Хозяйка проклятой деревни

Глава 1

Я всегда была странная. Не то, чтобы всегда и везде, обычно только по ночам. Таких, как я, называют сноходцами, но большинство людей в это не верят. Куда можно ходить во сне? Только в свое разыгравшееся воображение. Может и так, но сны мои всегда были такими яркими, живыми и настоящими, что не верить в них было бы глупостью. Я попадала в чужие миры, в тела других людей и проживала часть их жизней. Видела их глазами, ощущала их пальцами, чувствовала их сердцами.

Обычно мои приключения заканчивались пробуждением, но эта ночь стала особенной. Я не смогла проснуться и осталась в чужом мире, в теле незнакомой мне девушки.

Все началось, как обычно. Я уснула и открыла глаза в чужом теле. За долгие годы сноходства научилась почти сразу определять в тело женщины или мужчины меня занесло. На этот раз это была девушка. Она стояла посреди богато обставленной комнаты. Тусклый свет свечей не позволил мне рассмотреть слишком много. Плотные тяжелые шторы задвинуты, из-за них не проникает ни лучика света, значит, в этом мире тоже ночь.

Я не могу управлять телами людей, в которых попадаю, только наблюдаю. Вижу то, что видят они. Не могу повернуть голову или скосить взгляд. Поэтому кинжал в изящных руках я увидела только когда девушка опустила на него глаза. Длинные тонкие пальцы судорожно сжимали рукоять простого, но острого клинка. Хозяйка этих пальцев тяжело дышала и едва сдерживала рыдания. На меня нахлынули эмоции, которые она испытывала. Целая буря ощущений. Мне захотелось выскочить из тела девчонки, но я не смогла заставить себя проснуться.

Девушка подошла к кровати, и я увидела спящего на ней мужчину. Потрясающе красивого мужчину. Брюнет с длинными волосами, широкими скулами и пушистыми ресницами. Он спал на спине, на бедра накинуто одеяло. Я смогла рассмотреть широкие плечи, мускулистую грудь, переходящую в плоский с кубиками пресса живот, сильные руки. Очень красивый мужчина, даже мое сердечко забилось чаще при виде него.

Вот и девчонка, в которую я попала, быстро стерла несколько горячих слезинок, сорвавшихся с глаз. Чтобы они не капнули на грудь возлюбленного и не разбудили его. Она задумала недоброе. И кинжал в руках держала не для красоты. Нет, она не хотела убивать его, но знала, что должна. Почему-то думала, что иного выбора у нее нет. Любовь, уважение, симпатия к этому мужчине проигрывали в борьбе с неведомым мне долгом.

«Я должна. Я должна. Должна сделать это» – мысленно твердила девушка и до боли в пальцах сжимала кинжал. Внутри нее все смешалось, страх и вина, безысходность и какое-то глупое геройство. Она считала, что совершит подвиг, если убьет его. И тут же ненавидела себя за это. Я начала подозревать, что у нее не все в порядке с кукухой. Этот сон мне не нравился. Я всерьез переживала за этого парня, мирно спящего в постели. Он не выглядел злодеем, скорее героем какого-нибудь романа. Ну, потому что в реальности таких красавчиков только по телевизору можно увидеть. Идеальный. А если глаза откроет, так девицы вообще падают к его ногам штабелями?

Девушка сделала резкий глубокий вдох и решилась. Вскинула руку с кинжалом высоко и с силой ударила, целясь прямо в сердце. Она молчала. Я чувствовала ее изо всех сил стиснутые зубы. Я закричала. Не знаю, наверное, мне показалось, что услышала собственный крик. Я не смогла бы издать его вслух, но мужчина резко открыл глаза и оттолкнул летящий в него клинок.

Девчонка отчаянно завопила и навалилась всем телом. Лезвие разгрызло плоть и вошло в плоть мужчины, но не в сердце, а в плечо. В глазах незнакомца застыло удивление. Он оттолкнул девушку и встал с торчащим из плеча кинжалом. Алая кровь широким ручьем прокладывала дорожку по его груди и животу, напитывала легкие белые штаны.

– Ты пыталась меня убить? – то ли спрашивая, то ли утверждая, сказал мужчина. – За что?

Девушка забилась в угол комнаты и сползла вниз по стенке. Ее била крупная дрожь. Она захлебывалась рыданиями и соплями, а в голове стучала надрывная мысль с изрядной долей отчаяния: «я не смогла».

– За день до свадьбы, Этти? – почти ласково спросил мужчина и сделал к нам шаг.

Девушка быстро выхватила из кармана какой-то кругляшок и проглотила.

– Прости, что пыталась. Прости, что не смогла, – прошептала она вмиг пересохшими губами.

Тело ее вывернуло судорогой боли. Она не могла дышать. Я не могла дышать. Самое время мне проснуться и перенестись из этого кошмара в свою теплую уютную кровать, но сон не прекращался. Я умирала вместе с этой глупой девчонкой, ощущая весь ужас предсмертной агонии.

Я не проснулась, даже когда сердце Этти остановилось. Она умерла с открытыми глазами. Я видела как раненый незнакомец наклонился, бережно поднял ее на руки, пачкая своей кровью, и перенес на кровать. Он сложил руки вместе и несколько раз надавил на грудь в области сердца, а потом наклонился и коснулся губ, вдыхая теплый воздух. Этот живительный источник проник внутрь груди и, сначала мне показалось, что он вернул девушку к жизни. Но в следующее мгновение поняла как ошибалась! Это я судорожно вдохнула и ожила. Ожила в чужом теле. Смогла им управлять и попыталась сесть.

Тяжелая ладонь придавила меня к кровати:

– Не спеши, Этелия. Ты ответишь за то, что сделала.

Впервые я подумала, что мужчину этого, возможно, неспроста хотели убить.

Глава 2

– Это была не я, – озвучила то, что крутилось в голове. Медленно подняла руку и повертела ей перед глазами. Как же вернуться домой? Девчонка умерла или мы поменялись телами?

– Может я тогда? – мужчина убрал руку с моей груди и прижал ее к ране. Поднялся с кровати и выглянул в коридор. – Себир! Позови стражу и лекаря!

На зов прибежал худенький седой старичок:

– Господин Илидан, что же это с вами? В замке враги? Вы ранены! Что случилось?

В глазах его сквозила неподдельная тревога. Я замерла на постели, до боли в пальцах вцепившись в одеяло. Закусила губу, чтобы не выдать всю правду. Думаю, рассказывать, что я пришелица из другого мира тоже опасно. Да и кто мне поверит? Вот это попала.

– Этелия со мной случилась, – вздохнул Илидан. – Отправь ее в темницу. Она оказалась предательницей.

Стража не заставила себя ждать. Илидан больше не взглянул в мою сторону. Отвернулся к окну и ждал, пока меня уведут. Меня била крупная дрожь, но я молчала. Вообще не могла сообразить что делать и как себя вести. Может, стоило умолять о пощаде?

Стражники закрыли меня в одиночной комнате. Сквозь маленькое зарешеченное оконце в двери внутрь проникало совсем немного света. Сырость и промозглая прохлада окутали тело. Я ощупала всю себя, присела, попрыгала, будто так можно выбраться из чужой оболочки. Хотелось сбросить ее, как змея сбрасывает кожу, и ощутить себя в привычном теле. Своем, родном и незаменимом. Однако я не могла не заметить, что тушка Этелии в очень хорошей форме. Тренировалась девица явно немало, видно готовилась к покушению на этого мужика. Кто же он такой и что ей сделал? Да плевать, больше интересует, что он сделает со мной?

Меня продержали в темнице неделю или около того. Я с трудом могла уследить за временем, но каждое утро ко мне приходили несколько угрюмых стражников и устраивали многочасовой допрос. От них я узнала, что покушалась на адмирала драконов. Почему? Это и я хотела бы знать. Драконов? Что? Тут водятся драконы? Этот мужик дракон? Или это шутка такая? Где тогда крылья, чешуя, сокровищница, в конце концов?

Спасибо Илидану, что не приказал меня пытать. Вот огромное. Хороший, наверное, он все-таки человек. Но я все равно раскололась. Раз вернуться не получается и я застряла в чужом мире, то не хочу, чтобы меня считали убийцей. Пусть я и явилась невесть откуда, но никому зла не желала. Мне, понятное дело, не поверили. Продолжали допрашивать, но я твердила свое. В конце концов, меня стали расспрашивать о Земле. Задавали много разных вопросов, видно хотели поймать на лжи, но я исправно на все отвечала. И через неделю в мою маленькую камеру явился Илидан:

– Значит, ты не Этелия? Умнее ничего не могла придумать?

– Я бы такое в жизни не придумала. Плоховато у меня с воображением, – ответила я, рассматривая Илидана. Выглядел он хорошо. Высокий, сильный, только слегка грустный. Белоснежная рубашка не намокла от крови и очень ему шла, плотный стеганый жилет. Черные штаны, высокие сапоги и меч в ножнах на поясе. Будто герой из средневековых фильмах о рыцарях. Я невольно залюбовалась этим мужчиной. Мне было жаль, что так все сложилось. При других обстоятельствах он определенно мне бы понравился. – Как рана?

– Не причинила мне вреда, если ты на это надеялась, Этти, – Илидан подошел ко мне и взял пальцами за подбородок. Его серые с черными крапинками глаза вдруг полыхнули огненными языками. Они плясали в зрачках, как лапы костра, тянущиеся к ночному небу. – Кто приказал тебе меня убить? Кому ты служишь? Если скажешь правду – я сохраню тебе жизнь. Обещаю. Если опять соврешь про другие миры – завтра тебя повесят.

– Не надо меня вешать, пожалуйста. Я не знаю ничего ни о тебе, ни о вашем мире, ни тем более о том, почему Этелия пыталась тебя убить. Честно. Я готова ответить на любые вопросы. У меня странный дар, с детства я путешествую по снам других людей, но всегда возвращаюсь домой. Возвращалась. Пока не попала к вам. Я не знаю, что произошло…

– Завтра ты умрешь, – сказал, как отрезал Илидан, резко развернулся и вышел из камеры.

Я в ужасе упала на твердую кровать. Вот так? Так закончится моя жизнь? Остаток дня и ночь оказались самыми страшными в моей жизни. Ожидание смерти это жуткое испытание для нервов. Я не находила себе места, металась по камере, не могла забыться даже тревожным сном. Утро встретила совершенно измученная, с красными от недосыпа глазами.

Шаги в коридоре напугали меня, лязг открываемого замка будто вонзился в сердце.

– Последний шанс, – вошел в темницу Илидан. – Расскажи мне правду и будешь жить.

– Но я рассказала правду! Ни слова не соврала! Пощади!

– Что ж, значит, ты выбрала смерть. Я этого ожидал. Выводите ее.

Два стражника подхватили меня под руки и потащили на улицу. Илидан шел следом, не реагируя на мольбы поверить мне. Во дворе огромного замка стояла виселица. Меня завели на нее и накинули петлю на шею. Я больше не пыталась никого ни в чем убедить. Только слезы катились из глаз, хоть я и пыталась их удержать. Умирать нужно достойно. Не знаю почему, но почему-то нужно. С гордостью что ли… С достоинством. Еще бы перестать реветь.

Я закрыла глаза и ждала, когда из-под ног выбьют скамеечку. Но Илидан тянул, не отдавал приказ. Хочет насладиться моими мучениями? Я открыла глаза, чтобы взглянуть на него, и обнаружила, что он стоит рядом и пристально меня рассматривает.

– Снимите ее, – неожиданно приказал дракон.

С моей шеи сняли петлю и подвели к Илидану.

– Спасибо, – пробормотала я пересохшими губами.

– Я верил тебе, Этти, – с горечью в голосе сказал Илидан. – Сохраню тебе жизнь. Хотя не стоило бы.

– Спасибо, я этого не забуду, – горячо поблагодарила я, но адмирал драконов перебил меня.

– Замолчи. Я не хочу тебя больше слушать. Я ссылаю тебя в деревню Адиль. Покидать ее пределы тебе запрещено. Ослушаешься – умрешь, – Илидан взял мою руку и защелкнул на запястье широкий браслет. Простой, явно не для украшения.

Глава 3

Морское путешествие заняло три дня. Повезло, что я не страдаю морской болезнью. Лодочка была небольшой, но мне выделили каюту. Очень маленькую, в ней помешалась только кровать и небольшая тумбочка. У меня ничего с собой не было: ни вещей, ни сменной одежды. К концу путешествия мне хотелось броситься в море, чтобы хотя бы освежиться.

Меня сопровождали три воина, они же управляли лодкой. Двое вообще со мной не разговаривали, игнорировали любые вопросы и просьбы, а третий, самый молодой, пару раз снизошел до короткого разговора. От него я узнала, что этот мир называется Каррье, а королевство, которое меня сослало ­ – Принит, что означает «высокий полет». Населено оно драконами, людьми, некоторые из них маги, и азри. Про последних я пыталась расспросить подробнее, но воин не пожелал вдаваться в подробности, сунул мне в руки паек на день и ушел. Жаль, я столько всего хотела узнать… Еще через пару дней тот же паренек проговорился, что деревня Адиль проклята, но снова ушел от разговора, когда я хотела выяснить в чем заключается ее проклятие.

На лодке нигде на нашлось зеркала, а мне очень хотелось взглянуть на себя хоть одним глазком. Странно находиться в теле, не зная, как оно выглядит. Неуютно. Я, конечно, могла изучить фигуру. Честно признаться, от нее я была в восторге. Длинные ноги, тонкая талия, пышная грудь. Невероятно красивые руки с тонкими пальцами. И все это в отличной физической форме. Чувствовала я себя сильной и абсолютно здоровой. Видела длинные с упругими завитками волосы необычного платинового цвета. Они сияли, как драгоценные нити, это давало мне надежду, что с внешностью мне повезло. Но лицо! Хотелось бы увидеть лицо. От нечего делать, я часами всматривалась в воду морскую, но неизменно бурные волны мешали увидеть отражение сколь-нибудь четко.

Понятное дело, что большинство моих мыслей было о доме. О том, как вернуться. Я скучала по своей жизни, из которой судьба-злодейка выдернула меня так безжалостно. По родителям особенно сильно. По друзьям. На Земле я училась в институте, на парах часто умирала от скуки, но сейчас бы многое отдала, чтобы оказаться вновь пусть и на самой нудной паре.

Когда мы причалили, я радовалась. Наконец-то, смогу покинуть эту лодку, размять ноги и привести себя в порядок. Деревню Адиль я встречала с восторгом, пожирая глазами приближавшийся берег. Меня не испугал даже абсолютно пустынный почти развалившийся причал. Я резво выскочила на него, как заключенная, почуявшая свободу. И едва не провалилась сквозь рассыпающиеся под ногами доски в морскую воду, бушующую внизу.

Воины высадили меня и угрюмо смотрели, не делая попыток сойти на берег. Я обернулась на них в растерянности:

– Вы меня не проводите?

– Вон деревня, – впервые заговорил со мной самый старый из стражников. – Иди, живи. Выходить за ее пределы запрещено.

– Но где же я буду жить? – удивилась я. – У меня же ничего нет. Ни денег…

– Скажи спасибо, что жива осталась, – грубо перебил воин и издал нехороший смешок. – Живи, где хочешь, тут почти все избы пустые.

– А как я узнаю, где границы деревни, за которые мне выходить нельзя? – почти жалобно спросила я. – И где возьму еду?

– Путевые столбы со всех сторон окружают Адиль, – ответил самый молодой воин. – За них нельзя. Браслет даст почувствовать, если сунешься, куда не надо. А еду… Говорят кто-то из местных тут еще остался, попробуй поработать на них. Может, пригодятся молодые сильные руки.

Лодка резво отчалила. Я осталась одна и постаралась побыстрее убраться с прогнившего насквозь причала, пока ноги не переломала.

Ступив на твердую землю, я осмотрелась. На берегу примостились несколько полуразрушенных строений, а вдалеке виднелась деревня, со всех сторон окруженная плотной стеной леса. Даже издалека видно, что Адиль переживает не лучшие свои времена. Я пошла к деревне, внимательно все рассматривая. Пробралась сквозь заросшие бурьяном огороды и вышла на главную улицу, не слишком широкую, с ямами и ухабинами, без какого-либо покрытия. Шла мимо угрюмых безжизненных домиков, с прогнившими покосившимися крышами и стенами. Обычные деревянные, давно заброшенные. В некоторых протяжно скрипели, тревожимые ветром старые двери. Будто деревня плакала и жаловалась на незавидную свою участь.

Ни одного живого существа не встретила я по дороге. Это начинало пугать. Ладно сослали в глухую деревню, ладно в проклятую, но неужели в безлюдную? Что я буду делать тут в полном одиночестве? С волками выть?

Когда уже совсем отчаялась найти здесь хоть кого-то, то услышала недовольное:

– Кх, кх…

От неожиданности я чуть не подпрыгнула. Развернулась на звук и увидела странную женщину. Она стояла на пороге избы, уперев руки в бока, и рассматривала меня, задрав одну бровь вверх. Маленькая ростом, с неестественно широкими скулами, узким подбородком и большими круглыми ушами, раза в четыре превышающими человеческие. Миндалевидные зеленые, как весенняя трава, глаза слегка щурились от солнца и смотрели насмешливо. Совершенно седые волосы, жесткие, как грива коня, заплетены в толстую косу до пояса. Стального цвета кожа выделялась более темным узором вокруг глаз и по бокам от маленького рта. Назвать бы ее человеком язык не повернулся. Может быть, это и есть представительница народа Азри?

– Доброе утро, бабушка, – поздоровалась я, слегка склонив голову в знак приветствия.

– Недоброе, – огрызнулась старуха хриплым низким голосом. – И не бабушка я тебе, стервица. Дигеста!

– Дигеста? – не поняла я смысла последнего слова.

– Зовут меня так, Этелия, – усмехнулась местная жительница.

– Я не Этелия… – начала было я. Хотела назвать свое настоящее имя, но меня дерзко перебили.

– Не бреши! А то я слепок твоей хреолии[1] не вижу. Этелия ты. Какого демодрила[2] здесь забыла?

[1] Слепки хреолии – слепки души с минимальной информацией о владельце: имя, возраст, основные проступки и способности.

[2] Демодрил - маленькое вонючее существо с костяными наростами на теле, на шести лапках. Крайне агрессивное и пакостное.

Глава 4

– Какого демодрила… Слепок чего? – опешила я.

Старуха сверлила меня тяжелым взглядом, но до ответа не снизошла. Спросила и кивнула на мой браслет:

– Здесь теперь что же, тюрьма?

– Вроде того, – повела я плечом. – Где здесь можно поселиться? В любой свободной избушке?

– Да куда там! У всех домов есть хозяева. Они, конечно, давно сбежали, но вдруг вернутся? Не дело это чужие дома занимать.

– Может тогда у вас найдется комнатка? – предвкушая куда она меня сейчас пошлет, решилась спросить я. Ну мало ли? Вдруг повезет.

– Размечталась, – Дигеста впервые широко улыбнулась, показав мне мощный ряд голубых крупных зубов. – Вон, таверна стоит пустая. Хозяин давно прибрался на тот свет. Не вернется и прав не заявит. Наследников нет. Вселяйся. Только смотри, что б тебе крыша на голову не рухнула.

– Спасибо, – неуверенно пробормотала я, не уверенная до конца, что за такое «щедрое» предложение стоит благодарить.

– Так ты пыталась убить адмирала? – неожиданно спросила Дигеста, прищурив один глаз и отчаянно сверкая на меня другим.

– Не пыталась… – начала было я.

– Где ж ты так брехать выучилась? Я ж вижу твой слепок хреолии. Там четко: пыталась убить адмирала драконов Илидана. Удивительно, что это единственный твой проступок, да и силенок особых нет, – Дигеста вдруг спустилась с крыльца и пошла на меня, будто принюхиваясь. – Странная ты, подозрительная.

Я при виде приближения этой «очаровательной» старушки аж попятилась, того и гляди сожрет. Я про этих азри ничего не знаю. Чего от них ждать? Может, они людьми питаются?

– Думай, что хочешь, но я не пыталась его убить.

– А зря. Зря не вышло. Если б он загнулся – всем бы легче стало, – Дигеста замерла в шаге от меня и теперь смотрела как-то даже сочувственно.

Я решила воспользоваться такой сменой настроения:

– Скажите, в деревне еще кто-нибудь живет?

– Живет. Один пень старый. Там, на самом краю деревни, – Дигеста махнула рукой на запад. – Но ты сейчас его не найдешь. Он целыми днями по лесу таскается и с головой не дружит.

– Ладно… Спасибо. А как бы мне найти пропитание? Может, я бы чем помогла, а вы мне в обмен…

– Еще чего! Иди сама жить учись. Нянькой быть не собираюсь, – Дигеста развернулась. С неожиданной прытью вскочила вверх по ступенькам и хлопнула дверью избы с такой силой, что штукатурка посыпалась.

– Да… Повезло с соседкой, – вдруг расхохоталась я.

Отсмеявшись, потопала к таверне. Надо посмотреть на свой новый дом. Кстати, этот разговор все-таки принес пользу: одну проблему я решила, ночевать под открытым небом не придется. Не бездомная – уже хорошо. Конечно, жутко любопытно, что такое демодрил и слепки хре… хрео… какой-то хрени в общем. Но думаю, мне еще предстоит это узнать.

Остановилась у таверны и задумчиво почесала затылок: весь двор зарос плющом. Из-за него едва видно саму таверну, хотя она двухэтажная. Зато видно, что кладка на втором этаже потрескалась, а крыша… Крыша перекосилась и съехала набок. Дигеста не соврала, когда предупреждала, что тут может и придавить. Продираясь сквозь плющ, я надеялась, что это место все-таки станет моим домом, а не могилой.

Пришлось повоевать с тяжелой дверью, которая разбухла от сырости и не желала открываться, но я справилась. Тело девчонки, в которую я попала, не подвело, справилось. Я вошла внутрь, но… Как сказать вошла… Сделала шаг через порог и остановилась перед завалами старой изломанной мебели и какого-то тряпья. По всему видно – отсюда не просто съехали, тут случился какой-то апокалипсис местного пошиба, не иначе.

Распахнув дверь пошире, я стала вытаскивать во двор разломанные стулья, куски старого затхлого дивана, столы на двух-трех ножках. Приходилось буквально втискивать все это в заросли плюща, так как свободного места во дворе не было. Хорошо бы сначала срезать плющ, но без инструментов тут не справиться. Надо пробраться в таверну, может быть, там что-то полезное найдется.

Внутри темно и пыльно, я то и дело чихала, порвала платье в нескольких местах и едва не распорола бедро торчащими из поломанных столов гвоздями. Обошлось парой царапин. Грязь в таверне развелась потрясающая. Она плотным слоем покрывала все от пола до потолков. Не просто пыль, а именно грязь и копоть. С ужасом я представляла сколько сил потребуется, чтобы все это отмыть.

Расчистив проход, я отпихнула оставшуюся мебель поближе к стенам и пробралась за барную стойку. Завтраком на лодке меня не покормили и теперь, поработав руками, я поняла, что жутко проголодалась. Уборку придется отложить и заняться более насущными проблемами: найти еду и воду. Под барной стойкой и на полочках за ней не нашлось ничего съедобного, да и никаких полезных инструментов тоже. Хоть бы топорик какой-нибудь найти, чтобы прорубать дорогу сквозь заросли, в которых увязла вся деревня.

За барной стойкой обнаружился проход на кухню. Я вошла внутрь и сразу открыла окно, впуская солнечный свет. Из-за грязи в закрытом виде окно свет не пропускало практически совсем. К сальным занавескам, поеденным молью или местными жучками, было страшно прикасаться. Еды тут, понятное дело, не было. А если и была, то давно превратилась в черные куски чего-то жуткого, что уже даже не воняет. Зато в ящиках многочисленных столов обнаружилось много кухонной утвари: ножи, ложки, кастрюли. Все в пылюке и саже, но хоть что-то. Топорика я так и не нашла, вооружилась ножом, на всякий случай и отправилась на дальнейшие поиски.

Напротив барной стойки нашла дверь в чулан. С ней пришлось повозиться. Ручка рассыпалась в прах у меня в руках. Тут нож и пригодился. Пришлось вдоволь поковырять им, пытаясь при этом не сломать, но в конце концов мне удалось поддеть створку. И потом ногтями и едва ли не зубами вытянуть на себя. В чулане без фонаря делать было нечего – не зги не видно. Пришлось вернуться и искать хоть какую-нибудь лампу или свечу. После длительных поисков я нашла свечи в одном из шкафчиков в основном зале таверны. Пробираться к ним пришлось ужом, сквозь все еще многочисленные горы мусора.

Глава 5

Ведро пришлось оставить у порога, оно только мешало. Удобнее перехватив топорик, я вгрызлась в плотные заросли какого-то неизвестного мне вьющегося растения. Оно мало того, что заполонило весь задний двор, так еще протянуло свои жадные лапки к стенам таверны. Цеплялось за бревна, врастало в них и угрожало разрушить. Если я хочу тут жить, то нужно будет освободить строение от буйства растительности, иначе оно точно развалится.

Пять минут спустя, я поняла, что просто не будет. Агрессивный вьюнок обладал мелкими, но весьма противными колючками. Там, где они касались кожи, оставалось покраснение и неприятный жар. А пыльца этого растения, разлеталась коричневыми облачками и попадала в легкие. Я не только чихала, но видимо и вдыхала что-то вроде тех же колючек, но измельченных. Не хватало еще, чтобы меня угробила местная флора в первый же день пребывания в Адиль.

Я вернулась в таверну и, как крыса, долго копалась в залежах старого хлама, буквально прогрызая себе ходы. На мне то же платье, что было на девчонке в ночь несостоявшегося покушения на адмирала драконов. Когда-то оно выглядело дорого и красиво, но теперь изрядно истаскалось и плохо пахло – я не меняла его неделю. К тому же тонкий материал явно не предусматривал черновых работ по дому и вконец заросшему саду. Дракон, сославший меня в это богом забытое место, не позаботился снабдить подходящим гардеробом. Оно и понятно. Хоть я и столкнулась с множеством неприятностей, но его винить за это не могла. На его месте поступила бы также, а может и похуже.

Среди старья я откопала грубые серые штаны, мужские, но это ничего. Я в них утонула, конечно, но перехватила на поясе найденной веревкой, чтобы не падали. Сбросила с ног легкие сандалии и заменила на резиновые сапоги чуть ниже колена. Довершила наряд грубой пыльной рубахой на пять размеров больше. Представила как теперь выгляжу и рассмеялась. Смех был немного нервным, но разрядил сгустившуюся на душе атмосферу.

Нашла в таверне относительно чистую тряпицу и повязала как маску на лицо, чтобы не дышать всякой гадостью. Вернулась в сад и с двойным воодушевлением стала прорубать себе дорожку сквозь заросли. Двигаться приходилось наугад, потому что видимости почти не было. Существовала немаленькая такая вероятность, что я просто теряю время и ничего полезного в этих зарослях не найду. Скорость моей работы по выкорчевыванию зловредных сорняков приходилось придерживать, ведь среди зарослей могли попасться хорошие полезные для меня растения. Вот если б я еще знала, что тут полезное, а что нет…

После двух часов работы я наткнулась на колодец.

– Хоть бы там была вода! – взмолилась я вслух.

Давно умирала от жажды и малодушно уже собиралась идти к Дигесте, умолять ее хотя бы напоить несчастную ссыльную девчонку. Наспех освободив колодец от сорняка, обвившего его полностью, я притащила ведро и старую кружку из таверны. Зацепила ведро на крюк и опустила вниз, с надеждой вглядываясь в темноту. Что-то плеснуло? Нет? Мне показалось?

Ура! В колодце была вода. Я вытянула на свет полведра чистой на вид воды. Помыла ведро и чашку, умылась и отправила ведро за новой порцией, на этот раз напиться. Налив воды в чашку, замерла на мгновение. Что если там, на дне, кто-то издох и разложился? А, была не была. Жадно я припала губами к живительной влаге и залпом выпила все до последней капли. Налила еще и снова выпила все. Села на землю и привалилась спиной к оголовку колодца, нужно перевести дух. Желудок неприятно сжимался, явно сигнализируя, что вода его только раздразнила и нужно что-то посущественнее.

Я прикрыла глаза и подставила лицо ласковым лучам солнца, с тоской думая о том, что и не Солнце ведь это вовсе, какая-то другая, незнакомая мне звезда. Выглядит более белой, да и несмотря на полуденное время не обжигает. Тишину нарушал лишь свист легкого ветерка, да бодрый стрекот насекомых. Они, кстати, заползали на меня и сейчас и во время вырубки, но никто пока не кусался. И на том спасибо. Я вообще-то не любительница насекомых, даже побаиваюсь их, но уровень стресса в этом мире затмил этот страх. После того как меня угораздило застрять в чужом и непонятном Каррье, чудом избежать казни и увязнуть в проклятой заброшенной деревне, ну, укусит меня какая-нибудь жужжалка, ладно, я это переживу. «Не факт» – шепнул противный внутренний голосок и добавил: «Она может быть ядовитой».

Надо вставать, подумала я, без еды с каждым часом буду становиться слабее, а силы мне ох как нужны.

– Я здесь… – послышался едва различимый шепот.

Я замерла и перестала дышать. Что это? Отчаянно напрягая слух, я медленно поворачивала голову, стараясь уловить что это было. Все тихо. Ничего подозрительного. Только глюков мне не хватало для полного счастья. Что там за вода в колодце такая была? Со вкусом мухоморов или грибов? Я встала и снова принялась за работу.

– Найди меня…

– Ох, мамочка дорогая. Не нравится мне все это, – пробормотала я себе под нос. В проклятой-то безлюдной деревне, неведомая хрень в густых зарослях зовет меня и просит найти. К добру ли это? Как пить дать – не к добру. И все же, вопреки здравому смыслу и логике, я стала прорубаться на голос. Он повторялся снова и снова, тихо звал меня. И я шла. Не знаю почему. Из любопытства или желания помочь? Не знаю. Я просто шла на этот зов, как будто не было иного выбора. Как будто так надо.

Глава 6

Долго, ох, долго я рубила заросли. «Сумасшедшая, – шептала себе под нос, – беги отсюда куда глаза глядят». И продолжала искать. Наконец, углубившись в стену сорняка выше моего роста метров на десять, я остановилась. Опустилась на колени и приложила ухо к земле.

– Я здесь. Копай, – донеслось оттуда.

Я отшатнулась и села на пятую точку. Мне стало по-настоящему страшно. Кто-то живой ведь не будет звать из-под земли. Может там зомби какое? Деревня-то проклятая. Я пока не видела в чем заключается проклятие, глухомань и запустение это да, но это же еще не проклятие. Если такое считать проклятием, то таких мест в любом мире наберется не одна тысяча. Тут должно быть что-то еще, какая-то гадость, от которой сбежали все жители.

Я встала, сходила в таверну за ржавой лопатой и вернулась. Воткнула в землю и начала копать, приговаривая:

– Мамочка дорогая, пусть это будет не зомби.

Сама посматривала на лопату и приноравливалась как будет удобнее по башке ею стукнуть, если там дрянь какая-нибудь.

– Я не зомби, – раздалось из-под земли, как будто обиженное.

– Это хорошо, – обрадовалась я. – Да, и правда, что это я? Зомби не разговаривают. Обычно. А кто ты тогда?

Тишина. Углубившись на полметра, ткнулась во что-то твердое. Обкопав хорошенько, достала на свет небольшой сундук. Постучала по крышке:

– Кто-кто в теремочке живет?

Никакого ответа.

– Ты смотри, разговорчивое такое было, а теперь заткнулось, – буркнула я, устало утерев пот со лба.

Набралась храбрости и открыла крышку. Внутри лежал только крупный медальон, круглый и плоский с множеством странных символов расположенных по кругу и серым гладким прямоугольником в центре.

– Я магический артефакт, – сказал медальон.

Я подпрыгнула от неожиданности. Ничего себе. Уехала моя крыша, а за ней и кукуха улетела в дальнее путешествие. Может, я сплю? И вся эта история мне просто снится? Вся. От начала и до конца, с попаданием в чужой мир и так далее и тому подобное…

– Тебе повезло найти меня, Этелия.

– Ты смотри-ка, вот же прицепилось имечко, – хотя, если честно, оно мне нравится. Особенно запала в душу ласковая форма, которую использовал дракон: Этти. – И в чем же мое везение?

– Приложи ко мне руку и дай испить твоей крови, тогда я все расскажу, – нахальненько выдала штуковина.

– Ага щаз, спешу и падаю, – усмехнулась я. – Совсем меня за дуру держишь? Всякому ясно, что магия крови штука гадкая. Да и вообще, всякие зверюги, пьющие кровь – всегда зло.

– Я не зло и не зверюга. И не пью кровь. Это нужно для объединения наших хреолий. Чтобы моя сила закрепилась за тобой, и ты могла ею пользоваться.

Я постучала пальцами по крышке стоящего рядом сундука: так-тук-тук. Задумалась. Магический артефакт хотелось, но что-то это все подозрительно.

– С чего это вдруг тебе захотелось объединить свою хреновину именно со мной? – спросила я. В животе заурчало от голода.

– Потому что ты избранная. Обычная не смогла бы меня найти, – последовал ответ.

– Допустим… И что же, ты готов отдаться первой встречной избранной?

– Не первой встречной, а только той, которая сможет снять проклятие.

– Ого… – выдохнула я. – Давай-ка поподробнее о проклятии и о том, как ты с ним связан.

– Я артефакт проклятия. Я был создан несколько веков назад женщиной наложившей проклятие.

– Ну и как после такого тебе верить? Ты ж само средоточие зла получается…

– Нет. Напротив. Я единственная лазейка для снятия проклятия, – медальон сделал паузу, а потом спросил удивленно. – Тебе что же неизвестны базовые правила создания проклятия?

– Ясен пень неизвестны, – развела я руками. – Я новичок в этом деле.

– Да, не повезло с избранной, – издал смешок артефакт.

– Но-но, не нарывайся. А то крови не получишь, – я округлила глаза: штуковина еще и издевается, с чувством юмора попалась.

– Ладно, слушай внимательно: при создании любого проклятия всегда нужно предусматривать способы его снятия. Иначе оно не подействует. Но так как создатели проклятия обычно очень злы и не желают, чтобы оно было разрушено, то способы снятия больше похожи на тщательно спрятанные лазейки. Такие, чтобы никто и никогда их не нашел и не додумался, или не справился. Например, когда юная девственница поцелует демодрила, то он превратится в дракона. Какая девственница в здравом уме станет целовать демодрила?

– Это мне знакомо. Вроде найди говорящую лягушку на болотах, поцелуй ее и она превратится в царевну. Получается, мне еще повезло, что ты не демодрил и не лягушка, а всего лишь артефакт…

– Получается повезло. Приложи руку и дай каплю своей крови…

– Погоди, паровоз, не стучите колеса… Сначала скажи в чем заключается лазейка вашего проклятия?

– Блуждающая душа должна попасть в место, где началось проклятие, и найти артефакт, а потом пройти все уровни силы. Только тогда она сможет разрушить проклятие. Приложи руку…

– Я не уверена. Пройти уровни силы? Что это значит? Зачем мне вообще ввязываться во все это?

– Проходя уровни силы, ты будешь получать от меня способности и магию. Тебе это выгодно, ведь ты оказалась в весьма плачевном состоянии одна-одинешенька в проклятой деревне с пустым желудком, – резонно заметил артефакт.

– Где гарантия, что ты мне не врешь?

– Магические артефакты не врут.

– Была бы я артефактом-врунишкой – тоже бы так сказала. Эх, была не была, – я протянула руку и приложила ее к медальону. В тоже мгновение в ладонь впились маленькие острые иглы. Я вскрикнула от боли, но не смогла отдернуть руку.