы до ног. Я перестала дышать. Сжала в руках корягу с такой силой, что онемели пальцы. Если попробует кинуться, сразу огрею.

— Ты бы поосторожнее, красавица, поранишься еще. – сказал он мне.

Я нахмурилась. Незнакомец осторожно поднялся, и мне пришлось задрать голову, так как он был гораздо выше меня. Широкий в плечах, массивный. А глаза – чистый янтарь. Точно не человек.

— Ты кто такой? – озвучил мой вопрос Лютик.

— Я..

Ответить он не успел. Знакомый звук разрезал воздух, и я тут же бросила корягу. Сердце на миг остановилось, а потом пустилось вскачь.

— Альма! – я кинулась к вышедшей из портала женщина.

И едва успела подхватить ее, когда она чуть не упала, так как просто не могла держаться на ногах.

— Боги..

Она была ранена. Из живота торчал черный осколок, а кровь была какой-то темной, будто.. отравленной. Лицо женщины, приютившей меня, было белым, как полотно, а губы – серыми. Я слышала запах крови так остро, так.. так..

— Альма! – незнакомец подбежал к нам и опустился рядом. — Черт возьми! Ты же говорила, что успеешь!

Я была так напугана и взволнована, что даже не задумалась о его словах. И о том, что они знакомы.

— Что с тобой случилось?!! – спросила я. — Почему ты..

— Вела.. Послушай меня. Они нашли меня..

— Кто они!? Кто это с тобой сделал?! – слезы жгли глаза.

Она застонала от боли.

— Нужно вытащить осколок, он ее отравляет. — сказал незнакомец.

— Нет. — Альма схватила его за руку. — Уже поздно.

— Ты не умрешь, Альма!

— Уже поздно.. Расскажи ей правду, Залит. Убереги ее. Сдержи свое слово. — она посмотрела на меня. — Прости меня, Вела.

— Нет.. нет.. нет.. Ты не можешь..

— Я научила ..тебя всему, чтобы.. выжить, детка. Помни, твое место.. здесь. Лес твой.. Заботься о нем.. А Залит позаботится.. о .. тебе..

Это были ее последние слова.

В тот момент, когда ее магия совсем истлела, отравленная осколком, Альма умерла. Прямо у меня на руках...

Земля содрогнулась, и Вечный лес наполнился сотнями звуков. Каждое животное, растение и насекомое почувствовало, что их Хозяйка ушла. А осколок ее магии вошел в меня.

— Альма.. — прошептала я, склонившись и коснувшись губами ее холодного лба.

Лютик, наблюдавший за всем в паре метрах от нас, медленно приблизился. Крылышки его волочились по земле. Даже когда он коснулся меня, его магия меня не успокоила. Скорбь была такой сильной, что разрывала душу.

Я услышала еще один хлопок портала, но даже не посмотрела, кто пришел. Тяжелые шаги приблизились, а потом грузное тело мужчины упало на землю, в которую он врезался коленями.

— Не успел..

В тот злополучный день я потеряла дорогую мне подругу, которая в нужный час спасла мне жизнь. Но приобрела двух Стражей, которые поклялись Альме оберегать меня. Она знала, что за такими, как мы, ведется охота, и сделала все, чтобы защитить меня.

Глава 1

*Год спустя*

— Лови заразу, ну! Да куда ты?! Не туда! Слева! Справа! Удирает!

Я споткнулась за корень и повалилась на землю, подняв вокруг себя облако пыли и оцарапав колени. Маленькая юркая ласка, испортившая мне грядку с волшебными бобами, встала на задние лапки, показала мне язык и сбежала, прыгнув в норку, созданную магией в мгновение ока.

— Вот же..! И откуда у тебя только руки растут!?

Я зло посмотрела на Лютика, который сидел на пенечке и грел свою толстую задницу в лучах солнца.

— Мог и помочь! – я поднялась с земли и отряхнулась.

Злость и обида клокотали в груди. Стертые колени жгло.

— Зачем? Ты меня не накормила!

— Я налила тебе в миску сливок!

— Мало! Я даже усы не намочил!

— У тебя жопа и так толстая!

— Да ты.. да я.. Караул, кожаная обнаглела!

— Ты..

— У вас тут все в порядке? – из-за угла дома выглянул Залит.

Его голый торс блестел на солнце, а по лбу стекали капли пота. Он с утра заготавливал дрова и, видимо, только закончил. Заметив, какая я грязная и растрепанная, Залит удивленно вскинул брови. Тыльной стороной ладони я вытерла щеку, на которой была грязь.

— Вон, посмотри. – кивнула на грядку, где росли волшебные бобы, из которых я делала настойку от бессонницы и мази от солнечных ожогов. — Всю съела, ни корешка не оставила.

— Та же тварюшка, что уперла мои трусы?

Я кивнула. Уже как неделю эта маленькая дрянь вредила то моему огороду, то курятнику, то оранжерее. Даже воровала. И зачем ей сдались мужские трусы?! Еще и грязные.

— Ничего против нее не помогает, магия и та бессильна. – я вздохнула.

— Сегодня Драгон вернется с охоты, подумаем, что можно сделать.

— Драгон уже возвращается? — удивилась я. — Но ведь и двух дней не прошло. Он в порядке?

— Да, живой, не волнуйся. Правда, нарвался на Рогатого медведя.

— Что!? — от лица отхлынула кровь.

Я тут же вскинула руку, чтобы проверить нить на запястье. Она была все такой же красной и теплой. Боли я не почувствовала, когда провела по ней пальцем, а значит с Драгоном все было в порядке.

— Да что с ним станется? — фыркнул Лютик. — Живучая скотина! Если яд не убил, то вообще ничто не возьмет!

— Брысь отсюда! – зарычал на него Залит, оскалив острые клыки и полыхнув янтарными глазами.

Люцифер зашипел, подняв дыбом черную длинную шерсть и вкогтившись в пень. Но сбежал, когда Залит подошел к нему ближе. Так как тревога все еще сжимала сердце, я не стала разнимать их. Думала о Драгоне.

С тех пор, как Альма привязала его и Залита ко мне, мы почти не расставались. Только ради охоты Даргон уходил из дома, но возвращался уже через неделю – это был максимум, на дольше мы расставаться не могли.

Поначалу связь между нами меня злила, да и спокойствие мужчин выводило из себя. Их совсем не волновало то, что они теперь были связаны с моей жизненной силой, а я чувствовала себя обузой. Их лишили свободы, нормальной жизни, будущего, а они были только рады. Хотя Драгон терпеть меня не мог с первой нашей встречи...

— Эй, Морковка. — Залит положил руки на мои плечи и осторожно их сжал.

Я подняла на него глаза, пальцами поглаживая запястье.

— Не переживай, его Боги и правда берегут.

Прикусив губу, я слабо кивнула. Поддержка Залита как всегда принесла облегчение. Он всегда мог без труда подбодрить меня, и за это я его обожала. Ну, не только за это.

Драгон вернулся вместе с добычей после захода солнца. К тому моменту, как второй Страж зашел в дом, мы с Залитом уже успели поужинать. Я перебирала ягоды, которые собрала сегодня рано утром, чтобы высушить их и добавлять в чай, а Залит точил свой любимый меч, которому дал довольно говорящее название «Правдорубец».

— Ты вернулся! — я подскочила со стула. — Как прошла охота?

— Как обычно. – безучастливо ответил он и пошел к холодильной камере, чтобы достать оттуда кувшин с водой.

Мой энтузиазм разом схлынул из-за его равнодушия. Я перестала улыбаться и села обратно, но взглядом скользнула по огромной фигуре Даргона. Одежды была целой, и не скажешь, что он смог задрать огромное животное в одиночку. Возможно, обратился и в зверином обличии убил.

Пахло от мужчины лесом, потом и дымом, как и всегда. Грязным он не выглядел, но я все равно сказала:

— Баня еще не остыла, если хочешь, иди.

Он поставил пустой кувшин на стол и повернулся к Залиту. Щетина за эти два дня успела отрасти и стала заметной. Так Драгон выглядел еще более.. устрашающе. С его-то грубыми чертами лица, квадратным подбородком, черными глазами, соколиным носом и нахмуренными бровями.

Никогда не считала его красивым, да и такие мужчины были не в моем вкусе, но в Даргоне было нечто такое, что волновало меня. Его глаза. Темные, глубокие, бездонные. Когда он смотрел на меня, мне казалось, будто заглядывает в самую душу. И это не пугало, а вызывало трепет.

— Сними шкуру и разделай тушу. — сказал мужчина Залиту. — С рогом поаккуратнее, хочу из него кое-что сделать.

— Понял.

Драгон бросил на меня быстрый взгляд и вышел из дома. Я вздохнула. Разочарование было настолько ощутимым, что я даже лгать себе не стала, что мне все равно на Драгона и его холодность. Он всегда таким был. А если и показывал чувства, то вечно злость и раздражение. Я ему не нравилась. Совсем.

Когда я появилась в чаще леса, где нашла меня Альма, он сразу сказал, чтобы я проваливала. Мне не место в Вечном лесу, рядом с его Хозяйкой. Но Альма приютила меня, помогла, сделала все, чтобы я смогла вспомнить, как оказалась в Вечном лесу, в самой опасной зоне. Но увы, я так и не вспомнила.

Кто такая, был ли у меня дом, семья.. Я не знала, что мне делать, как жить дальше, и Альма предложила мне остаться у нее. Она дала мне имя, а чуть позже распознала, что во мне есть магия, а потому стала обучать. Кто знал, какая во мне развивается магия... И кто я такая..

Глава 2

— Морковка?

Я подняла глаза на Залита и сжала губы в линию.

— Не называй меня так.

С тех пор, как я случайно, создав зелье, перекрасила свои волосы в рыжий, он стал называть меня так. А меня это ой как раздражает! Особенно сейчас.

Он пропустил мои слова мимо ушей. Встал со скамьи и пошел к раковине, чтобы помыть руки.

— Набери горячей воды, мне понадобится, когда буду разбираться с рогом. — вытерев руки, он повернулся ко мне. — А на Драгона плюнь, не стоит он твоих нервов.

— Тебе легко говорить. – я отвернулась и потерла запястье. — Ты не чувствуешь эти пустоту и холод.

— Зато я ощущаю другие его чувства и, поверь мне, уж лучше бы это было не так. От тебя он просто закрывается, а я постоянно варюсь в этом котле.

— Все настолько скверно? – я прикусила губу, робко посмотрев на Залита.

Их связь между друг другом так же крепка как и между нами по отдельности. Так как Альма привязала их ко мне одновременно, они теперь чувствуют друг друга, и даже могут общаться телепатически. Это удобно в случае опасности.

И закрыться они друг от друга не могут. А вот от меня - вполне. И хотя Залит этого почти не делает, но Драгон.. Редкий случай, когда я чувствую что-то кроме пустоты с его стороны.

— Да, скверно. – он вздохнув. — Набери воду, пойду займусь медведем.

К тому моменту как я набрала два ведра воды, Залит успел снять шкуру. Я не стала смотреть на тушу животного, просто поставила таз на пень и ушла. Мне хватило одного запаха крови и магии, которая к ней примешивалась, чтобы меня затошнило.

Прежде чем вернуться в дом, я сходила на огород, чтобы проверить, не вредит ли грядкам еще кто-нибудь, и, сорвав для себя пару молодых огурчиков, помыла их в ванночке с дождевой водой и пошла в дом. Драгон сидел на кухне в одном полотенце и жадно расправлялся с запеченной картошкой и курочкой, точнее тем, что от нее осталось.

— Приятного аппетита. – сказала я.

— Спасибо.

Я вгрызлась в огурец и села за стол, чтобы закончить с ягодой, которую почти перебрала. Драгон быстро съел свою порцию и пошел за добавкой, а когда расправился и с ней, я закончила с ягодой. За это время мы не проронили и слова.

— Спасибо за ужин. Было вкусно.

Я застыла у раковины. Вода лилась на мои руки слабым ручейком и чуть-чуть покалывала холодом: магия хорошо ее охлаждала.

— Пожалуйста. – тихо сказала я и закрыла вентиль.

— Я кое-что принес из леса, взглянешь?

Взяв полотенце, чтобы вытереть руки, я повернулась к мужчине.

— Если это не труп животного, то конечно.

— Я не убиваю без необходимости. – тон его голоса изменился.

Я кожей почувствовала, как незаметно повисло напряжение, из-за которого волоски на руках стали дыбом.

— Кхм.. я знаю. Показывай.

Стараясь не смотреть на его почти обнаженное сильное тело, я последовала за ним в небольшую гостиную, где горел камин. Драгон поднял с маленького деревянного столика свою бездонную сумку и быстро выудил из нее странный цветок. Каменный.

— Он был живым, когда я его сорвал, но рос на поляне, которая почти вся окаменела. Стоял прямо по центру и, казалось, будто камень его сторонится. Но стоило мне коснуться цветка, как он превратился в это.

— Где ты его нашел? — я осторожно взяла цветок, похожий на тюльпан, в руки.

Тяжелый и холодный. Но явно не обычный, потому что пальцы тут же стало покалывать. Я чувствовала магию. Знакомую причем.

— Он ощущается как..

— Ты. – закончил за меня Драгон. — И знаешь, где я именно он рос? На той самой поляне, где Альма наткнулась на тебя.

— Что это значит?..

— Понятия не имею, но лучше тебе взглянуть на то место как можно скорее.. Хозяйка.

Его обращение явно было издевкой. Покраснев, я опустила взгляд на цветок. Мне не нравилось ни то, что я держала в руках, ни то, что сказал Драгон. Нехорошее предчувствие отправило и без того обеспокоенную душу.

Спать я легла с тяжелым сердцем и полной мыслей головой. Из-за этого сон не шел. За окном уютно пели сверчки и птички, шелестел ветер, который, казалось, хотел меня убаюкать, а я никак не могла найти себе места. Ворочалась с бока на бок, спинывала одеяло или снова закутывалась в него, взбивала подушку.

Мужчины наверняка спали. Сев на кровати, я потерла запястье, где были красные метки, похожие на ниточки, и.. ничего не почувствовала. Оба закрылись от меня. Значит, точно спали. Вздохнув, я слезла с постели и пошла на кухню. Без снотворного точно не усну.

Тихо, чтобы не разбудить мужчин, я приготовила себе зеленый чай из листьев амезии и липы и добавила в него порошок из волшебных бобов. Взяв чашку, вышла из дома на крыльцо, с которого спустилась на землю и босыми ногами утопла в мягкой травке-муравке.

Лес не спал, дышал так громко, что я чувствовала его. Животные, что бегали неподалеку, но боялись подойти к дому, чувствовались отчетливо, растения, напевавшие тихие мелодии, успокаивали своей энергетикой, а ветерок, шевеливший волосы и колыхавший подол короткой ночной сорочки, охлаждал разгоряченную кожу.

Закрыв глаза, я поднесла чашку ко рту, но и глотка сделать не успела. Запястье обожгло огнем, из-за чего я ахнула и разлила на себя немного чаю, а мою грудь наполнил жар. То была злость и негодование. Стражи не спали.

Вытерев подбородок, я поставила нетронутую мною чашку на ступеньку крыльца и потерла запястье. Теперь я их чувствовала, а потому быстро смогла найти. И дурак бы понял, что они не просто так скрываются от меня у постройки, где хранились под защитой магии почти все продукты.

Я спряталась за кустом своих любимых роз, которые когда-то вырастила под чутким наблюдением Альмы, и выглянула из укрытия. Мужчины выглядели напряженными. Слава богам я слышала их хорошо.

— Это одна из причин, почему я так быстро вернулся. – сказал Драгон, и я заметила в руках Залита тот самый цветок.

— Что еще?

Под ложечкой тревожно засосало.

Глава 3

— Под кустики приспичило?

— А-а-а-а! — я подскочила от страха, как ошпаренная и чуть было не завалилась в розовый куст.

Меня, естественно, не услышал бы только глухой. Мужчины тотчас повернулись, а я, схватившаяся за сердце, зло посмотрела на Лютика.

— Ты.. исчадье Бездны!

— Гадит она, а исчадье Бездны опять я. Несправедливо, кожаная.

— Да не гадила я! — я с возмущением топнула ногой, а, повернувшись, отошла на шаг назад с тихим: — О-ой..

Мужчины стояли уже совсем близко, и Лютик их видел. Издевался только надо мной, гаденыш. Но злиться на него я сейчас не могла, вся сжалась от стыда под тяжелыми взглядами Стражей. Драгон смотрел страшнее всего, так и обделаться можно.

— Я тут это.. на ночь решила розочек понюхать. — я нервно хихикнула, заламывая пальцы и не смотря мужчинам в глаза. — Знаете, сон навевает, а у меня бессонница жуткая. А день завтра тяжелый, я должна быть полна сил. А вы.. чего тут?

— Розочки, значит, нюхала? — с насмешливой улыбкой спросил Залит. — И как, спать захотелось?

— Мертвым сном! — под их-то взглядами.. — Ну я, п-пойду, — я развернулась, чтобы сбежать. — доброй..

— Стоять, ведьма.

— Сам ты олень! — зашипел на Драгона кот. — Где ты ведьму тут увидел? Ей до ведьмы, как тебе до Бездны раком! И вообще, не сравнивай элитных колдуний и эту.. бескрылую неумеху!

— Эй! — тут даже мне обидно стало. — Я на тебя блох нашлю!

— А я тебе в кровать болотную квакшу притащу, доквакаешься!

— Люцифер!

— Тихо! – рявкнул Драгон, и я вздрогнула.

Кот фыркнул и, гордо задрав голову и пушистый хвост трубой, пошел в сторону дома. Вот ведь.. демоново отродье!

— А я предлагал отдать его на съедение гоблинам. – напомнил Залит.

— Гоблинов жалко. – хмыкнул Драгон, и я удивленно на него посмотрела.

Неужели пошутил? Завтра снег выпадет? Или конец света наступит? Заметив, что я на него пялюсь, он пригвоздил меня суровым взглядом, и я тотчас опустила взгляд в землю. Руки сцепила в замок, а сама сгорбилась, кожей чувствую всю тяжесть взгляда этого мужчины. Ну я прям нашкодивший котенок, ощущение противное!

— Что ты здесь делаешь, Вела? – спросил Драгон.

Врать было бессмысленно – почует.

— Я.. — я вздохнула и тихо ответила. — Подсушивала. Стало интересно, что вы от меня скрываете.

— Не скрываем, завтра бы все рассказали.

— Правда? – я робко подняла на него глаза.

— Это касается в первую очередь тебя, конечно. — согласился Залит.

Их слова принесли мне облегчение. А я думала, они специально прячутся.

— Идем в дом. — велел Драгон. — Холод на дворе, а ты в одной прозрачной тряпке.

Только сейчас я осознала, в каком непотребном виде появилась перед ними, и лицо вспыхнуло. Боги, да эта ночнушка неприлично короткая, она совершенно ничего не скрывает, только подчеркивает. Грудь, талию, бедра.

— Мило смущаешься, Морковка. — со смешинками в глазах сказал Залит, и я вообще захотела провалиться сквозь землю.

Желательно сразу в Бездну. К демонам. На костер.

— Не смотри на нее! — зарычал на него Драгон, и моя кожа тотчас покрылась мурашками. — И вообще не дыши в ее сторону! Пойдем, Веледара.

Его грубая рука сомкнулась на моем запястье, когда он потянул меня вперед, но к счастью быстро отпустил. Однако сразу же положил ладонь на мою поясницу, подталкивая к дому, и я остро почувствовала ее жар и тяжесть. Слишком остро. Запястье с меткой стало покалывать, но я не уловила ни чувств Драгона, ни Залита.

— А ты не лапай ее! – Залит нагнал нас.

Драгон сразу убрал руку, но жар на том месте сохранялся еще долго. Мы зашли домой.

— Ну что, я слушаю.

— Иди спать. — Драгон устало вздохнул. — Завтра все узнаешь.

— Но.. — я вмиг наполнилась негодованием. — Я и так не могла заснуть, а после таких новостей тем более не смогу!

— Могу помочь.

— Помочь..? – растерялась я, не ожидая подобного от Драгона. — Как?

— Споет тебе колыбельную. — хмыкнул Залит и пошел к лестнице – его комната была на втором этаже.

Проводив его хмурым взглядом, я повернулась к Драгону, который горящими алыми глазами смотрел на лестницу. Находиться с ним сейчас мне особенно не хотелось, да и я была уверена, что он мне ничего не расскажет, раз сказал, что завтра, поэтому я развернулась и пошла к своей спальне.

— Подожди.

— Что? – я посмотрела на него.

— Тебя снова мучает бессонница?

— Ага.. — и кошмары, но это если удается уснуть.

— Пойдем на кухню.

— Зачем?

Разумеется, он не ответил, молча ушел и я, глубоко вдохнув, бросила быстрый взгляд на дверь своей маленькой спальни, думая, уйти ли, однако все же пошла на кухню. В который раз проклинала свое любопытство. Что же такое собирается сделать Драгон?

Я знала, что оставаться с ним наедине очень плохая идея. Совсем ужасная. Потому что мы либо снова начнем спорить, либо он меня обидит, либо.. Нет, даже и думать не смей, он же сказал, что тот поцелуй – ошибка. И я – ошибка..

Глава 4

— Можешь сесть, это займет немного времени. — сказал он мне, доставая из шкафа глиняную кружку.

— Что «это»?

Не ожидала, что он ответит, но Драгон меня удивил и на этот раз:

— Альма готовила мне особый чай, когда в периоды новолуний меня ломало, и мучила бессонница. Так я отрубался на несколько долгих часов и не чувствовал никакой боли.

При упоминании Альмы сердце наполнилось той самой болью.

— А.. — я закрыла рот, сжав руки в кулаки.

Как же мне ее не хватало..

— Что?

— Нет, ничего. – я опустила взгляд на пальцы, которые из-за нервов снова начала заламывать.

— Говори уже, раздражает, когда ты так делаешь. За вопрос я тебя не укушу.

— Кто тебя знает? – буркнула я.

Он повернулся ко мне, и я, смутившись, снова опустила взгляд. Пару минут гадала, спрашивать или нет, пока Драгон делал чай, бренча ложкой и ножом.

— Как ты попал к Альме?

Он застыл, и я напряглась, приготовившись к грубому ответу, мол, не суй свой нос куда не следует, но, либо у Драгона было хорошее расположение духа, либо.. даже не знаю.

— Мать бросила меня у границ леса сразу после моего рождения.

Боги..

— Сама спуталась с оборотнем, а я..— он ударил кулаком по столу.

Было видно, что это еще приносило ему боль. Запястье обожгло, и я потерла его, однако чувства Драгона так и остались скрыты.

— Альма забрала меня, приютила и отдала своей волчице – она тогда была ее единственной спутницей в лесу, и та вскормила меня на своем молоке вместе с еще двумя волчатами. После оборота моим воспитанием занималась Альма.

Прикусив губу, я некоторое время молчала, наблюдая за Драгоном и обдумывая его слова. Он сказал не так много, но мне хватило и этого, однако.. потом захотелось узнать чуточку больше.

— Это больно? — все-таки спросила я. — Ну, обращаться в волка? Я один раз слышала, как кричал Залит, и..

Это было самое ужасное, что я когда-либо слышала. Потом мне месяц снились кошмары. А они и без того частые гости.

— Со временем привыкаешь. — мрачно ответил мужчина и повернулся ко мне с кружкой в руках. — Пей до дна. Пойло противное, но зато действенное.

Несколько секунд я с сомнением смотрела на молочного цвета жидкость, а потом подняла глаза на Драгона.

— Можешь добавить соли, так будет приятнее. – сказал он.

Набрав полную грудь воздуха, я поднесла кружку ко рту и понюхала. Ничем не пахло. Однако на вкус это была гадость редкостная. Меня чуть было не вырвало после второго глотка.

— Фу, ну и дрянь! Фе-е-е.. Скажи честно, ты решил меня отравить, да? Потому..

Драгон улыбнулся уголками рта, и я тут же лишилась дара речи. Однако его улыбка сразу пропала, но я ведь видела! Видела!

— Пей. – велел он.

Вздохнув, я заткнула нос пальцами и как можно скорее выпила содержимое. После меня передернуло. Однако уже скоро по телу потекло тепло, и я начала чувствовать усталость. Взгляд поплыл.

— Драгон.. – я повалилась на бок, но мужчина поймал меня и подхватил на руки.

— Спи, Вела.

***

Утро было поздним. На этот раз я проснулась сама. Не было ни кошмаров, ни просто дурных снов. За окном светило яркое солнце, лучи которого скользили по стенам моей спаленки и падали на мои ноги, неприкрытые одеялом.

Я слезла с кровати и, от души зевнув, приятно потянулась. Поистине доброе утро. Дом был со мной согласен, потому что распахнул окна и впустил внутрь ветерок, который взлохматил мои волосы и пощекотал кожу.

— Царевна соизволила проснуться.

О, Боги.. В спальню расслабленной походкой вошел Лютик.

— Долго дрыхла, кожаная, я уж думал, помру с голоду.

— И тебе доброе утро. — я еще раз потянулась и развернулась к кровати, чтобы заправить ее.

— Утро добрым не бывает! Только если ты не проснулся в окружении красивых кис. Или полных мисок сливок. Или в зарослях дурман-травы.

— Боги..

А я уж обрадовалась, что начало дня было хорошим.

— Не Божествуй, а лучше тащи свой тощий зад на кухню, у тебя мужики голодают!

— Ничего страшного, руки, ноги есть, справятся.

— У меня – лапки!

— И язык как помело. Их попросишь.

— Кожаная, не испытывай мое терпение, не то..

Закончить он не успел, в спальню влетел взволнованный Залит.

— Что случилось?

— Идем. Быстро. И ты, кошак, тащи свой зад!

— Сам ты собака сутулая!

— Бегом!

— Да что.. — он схватил меня за руку и так резко дернул, что я себе чуть язык не откусила.

Вскоре мы уже были на крыльце. Но увидев Драгона, стоявшего с оружием у калитки, я тут же остановилась. А Залит потянул меня дальше.

Когда он завел меня за дом, а Лютику приказал готовить портал, я поняла, что обоих мужчин так встревожило. У границы участка сновали люди в голубой форме. Инквизиция. Они смогли пройти в лес и теперь были очень близко к нам.

Лишь тонкая преграда отделяла нас от них – я заметила ее, когда снова посмотрела на Драгона. Кто-то из мужчин накинул на участок иллюзию.

Глава 5

С замиранием сердца я следила за тем, как ищейки осматривают окрестности. Один из них подобрался слишком близко к иллюзии, и Драгону пришлось приблизиться, чтобы в случае чего сразу убить пришельца. К счастью, обошлось. А вскоре они ушли отсюда.

— Скатертью дорожка, голубки! — выкрикнул Лютик и проворчал. — Пропади вы пропадом.

— Надеюсь, лес тебя услышит, усатый. — без тени юмора сказал Залит, а потом посмотрел на меня. — Ты в порядке?

— Нет. – честно ответила я.

Перепугалась так, что чуть сердце не остановилось.

— Ничего, все обошлось.

— Сейчас. А что будет..

Я судорожно вдохнула. Страх еще сжимал горло и когтями разрывал изнутри. Меня слегка потряхивало. Слишком близко смерть подобралась к нам. Слишком уж горячим было ее дыхание.

— Они ушли. — я вздрогнула, услышав голос Драгона, и резко повернулась к нему.

Он, остановившись в паре метров от нас и осмотрев меня в головы до ног, сжал губы в суровую линию и воткнул жуткий взгляд в Залита.

— Мог хотя бы сверху на нее что-нибудь накинуть? А если бы бежать пришлось?

— Я вообще об этом не подумал. – он почесал в затылке.

— Теперь будешь знать. — Драгон повернулся ко мне. — Ты должна собрать сумку на случай побега. Самое необходимое, ясно?

— Да.. — я с трудом сглотнула пересохшим горлом.

— Лес их выгнал, когда они подошли к живому ручью. – сообщил он.

Ручей был рядом с нашим домом, именно оттуда мы приносили воду. Я с облегчением выдохнула. Может, все-таки лес не так слаб, как думали мужчины? И даже без полной связи со мной он способен сам себя защитить?..

— Но это не значит, что они не вернутся. Нужно быть готовыми. Я займусь ловушками за иллюзией, ты внутри. — сказал он Залиту.

— А что делать мне? – спросила я.

— Поговори с лесом. Если у него достаточно сил, пусть закроет границы. Если нет, пусть примет твою силу.

— Но он меня..

— Постарайся, Вела, он должен тебя услышать, иначе..

Он не сказал, что случится в этом случае, да это было и не нужно. И так все было ясно.

— Ладно, я попробую.

Вернувшись в дом, я помыла лицо холодной водой и почистила зубы. Впереди было много дел, и поэтому, чтобы не терять времени, я быстро переоделась в простое платье, подвязанное широкой красной лентой на талии, собрала волосы в две косы и пошла первым делом проверять огород и оранжерею.

Медитировать я буду на закате, когда мои силы будут в зените, и хотя я очень не любила это делать, сегодня была настроена решительно и не собиралась отступать, пока лес меня не услышит.

С тех пор, как Альма умерла у меня на руках и испачкала их своей кровью, отравленной обсидианом, что был воткнут в ее сердце, лес перестал со мной разговаривать. А ведь когда я только здесь появилась, он любил рассказывать мне легенды и сказки. Альма с улыбкой всегда говорила, что я стала его любимицей, потому что даже с ней он не был так любезен, а она заботилась о нем три столетия.

А сейчас.. Он отвернулся от меня. И я понимаю, почему. Альма не просто сделала меня своей преемницей, она пожертвовала своей жизнью ради моей. Этого лес, как и Драгон, не могли мне простить.. Я тоже не могла..

Отогнав мрачные мысли, я вышла из дома. Залит мастерил магическую ловушку, и давалось ему это с трудом. Рубашки на нем не было, и тело блестело от пота, а из-за напряжения вздулись вены.

У оборотней с магией туго, только во время полнолуния они сильны, а в обычные дни почти как люди. Но Залит старался создать крепкие ловушки, и я, чтобы облегчить ему работу, коснулась красной нити на запястье и уже привычным движением передала ему немного своей магии. Вот этим умением я овладела в совершенстве. Правда все равно потом мучилась.

— Спасибо, Морковка! — Залит улыбнулся мне, и я ответила ему тем же.

Но улыбка померкла. Меня вдруг затошнило, и я привалилась к периллам, чувствуя головокружение. К горлу подкатила желчь. Прошло все так же неожиданно, но я еще пару минут постояла здесь, а уж когда уверилась, что все в порядке, спустилась с крыльца.

Перед этим коснулась второй нити и отдала Драгону столько же магии. Он терпеть не мог, когда я так делала, и сейчас наверняка заворчал, а я, представив его хмурый вид, довольно улыбнулась и пошла за дом.

На мое счастье сегодня огород оказался нетронутым. Никакие маленькие вредители не испортили ни волшебные посевы, ни обычные. Сорвав для курочек несколько больших зеленых помидоров, я пошла к курятнику. Накормила кур еще и зерном, налила воды, собрала яйца, которые отнесла домой, и только потом наведалась в оранжерею.

Когда я зашла в стеклянный ящик, то взвизгнула от радости. Распустилось деревце камелии, которое я ждала еще с прошлого Дня Зимнего солнцестояния.

Это деревце было полно волшебства, и его цветы, и листья, и кора могли исцелить любые раны, даже смертельные, а потому вырастить его было крайне сложно. Те, что когда-то создала Альма, умерли вместе с ней.

Как и вся оранжерея, огород и сад...

Мне пришлось растить все заново, но такого разнообразия, как раньше, здесь уже не было.

Я была недоучкой. Прошло три года с тех пор, как я очнулась в Чаще. Два из них я прожила под чутким руководством Альмы, которая учила меня волшбе и жизни в этом мире, и так же помогала вернуть мне мои воспоминания – не смогла. А последний год я была за Альму..

Хозяйка Вечного леса.. На словах. А на деле же я была.. никем. Просто никем.

Я не знала о себе ничего, даже имени. Веледарой меня назвала Альма. Я не знала, кем была в прошлой жизни. И я не знала, кем стала теперь. Альма была феей с невероятным крыльями, цвет перьев которых был белым-белым, и рожками, как у газели, а я же..

Я обладала магией, довольно сильной магией, но ни крыльев, ни рожек у меня не было. И вообще я не походила на фею. Моя кровь была красной, а не золотой, внешность обычной, хотя все феи обладали поистине чарующими чертами. Даже Альма в свои 303 года выглядела невероятно. Да и тело у меня не было стройным и хрупким.

Глава 6

— Бездна!.. – я испугано вскинула взгляд на Драгона.

Он стоял у невысокого забора, все такой же хмурый, и смотрел на меня. По скулам у него бегали желваки, а губы были сжаты в суровую линию. Глаза горели алым. Это плохо, очень... Он был в бешенстве.

— Я..

— Это ты отравила молодую рощу березок.

От лица тут же отлила кровь. Два месяца назад в роще был первый раз, когда меня вот так выворачивало. Да, я думала, что отравилась отваром от головной боли, который готовила в первый раз, но теперь..

— Я.. Драгон..

— Почему не сказала нам, Веледара!? – он зарычал, сделав шаг ко мне.

Я же отпрянула, остро чувствуя все то, что сейчас происходило с ним. Страх, ярость, негодование, боль.

— Я..

— Ты должна была! — его шаг вперед, мой - назад. — Мы имеем право знать!

— Драгон..

— Почему не сказала?! – рявкнул он, и я вздрогнула.

Его чувства совсем затопили меня, даже затмили мои собственные. Дышать стало трудно, и уже отнюдь не из-за страха, что сжимал мне горло.

— Почему?!!!

Я уперлась спиной в дверь оранжереи - отступать было некуда. Драгон остановился в жалких десяти сантиметрах от меня.

— Почему, я тебя спрашиваю!? — процедил он сквозь стиснутые зубы.

— Я.. не знаю! – закричала я. — Не знаю! Я.. думала, что отравилась.. Такого больше не было, и вот сегодня..

— Дура! – он ударил кулаком в дверь и проломил ее.

Я совсем сжалась от страха, и он, видимо его почувствовав, или увидев в моих глазах, стремительно увеличил расстояние между нами.

— Да за что мне такое наказание?! — он вцепился руками в черные волосы.

Прикусив губу, я опустила взгляд в землю. Чувство вины легло на плечи неподъемным грузом.

— Прости меня. — тихо сказала я. — Я должна была сказать.

Он наполнил легкие воздухом и с шумом выдохнул. Потом грубо выругался. Когда подошел ко мне, я осторожно подняла на него глаза. Страх уже был не таким сильным как чувство вины.

Когда Драгон поднял руку, чтобы коснуться меня, я все-таки вздрогнула, и в его взгляде что-то промелькнуло. Но тут же исчезло, он отступил, опустив руку и сжав ее в кулак.

— Я хотел не этого. Совсем не этого. – сказал он тихо.

Я так и не смогла спросить, что он имел в виду. Язык будто к небу прирос. Драгон велел мне идти домой, а сам вызвал Залита, и почти до вечера они находились у оранжереи, пытались убрать зловонную гадость и о чем-то напряженно говорили.

На закате я пошла к Живому источнику. Настроение было мерзкое, и я вообще не хотела устанавливать контакт с лесом. Но это было необходимо.

Мне пришлось отрешиться от всего мира, что было крайне сложно. На это ушло много времени, и я чуть было не упустила момент, когда солнце село, окрасив небо в насыщенно-оранжевый, лиловый и синий.

Наконец, наконец, я услышал его дыхание, поднимающее волоски дыбом, его тихий шепот, касающийся меня вместе с ветром, его взгляд, бросаемый всеми птицами, что сидели неподалеку. У леса не было оболочки, он был везде и нигде одновременно, но я все равно его видела, пусть мои глаза были закрыты.

— Здравствуй. — тихо сказала я. — Прости за вторжение, Хранитель.

Тишина. Он не ответил. Я облизала пересохшие губы и продолжила:

— Я к тебе с просьбой. Сюда наведались чужаки – инквизиторы, а они для нас опасны, пожалуйста, усиль барьер. Не запускай их на свою территорию.

И снова нет ответа. Только ледяной ветерок подул на затылок, и короткие волоски тут же зашевелились, а по телу побежали колючие мурашки.

— Я прошу не ради себя. — я судорожно выдохнула. — Убереги Залита и Драгона. И остальных обитателей леса. Пожалуйста. Если тебе нужна моя магия, возьми хоть всю!

Меня что-то коснулась, и я тут же распахнула глаза. Сердце от волнения пустилось вскачь. Увидев тонкий корешок, тянувшийся ко мне от куста дикого шиповника, я напряглась и перестала дышать. Лес дал знать, что слышал меня, но это меня не обрадовало. А напугало.

Корень дотянулся до меня и, уколов мою ногу, из-за чего я вздрогнула и пискнула, полез дальше. Я лишь успела подумать, что нужно бежать, как он вдруг обвил мою шею и сжался. Я закричала от боли, когда острые иглы шипов воткнулись в мое горло.

— Их нужно защищать от тебя, Проклятая. — знакомый голос наполнил голову. – Пока в твоем сердце яд, я не стану принимать твою магию. И тебя не приму. Юркая змея, обманула меня, пришла от Них, чтобы уничтожить. Выбери сторону или ответь за ложь!

Глава 7

Домой я вернулась хмурая и без сил. Мужчины закончили мастерить ловушки и сейчас сидели на крыльце. Залит курил самокрутку, в которую наверняка добавил сорсос, который ворует у меня раз в месяц, так как ему нравится эффект, который он на него производит. А Драгон точил свои топоры с задумчивым выражением лица.

— А где Люцифер? — я осмотрела двор в надежде увидеть этого вредного крылатого кота, которого не видела с самого утра.

— Гоняет местных крыс. — выдохнув дым, ответил Залит. — Или готовит план по захвату мира.

— Он может. – я села на скамейку, которая стояла под молодой яблонькой. — Много сил потратили на ловушки?

— Я пуст. Но если бы не ты, сейчас бы вообще валялся на земле без задних ног. — Залит с теплом посмотрел на меня. — Спасибо, Вела.

— Пустяки.

— Тебе не следовало делиться энергией. – как обычно недовольно сказал Драгон.

— Мне не сложно.

— Ты потом сутками мучаешься от головной боли. — он мельком посмотрел на меня и вернул внимание оружию.

— Мог бы просто сказать «спасибо». – скрестив руки на груди, я отвернулась.

Обида горечью разлилась на языке. Что бы я не делала, он вечно недоволен. Это ранит. И злит.

— Ты должна думать о своем здоровье, Веледара.

— Я думаю. – я поджала губы, чувствуя на себе их взгляды.

— Незаметно.

— Что еще ты от нас скрываешь, Вела? – спросил Залит, и я тут же повернулась к нему.

— Я ничего от вас не скрывала. – щеки обдало теплом.

— Ты не сказала нам о.. недуге.

— Потому что я подумала, что просто отравилась. Пришла домой, выпила чаю из пустырника и тысячелистника и мне стало лучше.

— Знаешь, почему последние полгода Альма не могла нормально дышать? – вдруг спросил Драгон.

— Она говорила, что это из-за трав, с которыми работала. – нахмурилась я.

Опять услышав имя подруги сердце наполнилось болью.

— Дело не в травах, Веледара, она хворала. А я узнал об этом слишком поздно, когда уже не было и шанса найти лекарство!

Что..? Но ведь..

— Думаешь, она отдала свою жизнь ради тебя просто так? Она уже была мертвой внутри!

— Она не.. — на глаза навернулись слезы.

Я вспомнила все моменты, когда она ужасно кашляла, прямо задыхалась и хрипела, не в силах побороть недуг. Боги.. И Драгон знал? Почему она ничего не сказала мне?

— А ты из-за своей глупости подвергаешь риску все, что создано! Она выбрала тебя, сделала частью леса!

По левой щеке покатилась слеза. Я с трудом сглотнула, но ком никуда не делся. Он душил. Сжимал так сильно, так крепко. Как боль сжимала сердце.

Драгон больше ничего не сказал, а мне и этого было достаточно, чтобы развалиться на части. Я всхлипнула, когда он поднялся с крыльца и пошел к калитке.

— Ты куда? – спросил Залит, докуривший свою самокрутку.

— Осмотрюсь, от Велы ни на шаг.

— Пойдем в дом, Морковка, холодает.

Он зашел в дом, а я еще с минуту стояла на улице, пыталась успокоиться. Несмотря на то, что на дворе было лето, сегодня вечером было довольно прохладно. Тучи заполонили собой все небо, клочок которого было видно в окружении исполинских древних деревьев, а ветер прохладой пощипывал кожу. Может, правда пойдет дождь? Хоть бы, его не было уже полмесяца, а лес от этого страдает: я чувствую.

Страдает, а помощи не просит.. Проклятая. Почему он так меня назвал? Неужели то, что стало со мной происходить, это потому что я действительно проклята?

Глава 8

Залит со мной не заговорил, когда я зашла в дом. Он занимался любимым занятием в гостиной, вырезал из дерева фигурки. А это он делает, когда хочет расслабиться или наоборот - подумать. На меня даже не взглянул. С тяжелым сердцем я пошла на кухню.

Решила отвлечься на готовку, так как когда чем-то занимаюсь, легче переносить трудности. Почистив несколько крупных картошек, я опустила их в кастрюлю с водой, которую поставила на плиту, и достала из холодильной камеры свежее мясо, чтобы нарезать его крупными кубиками - благо оно теперь у нас было, так как без него мужчины вообще ничего не ели.

В том, что магия поддерживала этот дом, было много плюсов. Одним из них являлась кухонная утварь, очень удобная, и как говорила Альма, современная. Что она имела в виду, я не понимала, пока не побывала в деревне, расположенной за нашим лесом. Там я увидела, как живут местные и поняла, что у нас дома совсем другие условия. Как раз благодаря магии.

Тогда я в первый и последний раз выходила из леса..

К тому моменту, как закипела вода, я успела мелко порезать морковь, красный лук, три помидора и зелень. Заглянула в шкаф, но не нашла цветка амброзии, которая делала мясо более нежным – особенно медвежье. Пришлось сходить в оранжерею, где я немного задержалась. Не смогла уйти, не полив деревце камелии, которая благоухала так, что кружилась голова.

Вернувшись, я увидела, что дом успел снять с печи кастрюлю с картофелем и вместо нее поставил сотейник с мясом, в который добавил нарезанные овощи и воды.

— Спасибо тебе.

Дверца шкафа тихо хлопнула, и я улыбнулась. Как хорошо, когда есть такой помощник.

Когда я растолкла картофель, мясо было готово. Я добавила в ароматное варево цветок амброзии и убрала сотейник с печи. От запаха даже слюнки потекли. Вскоре пришел Залит, от которого пахло древесной стружкой. А когда я накрыла на стол, появился Драгон. И самый наглый житель этого дома – Люцифер.

— Мне побольше мяска! – скомандовал он, едва войдя на кухню. — Не жадничай, я голодный!

Залит фыркнул, но промолчал.

— А ты поможешь мне поймать ту вредную ласку в следующий раз? – спросила я.

— Только если и сливок нальешь!

— А морда не треснет? – глаза Залита сверкнули.

— Мрр-р.. – кот очень злобно на него посмотрел.

— Ладно-ладно, только без ругани. — я положила коту в миску такую же порцию, как и мужчинам. И отдельно налила сливок.

— Моя пр-р-релесть! – у него даже усы зашевелились от радости.

— Это последние. Если завтра жители не даруют лесу еще, останешься без своей прелести.

— Кстати об этом, вы заметили, что их дары стали совсем редкими и небольшими? – спросил Залит.

— Да. — ответил Драгон, отправив в рот ложку с тушеным мясом.

Я села за стол и принялась за свою небольшую порцию. Аппетита правда не было, но поесть было нужно. Я сегодня почти не ела.

Напряжение еще сохранялось, и сидеть за столом было неуютно. Однако разговор развился дальше.

— Думаешь, это из-за.. меня? — спросила я, ковыряясь в тарелке. — Альма ведь каждую неделю посещала деревню, а я так ни разу и не вышла к жителям, хотя они просили.

— Просили они, как же. Требовали только. Ты не обязана исполнять их прихоти, сами пусть разбираются. Это Альма их расповадила, а я говорил, что на шею сядут.

— Да и ничего серьезного у них не случилось тогда. — успокоил меня Залит. — Подумаешь, волчица задрала десяток овец, так нечего было ее детенышей трогать, и она бы не тронула.

— Вы мне не говорили об этом. — я нахмурилась. — А что теперь с волчицей?

— Убили. – ответил Драгон, и у меня сердце рухнуло.

Нет, мне и жителей было жалко, все-таки хозяйство пострадало, но волчица.. Она ведь была частью леса. Еще и деток потеряла. Это должна быть какая боль..?

— Я помочь ей не успел. – сказал Драгон.

— Мы не успели. – поправил его Залит. — Зато лес наслал на них дожди и снег, наказал.

— Да? – я удивленно выгнула брови. — Подожди.. Так они могли подумать, что это Хозяйка..

— Так и подумали, — кивнул Драгон, запив еду клюквенным морсом. — поэтому даров стало меньше. Но полностью прекратить передачу они не могут, боятся.

— И правильно делают. — серьезно сказал Залит. — Ты выйти из леса не можешь, но мы-то в состоянии. Лучше бы им не гневить нас.

Я с трудом сглотнула. Аппетит пропал, а ведь я еще не съела и кусочка.

— Только не вредите им сильно, хорошо?

— Я не потерплю неуважения, Вела. Особенно к тебе. — Драгон посмотрел на меня, и сердце дрогнуло.

Вот только это были его последние слова. Пока мы ужинали, он больше так ничего и не сказал. Залит тоже молчал. Однако аппетита мужчины не потеряли, съели все, еще и добавки попросили. А я через силу впихнула в себя два кусочка мяса и на этом все.

— Спасибо за сытный ужин, Морковка. — Залит мне слабо улыбнулся.

— Пожалуйста.

— Спасибо. — поблагодарил Драгон и ушел наверх – я слышала его шаги.

— Давай помогу тебе убраться. — предложил Залит.

Вскоре мы закончили, и я ушла в спальню. Погода за окном не на шутку разошлась, сильный ветер волновал деревья и кустарники, в небе сверкали молнии, и громыхал гром, однако дождя так и не было. Он начался, когда я обмыла лицо и некоторые участки тела, надела ночнушку и забралась под теплое одеяло, которое дом нагрел для меня.

— Спасибо, дорогой. – я перевернулась на бок лицом к стене и погладила ее. — Доброй ночи.

Говорить он не умел, но когда одеяло накрыло мое голое плечо, я поняла, что так он желал мне того же. Несмотря на мысли, грузившие голову, уснула я в течении получаса, но, как обычно, уже скоро меня атаковали кошмары.

Глава 9

Я проснулась еще до рассвета и больше не смогла сомкнуть глаз. А чтобы еще и не позволить мыслям взорвать мой мозг, встала, умылась, надела длинную рубашку, которую подвязала любимым синим поясом на талии, и юбку до колен, расшитую интересным узором, а так же собрала волосы в косы.

Лютик спал на кухне, в своем любимом кресле, в котором я обожаю сидеть зимой и греться от печи. Дом поприветствовал меня тем, что осветил кухню волшебными огоньками, и поставил на плиту кипятиться чайник.

С завтраком определилась почти сразу, когда заглянула в один из шкафов и увидела горшочек меда, еще заполненный наполовину. Мужчины любили блины с медом, ну и с мясом собственно, куда ж без него.

Когда закончила с готовкой, вышла на улицу. Только светало. Ночью прошел дождь, это было видно по мокрой земле и слышно по запаху, коснувшемуся носа. Свежесть, м-м-м.. Закрыв глаза, я втянула носом прохладный воздух. Ветерок пошевелил волоски, выбившиеся из прически, и я улыбнулась, услышав шепот леса. Пусть он сейчас и относился ко мне с холодом, но он приветствовал меня.

Первым делом я направилась к курятнику. У постройки стояла бочка, в которой хранились зерно и прочие злаки, которыми с нами делились жители деревни. Я заглянула внутрь и разочаровано вздохнула: корм почти закончился. Придется снова кормить их очистками и тем, что вырастит на огороде.

Главное, не магическим, а то у меня в прошлый раз вместо кур петухи неслись. Не спрашивайте как, у меня до сих пор от воспоминаний мурашки по коже.. Перепутала и вместо обычных огурцов дала те, что росли для троллей, которые по весне и осени приносят мне редкие растения, растущие в самых далеких краях леса. И вот..

На корме пришлось экономить, и курам это не понравилось.

— Не кудахтайте, потом принесу вам зеленых помидор, вы ж их любите.

Петух по кличке Царь посмотрел на меня с сомнением и помахал крыльями, мол, только обмани, без яиц останешься, работать не буду. Улыбнувшись, я пошла к гнезду и под зорким наблюдением хозяина забрала 8 яичек.

— Малова-то что-то. – сказала я Царю, двигаясь к выходу. — Сделай с этим что-нибудь, а то на суп пойдешь.

— Кукареку! – он распушил перья и стремительно понеся на меня, и я, смеясь, выбежала из постройки.

Когда зашла на кухню, чтобы положить яйца, Драгон сидел за столом и с удовольствием ел блинчики. Почему с удовольствием? Да потому что я услышала его стон, когда переступила порог.

— Доброе утро. – просияла я. Как приятно было знать, что ему нравится то, что я готовлю.

— Доброе ли оно?

Я закатила глаза, подойдя к шкафу, где лежали другие яйца. Там они не портились, опять-таки магия не позволяла.

— Что, не с той ноги встал?

— Я не спал.

— Почему? – я обернулась к нему, удивленная.

— Чувствовал угрозу.

— Ясно. – Это плохо. Я закрыла шкаф. — А сейчас ты ее чувствуешь?

— Нет. Но это не значит, что можно расслабиться. — он выпил немного воды. — Если решишь покинуть территорию дома, скажешь мне. Одна ты никуда не пойдешь.

— Хорошо. Тогда будь готов к обеду, потому что мне нужно будет сходить на поляну, где растут зизилии.

— Зачем они тебе?

— Эм.. Хочу попробовать новый рецепт.

Приближались месячные, а страдать от боли целую неделю мне не хотелось. В прошлый раз я в самом деле мечтала умереть прямо на кровати – так плохо мне было. И вот, когда я на днях нашла в книге заклинаний и рецептов, созданных Альмой, снадобье от женских болей, мне захотелось попробовать его сделать, однако пришлось ждать, когда мелисса обретет нужные свойства.

— Что-то опасное для жизни?

— Что? Нет, конечно! Когда я готовила что-то опасное для жизни?! – возмутилась я.

Он вздернул бровь, мол, напомнить?

— Тот случай не считается! Я не хотела тебя отравить!

— Но отравила.

— Ты выпил слишком много. – я скрестила руки на груди.

Мне было стыдно до сих пор. Я понимала, что была виновата, но признаваться в этом не хотела. Не перед Драгоном.

— Спасибо за блины, Вела. – поблагодарил он и, захватив один с собой, вышел из кухни.

— Пожалуйста. – тихо сказала я и вздрогнула, потому что он тут же заглянул обратно. –Что?

— Завтра отправляемся в Чащу, собери необходимые продукты и вещи. Путь займет много времени. На обратно пути зайдем к Берегине.

— Зачем?

— Проверим твое здоровье.

От его слов я снова ощутила себя виноватой. Во рту разлилась горечь, и я отвела взгляд от Драгона к окну. Пальцы сцепила в замок.

— Хорошо. А на кого мы оставим дом?

— Я поговорю с земными троллями.

Я невольно фыркнула.

— Они тебя и слушать не станут, еще и камнями закидают. Или прикопают где-нибудь под кустом. Уж лучше я сама к ним обращусь.

— Как знаешь. Но одна опять-таки не пойдешь.

— Сходим к их деревне после того, как я нарву зизилий. И вот еще что, — я прикусила губу. — А если инквизиция попадется по дороге?

— По той тропе, которой я вас поведу, не ходит ни одно живое существо.

— Почему?

Он не ответил, его отвлек Залит. А я, съев блинчик, пошла дальше заниматься хозяйством.

На мужчинах была самая тяжелая работа: охота, заготовка дров, охрана периметра, добыча полезных для дома магических предметов, а так же уход за овцами, для которых Залит сделал загон неподалеку от ручья, 2-мя лошадьми, к которым я боялась подходить, особенно к Мистралю, и молодыми кабанчиками, которых у нас осталось лишь двое. Три умерли от какой-то хвори этой зимой, а новых поймать не вышло.

Я же с охотой занималась огородом, оранжерей и садом, где все было пропитано моим волшебством, а так же домом, но он, к счастью, сам поддерживал порядок. На мне была только готовка. А еще мужчины никогда без моего ведома не спускались в подвал, где располагалась теперь уже моя рабочая зона, в которой я создавала зелья.

У каждого были свои обязанности, и все работало, как часы. Если было нужно, мне помогали. Редкий случай, когда у меня просили помощи. Только если подлечить, но Драгон даже если был на грани, все равно не просил после того раза, когда я целых две недели провела без сознания. Его тогда ранила Упырь, а я кое-как исцелила. И поплатилась за это.

Глава 10

— Что..

— Тщ-щ.. – он оказался у меня за спиной, и, чтобы я не открыла рот, накрыл его своей грубой ладонью и прошептал мне на ухо: –Молчи.

Я хотела возмутиться, топнув ногой по его ноге, но он указал вперед, и, проследив за его взглядом, я увидела меж двух тонких березок ее, одинокую фигурку с длинными рыжими волосами. Обнаженная, с венком из мертвых травы и цветов на голове, стройная.

Дух Русалки. Я задержала дыхание и ближе прижалась к груди Драгона.

— Запах цветов перебьет наш. — тихо-тихо прошептал он мне на ухо. — Она уйдет.

Я кивнула, с трудом сглотнув. Эти существа не были опасны, однако могли доставить уйму хлопот даже Хозяину леса, потому что никому не любили подчиняться. И да, мне было страшно, я еще не видела Русалок вблизи, однако близость Драгона придавала уверенности. Я знала, что он в состоянии справиться с этой нечистью. И доверяла ему свою жизнь.

Покружившись рядом с цветущей поляной, дух скрылась в темноте деревьев, ушла в сторону Темных владений, которые являлись домом для всей нечисти, для всех мертвых. Там же располагался один из мостов в Навь – мир мертвых, место, где души находят покой или друг друга, забывают о боли и страхах, перерождаются, учатся жить заново.

— Ушла. — Драгон расслабился, но из рук выпускать меня не спешил.

А я этого и не хотела. Оперлась спиной на его грудь и с облегчением выдохнула, чувствуя его тепло и тяжесть рук, державших меня.

— Темные земли далеко. — сказала я. — Что она здесь делала?

— Утопла недавно. Я не разглядел ее лица, а значит, прошло не больше недели.

Я прикусила губу, устремив взгляд туда, где кружилась Русалка. Утопла недавно. Душу наполнила грусть, тяжестью осевшая на сердце. Если бы девушка умерла сама, было бы лучше. Смерть – не что-то ужасное, это благословение. Она открывает врата в мир, лишенный боли и страха. Она дарит покой и умиротворение. Счастье.

Но не для таких, как, Русалки, Полудницы, Навки, Лоскотухи, Ночницы, Блуд, Вештицы и другие.. Они в Навь не уходят сами, потому что либо умерли насильственной смертью, либо в них слишком много зла и черни.

Руки Драгона отпустили меня, и он отошел. Я прогнала разочарование, кольнувшее сердце, и крепче вцепилась в ручку корзинки. Повернулась к нему и увидела, что он смотрит на меня. Пристально. Так, что душа задрожала и сердце сжалось от трепета.

— Этого хватит? — кивнул он на корзинку.

— Эм.. — я облизала пересохшие губы. — Да, достаточно.

— Тогда идем, нужно еще к земляным троллям зайти.

Домой мы вернулись только к вечеру. Тролли не отпустили меня, пока я не испробовала их кушаний и не посетила дом старейшины, который очень хорошо ко мне относился с первой нашей встречи. Даже внучкой называл. А вот Драгона он не любил. Однако в поселение пустил, иначе бы мой Страж натворил бед.

Когда мы зашли домой, Залит сообщил, что деревенские принесли дары. Вместе с запиской, в которой староста просил помощи у Хозяйки..

Ищейки не могут войти в лес – я понадеялась, что это потому, что сам лес этого не хочет – а его дочь так и не нашли. Он рассказал, что она исчезла прямо после празднования именин, ее никто не видел. Остался лишь платок, который он передал мне, чтобы я воспользовалась им для поисков – сказал, что так уже делала. Деревенские до сих пор думают, что Хозяйка – Альма.

На глаза навернулись слезы от слов старика о любимой и единственной дочери. Как он тоскует по ней, как надеется, что найдется. Живая. Он умоляет Хозяйку сжалиться и помочь с поисками. А так же..

Дочитать я не успела. Драгон, заметив, что я плачу, вырвал лист желтой бумаги из моих рук и разорвал его.

— Драгон! – я с возмущением уставилась на него. — Зачем ты..

— Он давит на жалость, Вела.

— Но..

— Ты не можешь ему помочь и даже не думай об этом.

— Но, Драгон..

— Нет, это опасно. Девчонка уже, скорее всего, мертва. Я не позволю тебе рисковать своей жизнью, особенно, когда деревня кишит инквизицией. Или мне напомнить, что они делают с такими, как ты?

Я отвернулась, стиснув челюсти до ломоты в деснах. Перед глазами, которые наполнились слезами, встало воспоминание о том, как я качала на руках мертвую Альму. По щеке покатилась слеза, и я тут же смахнула ее ребром ладони.

На плечи легли руки Драгона, и когда он повернул меня к себе, я нехотя подняла на него глаза.

— Я все понимаю, Вела, но если выбирать между тобой и кем-то другим, я всегда выберу тебя. Всегда.

Грудь наполнилась теплом.

— Я дал клятву.

Которое тут же исчезло. Ну, конечно, клятва.. Я убрала его руки и отошла к окну. Залит молчал. Я тоже. Кожей чувствовала прикованные ко мне взгляды, но не шевелилась. Вскоре Драгон ушел, и я услышала, как закрылась тяжелая входная дверь. Дом пошевелил занавесками, стирая с моих щек остатки слез.

— Вела. — тихо окликнул меня Залит.

— Не сейчас. Я не хочу говорить.

Ушел и он. Некоторое время я стояла у окна и боролась со слезами. Злость, обида, беспомощность. Состояние было ужасное. Я хотела помочь, очень хотела, но не могла. А ведь люди всегда полагались на Альму, она никогда не отказывала. Лес ее любил, как и любое живое и даже мертвое существо, населявшее его.

А я же.. Я порчу все, к чему прикасаюсь. Все, что сделала Альма за эти столетия, скоро полетит в Бездну. Скоро люди перестанут преподносить дары, без которых мы, конечно, проживем, но станет трудно, и прекратят с уважением относиться к лесу, а это может вызвать серьезные проблемы.

А все из-за чего? Жадность и алчность одного-единственного человека, который посчитал себя новым богом, разрушили почти половину мира.

Сделав глубокий вдох, я пошла на кухню, где находились дары, которые лес перенес сюда. Их было немного, но и этого могло хватить на две недели. Мука, картофель, свежеиспеченный хлеб, пирожки, что-то из овощей, разделанные тушки кролика, утки и двух курочек, свежая и сушеная рыба, сыр, молоко и сливки. На столе лежал красивый сплетенный венок, при взгляде на который мое сердце наполнилось теплом.

Глава 11

Я не сразу взяла себя в руки. Когда успокоилась, убрала беспорядок и поднялась наверх. Устала жутко, поэтому не стала готовить ужин. Дом на этот раз позаботился о нем сам, потому что чувствовал, что я не смогу. Так же он помог мне с остальными делами, хотя не очень любил вмешиваться.

Поблагодарив его, я подумала, что ему будет приятно, если я тщательно уберусь, когда мы с мужчинами вернемся из Чащи. Конечно, если тролли, любители чистоты, не сделают этого раньше. С этой мыслью я собрала самое необходимое для похода и легла в постель. Наверное, следовало сразу рассказать мужчинам о том, что узнала, но пока я была не готова.

Сегодня кошмары не снились, но всю ночь ко мне приходила Татия. И, наверное, это было даже хуже, чем ужасные сны. Утопленница просила меня найти ее, умоляла прийти, слезы лила, прося о помощи. Утро я встретила с головной болью, а на запястьях, за которые она хватала меня, остались ожоги.

Прежде чем выйти из комнаты, мне пришлось обработать увечья, нанесенные мертвой. Хорошо мазь действовала быстро, однако руки все равно пришлось спрятать, чтобы не волновать мужчин. И не слушать их нравоучений: я к этому была не готова. И без того голова раскалывалась.

Погода мне благоволила, шел дождь, и было прохладно. В кафтане, у которого были длинные рукава, подшитые у запястьев, не было видно ожогов. А я нашла их еще на шее и животе. Так же я надела длинную юбку и обула сделанные для меня Залитом тапочки.

— Доброе утро. — поздоровалась я с мужчинами, зайдя на кухню.

Они завтракали.

— Доброе. Садись, я заварил твой любимый липовый чай. — сказал Залит, налив мне кружку и добавив в нее щепотку сладкой травки.

Чаще всего за готовку отвечала я, но бывало, и не редко, когда кто-то из мужчин этим занимался. И в такие дни я очень радовалась. Вот и сейчас с улыбкой села за стол, в середине которого стояла большая деревянная миска с пирожками, которые в дар нам принесли деревенские.

— М-м.. — мне попался с грибами, а я такие любила.

— Как ты себя чувствуешь, Вела? — спросил Драгон, посмотрев на меня.

— Кха.. Кха-кха.. – я подавилась и кое-как прокашлялась. На глаза навернулись слезы. — Кхм-кхм.. Хорошо. — я засунула в рот пирожок, чувствуя на себе взгляд Стража.

— А как спала? – узнал Залит.

Ну, как спала.. Я вздохнула.

Решила не врать. Я прожевала кусочек пирожка, запила его чаем и, вздохнув, рассказала о Татии. Ожидала, что будут ругаться, ведь я ничего им не сказала, однако они промолчали, но довольными не выглядели. И пока меня не отругали, поведала о снах и все-таки показала ожоги, которые почти сошли после мази.

Сначала я думала, что лучше это скрыть, но потом, когда мозг проснулся, поняла, что это неправильно. Лучше такими серьезными вещами делиться с тем, кто может помочь, и не важно, что не хочется грузить их своими проблемами еще больше. Все-таки из-за моего молчания им еще тяжелее.

— Простите, что сразу не сказала. — я робко посмотрела на каждого из них. — Я знала, что вы мне не позволите, а мне было важно узнать, что с ней.

— Что именно она говорила тебе во сне? — спросил Залит, почесав пальцем густую левую бровь.

— Я плохо помню, но ей нужна какая-то помощь.

— Ее просят все утопленники. — сказал Драгон. — Не впускай ее в свою голову, повесь над кроватью ловец снов, который Залит для тебя сделал.

— Но..

— Вела, она утонула. — сказал Залит.

— Или ее утопили. — добавил Драгон, и у меня сжалось сердце.

Залит вздохнул, повернувшись ко мне на лавочке.

— Ее дух неспокоен, она либо хочет отмщения, либо возможности вернуться в мир живых. В обоих случаях, она просто воспользуется тобой и натворит таких бед, что и жизни не хватит, чтобы ответить за них.

— Но я ведь Хозяйка, я должна помогать, если просят.

— Не всем. —сказал Драгон. — И не забывай, что лес сам способен ответить на призыв.

Я не хотела соглашаться, чувствовала сердцем, что была права. Но спорить с мужчинами было бессмысленно. Если они что-то решили, то одна я не смогу их переубедить. Уж лучше пусть думают, что смогли изменить мое мнение, а я подумаю, что можно сделать. Я – Хозяйка, и только мне решать, что делать.

Драгон хмуро посмотрел на меня, и нить на запястье разнесла тепло по моему телу. Почему-то. Мои мысли он услышать не мог, но его взгляд как будто смотрел мне в самую душу. Неужели он понял, что я не отказалась от своих затей? Засунув в рот остаток пирожка, я отвела взгляд.

Трапеза закончилась в тишине. Люцифер появился, когда мы уже были готовы собираться в путь. Потребовав сливок, он сосредоточил все внимание на них, чем обидел меня. Мог хотя бы что-нибудь сказать. Вредный наглый кот! Иногда у меня такое чувство, будто это не он живет в нашем доме, а мы в его!

Тролли прибыли к нам едва ли не всей деревушкой. Клятвенно заверив нас, что дом останется в целости и сохранности, они проводили нас до Живого ручья, и мы с мужчинами двинулись в путь.

Перед этим, разумеется, Драгон проверил, нет ли поблизости чужаков. Инквизиция так и не смогла пробиться, и я уверилась в том, что лес, все-таки, откликнулся на мою просьбу.

Глава 12

Драгон все равно повел нас той тропой, о которой говорил мне вчера. Она была темной, жуткой и одинокой. Я не чувствовала тут ни одного живого существа. И немудрено. Здесь веяло темной энергией, а паутина, крепкая и толстая, пугала своими размерами. Ее приходилось рубить мечом и топорами, чтобы пробираться дальше.

— Здесь точно не водятся пауки? — в который раз спросила я.

До жути боялась даже самых маленьких, а уж если я увижу огромного, либо описаюсь, либо умру на месте.

— Раньше были. — ответил Драгон. — Давно перебрались в другую часть леса, потому что еда закончилась. И, как видишь, растения они тоже уничтожили.

— Часто ты используешь эту тропу? — прорубая путь, узнал Залит.

— Да. Магия сокращает дорогу, и вместо того, чтобы потратить на нее несколько дней, уходит всего около суток. Но проклятая паутина даже без пауков восстанавливается.

— Все равно жуткое место. — тихо сказала я и пискнула, когда паутина облепила мне руку, из-за чего я замахала ею в воздухе. — Фу! Гадость!

— Мужайся, Хозяйка, это только начало. – сказал Залит.

Я страдальчески вздохнула. С одной стороны, я как можно скорее мечтала покинуть это страшное место, где деревья закрывали небо жуткими ветвями и не пропускали свет, из-за чего приходилось создавать огоньки. Но с другой, от мысли, что скоро я увижу ту поляну и вдруг окажется, что я виновата в том, что она начала каменеть.. Боги, упаси от этого.

— Так, здесь остановимся, передохнем. — остановил нас Драгон спустя три часа пути.

Ноги у меня болели от долгой дороги. Это мужчинам было привычно преодолевать большие расстояния и едва ли чувствовать дискомфорт. Но нам повезло, что мы шли по волшебной тропе. Драгон сказал, что мы примерно рядом с деревушкой Вил – позитивных добрых духов, имеющих прекрасный вид крылатых длинноволосых девушек.

Иногда я завидовала тому, как хорошо Драгон ориентировался на местности, но потом вспоминала, что он вырос с этом лесу, а я попала сюда совсем недавно и еще толком нигде не была. У меня есть время, чтобы изучить его. По крайне мере, я на это надеялась.

Залит знал о нем еще меньше, потому что Альма перенесла его совсем из другой точки мира, которая принадлежала другому Хозяину, но это не мешало ему жить здесь и наслаждаться покоем. Он, сколько бы не изучал лес, ни разу не блуждал. Лес или его обитатели всегда ему помогали, выводили к нужной тропе.

Особенно сильно его любили русалки-лоскотухи, которые жили на деревьях. И даже Навки, которых в наших краях, к сожалению, было много, всегда относились к нему по-доброму.

Я один раз в жизни встречала Навку. Это была маленькая девочка с большими синими глазами и кукольным личиком. С виду добрая и милая, но энергетически несла лишь смерть. Мне повезло, меня Навка отпустила, а вот будь я беременна, точно бы не спаслась. Эти духи опаснее любого другого, не зря ведь их назвали Навками. Они были ближе всего к Нави.

— Устала? — Драгон сел рядом со мной и протянул мне деревянную посудину, в которой хранилась вода.

Едва она коснулась моих губ, как я поняла, что предмет зачарован. Вода оказалась холодной и вкусной. Вдоволь напившись, я вернула ему посудину.

— Спасибо. Немного устала, да. Долго нам еще?

— Да, придется заночевать здесь, только чуть подальше. — Драгон осмотрелся и сосредоточил вниманием на мне. — Как себя чувствуешь? Что-нибудь болит?

— Нет.

— Не тошнит?

Я отрицательно помотала головой и отвернулась. Не знаю почему, но мне от таких его вопросов становилось неуютно. Драгон пару мгновений смотрел на меня а, затем, вздохнув, выпрямился и отошел к Залиту.

Спустя четверть часа мы отправились дальше и остановились только тогда, когда приблизились к огромному дубу. Здесь небо ничего не закрывало, и я была рада увидеть его. Под огромной кроной старого древа устроили привал.

Сев на хворост, собранный Залитом, я достала из сумки продукты, которые взяла с собой. Сыр, вяленое мясо, три яблока, картофель, который можно пожарить на углях в костре, огурчики и самое главное мясо, которое пришлось положить в зачарованный мешочек, чтобы оно не пропало. Мои мужчины не будут сыты, если не съедят хотя бы кусок мяса.

— Ты ничего не забыла? — спросил Залит, сев рядом, и со смешинками в глазах взглянув на меня, вгрызшуюся в пирожок. Я была голодная как медведь.

— Фто? А, угофяйся!

— Я не об этом. Эй, Драгон?

Драгон, который вырезал на деревьях какие-то замысловатые знаки, повернулся к нам.

— Нашу Хозяйку следует почаще выводить из дома, а-то ж она совсем к жизни в лесу не приучена.

— Это еще почему!? – возмутилась я, проглотив еду.

— Да потому что, Вела, нужно было сначала достать полынь и бросить ее в костер, чтобы ни духи, ни животные не сбежались. Альма тебя этому не учила? – уже мягче спросил он.

— Это ни к чему. — ответил Драгон, подойдя к нам. — Сюда никто не сунется.

— Осторожность не повредит.

— А я что, по-твоему, с деревьями делал? Помечал?

— Да кто тебя знает? Может, приспичило. — он пожал плечами, но по глазам было видно – веселиться. — Полнолуние же скоро.

Одарив Залита хмурым взглядом, Драгон сел прямо на землю, где не было хвороста. Так он оказался очень близко ко мне, и я чуть напряглась, когда его рука вытянулась, и он взял кусочек вяленого мяса.

— Обереги не позволят и близко подойти к нам. — пояснил он. — Но дозор все равно будем вести. Я первый, ты потом сменишь меня.

— И все-таки дай мне полынь, Вела. – попросил Залит.

Только после того, как она сгорела, а в вздохе разнесся горьковатый запах, Залит успокоился и принялся за еду. Разумеется, мы оставили на завтра и на обратный путь. Обычно ела мало и плохо, так как не было аппетита, но сегодня я уминала наш ужин с удовольствием. За день так устала - жуть!

— Умница, ешь побольше. — Драгон с довольным видом сунул мне еще одну очищенную от подгорелой кожуры жареную картошку, которую предварительно посыпал солью.

Глава 13

На рассвете Залит разбудил меня. Мы быстро перекусили, затушили угли, оставшиеся от костра, и отправились в дорогу. Сегодня ноги болели сильнее и идти оказалось сложнее, однако я шла за мужчинами и не позволяла себе жаловаться.

Вскоре ветви деревьев, закрывавшие небо, стали тоньше и реже, и не понадобились огоньки, чтобы прогонять тени. Паутина закончилась, но перед тем, как мы полностью сошли с тропы, пришлось пробираться через стену самой крепкой паутины, которую с той стороны населили хоть и не большие, но страшные на вид пауки.

— А-а-а-а!

Я отпрыгнула от одного как ошпаренная. От моего крика с соседних деревьев вспорхнули перепуганные птицы, а сам паук, запнувшись за лапы, удрал в кусты.

Но рот мне тут же закрыли. Широкая грубая ладонь легла на него, а сзади прижалось крепко массивное тело. Я сразу поняла, что это Драгон. Во-первых, знакомые ощущения – это уже случалось – во-вторых, нить на запястье стало покалывать, в-третьих, я услышала запах.

А в-четвертых.. даже если бы не первые три пункта, я бы все равно поняла, что это он. Просто бы.. поняла.

— Здесь поблизости любят бродить Упыри, любимым лакомством которых являются невинные звонкоголосые девицы. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя съели, Вела?

Я отрицательно мотнула головой. Его запах окружил меня и атаковал подобно дурману. Я вспомнила ночь. То, как тесно мы были прижаты друг к другу. Как его тепло проникало в меня и согревало. Как он урчал, поглаживая меня по животу – и особенно по низу живота - большим пальцем. Щеки стало покалывать: я покраснела.

— Вот и хорошо. Эти пауки травоядны, ты-то должна чувствовать, беды от них не будет.

— Да она их, бедных, сама распугала! – Залит тихо хохотнул. — Нет, Вела, на охоту с тобой нельзя. Либо всю дичь спугнешь, либо всю нечисть соберешь.

Драгон хмыкнул и отпустил меня. Мы встретились взглядами, когда я повернулась к нему.

— Теперь надо быть тише. — сказал он, смотря на меня мягким взглядом – это было так.. непривычно. — Мы рядом с Чащей.

Чаща.. Там водятся одни из самых опасных злых духов. Упыри – только верхушка. Многим из них даже не важно, что на дворе день, они в любой момент могут покинуть свое логово.

Несмотря на то, что в Вечном лесу много опасных существ, я всей душой люблю его. Здесь полно чудес, множество невероятных радующих глаз мест, прекрасная флора и фауна, разнообразие созданий и духов – как добрых, так и злых.

Альма рассказывала, что раньше, во времена ее молодости, в лес заглядывали даже Боги. Особенно его любила Мара, богиня зимы и смерти, которая появлялась только с Велесом. Альма очень тепло отзывалась о них, но именно сам лес рассказывал мне подробные истории об этих двух великих богах, которые очень любили друг друга.

— Смотри под ноги, Веледара, здесь водятся змеи. — Драгон пошел вперед, а я застыла, устремив на его удаляющуюся фигуру напуганный взгляд.

— Ты сейчас похожа на олененка, впервые наткнувшегося на Навку. — Залит ухмыльнулся, остановившись рядом со мной. — Хочешь, возьму тебя на ручки?

— Я тебе их ср-р-разу отгр-р-рызу! – зарычал Драгон, резко к нам обернувшись.

Запястье обожгло, и я ахнула, когда меня наполнили чужие чувства: какое-то из них было таким сильным, что перед глазами встала алая пелена. Но, к счастью, она быстро сошла. Я лишь мельком успела увидеть, что глаза Драгона пылали алым. Его реакция меня взбудоражила, по рукам побежали мурашки, а сердце совершило кульбит и, подпрыгнув, забилось где-то в горле.

Залита эта вспышка нисколько не удивила, его ухмылка стала только шире, а взгляд тоже запылал, но желтым. Хотя даже сам Драгон не ожидал от себя такого. Я поняла это потому, как изменилось его лицо, когда его взгляд погас, а зверь отступил. Мужчина сжал губы в суровую линию и, развернувшись, пошел вперед. И снова по нити, связывающей нас, нахлынул холод.

Вот так недолго сохранялось его хорошее расположение духа. Одна потеря контроля - или что это было? – и он снова старый хмурый Драгон, от одного вида которого хочется бежать без оглядки.

Наконец,когда солнце стояло высоко в небе, мы подошли к Чаще. Энергетика здесь была легкая, приятная, но даже это не помогло мне расслабиться. Я помнила, зачем мы сюда явились, и уже знала, что ничего хорошего здесь не увижу.

Я была права. Едва в поле зрения показалась поляна, на которой уже не было ничего живого, я застыла, как вкопанная. От лица отхлынула кровь. Мужчины подошли ближе. Залит выругался, а Драгон опустился на корточки и погладил каменный бутон дикого тюльпана – если это когда-то был он.

— Подойди, Вела. – велел мне мужчина.

Глава 14

Собрав в кулак всю свою волю, я на нетвердых ногах пошла дальше. Чем ближе была, тем сильнее мне хотелось отсюда убежать. Сердце билось как сумасшедшее, а горло крепко сжимала сильная рука страха.

Остановившись рядом с Драгоном, я задержала дыхание. Моя энергия была здесь повсюду. Просто повсюду. Мужчины дышали ею, как и растения. Они все еще были живыми. Я едва слышала их из-под этой каменной тюрьмы.

На меня нахлынуло такое сильное облегчение, когда я уловила отчетливый тонкий голосок, зовущий меня, что я опустилась на колени и позволила слезам пролиться.

Они были живы. Пока что. И что бы то ни было, медленно, но верно убивало их.

Судорожно выдохнув, я положила ладони на теплый камень, сковавший землю, и кожу стало покалывать. Я закрыла глаза и, сосредоточившись, окунулась в колодец своей силы. Голоса страдающих растений тут же стали четче и слились в одно единственное слово – «Проклятие! Проклятие! Проклятие!».

Не знаю, как долго я слушала их в надежде, что они скажут еще что-нибудь. Как им помочь. Что я обязана сделать. Но больше они ничего не сказали.

— Вела? – осторожно позвал меня Залит.

Я открыла глаза. И увидела, что на сером камне краснеют капли. Подняв руку к лицу, я провела кончиками пальцев под левым глазом и носом. Кровь. Черно-алая кровь. Меня затрясло. Как рыба, выброшенная на берег, я ловила ртом воздух, но ничего не могла сказать.

— Драгон! – позвал Залит. — Живо сюда! Драгон!

Не знаю, куда он отошел, но он мне сейчас был просто необходим. Настолько, что связь натянулась до предела, и в груди взорвалась боль, будто осколки вошли вплоть и отравили ее ядом.

Залит сел рядом со мной, но я не хотела его прикосновений, а потому нечаянно сделала ему больно. Он зашипел, отдернув руку, и грубо выругался. Мое горло сжалось, и я ни слова не смогла вымолвить.

А кровь все капала и капала, из ушей, носа, рта и глаз. Я едва могла видеть. Опиралась на руки и слушала, как капли падают на камень и еле-еле заглушают плачь и голоса растений.

— Вела!? – позвал меня Залит. — Вела, позволь помочь!

Я не хотела. Не он. Нет. Нет..

Я услышала приближающиеся тяжелые шаги, из-за которых голоса растений стали значительно тише, и вот Драгон упал на колени рядом со мной. В этот момент пропала тяжесть в груди, а боль немного ослабла.

— Вела!? Бездна..! – он увидел кровь.

А потом схватил меня за плечи и заставил выпрямиться, чтобы посмотреть мне в лицо. Его брань оказалась заковыристее, чем у Залита. Я закрыла глаза, чувствуя на лице его грубые ладони. Усталость давила на плечи. Только он сейчас удерживал меня в этом мире, а так хотелось уйти в другой.. Любой.

Чувство вины удушало. Разъедало. Просто уничтожало. Нити связи раскалились, и мужчины были вынуждены вариться в том же котле, что и я.

— Вела, посмотри на меня! Вела! Веледара, открой глаза!

Резкий толчок изнутри, ударивший куда-то под ребра выкинул меня из реальности на пару мгновений. Когда я открыла глаза, Драгон был уже надо мной, а спиной я чувствовала прохладу камня.

— Камень ползет дальше! — словно сквозь толщу воды я услышала голос Залита.

А потом все погасло.

Глава 15

— Да угомонись ты, волк, живая она.

Я осторожно открыла глаза, но ничего не разглядела: взор расплывался.

— Почему тогда не приходит в себя?!

Голоса звучали отдалено. В одном из них я узнала Залита, а вот второй, женский, мне был не знаком.

— Куда ты торопишься? Пусть Хозяйка отдохнет.

— Берегиня, не зли меня! – зарычал он.

— Не то что? Облиняешь от злости?

— Агрр-р-р!

Хлоп! Залит застонал, а потом что-то снова хлопнуло. Будто тряпкой получил по наглой морде.

— Сумасшедшая ведьма!

— Пшол вон! – вот теперь хлопнула входная дверь.

Поморщившись от резкого укола в голове, я пару мгновений полежала и потом осторожно поднялась. Зрение немного прояснилось. Осматриваясь, я положила ладонь на саднящее горло и чуть сжала его пальцами. Очень хотелось пить.

Где я оказалась, поняла не сразу, однако когда увидела знакомый плотоядный цветок, который однажды чуть не отгрыз мне руку, и уловила теплую и приятную энергию, пришла к выводу, что нахожусь в избушке Берегини Агаты.

В этой комнатке она обычно лечила, или зачаровывала предметы, или помогала животным леса, если те приходили к ней за помощью. Единственное окно висело низко, но понять, день сейчас или ночь, я не могла, так как оно было занавешено белой тканью, отгонявшей темных духов от слабых или умирающих. И от кого же их отгоняли на этот раз, не от меня ли?..

Над низким потолком горели магически огни, среди которых летали и светлячки, тихое пение которых успокаивало. Я сидела на мягкой белой шкуре прямо в центре, а вокруг меня были расставлены свечи, которые почти догорели. А так же лежали маленькие косточки животных и сухие травы.

Помимо плотоядного растения, стоявшего у стены, на которой висела кружевная вышивка, здесь стоял невысокий стол, заставленный чем только можно. Запах витал потрясающий.

Услышав приближающиеся шаги, я оторвала взгляд от стола и перевела его на проем в стене. Двери не было. В этой избушке была только одна дверь – входная, и то пройти через нее мог не каждый. Только тот, кого впустит сама избушка. И окон здесь было всего два.

— Очнулась, наконец, бедовая. – сказала незнакомая мне девица в белом домотканом платье, рукава которого были нежно-зеленого цвета.

Ее голубые глаза были интересного оттенка. Светлые-светлые, как зимнее небо в морозный день. Кожа белая, без единой родинки или веснушки. Губы пухлые, алые, словно земляника, курносый нос, большие выразительные глаза, обрамленные белыми ресницами. И волосы как.. снег.

Она была красивой. Высокой и худенькой, но с формами. Таких мужчины называли красавицами и втайне, или даже открыто, желали их. И даже шрам под левым глазом, рассекавший бледную щеку, не портил ее.

— Кто ты? — спросила я. — Где Агата?

— Радая. Пока я за нее. — девушка подошла к ужасному растению, которое любило полакомиться плотью, и погладила его по фиолетовой голове, из-за чего то раскрыло зубатую пасть и, урча, замотало головой.

— Где она? — я села на шкуре удобнее.

— Ушла позавчера, у Русалок беда какая-то случилась, не знаю точно.

— Беда?.. – голова соображала туго.

— Я же сказала – не знаю. — сказала она резко, раздраженно, и растение потерлось головой о ее живот, выпрашивая ласку или успокаивая. — Как вернется, расскажет. А ты, Хозяйка, как себя чувствуешь?

Она задала вопрос без издевки и смотрела серьезно. Это было приятно – что назвали Хозяйкой. И неожиданно.

— Не знаю, как.. обычно.

Она закатила глаза.

— А обычно – это как? Просто последние сутки ты орала, будто тебя режут, и истекала зловонной кровью.

— Что..?

— То! Я думала, умрешь прямо в избушке! А мужики твои чуть на части меня не разорвали! Кое-как их выгнала!

— Я.. Я.. — Боги..

Воспоминания накатили так, что стой я, ноги бы меня не удержали. Я зарылась пальцами в распущенные волосы и уперлась лбом в колени. В правом виске запульсировала боль.

Все эти растения.. Чаща..

Я крепче вцепилась в волосы, словно так могла заглушить эту тупую боль, и закрыла глаза. Паника накатывала холодными, лишающими воздуха волнами с каждым новым глотком, которым я захлебывалась, и воспоминанием, из-за которого сердце обливалось кровью.

Проклятие. Растения. Камень. Черно-красная кровь.

— Эй, Хозяйка? — осторожно позвала меня девица.

Через несколько мгновений, когда я не ответила, а продолжила цепляться за свои волосы, словно собиралась их вырвать, в то время как сама уже просто задыхалась, Радая подошла ко мне и осторожно похлопала меня по плечу. Я не отозвалась. Всхлипнула, чувствуя, как ком встает в горле, а нити на запястьях накаляются.

— Вела!

— Веледара!

С улицы меня звали мужчины.

— Бездна их поглоти! — выругалась Радая и мягко сказала. — Инга, впусти их!

Избушка, судя по ощущениям, опустилась к земле, и с тихим скрежетом открыла для мужчин дверь. Они тотчас ворвались внутрь, и на меня нахлынуло облегчение, когда Драгон опустился рядом со мной и осторожно сжал мои плечи руками.

— Вела..

Я подняла на него полные слез глаза - надеюсь, не полные крови, а обычных слез. Он заключил мое лицо в ладони, и я закрыла веки, чувствуя, что сначала по левой, а потом по правой покатились капли.

— Тише, девочка моя, все обошлось. — он прижал меня к своей широкой крепкой груди и нежно обнял.

Совсем осторожно, словно боялся сломать или навредить. По нити мне передались его чувства. Облегчение было таким же сильным, как и благодарность и радость.

Не знаю, как долго мы были тесно прижаты друг к другу, но мне все равно этого было мало. Я с сожаление отпустила Драгона, когда он отстранился, и глубоко втянула носом его запах. Он заглянул мне в глаза, поглаживая мои влажные щеки большими пальцами.

Такой Драгон мне был незнаком. Взгляд мягкий, прикосновения нежные, а чувства – открытые. Обжигающие и сильные. Вот только, как и ожидалось, он закрылся от меня. Едва ощутимо коснулся губами моего лба и закрылся, совсем отстранившись и выпрямившись.

Глава 16

— Вот, выпей это. — Радая вместо чая налила мне какого-то отвара.

— Что «это»? — потребовал Драгон, так и не прикоснувшийся к еде.

Когда напряжение спало, а я успокоилась, Радая пригласила нас на кухню, чтобы накормить. Прошло уже двое суток с тех пор, как я лишилась сознания, и ни мужчины, ни я не знали покоя, а сейчас могли спокойно поесть перед дорогой. Нужно было срочно возвращаться домой.

То, что мы так надолго задержались, ничего хорошего не сулило. Если лес из-за меня ослаб, и инквизиция смогла пройти через границы.. Надеюсь, ничего ужасного не случилось. А иначе бы Берегиня бы уже рассказала, ведь так?

— Настой на коре и цветах камелии. — ответила девушка. — Какая бы хворь не буйствовала внутри Велы, целебный настой ее, если не исцелит, то хотя бы придаст сил.

— Ты так и не поняла, что за зараза ее поразила? – спросил Залит, уплетавший вареный картофель с маринованными огурчиками за обе щеки.

Обхватив деревянную кружку руками, я поднесла ее ко рту. Запах был очень приятный, а вкус нежный, сладковатый. Я тремя большими глотками выпила настой, и почти мгновенно по телу разнеслось тепло.

— Нет, не поняла. – нехотя ответила Радая, отойдя к окну и выглянув из-за занавески.

— Что ты за Берегиня тогда такая?

— Найди лучше!

Избушка, показалось, тоже возмутилась. Потому что Залит вдруг подпрыгнул на стуле, словно она его подбросила, и чуть не воткнулся головой в потолок. Радая захохотала, когда он, крякнув, упал обратно, а миска с которой он ел, оделась ему на голову.

— Ведьма! – процедил Залит, пронзив ее своим взглядом.

— Волчара беспардонная! – она схватилась за тряпку, висевшую у нее на правом плече.

— Кикимора болотная!

— Упырь хвостатый!

— Хватит! — Драгон ударил ладонью по столу, и я вздрогнула, испугавшись.

Моему сердце неожиданные звуки совсем не понравились: оно заболело, и я прижала ладонь к груди, чуть поморщившись.

— Прости. — Драгон осторожно положил ладонь мне между лопаток и легонько погладил по спине.

— Что, сердце, да? – с тревогой спросила Радая.

— Да, что-то.. колит.

— А раньше такое было?

— Не припоминаю.. — я поморщилась.

— Сейчас еще настоя налью, не повредит!

Мне стало легче, когда я выпила еще одну кружку. И больше после этого никто не ругался. Залит лишился аппетита, и чтобы избушка ему не предлагала, он отодвигал. Радая о чем-то размышляла, смотря мне в область груди, а Драгон до сих пор поглаживал меня по спине.

— Когда ты появилась в лесу? — обратился к девице Драгон.

— Давненько. — она вздохнула. — Я ушла из Нави.

Я вскинула на нее широко распахнутые глаза.

— Ушла?! Почему?!

— Это долгая история.. – она отвела взгляд.

— Мы не спешим. – Драгон скрестил руки на груди.

Он не доверял ей. Но мне же Радая показалась доброй девушкой. Берегинями кто попало не становится.

— Ну, тогда слушайте. — она села на свободный стул рядом с Залитом. — Я умерла не так давно, два года всего прошло. Сморила болезнь, сердечная. – она покосилась на меня. — Через мост перешла без оглядки назад, но полгода спустя покой был нарушен. Мой возлюбленный, Ирай, нашел черную ворожею, и та помогла ему связаться со мной. Он тосковал по мне... Боги были разгневаны. Они наказали ворожею, и та обратилась в Полуночницу, а моего Ирая лишили памяти. Это было правильно, так он мог начать жизнь с чистого листа.

Она набрала полную грудь воздуха и выдохнула. Залит пододвинул ей свою кружку с водой, и Радая залпом опустошила ее. Вытерев губы, устремила взгляд в потолок, и продолжила:

— Еще полгода я ничего о нем не слышала. Жила с мамой, не горевала, не тосковала. Но однажды, когда я увидела на одном из празднований юношу и девушку, которые любили друг друга, вспомнила о своем Ирае. И осмелилась пойти к Мосту. — ее голос понизился до шепота. — А там, на границе Нави и Яви вода показала мне его. Красивого, родного. Только в объятиях у него была другая девушка. Они купались на озере. Я.. Я почувствовала острую боль, какую не испытывала ни разу с тех пор, как ушла в Навь, и собиралась уже вернуться, но.. Вода пошла рябью. Он.. Он.. убил ее.

Я ахнула, закрыв рот руками. А Радая, словно не услышав, тихо продолжила:

— Утопил. Держал под водой до тех пор, пока она не перестала сопротивляться. А когда поднял голову, я увидела в его глазах черноту. — она замотала головой. — Это был не мой Ирай. Мой возлюбленный был добрейшей души человек. Он бы никогда не навредил даже животному, что уж говорить о человеке.

Она посмотрела на меня. В ее красивых светлых глазах стояли слезы.

— Тогда я сбежала. Знала, что не обрету покой, если не уберегу его душу. Но лес..

— Не отпустил тебя. – закончил за нее Драгон, когда она не продолжила. — И более того, сделал своей частью.

— Да. — прошептала она. — Я умерла невинной, неопроченной, и Боги даровали мне новую жизнь.

И почему мне показалось, что она хотела закричать, что не просила об этом? В горле встал тугой ком. Не потому ли, что я сама попала в ту же ситуацию, и тоже не особенно мечтала о втором шансе?

— Несколько месяцев назад меня нашла Агата. Темные земли не отпускали меня до последнего, и если бы не она, я бы навсегда осталась там. — она посмотрела на Залита, и ее голос вновь обрел твердость. — Так что да, Берегиня из меня никакая - мало опыта. Но если ты, волк, продолжишь меня оскорблять, я сделаю так, что твой молодец в жизни не поднимется.

Глаза Залита широко распахнулись, а Драгон захохотал так громко, что даже избушка заскрежетала, жалуясь. Я же ничего не поняла.

— Ну, вот, такова моя история. А теперь расскажите подробнее, что произошло? Хозяйка была едва ли не при смерти.

Веселья и след простыл. Драгон, сжав губы, посмотрел на меня.

— Ты бывала в Чаще? – спросил у девушки Залит.

— Пока не приходилось. Я толком еще нигде не бывала, Агата не позволяет. — недовольно ответила она. — А что?

Глава 17

— Что за глупости? — фыркнул Залит. — Проклята, как же!

— Что ты снова от нас скрыла, Вела? — спросил Драгон, убрав от меня свою руку.

— Я не скрывала, просто.. — тихо-тихо ответила я. — Когда я в последний раз разговаривала с лесом, он сказал.. сказал, что я «проклятая». Я не поняла, что он имел в виду и..

— И почему ты не сообщила нам? Снова.

Я ничего не сказала. Понимала, что поступила неправильно. Это был не тот случай, о котором стоило умолчать. Но, когда я вернулась, меня отсчитали за то, что я не сказала о хвори, а потом из-за дел и вовсе забыла. Меня волновала Чаща и Татия, а вот о себе я совсем не думала.

Драгон резко встал и вышел из избушки. Я потерла запястье. Уж лучше бы сейчас чувствовала, что он зол, чем эту пустоту. Вздохнув, Залит тоже вышел.

— Остынут и вернутся. — Радая осторожно погладила меня по плечу. — А пока идем, банька готова. Обмоешься, соберешься, и можете выдвигаться, раз остаться здесь не хотите.

В бане я провела немного времени, так как было слишком жарко. Главное, отмылась от крови и пота. Радая хоть и обтирала меня, пока я прибывала в бессознательном состоянии, но я все равно была грязной.

Помыв голову и намазав волосы зеленой массой – Радая сказала, что это маска, созданная ею из полевых цветов и репейника – я ее смыла, после чего осмотрела свое тело. Кожа была бледной, тонкой. Да и лицо, когда я заглянула в маленькое зеркальце, выглядело болезненно. Мне нужен был долгий отдых.

Мы бы остались здесь до возращения Агаты, но Альма всегда наказывала нам не оставлять на долгое время дом. Мало ли, что может случиться? А сейчас времена совсем неспокойные.

Когда я вернулась из баньки, Радая принесла мне одно из своих платьев. Одевшись, я заплела влажные волосы в косу, обула тапочки и вышла из комнаты, в которой проводила ночи Радая. Пока мужчины мылись, девушка собрала для нас мешочек с едой, набрала свежей воды и дала в дорогу настой на камелии – вдруг мне снова станет дурно.

К тому моменту, как мы были готовы покинуть избушку Берегинь, вернулась Агата. И мы снова задержались. Пока Агата не услышала полную историю о том, как мы оказались в ее краях, и не накормила нас, она не позволила нам покинуть избушку. А уже вечерело.

— Куда ж вы на ночь глядя-то собрались!? Упырей и прочую нечисть волновать? Нет уж, оставайтесь! Ничего с вашим домом не случится!

Об инквизиции ни она, ни Радая не знали. А мужчины не стали говорить. Наверное, не хотели пугать. Но велели без необходимости не покидать защищенного места, а причиной опасности выставили.. окаменение Чащи.

Услышав об этом, Агата заохала и заахала. И головой закачала, когда увидела цветок.

— Точно не отпущу! – заявила она, велев избушке запереть двери. — Пока не узнаю, что за дрянь атаковала бедную девочку, и шагу ступить не посмеете!

Поступили следующим образом: одному из мужчин пришлось отправиться домой. Остаться хотел Залит, но Драгон уперся, и дело даже чуть не дошло до драки. Если бы избушка не выпнула на улицу Залита, точно бы разнесли здесь все.

— Будь осторожен. – я обняла его на прощание.

— Мне это не нравится. — в который раз сказал он, и когда я отстранилась, увидела, что он со злостью смотрит на Драгона, который стоял, опираясь спиной на избушку и скрестив руки на груди.

— Мы скоро вернемся, Залит.

— Ты хочешь, чтобы остался он, Вела? — он посмотрел на меня и заправил за ухо прядку волос. — Со мной будет проще.

— Я знаю. — я слабо улыбнулась. — Но вряд ли с ним получится договориться. Он упертый..

— Как баран. – Залит снова посмотрел на него.

Драгон зарычал.

— Все будет в порядке, Залит. Иди. И прошу тебя, будь осторожен.

— Русалки не дадут мне попасть в беду, Морковка. — он ухмыльнулся.

Я закатила глаза.

— Ну, конечно.

— Смотри, чтоб не утащили тебя в свои воды. — вставила Радая, вернувшаяся из огорода с миской овощей.

— Переживаешь?

— За озеро. Не дай Боги, отравишь.

— Вот.. ведьма!

— Быстрой дороги, Волк! – Радая скрылась в избушке.

Мы с Залитом распрощались, и пока он не скрылся из виду, я провожала его взглядом. Ко мне подошел Драгон. Он молчал, но мне и этого было достаточно. Сейчас не хотелось говорить.

Я бы постояла на улице еще, но закапал дождик, а когда грянул гром, и вовсе влил как из ведра. Тучи были тяжелыми, свинцовыми, когда я посмотрела на небо прежде, чем скрыться в избушке, которая жаловалась на сильный крупный ливень – ее половицы, которые до этого не скрипели, сейчас издавали раздражающие звуки.

— Что ты собираешься с ней делать? — спросил Драгон у Агаты, когда мы пришли в ту небольшую комнатку, где она обычно ворожила.

— Сначала осмотрю тело, — заканчивая последние приготовления, ответила Агата. — а после загляну в душу.

Она была старой женщиной, но двигалась, как молоденькая. Чуть ли не летала по комнате, раздувая дым сожженных трав, устанавливая свечи и заговаривая каменный цветок, который Драгон дал ей для изучения.

— Это опасно?

— Нет. Души нельзя касаться только если она застряла между Навью и Явью.

— А я вам говорила! — Радая с укором взглянула на Драгона. — Только кто бы меня послушал!

— Ох, милая, удивительно, как они не сорвались. — она покачала головой. — Волки самые верные существа в мире.

Я посмотрела на Драгона.

—А уж если они связаны с Хозяйкой такой крепкой нитью.. Они чувствовали все, что переживала она, Радая. Не серчай.

Взгляд Драгона нашел мой. В горле встал тугой ком. Я хотела сказать, что мне жаль за то, что им пришлось так настрадаться, но не смогла.

— Я закончила. Вела, подойди.

Нехотя разорвав зрительный контакт с мужчиной, я приблизилась к Агате. Она надела мне на шею кожаный шнурок с каменным цветком, по ладоням провела влажной тряпочкой, которую окунула в мутную воду, на лбу соком черники нарисовала какой-то знак, а волосы расплела.

Глава 18

— Ты хорошо справилась, милая. — Агата накрыла меня шкурой, и я плотнее закуталась в нее.

Мне было холодно. Настолько, что я стучала зубами и тряслась, а кожу покалывало. Все закончилось совсем недавно, и я еще была не в себе. Мысли жужжали, словно рой разгневанных пчел, кровь кипела из-за магии. И опять болело сердце. На этот раз сильнее.

Кровь с лица Радая вытерла, но во рту я ее до сих пор чувствовала, и даже настой из камелии не перебивал ее медный вкус.

Драгон сидел рядом со мной, но сейчас его близость меня нервировала. Я помнила лицо, голос и глаза того незнакомца, который шептал мне нежности, и не могла отделаться от чувства, что хочу к нему вернуться. Очень-очень хочу.

Его имени я не помнила, но была уверена, что когда-то знала. И мужчину знала тоже очень хорошо.

Альма не скрывала от меня правды. Она сразу рассказала, как я появилась в лесу, и что моя душа преодолела длинный путь прежде, чем оказалась здесь. Откуда взялось тело, этого сказать не могла даже Альма, но она думала, что его даровали мне Боги. Ведь без их дозволения я бы здесь не появилась.

Скорее всего, поэтому у меня не было крыльев и рожек, а кровь была не золотой. Я не была феей. И даже магии не хватало, чтобы измениться, хотя ее у меня было много.

Когда я более-менее пришла в себя и смогла рассказать, что пережила, Агата пришла к выводу, что прошлое – причина, из-за которой я захворала сейчас. Она спросила, снятся ли мне сны, которые очень сильно ранят меня, и я рассказала ей о кошмарах. Они тоже были связаны с моей прошлой жизнью.

Что-то тогда случилось. Что-то, что изменило меня, ранило. И когда мое тело погибло там, душа осталась искалеченной, и сейчас яд отравлял мое сердце. Темную магию в моем организме Агата не нашла, но она честно сказала, что зло поразило душу. Лечить нужно ее.

— Я помогу, Веледара, обещаю.

На ночь мы остались в избушке Берегинь. Радая позволила мне занять ее спаленку, Драгону предложили место на печи, но он не собирался отходить от меня и поэтому обратился в черного волка и лег прямо на пол рядом с моей кроватью. Ужинать я не стала, с головой накрылась одеялом и уснула. Драгон охранял меня всю ночь.

Рано утром, когда лес только-только пробуждался, мы собрались в путь. Берегиня предупредила, что скоро они с Радаей заглянут к нам в гости. Агата собиралась помочь мне, но как она пока не сказала. Для начала ей нужно было заглянуть в Чащу.

Дорога домой была не такой долгой, как до Чащи. Избушка Берегинь находилась всего в полудне пути от нашего дома, а потому скоро мы достигли Живого ручья, где смогли напиться, и там нас встретил Залит.

Тролли хорошо позаботились о доме. Хозяйство не пострадало, было сыто и довольно. Огород выполот настолько, что даже маленькой травинки не наблюдалось. Сад и оранжерея цвели и пахли, а дом прямо-таки наслаждался чистотой. Я сразу почувствовала, что он счастлив, едва переступила порог. Дом встретил меня венком, который водрузил мне на голову.

Но самым довольным в хозяйстве был Люцифер. Как князь он возлежал на пушистой белой шкуре прямо в центре кухни рядом с мисками, полными мяса, сливок, какой-то похлебки и тушек маленьких птиц. Его черная длинная шерсть лоснилась на солнце, лучи которого проникали в окно. Хвост лениво покачивался из стороны в сторону, пока кот мурчал, макая лапу в сливки и слизывая их с нее.

— Мр-р-р.. не жизнь, а сказка.

Я не выдержала и захохотала, и это вывело его из полудремы. Он распахнул глазищи и уставился ими на меня.

— Явилась.. мрау.

— Что, не рад? – стерев из уголков глаз слезы, я выдохнула.

— Ты нарушила мой покой, кожаная. И где лакомства? Была в лесу и не принесла мне ничего вкусного?

— Ах ты пушистая задница... — я задохнулась от возмущения. — Я, значит, была там на грани смерти..

Я подошла к стулу, на спинке которого висела кухонная тряпка, и взяла ее.

— Ты чего это удумала? – распушив хвост, кот сощурился.

— А ты тут зад свой на солнце греешь и в ус не дуешь? Где твоя совесть?!

— Заблудилась где-то в лесу. Не встречала?

—Ну, ты и.. гад! — я сжала в руках тряпку.

— Но-но, женщина, знай свое место!

Это была последняя капля. Я резко замахнулась тряпкой.

— Мр-р-р-рау!! — Лютик успел отскочить и вскользь получил только по заднице. — Караул! Убивают! — он запрыгнул на стол и сшиб с него стакан и миску.

Я ударила по стулу, промахнувшись.

— Зараза обнаглевшая!

— Кожаная распоясалась! Мрау! — он спрыгнул на пол и, забуксовав на коврике, который собрал лапами, еще раз получил от меня по заднице. — Я буду жаловаться!

Он понесся дальше, выбежав из кухни, а я кинулась за ним.

— Я тебя приютила, черта! — я снова промахнулась, и тряпка рассекла только воздух. — Я тебя обогрела!

— Милли! Милли!

Дом сам распахнул входную дверь, и кот выскочил на улицу с поднятой дыбом шерстью и глазищами с блюдце.

— Милли!

Я за ним на крыльцо. Тролли, которые еще не успели уйти, так как сейчас трапезничали во дворе, все разом повернули головы к нам. Лютик кинулся к полненькой девочке с зеленой кожей и рыжими косичками и, запрыгнув к ней на руки, свернулся в дрожащий комочек.

— Она меня обидела, Милли! Как так можно!? Как!? Я член семьи, а не дворовая собака, чтоб меня тряпкой лупили!

— Что происходит, Хозяйка? — спросил у меня растерянный Марион, самый старший из Троллей. Здесь он был за главного.

— Он! – я указала пальцем на кота. — Совсем обнаглел!

— Неправда! – возмутился он. — Я тебе всю душу, а ты..

— Ты.. ты.. — мне стало до ужаса обидно. — Да как ты так можешь, Люцифер? – прошептала я.

Не проводил, не переживал за меня, не встретил, как полагается. Еще и обидных слов наговорил. На глаза навернулись слезы. Заметив их, кот прижал уши к голове, а я, сжав губы, обратила все свое внимание на Мариона. Дрожащим голосом сказала:

— Еще раз вам спасибо за помощь. Я обязательно навещу вас и помогу с огородами в ближайшее время, и пожалуйста, возьмите все, что вам нужно. Продуктов у нас в избытке.

Глава 19

— Не подходи ближе, Русалка! — велел Драгон, обнажив меч.

Я бегом преодолела разделяющее нас расстояние, но за забор мужчины выйти не дали.

— Драгон, перестань!

— Вела! – он схватил меня за запястье. — Ни шагу дальше.

— Я не причиню Хозяйке вреда, Страж. — мягко сказала Татия.

— Русалкам веры нет. – холодно сказал Залит.

— Да что вы как нелюди!? Отпусти меня! — я дернула руку, чтобы выдернуть запястье. — Сейчас же, Драгон!

Нить обожгло, и мужчина отпустил мою руку, поморщившись. Я, не желая того, сделала ему больно. Устыдившись, но не извинившись, я посмотрела на Татию. Сейчас все мое существо тянулось к ней.

— Я ждала тебя на озере, Хозяйка. — сказала она печально. — Не поверила мне?

Щеки стало покалывать, и я смущенно прикусила нижнюю губу.

— Я понимаю. Да и Стражи у тебя заботливые, уверена, что не пустили. Зачем помогать мертвым?

— Чего ты хочешь? — требовательно спросил Драгон, чуть выйдя вперед и тем самым закрыв меня.

Ох уж этот Страж! Я поджала губы.

— Я не с тобой пришла беседовать, оборотень. — она вздернула острый подбородок. —Хозяйка, я к тебе с просьбой.

— Нет! – одновременно сказали Драгон и Залит.

— Слушаю, Татия.

В меня уперлись их злые взгляды.

— Ты знаешь, как меня зовут – это хорошо. Значит, слышала обо мне, знаешь, что случилось?

— Ты пропала..

— Меня убили! Он утопил! Соблазнил, обесчестил и утопил! – ее ражие волосы взмыли в воздух, а бледная кожа покраснела.

— Мне очень жаль.. Ты не заслужила..

— Он должен ответить! Я не последняя!

— Так вот зачем ты пришла? — Залит подошел вплотную к забору и возвысился над девушкой, которая смотрела на него без страха. С вызовом. — Хочешь отомстить ее руками, Русалка?

— Нет. Я хочу, чтобы его остановили. Я знаю, что не последняя. Моя Старшая чувствует, что озеро наполнят новые девичьи слезы. И я хочу, чтобы родители узнали правду. Чтобы его наказали. — она повернулась ко мне. — Пожалуйста, Хозяйка, отправь им послание. Пусть они найдут мое тело и отправят по Морианке в лес. Я не хочу становиться Полудницей.. И не хочу, чтобы родители мучились.

— Я напишу им, обещаю.. — прошептала я.

Даже эти четыре слова дались мне с трудом. Горло сжалось, сердце болело за Татию. Бедная девочка..

— Он спрятал меня у Старого дуба, пусть ищут там.

— Откуда тебе это известно? – спросил Драгон.

— Я никогда не была обычной, Страж. — она ухмыльнулась.

— Ворожея. – догадался Залит. — Использовала волшбу.

Она не ответила, игнорировала его.

— Спасибо, что выслушала меня, Хозяйка. Да сберегут вас Боги. – она поклонилась.

И больше не сказав и слова, развернулась, чтобы уйти.

— Быстрого пути, Татия! – пожелала ей я.

Обернувшись, она улыбнулась, а уже в следующее мгновение оказалась у ручья. Ушла она быстро. Некоторое время я смотрела в ту сторону и кусала нижнюю губу. Эта встреча хоть и была быстрой, но никак не легкой.

Естественная смерть меня никогда не пугала, а вот убийства и самоубийства.. Мне настолько жаль души, которые пережили это, что моя собственная начинает болеть.

Глава 20

Эта ночь была бессонной, долгой и тяжелой. Я не сомкнула глаз, думала, как правильно преподнести родителям Татии такие тяжелые новости. Их сердца и без того измучены, а будут вообще разбиты. Но нужно наказать виновного и оповестить родных девушки.

На рассвете я вышла из спальни, нашла бумагу, перо и чернила и под тихий треск поленьев в печи начала старательно выводить буквы. Когда я здесь только появилась, не понимала и слова. Ох, и сложно Альме со мной пришлось! Но очень быстро, буквально за два прошедших полнолуния, я узнала язык так, будто учила его с детства. Не помощь ли Богов это?

А вот с письмом легче так и не стало. Пришлось старательно учиться. А я, честно говоря, не взлюбила это дело с первого раза. Только мои дотошность и упрямость не дали опустить руки. Если я всегда что-то начинала, я это обязательно заканчивала, и не важно, как долго приходилось стараться.

Написав послание, я завернула его в зачарованный конверт – они были созданы Альмой, и их осталось не так много, чтобы он сам отправился к получателю. Дом открыл окно сам, словно чувствовал, что я этого делать очень не хотела или боялся, что мне не хватит смелости.

Прижав письмо к груди, я некоторое время смотрела на светлеющее небо, окрашенное в нежно-розовый, золотой и лиловый. Плеча коснулась занавеска - так дом меня поддерживал. И я, вдохнув полной грудью, отпустила конверт. Он стремительно полетел в небо и почти сразу скрылся из поля зрения.

Вот и все..

Когда по щеке покатилась слеза, дом окутал меня теплым воздухом, и принес кружку с водой, у которой был приятный цветочный запах. Он добавил в нее пыльцу ночной валерианы, которая успокаивала нервы и снимала напряжение.

— Спасибо, мой хороший.

Он тихо закрыл окно, погладив меня занавеской по щеке и стерев слезу.

Вернувшись в спальню, я собрала волосы в косу на голове в виде короны, надела рубашку и свободные штаны, а на талии снова подвязала пояс. На этот раз желтый. Альма любила удобную одежду и всегда носила только то, что ей нравилось. К платьям она была равнодушна, а вот мужские штаны очень уважала. Они не стесняли движений, как говорила подруга.

На кухне меня уже ждал кипящий чайник, в котором заваривались листья смородины и брусники. Со вчера у нас осталось немного пирожков с мясом, но этого мужчинам было мало. Сегодня еще и полнолуние. Днем они будут очень голодными, а ночью.. Ночью им вообще придется уйти на охоту.

Ну, Залит всегда уходит, а вот Драгон даже под воздействием луны остается, потому что не хочет меня оставлять. Долг Стража превыше всего.

Именно в предпоследнее полнолуние он и зажал меня у стены, обратился в человека и.. поцеловал. Я помнила все в мельчайших деталях. Его запах. Его вкус. Упругость его губ. Твердость желания..

— Ай! — я зашипела, засунув разрезанный палец в рот.

Эти мысли настолько отвлекли меня, что вместо мяса я порезала себя. Больно..

— Ты поранилась?

Я аж подпрыгнула на месте от испуга, а сердце чуть из груди не выскочило. Повернувшись, увидела обеспокоенного Драгона. Он был в штанах, в которых всегда спал. Только-только выбрался из постели. Даже черные волосы растрепаны.

— Ты меня напугал. — вытащив изо рта палец, сказала я.

— Не почувствовала меня разве? — он подошел ближе и взял мою руку в свою, чтобы взглянуть на порез. — Всегда чувствуешь.

— Я.. задумалась. И чувствую я тебя не всегда, ты закрываешься от меня.

— Близость тела и эмоции – разные вещи, Вела. — нахмурив густые брови, пояснил он.

Я хотела возразить, что-нибудь сказать, но слова застряли в горле, так как Драгон вдруг засунул мой палец в рот и провел языком по парезу. Я даже не зашипела, потому что не почувствовала боли. Меня это взволновало. Щеки вспыхнули, во рту пересохло, а сердце подскочило к самому горлу.

Драгон посмотрел мне в глаза, и я увидела, что зрачки у него были расширены. Хоть сейчас был день, мужчина чувствовал приближение ночи. Полная луна уже оказывала воздействие.

Снова луна.. Поняв, что Драгон не в себе, я отняла свою руку и отступила, тем самым уперлась попой в стол. Разомкнула губы, но пять ничего не сказала, так как пореза больше не было. Ни крови, ни ранки, ни боли.

— Как..?

— Слюна оборотня. — пояснил Драгон, сократив расстояние почти до минимума. — Против серьезных ран она бесполезна, а вот маленькие лечит.

— Ого! — я подняла на него глаза. — А я не знала!

— Ты вообще мало что знаешь о нашем виде.

— Неудивительно. Ни ты, ни Залит не рассказывали.

— А ты не спрашивала.

— Неправда! Я обращалась к тебе с вопросом, что именно ты чувствуешь во время полнолуния, а ты тогда заявил, что не справочник и ушел! А больше я даже спрашивать не стала.

— Тогда я был раздражен.

— Ты вечно чем-то да раздражен. — фыркнула я.

И вот заметила, что он стоит слишком близко. Меня окутал его запах: хвоя, дым и мускус. Его близость взволновала и вскипятила кровь. Его тело было твердым и горячим. А то, что он сейчас был едва ли одет, вообще лишало меня рассудка. Я не могла ухватиться ни за одну мысль. Только и думала о том, каким он может быть на ощупь. А на вкус..?

— Неправда. – тихо сказал он. В голосе я отчетливо слышала хрипотцу. — Не вечно. Большую часть времени я чувствую совсем не раздражение.

Я сглотнула.

— Злость?

— На тебя невозможно долго злиться.

— Так твои эмоции связаны со мной?

— В основном, да.

— И что же ты чувствуешь?

Он медленно, словно боялся меня спугнуть, поднял руку, и осторожно, даже нежно заправил за ухо выбившуюся прядку волос. Кончиками пальцев скользнул по щеке, провел ими по линии челюсти и погладил шею.

— Я..

— Хозяйка, я принес такой улов!

Момент был разрушен появившимся Лютиком. Магия будто развеялась, и я ощутила горькое разочарование. Мне хотелось знать, что собирался сказать Драгон, но теперь он снова закрылся. Сжал губы в суровую линию и нахмурился. По скулам забегали желваки, а черты лица заострились.

Глава 21

Полнолуние – время всех нелюдей. В этот период нужно накладывать защиту на дом, вешать на двери, окна и стены озалит – оберег-траву, закрывать в хлеву скот и успевать зайти в дом до заката, потому что некоторые жители леса уже покидают свои логовища и идут на охоту.

Через окно я уже успела увидеть Вештицу – горбатую косоглазую старуху, у которой отвратительный крючковатый нос и волосатые ноги. Эта нечисть довольно опасна, потому что при желании может навести порчу, ужасные осадки, голод, а так же имеет власть над некоторыми телами животных и людей. Спасает от нее только озалит.

Нос к носу я с ней никогда не сталкивалась, а вот Залиту один раз очень не повезло. Его уберегли только волчья кровь и смекалка. К сожалению, в этом лесу оборотни не самые опасные хищники. Есть кто-то гораздо хуже. Например, те же Волколаки. И они сегодня тоже выйдут на охоту, потому что наступили Белые ночи.

Полнолуние...Время, когда и я чувствую себя не самым лучшим образом. В прошлый раз я слегла из-за высокого жара. Даже бредила, видела черноволосую девушку с моими серыми глазами и голосом. Она тыкала в меня пальцем и обвиняла в чем-то. Плакала. Кричала. Выплевывала слова, полные ненависти.

Сегодня же я не могла усидеть на месте. Моя магия бурлила внутри, подобно кипящей воде. Энергии было слишком много, и чтобы хоть как-то справиться с ней, я села за плетение солнечных сетей. С их помощью мужчины ловят опасных созданий, которые вредят лесу и его обитателям.

Залит ушел, так как зов луны стал невыносим, Лютик закрылся на чердаке, наевшись до отвалку, а Драгон сейчас лежал на медвежий шкуре в обличии волка. Время от времени я поглядывала на него, но он, казалось, даже не замечал меня, хотя мы находились в одной комнате.

Я не знаю, насколько сильно влияет на него луна. Но воля у него определенно сильная, ведь он не подчинился зову инстинктов, а лежал тут, со мной, совсем близко. Даже спал, так как глаза у него были закрыты, а дышал он равномерно.

— Ах! — я вздрогнула, услышав противный скрип, и тут же перевела взгляд на окно.

Кто-то провел по стеклу когтями, оставив четыре полосы. Кто-то смог подойти слишком близко. Драгон сразу подскочил, словно и не спал, и без страха, рыча, подошел к окну. Я, с трудом сглотнув, встала на ноги и на цыпочках осторожно пошла за ним. У окна он обернулся на меня и дернул мордой, мол, уйди. Но мне с ним-то было не страшно.

Фыркнув, Драгон повернулся к окну. И в этот момент чья-то рука ударила по стеклу так сильно, что оно содрогнулось – хоть не разбилось – а я завизжала и присела, вцепившись в мех Драгона. Он снова фыркнул, легко хлопнув по мне хвостом. Да, я была дома, но, Бездна, страшно же!

Он пошел к дверям, и я крепче вцепилась в его густой мех.

— Не бросай меня!

Он закатил глаза, но не ушел. Просто принюхался, как будто даже в доме мог учуять чужаков – а скорее всего, так и было – и, убедившись, что они не настолько опасны, подтолкнул меня головой к креслу, где я сидела, а сам лег на шкуру. Положил голову на лапы и закрыл глаза.

— Есть хочешь? — спросила я робко спустя некоторое время.

Он сразу же открыл глаза, и я поняла, что нет, он не спал. Просто лежал. Его темные глубокие глаза посмотрели на меня, когда он встал и встряхнулся, словно был мокрым.

Ему я нарезала сырого мяса, так как помню, что любит его есть и таким, но главное, чтобы были добавлены специи и сырое яйцо, а мясо было нарезано на небольшие кусочки. А я достала из холодильной камеры ягоды, собранные троллями. М-м, земляничка, крупная и сладкая.

Когда я поставила лукошко на стол, Драгон вышел с кухни, и я нахмурилась. Хотела пойти за ним, узнать, что случилось, но меня привлекли звуки за окном, и я выглянула за штору.

Получночница.. Совсем рядом, всего-то в трех шагах от окна. В ободранном платье, с гнилой плотью, почти слезшей с груди, из-за чего были видны ребра, с длинными черными когтями и редкими волосами.

Увидеть в лесу кого-то из злых духов было не редкостью. В деревни же они ходили крайне редко, потому что лес старался не выпускать. Однако иногда он просто не успевал следить за всеми, и духи вредили, а иногда делал это нарочно, чтобы они могли напитаться жизненной силой и продолжить свое существование.

Полуночницы чаще всего пугали детей, не давали им спать по ночам, а бывало и похищали, если дом не был защищен. Однажды Альма рассказала, что в один год, когда лес был слаб из-за болезни Хозяйки, Полуночницы убили 56 детей возрастом от полугода до 9 лет.

Я услышала шаги и напряглась, но опасалась зря, так как это был Драгон. Он появился в человеческом лике, одетый в простые штаны и рубашку, шнурки которой расслабленно лежали на груди, уголок которой был открыт и показывал поросль темных волос.

— Она уйдет, не бойся. — сказал он, бросив быстрый взгляд на окно.

— Я не боюсь. Ты же со мной.

Он улыбнулся уголками рта, и сердце у меня пропустило удар. Его улыбки были так редки. Сев за стол, он принялся за миску с мясом и даже тихо застонал, когда попробовал кусочек. А я засмотрелась на него, прикрывшего глаза, запрокинувшего голову и довольного.

— Вкусно. — он посмотрел на меня. — Спасибо.

— П-пожалуйста. — я хотела сесть, но Драгон не позволил:

— Не у окна, Вела. Садись здесь. — он похлопал по скамейке рядом с собой.

— Ладно. — сев, я пододвинула к себе лукошко. — Почему ты обратился? Я думала, в обличье волка переносить этот период легче.

— Легче. Но так я не могу говорить с тобой.

Когда он это сказал, я положила в рот две крупных ягодки и повернулась к нему, удивленная. Его взгляд встретил мой. И я мгновенно утонула в его прекрасных темных глазах. Еще и дышать перестала, когда мужчина поднял руку и мягко провел по моей нижней губе подушечкой большого пальца, который потом засунул в свой рот.

— Там был сок. — пояснил он.

А меня это не волновало. Был, не был. От одного его легкого прикосновения вспыхнуло все мое тело. Губу покалывало и даже когда я провела по ней кончиком языка – за этим действом Драгон следил очень внимательно. Мое бедное сердце от шока, а потом и радости, чуть не выскочило из груди.

Глава 22

***Драгон***

Сопротивляться было бесполезно. Сколько бы я не пытался. Как не отгораживался. Что бы не делал. Как ее от себя не отталкивал. И ненавидел себя за боль в ее глазах. Веледара давно проникла мне под кожу, вцепилась в сердце и душу, где больше ни для кого не было места, и моя стальная воля стала слабнуть.

Еще это полнолуние. Я и без того не знал, как мне удержать желания под контролем, а Зверь полностью лишил меня рассудка. Эта девушка не ведая того имела над ним огромную власть. И надо мной тоже. Но я-то хоть сопротивлялся, хотел уберечь Велу от себя и судьбы, которая ее со мной ждала. А вот Зверь даже не пытался.

Мне следовало ее снова оттолкнуть. И хотя я ненавидел видеть в ее глазах боль и разочарование, но уж лучше они. Зато она будет живой. Потерять ее я не мог.

Однако оторваться от ее мягких сладких губ тоже был не властен. Да и я не хотел. Сегодня моя воля совсем ослабла. Но зато я вновь почувствовал, что значит, быть живым. И счастливым.

На вкус Вела была как лесные ягоды. Сладкая-сладкая. Целовала она не умело, робко, но я и Зверь от этого только сильнее возбуждались. Мне повезло, что я еще не сорвался, что не заявил права на девушку, принадлежащую мне по Лунному Завету, не причинил ей боль своей любовью и страстью.

Но как же я ее хотел. Всю. Моя Вела.. Моя родная Вела..

Она тихо застонала, и я совсем сорвался. Подхватил ее и усадил к себе на колени, положив руки на тонкую талию и чуть грубо сжав ее. Языком ворвался в ее рот и гортанно застонал от наслаждения, дрожью прокатившегося по позвоночнику и жаром спустившегося в пах.

Я пытался сдерживаться, но истинная натура взяла свое. От нежности не осталось и следа. Мною овладел лютый древний голод. Такой сильный, что Зверь начал выходить наружу. Жар в теле стал невыносим, что говорило о том, что я на грани оборота. Поэтому пришлось оторваться от мягких губ моей девочки. Как же это оказалось больно!

Но отпустить ее от себя я не смог. Прижал ближе и зарылся носом в ее волосы. Вдохнул запах яблока и корицы и крепче сжал руки на ее попе, но, опомнившись, убрал на поясницу.

Мы оба дышали тяжело. Вела робко обнимала меня за шею и, похоже, чувствовала, что мой член был возбужден, потому что ерзала, из-за чего я сжимал челюсти и старался не пугать ее.

Я думал, что если она будет просто в моих руках, то так успокоюсь, обрету над собой контроль, но, наверное, мне нужно было просто уйти. Близость Велы, ее прикосновения, запах: все это пьянило лучше медовухи.

Мне бы уйти как можно дальше. В лес. Только даже если бы я захотел, не сумел бы оставить Веледару одну. Зверь не позволит. Особенно в полнолуние, когда Заветная пара особенно уязвима.

Но нужно, чтобы между нами снова было расстояние. Хотя бы минимальное. А раз я не могу, то придется Веле отдалиться от меня. Уйти в свою спальню.

— Девочка моя..

Она прижалась ближе, ее носик уткнулся в мою шею. Пальцы зарылись в мои волосы, и я, закрыв глаза, рвано выдохнул. Держись. Держись. Держись!

— Драгон..

Сглотнув, я все же это сказал. И от одной только мысли, что снова ее разочаровал или обидел, сердце сжалось так больно, что я поморщился.

— Тебе нужно уйти.

— Снова отталкиваешь меня. – прошептала она.

И все-таки отстранилась. А я, не контролируя себя, прижал ее теснее к себе. Ее мягкая грудь вжалась в мою.

— Так будет правильно, Вела. – я провел губами по ее шее.

Мне не нравилось, что она снова напряжена в моих руках. Всего минуту назад была мягкая и податливая. Нежная. А сейчас я буквально чувствовал, как ее шипы снова выходят на поверхность, чтобы ужалить меня. И пусть. Пусть жалит, я заслуживаю.

Как же это несправедливо.. Почему за ошибки моих предков должна отвечать эта хрупкая девочка?

— Правильно? Почему?

— Я должен оберегать тебя.

Особенно от себя.

— Клятва..

— Так вот в чем дело!? – она оторвала от себя мои руки и слезла с колен.

Впилась в меня своими большими серыми глазами, полными обиды и проклятого разочарования. Боли и злости.

— Вела.. — я протянул к ней руку. — Я поклялся..

— Да иди ты к Упырям, Драгон! Сколько можно!? Заладил, как дятел – «клятва, клятва!». Все, с меня хватит. Больше не смей даже касаться меня!

Она убежала, и я повесил голову, упершись локтями в колени и зарывшись пальцами в волосы. Она ушла, и это хорошо. «Правильно». Но как же отвратительно я себя ощущал. Зверь ворочался под кожей, недовольно рычал, скребя по ребрам. Нельзя, просто нельзя ранить Заветную пару. А я уже столько раз делал ей больно.

Но ведь я поклялся Луне, что любой ценой уберегу от себя. И от проклятия, носителем которого являюсь.