Хозяйка пролива Боншон

Глава 1

Я очнулась от боли, глаза залило чем-то липким, кожу неприятно стянуло…

Где я и что происходит?

Так… встать? Нет, пока даже пытаться не буду, попробую вспомнить, а что же произошло?

Как обычно, после работы, я пешком возвращалась домой. Загорелся зелёный, шагнула на пешеходку. Неожиданно возникший ослепительный свет, а за ним оглушающий визг тормозов буквально ошеломили, пригвоздив меня к месту.

Страшный удар. Боль по всему телу и благословенная темнота…

И вот я где-то, непонятно где. В мою память, словно кадры кинофильма, вклинились какие-то воспоминания. И они вроде как были чужими.

Странный замок. Нападение. Горящие дома, плачущие женщины и дети. И опять темнота.

Я открыла глаза и попыталась осторожно приподняться на локтях, но ничего не вышло - затылок прошило болью, и я тихо протяжно застонала, крепко зажмурившись. Из уголков глаз невольно потекли горячие слёзы.

Лишь со второй попытки удалось разлепить веки. Помещение было погружено в сумрак, пришлось ждать несколько секунд, пока зрение перестроится. Спёртый воздух не добавлял настроения.

Звук шагов где-то над головой немного отвлёк от суетных мыслей. Не прошло и минуты, как шаги замерли прямо надо мной, а потом в лицо ударил мощный столп света. Я даже охнула от неожиданности, вскинула руку и прижала её к глазам.

Послышались грузные шаги по лестнице, а затем насмешливым басовитым голосом произнесли:

- Всё-таки очухалась, красотка? Думал, померла, хотел на вечерней заре скинуть тебя за борт, на корм морским чудищам.

Снова разлепив веки, уставилась на грязного, грузного мужика, замершего рядом со мной и глядящего на меня сверху вниз. В руках он держал что-то непонятное и смердело от него так, что меня затошнило: отвратительная смесь застарелой мочи и… крови…

- Вы кто? - с трудом удержав пустой желудок в себе, сипло спросила я.

- Знамо, кто, лекарь, - он усмехнулся, демонстрируя отвратительные гнилые зубы.

Наклонившись ещё ниже, приказал:

- Покажи-ка рану.

Я оценила грязь под его ногтями, смрад из его полубеззубого рта и отчаянно захотела отодвинуться куда подальше, а лучше вообще на другую планету.

- Чего дрожишь? - заметил он моё состояние, - я знатный лекарь, всё сделаю в лучшем виде. Ну-ка не дёргайся, тебя надо подлечить, чтобы выгодно продать, - бубнил он, садясь передо мной на корточки. Сил сопротивляться этой горе мяса и жира не было никаких. Потому вонючка легко повернул меня, как куклу набок, взял страшные ржавые ножницы и стал состригать мне волосы, тупой инструмент дёргал локоны, причиняя немыслимую боль. Прикусив до крови губу, терпела.

Закончив экзекуцию, этот горе-лекарь снова встал и тяжело поднялся по лестнице к распахнутому люку. А я внимательнее осмотрелась: я и ещё какие-то люди сидели в большом тёмном помещении.

Вскорости толстяк вернулся с бутылкой и иглой, чтобы, по всей видимости, продолжить надо мной издеваться.

- Глотни, - протянул мне пойло.

Я с отвращением отвернулась.

- Ну, как знаешь, - и с удовольствием присосался сам, затем плеснул алкоголь мне на рану.

Зашипев от боли, вскочила с места. Откуда только силы взялись?
- От хорошего рома и не такие исцелялись, - расхохотался лекарь, - давай, убогая, садись поудобнее, штопать будем, рана небольшая, потерпишь.

Понимала, что шить надо, но от страха не могла заставить себя довериться этому мяснику. Он не стал долго церемониться, дёрнул за руку так, что я невольно снова оказалась рядом с ним.

Всё время, пока лекарь корпел над моей головой, я тихонько подвывала от боли, а когда терпеть становилось совсем невмоготу, то и вскрикивала.

Вонючка, по ошибке ставший моим хирургом, вскорости ушёл, а я снова обессиленно распласталась на грязной подстилке. Зазнобило так, что не попадал зуб на зуб. Глаза сами собой плотно закрылись и я провалилась в кошмар, где за мной снова охотились разбойники с топорами наперевес.

Проснулась от пронзительных криков чаек и прокуренных голосов матросов.

- На выход! - крикнули со стороны распахнутого люка.

- Куда нас привезли? - обратилась я к теням людей, что жались к стенам корабля. Я с трудом поднялась, всё тело занемело, в голове плыл туман.

Никто не ответил, но какая-то сердобольная женщина, сидевшая неподалёку от меня, со словами::

- Твоя порция. Ешь. Пей, - протянула мне кусок засохшего тёмного хлеба и кружку воды.

Аппетита не было, но я заставила себя проглотить всё до крошки, ведь, как будет дальше с кормёжкой, неизвестно.

Шум наверху стих, послышался грубый окрик:

- Выползайте, крысы трюмные.

Да, нравы здесь просто «чудесные».

Мы поднялись на палубу, солнце ослепило так, что открыть глаза я смогла только через пару минут. Передо мной стоял мужчина восточной наружности, высокий и толстый.

- Чего замерла, девка? Пора на берег, - он бесцеремонно толкнул меня к трапу.

Глава 2

Дорога шла через довольно большой город восточного типа. Улочка была украшена великолепной мозаикой, на солнце блестели бриллиантовые брызги фонтанов, что украшали небольшие площади, и везде сновали толпы шумных горожан.

Трудно даже описать величавую красоту домов, скрывавшихся за высокими ажурными коваными оградами. Они были каменными с замысловатыми рисунками лепнины или резьбы. Двух-трёхэтажные особняки, как восточные скромницы, прикрывались зеленью садов, в которых благоухали незнакомые цветы и пели птицы. Несмотря на обилие украшений, жилища отличались логичностью и уравновешенностью композиции, без излишней вычурности.

Удивительные по своей красоте, скорее всего, национальные, присущие лишь местному колориту узоры, что читались на каждом фасаде, наделяли особым смыслом и какой-то азиатской прихотливостью изысканную, сходную с классической архитектуру.

Говор у местных был гортанным и очень громким. Хотелось заткнуть уши, лишь бы не слышать этих криков.

Наконец, телега выехала на площадь, уставленную деревянными помостами, к которым были привязаны невольники. Между рядами ходили покупатели живого товара, осматривая мужчин и женщин, не стесняясь, ощупывали и смотрели зубы. Стоило только представить, что вот так меня сейчас станет кто-нибудь оценивать, стало дурно. От тряски мутило, хорошо, что не ела ничего кроме краюхи хлеба и воды.

Нас выгрузили возле очередного помоста, после чего привязали грубыми верёвками к ржавым металлическим кольцам, вбитым в пол. Пятеро охранников замерли по сторонам, следя за нами и гомонящими людьми. Невольники, к которым теперь относилась и я, так и стояли, таращась на толпу покупателей.

К нам подошёл невысокий старик, с внушительным брюшком. Осмотрел нас, как хозяин, задержав неприязненный взглядом на мне.

- Это страшилище зачем притащили? - ткнул он в меня пальцем. – Оно оскорбляет мой взор!

- Велено было везти всех, кого поймали, - хмуро ответил один из охранников.

- Она благородная, - заговорил другой, - может читать и писать. Будет хорошей служанкой.

- Да кто на такое чудище позарится? Даже если оно грамоте обучено, такими только ворон в поле пугать, - проворчал старик.

Вот так новость! Интересно-о. Я, конечно, может и не идеал красоты, но на внешность никогда не жаловалась. А тут каждый нос воротит.

Опустила глаза на свои руки.

Маленькая родинка на запястье точно не была моей, и пальцы чуточку длиннее и худее прежних… Понимание, что я, кажется, не в своём теле, ударило обухом по многострадальной голове, сбив дыхание.

Неужели я всё-таки умерла? И переселилась в чужое тело? Страх удушливой волной накрыл сознание и я пошатнулась. Соседка успела меня перехватить, с тревогой вглядываясь мне в лицо. Благодарно сжав ей руку, вяло улыбнулась. Что же теперь со мной будет? Страшно, ох как страшно!

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, снова подумала о своём новом облике: как попало обрезанные волосы наверняка не добавляли шарма. Может, оно и к лучшему, не позарится никто.

Начался торг, к обеду почти всех девушек раскупили, в их глазах читался страх, на грани с ужасом. Каждая тихонько плакала. И только ко мне никто не подходил.

Противный старик опять начал ворчать:

- Кому эта благородная нужна? Госпожа-замухрышка. Не купят до конца торгов, забирайте её себе на потеху. Больше она ни на что не годится, - он кинул в мою сторону ещё один брезгливый взгляд.

По телу иголками пробежал холодок, скрутившись клубком в животе. Меня могут отдать этим мужикам!? Руки задрожали пуще прежнего, на глазах навернулись слёзы.

- Сколько просишь за эту женщину, - услышала я чей-то голос. К помосту подошла импозантная дама, немолодая, но со следами былой красоты.

- Пять монет золотом, - ответил старик.

- Она больная, ваши дикари калечат пленниц, три монеты серебром, - женщина не повышала голоса, но к ней прислушивались, видно, она привыкла к почтению.

- Будь по-твоему, госпожа, - махнул рукой старик, - девица благородная, пригодится господину.

- Моему господину по нраву другие, а вот служанкой в гарем она в самый раз. Не будет раздражать жён, они не выносят красивых прислужниц, - женщина протянула монеты старику, меня отвязали от помоста и охранники проводила нас до паланкина.

Устроившись внутри, женщина выглянула наружу, отодвинув практически невесомые занавески, внимательно меня осмотрела, затем уточнила:

- Ты умеешь читать и писать?

- Я не помню…

- Так разве бывает? – она заинтересованно вскинула чётко очерченную бровь.

- Меня ранили сильно. Ничего не помню.

- “Повезло” мне с тобой, - устало сказала она, - ладно, отлежишься пару дней, я попрошу лекаря осмотреть тебя и сможешь приступить к работе. Не бойся, ничего сложного. Будешь прислуживать жёнам моего господина. Забирайся ко мне, садись у ног.

Она откинулась на подушки, давая понять, что разговор окончен. Я послушно залезла внутрь паланкина и, как собачка, пристроилась у ног незнакомки. Тут дело даже не в гордости, а в том, что голова за весь день на солнцепёке раскалывалась и вот-вот готова была лопнуть, как перезрелая тыква. Потому отказываться от предложения женщины даже не подумала.

Глава 3

Первые два дня я только ела и спала. Служанки, тихие как мышки, беззвучно оставляли поднос со снедью на маленьком столике и исчезали. Вспомнилась сказка об аленьком цветочке, настолько неприметными они были.

На третий день за мной пришла Джанна:

- Хватит прохлаждаться, вставай. Отныне жить будешь в гареме.

Я смутно представляла себе, что это значит. Перед глазами были лишь кадры из какого-то фильма, где восточные чаровницы танцуют перед своим падишахом.

Мы с Джанной шли по узким коридорам, дом делился на две части: мужскую и женскую. Первая, как положено, для господина, имя которого мне так никто и не сказал. Отдельно проживали садовники, кухонные рабочие и прочая прислуга.

Пройдя большой зал, попали в гарем. Мне он напомнил общежитие, с той лишь разницей, что всё тут блистало от позолоты и дорогих шелков, полы застелены пушистыми коврами.

У каждой жены была своя комната, один общий зал, куда мог зайти их муж, помещение для досуга, где девушки вышивали, пели, изучали искусство танца. Каждая старалась поразить своего господина каким-то умением.

Из гарема был и второй выход – в сад с большим то ли фонтаном, то ли бассейном.

Я с любопытством разглядывала всё это великолепие.

- Будь собраннее, - недовольно пробурчала Джанна, - пойдём, покажу твоё жильё.

Мы прошли мимо комнат жён, там в уголке была небольшая спаленка, где кроме меня жили ещё три служанки разных возрастов, но все одинаково некрасивые.

Я мысленно ахнула, ведь взяли меня сюда именно по этой причине! Неужели я теперь похожа на них? Первая из служанок была огромна как медведь, готова спорить, что она одной левой уложит на лопатки любого мужика. Лицо другой рассекал безобразный шрам, третья была просто стара с висящими как у шарпея морщинами.

- Как тебя зовут? - повернулась ко мне Джанна.

- Мирабелла.

- Будешь Миррой, благородное имя больше не пригодится. Запоминай, к любой госпоже являться по первому зову. Хоть днём, хоть ночью. Если кто из них пожалуется на тебя, велю выпороть розгами.

- Хорошо, госпожа Джанна.

- Так-то лучше, - женщина вышла из комнаты, а я стояла посреди спальни, не зная даже, куда присесть. Кровати здесь заменяли странные тюфяки.

- Проходи, - похлопала рядом с собой девушка со шрамом, - хозяйки в такой час ещё спят. Меня зовут Дилера.

Я осторожно примостилась на тюфяк и пригляделась к своей соседке. А ведь раньше она была очень красива. Нежная, напоминающая персик, кожа, большие миндалевидные глаза, пухлые губы, иссиня-чёрные волосы, выбивающиеся из-под платка. Старый уродливый шрам разделил её юное лицо на две половины, застыв на коже красными рубцами.

Девушка не обратила внимания на мой изучающий взор, по всей видимости привыкла к такой реакции окружающих.

- Вон там, - указала она на «медведицу», - Ахсана и бабушка Калима.

- Мирра, - представилась я в ответ.

- Это мы уже слышали, - неожиданно приятным, грудным голосом сказала Ахсана, - откуда ты родом?

- Из-за моря, - повернулась я к женщине, - на нас напали, плохо помню, что вообще произошло со мной.

- Как и у многих здесь, - вздохнула Дилера, - никто не попадает сюда добровольно.

- Расскажи, пожалуйста, что это за страна? – обратилась я к ней.

- Ты не помнишь даже такого? – распахнула свои красивые глаза моя собеседница, - ну, что ж…

Из её рассказа узнала, что Адижан страна с тёплым и мягким климатом. Её купцы – главные поставщики прекрасных ковров и живого товара. Почти захватив господство на море, что разделяло две страны, они нередко устраивали дерзкие набеги на побережье Фарийи, откуда, судя по всему, меня и привезли.

Выходит, я попала не только в новое тело, но и в совершенно чуждый мир. Догадки подтвердились фактами.

С другой стороны Адижан граничил с пустыней, где жили мелкие племена дикарей. Порядок здесь олицетворял падишах, каждый, занявший трон правитель, устанавливал свой свод жизненных правил, зачастую просто копируя старый, и добавлял парочку новых законов.

Многожёнство тоже ввёл один из падишахов: мужчинам он пришёлся по душе, так и повелось. Состоятельный господин мог иметь до четырёх – пяти жён, с одним условием, что ни женщины, ни дети не должны ни в чём нуждаться.

Также Адижан славился своими травниками и лекарями. Как правило, рожать было уделом старшей жены, остальные лишь для услады господина. Отварами, секрет которых держали в строжайшей тайне, их лишали возможности иметь детей. Всю жизнь они ублажали своего господина, нянчились с детьми старшей.

Судя по рассказу, убежать отсюда можно только по морю. Бродить по пустыне занятие весьма хлопотное и смертельно опасное, а с дикарями и подавно.

Я могла бы остаться тут, но в качестве кого? Прислуги? Нет уж, увольте! Потому стоял острый вопрос: как улизнуть из гарема? Где отыскать капитана, что согласится перевезти меня через пролив? Сколько он запросит за свою услугу?

В общем, для начала надо разведать обстановку получше.

Глава 4

Однажды к нам забежал забавный мальчишка, чернявый и курчавый. В руках он нёс щенка несмышлёныша.

- Ты кто? - окликнула я его, мальчикам с семи лет запрещалось заходить на женскую территорию. Мальчишка резко замер и медленно обернулся.

- Я Фарух, - ответил он гордо вскинув подбородок, при этом было заметно, как он облегчённо выдохнул, оценив мой внешний вид и поняв, кто перед ним, - а ты новая служанка мамы?

Так это сын старшей жены?

- Спрячь, пожалуйста, его – протянул он мне живую ношу, боязливо оглядываясь. - Я нашёл его на улице, а отец осерчал, сказал, что недостойно сыну возится с дворнягами.

- Куда же я его дену? А если найдут? Меня ведь тоже могут наказать.

В глазах мальчугана стояли слёзы:

- Ну, пожалуйста, посмотри на него только, - он протянул мне руки, и я машинально взяла пушистого кроху. Ему было не больше месяца, забавного рыжего окраса и зелёными глазками. Мелкий, весь дрожа, прижался ко мне, словно ища защиты. Сердце дрогнуло:

- Ладно, беги, пока тебя никто не видел. Я спрячу его в саду. Только потом найди ему другой дом. Может, отдашь своим друзьям?

Фарух понурился:

- Нет у меня друзей. Только старшие братья. Но я что-нибудь придумаю, спасибо тебе.

Мальчишка убежал, а я опрометью вылетела в сад. Там был укромный уголок среди цветущих кустов. Но щенки непоседливы, он ведь выберется. Малыш на моих руках притих.

- Сиди здесь, - опустила его за переплетением ветвей, подальше от чужих глаз. Пушок зевнул, а потом жалобно заскулил и затявкал. Испуганно оглянулась, в любой момент здесь мог кто-нибудь объявиться:

- А ну-ка замолчи, иначе нам обоим будет очень больно, - чего я ожидала от крохи? И сама не знала, но он притих, как-то странно, с пониманием глядя на меня. Потом улёгся под ветвями и больше голоса не подавал. Вот и славно. Возможно, это особо умная здешняя порода? Украдкой вынесла ему немного корма и воды. Поев, малыш вопросительно на меня посмотрел.

- Шуметь нельзя, - приложила я палец к губам, и тут кроха отчётливо кивнул и улёгся на своё место.

- Вот так чудеса, может, ты сказочный пёс? Но всё равно, лежи тихо.

Погрозив ему пальцем, поспешила обратно.

Мне весь вечер не давал покоя грустный взгляд Фаруха. Выходит, здесь даже дети богачей по-своему несчастливы? Что стоит приютить собаку, когда всего вдосталь? Вспомнила, как дрожал мальчик от страха быть обнаруженным. В сердце всколыхнулось странное чувство, что такие ощущения очень знакомы. Понять бы ещё откуда?

А ночью, когда я погрузилась в глубокий сон, мне приснилось странное: я смотрела на маленького мальчика лет пяти, и весь его облик буквально кричал об одиночестве, в больших голубых глазах застыл ничем неприкрытый страх. Ребёнок сидел посреди развалин замка, один в темноте. Сердце тут же сжалось от боли, но что-то не пускало подойти к нему. Над курчавой головой сгущались смутные тени, точно живые выползавшие из-под руин. Я билась в отчаянной попытке добраться до малыша, защитить его. Но невидимые путы держали так крепко, что никак не удавалось из них освободиться, горло саднило от попыток выдавить хоть звук.

Проснулась оттого, что меня кто-то тряс за плечо:

- Мирра, очнись! – это был голос Дилеры, - Ты сейчас весь гарем перебудишь.

Я села на тюфяке, лицо было мокрым от слёз:

- Прости, кошмар приснился.

- Не извиняйся передо мной. Но вот если разбудишь кого из хозяев, нам всем несдобровать.

Легли снова по своим местам, а я даже и не думала закрывать глаза.

Увиденное во сне до боли казалось знакомым. Опять чужие воспоминания или просто кошмары? Что навеяло такой сон? В окошко заструились предрассветные нежные лучи солнца, покрывая позолотой обшарпанные стены. В голове пульсировала боль, в последнее время она начиналась приступами, выкидывая мне, как медяк нищему, очередной лоскут воспоминаний из жизни хозяйки этого тела. Иногда это были люди, имён которых, как ни старалась, я вспомнить не могла. Иногда незнакомые пейзажи, морской берег изрезанный фьордами.

Я прожила в гареме, по моим подсчётам, что-то около недели. Хозяева и слуги привыкли ко мне и этим странностям. Здесь многие были жертвами похищений, подобное поведение никого не удивляло.

За время пленения отъелась и стала похожа на нормальную женщину, а не забитую палками старуху из подворотни, но красавицей так и не стала. Джанна даже пару раз выводила меня в город, показывая магазины для женских безделушек. Сюда мне придётся ходить, если пошлёт одна из жён господина.

Нашего хозяина я видела мельком, когда несла еду из кухни. Высокий мужчина, в годах, но не старый, приятной внешности. С небольшой окладистой бородкой. Фарух был очень на него похож.

Мальчишка прибегал тайком пару раз проведать своего питомца, чем, сам того не подозревая, оказал мне неоценимую услугу. Пролез он в сад гарема через лаз в стене. Тот был небольшой, впору только ребёнку или очень субтильной женщине. Прореха была у самой земли за густым кустарником и выходила в неприметный угол центрального двора. Если немного расширить прореху, то можно попытаться удрать через него.

Глава 5

Сегодня мне повезло, старшую жену позвал к себе господин, а значит, сад будет пуст. Остальные не сильно жаловали вечерние прогулки. Пробравшись осторожно к лазу, смотрела, что происходит с другой стороны. Вроде всё тихо. Аккуратно, чтобы не застрять в узком проёме стала пролазить наружу. Нет, не выходит. Лаз надо расширять, плечи застревали почти сразу. Я легла на землю, голова моя торчала с другой стороны, и принялась обследовать стену. Она была, вроде глинобитной, если раскрошить снизу, то отверстие увеличится не так заметно для посторонних глаз.

- Добрый вечер, - услышала я голос над ухом.

Вздрогнув всем телом, подняла взгляд, надо мной стоял мужчина, в темноте лицо было видно плохо, но по голосу определила, что он не местный.

- Вы кто? – всё, что смогла я сказать от испуга.

Мужчина усмехнулся:

- Смотря чем вы интересуетесь. Для кого капитан Демьен, а для кого эй, ты, хромой, - он с горечью посмотрел вниз. Я вывернула голову, насколько это было возможно. Одна нога мужчины была перебита.

- Кто так с вами?

- Так называемые «хозяева», будь они прокляты, - прошипел он сквозь зубы.

- У них есть хороший лекарь, отлично подлатал меня, - лежать было неудобно, потому осторожно повернулась, пытаясь принять выгодное для своего тела положение.

- Прекрасная незнакомка, вы думаете, будь я здоров, кто-нибудь удержал бы меня в плену? – Демьен широко улыбнулся, - эти торгаши сами и изуродовали меня, так, чтобы прок был, а возможности сбежать – нет. Но хватит обо мне, объясните, что служанка из гарема делает под стенами сада? Замышляете побег или так, воздухом дышите?

Я не знала, что сказать, не раскрывать же первому встречному своих планов.

- Не бойтесь, - мужчина опустился на землю так, чтобы наши лица оказались чуть ближе, - если бы захотел, сразу позвал охрану. Вы ведь фарийка, верно? Давно в плену?

- Недели две.

- Понятно, волю к свободе из вас ещё выбить не успели. Как вас зовут?

- Мирабелла ля Лорэй…

- Я знаю ваши владения, - удивлённо приподнялся Демьен, - как вы оказались здесь?

- Всех мужчин в замке перебили, вместе с моим супругом, а нас взяли в плен.

- Знакомо, но до сих пор Лорэй был неприступен, - Демьен ненадолго задумался, - Мадам Мирабелла, побег можно устроить. Мне удалось разведать, как выбраться из дома. Но одному не справиться. Сама судьба послала вас. Это хороший знак.

Он явно приободрился:

- Я помогу расширить лаз. Не ходите сюда часто, за вами могут следить. Соглядатаев здесь не счесть. Каждый день на закате меня заставляют подметать двор, понимаю, что выбраться даже в сад вам непросто. Буду караулить вас здесь с наступлением темноты, когда сможете, приходите. Если вам удастся незаметно пробраться в сад снова, тихонько кликните меня.

- Хорошо, капитан Демьен.

- Сейчас вам лучше поскорее уйти, скоро обход, охранники могут появиться с минуты на минуту. На меня они внимания не обратят, а вот говорящей голове под забором вряд ли обрадуются.

Я осторожно вытолкнула себя из лаза назад в сад:

- Спасибо вам, капитан. Постараюсь попасть сюда снова как можно скорее.

- Идите, мадам. И пусть удача не оставит вас.

Выглянув из кустов, убедилась, что никого нет рядом. Выскользнула из своего укрытия и поспешила к себе.

Всю ночь от волнения не могла сомкнуть глаз. Больше всего радовало, что теперь я не одна. Пусть мне незнаком Демьен, только даже на такую удачу раньше не приходилось рассчитывать. Путешествовать с мужчиной - совсем другое дело. Можно представиться супругами или братом с сестрой. Только вот как убегать с хромым, ведь я даже не видела, как он передвигается! Надо отдать должное, ко мне подкрался так, словно вместо ног у него мягкие кошачьи лапки.

С этой мыслью ходила весь день, размышляя, что кроме денег нам нужна и еда, и какая-никакая одежда. Хорошо, что здесь рабов не клеймили, тогда бы пришлось совсем туго.

- Мирра, - окликнула меня Дилера, - тебя зовут в комнату для рукоделия.

Странно, там мы бывали редко, обычно только по утрам, чтобы прибраться. Зайдя, увидела бабушку Калиму. Та ткала ковёр.

И на меня нахлынул сонм воспоминаний из моей прошлой жизни. Я уже занималась производством ковров. Конечно, это была не ручная работа. У меня был небольшой цех, огромных барышей я не имела, но на жизнь хватало. Мои мастера тоже не жаловались. Самое главное – знала всё о производстве ковров и, конечно, как их производили изначально. Но видеть вживую подобное мастерство ещё не доводилось. Я поразилась искусной работе старой женщины, её сухие тонкие руки, как маленькие юркие паучки сновали по основе, завязывая узелок за узелком.

- Вы умеете ткать? – задала глупый вопрос, не сдержав искреннего восхищения.

- Как видишь. А почему ты думала, меня старую держат здесь? Кормят, лечат, - проворчала Калима, - садись, буду учить тебя.

- Почему меня? – раньше я не видела, чтобы служанок чему-то обучали.

- Остальные бездари, а ковров надобно немало. Зазорно их покупать господину на рынке, когда дома столько жён. Ты из благородных, может, посмышлёнее будешь. Этим дурёхам не объяснишь, как выткать красивый узор, только пряжу портят.

Глава 6

На той стороне кто-то завозился и я испугалась, вдруг охранники?

- Мадам Мирабелла. Уже отчаялся снова увидеть вас.

Сердце от радости забилось в груди, точно пойманная птичка.

- Приятно вас слышать, - легла на землю и высунулась из прохода. Капитан сидел, прислонившись спиной к стене:

- Приветствую, госпожа, - он улыбнулся, - вы, как всякая женщина, заставляете себя ждать.

- Тут я не женщина, а рабочий инструмент, - попыталась пошутить я и повернулась набок, чтобы лучше видеть капитана, - послушайте, бежать надо срочно. У меня мало времени.

- Это непросто, мадам. Вы и сами прекрасно понимаете. Что вас так торопит?

- Там остался мой сын…

- Вот оно что… Простите, мадам, за мой вопрос. Вы уверены, что он жив? – Демьен наклонился ко мне поближе.

- Да. Вернее, очень на это надеюсь.

- Что вы предлагаете? – капитан уже практически лёг на землю, и я наконец смогла его рассмотреть. Это был крупный мужчина, с сильными руками. Слегка вьющиеся волосы обрамляли скуластое лицо. У него были тёмные глаза, цвет я не разобрала, широкие брови придавали ему хмурый вид. Черты лица оказались резковаты, будто их высекли из камня, а может, так казалось из-за его худобы? Бородка - эспаньолка, совсем как у моего погибшего мужа. Ямочка на подбородке.

На нём была прохудившаяся рубаха, не скрывавшая очертаний сильного тела, мой взгляд скользнул по широкой груди к рельефному торсу. Под правой ключицей виднелась часть татуировки, то ли дракон, то ли какой-то змей. Не разобрать. Руки покрыты странной вязью, будто древними рунами.

Вид у Демьена был измождённый, впрочем, плен редко кого красит. Но даже так, он притягивал взор. В его с виду спокойном взгляде таились демоны и не завидую я тем, кто их разбудит. Да и раздвоенный подбородок говорил о вспыльчивом нраве.

Было в нём что-то от морской стихии, недаром он стал капитаном, за внешним хладнокровием скрывалась мощь девятого вала. И в ненависти, и в любви такие мужчины подобны шторму. Перед ними не устоять.

- Мадам? – Демьен с любопытством смотрел на меня, и я жутко смутилась от того, что так бесстыдно его разглядывала.

- Простите, задумалась. О побеге, - хорошо, что в темноте не видно, как краска стыда залила моё лицо.

- Итак. Что вы предлагаете?

- Мы покинем дом завтра ночью. Проберёмся в порт и попросимся на корабль, который плывёт в Фарийю.

- Рад вашему оптимизму, только на судно нас никто не возьмёт, - капитан задумался, пожёвывая сухую травинку, - такие как мы попадают в эту страну или в качестве очень влиятельных господ, или в качестве рабов. Нас сразу схватят.

- Что вы предлагаете? - я снова завозилась, стараясь улечься поудобнее, мелкие камешки больно кололи сквозь ткань платья.

- Угнать шасмаре, - в глазах Демьена зажёгся задор.

- Шасмаре?

- Это небольшой корабль. Мадам, вы жили у берега залива и не знаете, как называются суда?

- Эм-м-м-м, так получилось, - мне было стыдно сказать, что я знала только три названия судов: лодка, корабль и яхта.

- Шасмаре – небольшой парусник, главное его качество – быстроходность. На таком нас будет тяжело догнать. Только один я с ним не управлюсь, а с вас, извините, помощник никакой. Нам нужно ещё хотя бы пару человек.

- Тогда надо думать о другом варианте, - идея с угоном мне понравилась, только где нам найти ещё двоих. Доверять тут никому нельзя.

- Нет, мадам, другого выхода нет. Я взял на себя смелость рассказать ещё одному пленнику, бывшему помощнику капитана, в Фарийе у него осталась семья. Он не выдаст нас.

- Пусть это будет на ваше усмотрение. Только не забывайте, что у нас гарем, мужчин здесь нет.

- Иногда женщина может стоить двоих мужчин, - усмехнулся Демьен, - да и выбор у нас невелик.

- Задали вы мне задачку, капитан, - в самом деле, кто согласится бежать и не выдаст нас хозяину?

- Если вам некому довериться, то отправимся так и будем молиться морским богам, чтобы сохранили нам жизнь, - Демьен обернулся, склонил голову, будто прислушиваясь, затем тихо шикнул, - бегите, мадам. Жду вас завтра в этот же час.

Он торопливо поднялся и зашагал прочь, подволакивая больную ногу.

Я вынырнула из лаза, огляделась по сторонам и поспешила в комнату.

- Где ты ходишь, - Дилера не спала, выжидательно уставившись на меня.

- Так, проверила кое-что для завтрашней работы, - не хватало, чтобы она начала шпионить за мной.

- Ну-ну, - кивнула с недоверием девушка и легла на тюфяк, отвернувшись к стене.

На следующий день бабушка Калима ещё лежала в постели, я занялась обычной работой вместе с другими служанками и постоянно ловила на себе задумчивый взгляд Дилеры. Мне стало страшно, малейшая оплошность может сорвать весь план. Следует быть очень осторожной. Но как тогда договориться с Демьеном?

В полдень, когда солнце раскалило воздух так, что даже дышать стало тяжело, госпожи укрылись в своих комнатах. Я решила пробраться в сад, покормить щенка. Он со вчерашнего дня сидел голодный, надеюсь, хоть вода у него ещё была.

Глава 7

Обсудили с Дилерой, что сможем взять с собой. Получалось совсем немного, но это не беда. Мы или прорвёмся к порту и отплывём, или погибнем. Здесь беглых казнили сразу, потому и почти не было побегов, люди опасались за свои жизни.

Когда вечером нас послали за ужином, прихватили с собой несколько лепёшек, фруктов всегда было в избытке в нашем зале для отдыха. Дилере удалось стащить кусок копчённой грудинки и отыскать несколько небольших бурдюков для воды.

Больше ничего украсть мы не решились, в случае поимки весь наш план полетит в тартарары. Вечером, как только стемнело, под присмотром Дилеры я пробралась к стене. Демьен уже был на месте:

- Мадам, - услышала я полный сарказма голос, - вы сегодня вовремя.

Вот как ему удавалось сохранять душевное спокойствие, да ещё и подтрунивать надо мной?

- Да, капитан. Как видите. Со мной будет ещё одна девушка. Не знаю, много ли будет от нас толку на корабле. И вы так и не сказали, как собираетесь угнать судно. Там, наверняка, будет охрана.

- Не беспокойтесь, мадам Мирабелла, главное – добраться до порта. Всё остальное – наша забота.

- Тогда, каков план? Как нам выбраться со двора?

- Ночью у охраны будет смена караула. Сильно эти олухи за дозором и не следят, так что нам хватит времени выбраться со двора. До утра нас не хватятся. Пешком до порта около двух часов ходу, до рассвета, если всё пройдёт удачно, мы уже отплывём.

- В таком случае до завтра, Демьен, - я предпочла убраться поскорее, накануне бегства всё стало казаться подозрительным.

- До завтра, мадам.

Мы вернулись в комнату и долго лежали в темноте - от волнения уснуть никак не удавалось. Я видела, как сияют надеждой глаза Дилеры.

Мне же подумалось, что в этом доме атмосфера была вполне дружелюбной, даже несмотря на варварские обычаи рабовладения. Слуг не наказывали жестоко, не морили голодом. За это стоит сказать спасибо Джанне. Но если на её место поставят другую управляющую всё может перемениться в один миг.

А ещё сам факт переноса моей души в чужое тело долго казался нелепой фантасмагорией, неким кошмаром. Но день за днём всё больше убеждалась в реальности происходящего, даже в неизбежности. Мне надо принять не только чужое тело, но и воспоминания, хотя они уже стали почти как мои собственные, а вот чувства у нас точно были одни на двоих. Может, мать, погибая, призвала неведомые силы на помощь, чтобы спасти своего сына? И потому я так рвусь к этому незнакомому ребёнку. И чувствую странную связь между нами и поистине материнскую привязанность.

Забрезжил рассвет, принеся с собой новые тревоги, чем ближе подходило время к вечеру, тем нервознее мы становились. Боялись каждого шороха и каждого незначительного скрипа.

- Мирра, нам надо успокоиться, - Дилера нашла меня в комнате для рукоделия, куда я ушла подальше от посторонних глаз, - мы шарахаемся от каждого звука, точно нашкодившие котята.

- Сказать легче, чем сделать, - вымученно улыбнулась девушке, – но ты права. И ещё, меня беспокоит судьба найдёныша. Ведь он не проживёт здесь и дня. В лучшем случае, его выкинут на улицу. А кроха так мал. И брать его с собой…

- Не волнуйся, у нас не так много вещей, - успокоила меня Дилера, - ты понесёшь еду, а я щенка. Как его зовут?

Я пожала плечами:

- Не придумала ему имя, не до того было.

- Помню, в доме родителей у нас жили большие псы, сильные и преданные, маленькими мы с сестрой катались на них, как на лошадях. Моего звали Закат, за огненно-рыжий окрас, твой пёсик напомнил мне его, - глаза Дилеры заволокло туманом воспоминаний. - Как тебе имя Ардор? (прим. автора: - пламя).

- Красивое, очень сильное. Мне нравится. А откуда ты родом?

- За пустыней, где живут дикари, есть маленькое царство под названием Маридан. Оно совсем небольшое, крохотный цветущий оазис, окружённый песками пустыни с трёх сторон, а с четвёртой его ласкают воды тёплого даже зимой океана. У нас добывают самый прекрасный жемчуг, а девушки издавна славятся своей красотой. Раньше корабли Адижана не заплывали к нам, опасаясь частых штормов. Но всё переменилось, и теперь мы живём в постоянном страхе. Сильной армии у Меридана никогда не было, нас всегда спасали раскалённые пески пустыни, служившие преградой от других народов. Боюсь, что скоро алчные псы Адижана разорят мою страну, в погоне за добычей и живым товаром.

Взгляд Дилеры стал печальным, по щеке скользнула слезинка.

- Не стоит грустить. Всё ещё наладится, - я была твёрдо убеждена в этом, иначе, зачем закидывать меня в чужое тело? Чтобы погибнуть через неделю в неведомом мне мире? Нет. Если рок и сделал свой ход, то удачу я поймаю за хвост сама.

Наступил вечер. Мы убрали оставшуюся от ужина посуду. Господин, на наше счастье, позвал к себе старшую жену. Это хороший знак, сад будет пуст.

Я смотрела на закат, солнце лениво опускалось за горизонт, не торопясь покидать небеса. Последние лучи ярко озаряли землю, словно стараясь подольше не уступать своё место подкрадывающимся сумеркам.

Наконец, все стали укладываться спать, мы дождались, когда уснут соседки и потихоньку выбрались из дома, прихватив наши скудные припасы.

Словно две тени выскользнули в сад. Хорошо, что одежда была тёмной, нас трудно будет заметить ночью.

Глава 8

Мы шли по ночным улицам, приноравливаясь под капитана. От того, чтобы его понёс Симеон он наотрез отказался. Но с каждой минутой идти ему было всё труднее, первым не выдержал гигант:

- Черт побери, капитан! Отбрось свою ненужную сейчас гордость. Полезай мне на спину или нас всех перебьют, прежде, чем мы достигнем порта!

Скрипя зубами, капитан согласился. Теперь мы бежали по ночным улицам, сливаясь с тенями, пятеро человек могут привлечь ненужное внимание. Пока всё шло хорошо, в этот час город был пуст.

- Дилера, - сказал капитан, - хочу извиниться перед вашей собакой. Она спасла нам жизнь!

- Собака не моя, - на бегу тихо ответила девушка, - Мирры.

- Мирры? – Демьен удивлённо оглянулся, - мадам, вас так здесь называли?

- Да, - коротко бросила я, стараясь не сбить дыхание. Мы трусили по дороге уже около сорока минут. Грудь горела от нехватки воздуха, в боку кололо, но остановиться было куда страшнее.

Скоро богатые особняки сменили дома попроще, а потом и вовсе потянулись лачуги, дорога спускалась к порту.

В этот час на причале не переставала бурлить жизнь, то и дело сновали матросы, таскали грузы на корабли, раздавались гневные окрики капитанов. Мы остановились в тёмной тени крупного здания без окон, наверное, это был какой-то склад.

- Что дальше? – обернулась я к Демьену.

- А дальше наш выход. Ждите здесь, мы скоро вернёмся.

Спрятавшись за придорожными кустами, замерли, точно испуганные перепёлки.

- Как думаете, нас хватились? - спросила Дилера, - Кэйа ведь наверняка уже очнулась.

- Не переживай, - ответила своим дивным голосом Ахсана, - после моих ласковых рук в себя приходят нескоро. До утра проваляется, точно, а потом ещё сутки у неё будет трещать голова, - женщина злорадно усмехнулась. Младшая жена была ещё той занозой, успела насолить всем в доме.

У дороги послышался шум и скоро появились Демьен и Симеон. Они тащили с собой узлы какого-то тряпья.

- Вот, - капитан вручил нам ворох одежды, - переодевайтесь, быстро.

- Зачем? – недоумённо глянула я на него.

- Мадам, как вы полагаете, что подумают матросы, увидев в порту трёх женщин? Так что живо. И отставить вопросы!

Дилера взяла штаны и рубаху и брезгливо сморщилась, от одежды несло рыбной требухой.

- Не пряности, - увидев её выражение лица, усмехнулся Демьен, - но придётся потерпеть.

С переодеванием было покончено быстро. И если на нас одежда болталась, как на палках, то на Ахсане она просто отказывалась сходиться. Пышная грудь женщины так и норовила показать свои прелести миру.

- Так, - быстро оценила я ситуацию, - Дилера, давай наматывай платья на Ахсану. Будем делать её толстой.

Понятливо кивнув, девушка стала сноровисто подвязывать одежду вокруг талии Ахсаны, под них напихали остатки тряпья, чтобы скрыть грудь. Получился матрос с ну очень внушительным животом. Вид у женщины был комичный, но мы понадеялись, что ночью на это не обратят внимание. Спрятав волосы под тюрбанами, которые скрутили из платков, двинулись к порту.

Было темно, но даже ночью море поражало своей красотой!

Над нами раскинулось усыпанное звёздами чёрное, бархатное полотно, луны в этом мире не было, точне, я ни разу её так и не увидела, но и мерцания далёких светил было достаточно, чтобы земля не погрузилась во мрак. Небесные жемчужины отражались в глади воды, на берег тихо накатывались волны, украшая белой ажурной каёмкой песчаный пляж.

Мы подошли к широкому причалу.

- Там, - указал рукой Демьен на дальний конец порта, - стоит нужное нам судно. Поспешим.

Мы пробирались среди сновавших взад и вперёд людей, лавировали между кучами мусора и тюками с товаром. На нас не обращали внимания, каждый был занят своим делом. Ну и ещё, наверняка, людей пугал Симеон - грозный гигант возвышался надо всеми на добрую голову.

Шасмаре, похожий на большую яхту, тихо покачивался на волнах.

- Стойте здесь, - сказал капитан, - дальше мы с Симеоном.

- Сколько народа сейчас на корабле, - спросила я, в храбрости мужчин не сомневалась, но лишней помощь никогда не бывает.

- Сейчас человек десять не больше, остальные пьянствуют по кабакам.

- Мы пойдём с вами, - решительно зашагала в сторону судна.

- Но мадам, - возмутился капитан, - я, может, и не совсем здоров, но драться ещё не разучился.

- Без возражений, - перебила его, - мы не сомневаемся в вашей отваге, но рисковать понапрасну глупо.

Даже если матросы пьяны, они все бывалые вояки и стоит подняться шуму, как разгорится драка, могут прибежать на помощь и с причала. Так что я решила устроить театральное представление. Очень зрелищное.

- Дилера, отвязывай от Ахсаны тряпки.

- Вы что задумали? - с сомнением уставился на меня Демьен.

- Будем делать чудное видение.

Я подвязала рубаху на талии Ахсаны, расшнуровала сверху так, чтобы было видно пышную грудь. Распустила её волосы. Закончив, проинструктировала женщину.

Глава 9

Демьен вскарабкался за мной на палубу, параллельно отдавая какие-то распоряжения Симеону и Ахсане. Подошёл ко мне.

- Сейчас будет опасная часть пути, надеюсь, мы сможем её преодолеть, - быстро предупредил он, а потом, оглянувшись на наших новоявленных матросов, нахмурился, и поспешил им на помощь.

Я всмотрелась в морскую гладь и заметила по левому борту небольшой каменистый остров. Недоумённо вскинула брови и встретилась с таким же удивлённым взглядом Дилеры.

- Пойдём-ка, узнаем в чём дело, - потянула её к мачте, где сейчас копошились трое наших попутчиков, - Демьен, может, вы объясните толком, что за опасность нам угрожает?

- Скалы, мадам, подводные скалы. Видите во-о-он тот маленький островок, - капитан указал на возвышенность, замеченную мною ранее, - это верхушка скалистой гряды, которая полумесяцем окружает берега Адижана, есть пролив, где и ходят все суда, но нам туда путь закрыт. Высока вероятность, что нас поймают.

- То есть, поплывём между скал, которых не видно? – новость не порадовала.

- Да, но не беспокойтесь, я часто ходил здесь раньше. Сейчас сбросим скорость и аккуратно проплывём опасное место.

Не знаю, успокоил ли меня его ответ, мне раньше не доводилось плавать по морю и чувство того, что под ногами у тебя толща воды, уверенности не вселяла. А после слов Демьена так и вовсе в душе поднялась тревога.

Испуганно вскрикнула Ахсана, мы повернули головы туда, куда она указала. К нам быстро приближались три точки, которые вскоре обрели очертания небольших судов.

- Святой кракен, - прорычал Демьен, - так и знал! За нами погоня!

- Наш господин? – в ужасе распахнула глаза Дилера.

- Скорее всего, пираты, чьё судно мы умыкнули, - пробасил Симеон, - и они нас тоже не пожалеют.

Капитан поспешил к штурвалу.

- Главное, пройти через скалы, не зацепив судно, а там оторвёмся, - он залихватски улыбнулся и подмигнул нам.

- Да, - Симеон неотрывно смотрел на корабли, - иначе головы оторвут.

Ход нашего шасмаре плавно замедлился, тогда как три небольших судёнышка были всё ближе. На палубах уже можно было различить снующих матросов.

- А вы уверены, что это за нами? – робко спросила Дилера.

- По доброй воле сюда народ не сунется. Мало кто знает, как пройти этот участок пути, - Демьен стоял за штурвалом, вглядываясь в одни ему ведомые ориентиры, не отвлекаясь ни на что другое.

- Мы долго ещё не сможем развить нормальную скорость? – вид преследующих не радовал, их суда были поменьше, но быстрее и манёвреннее.

- Мадам Мирабелла, - ответил капитан, не поворачивая головы, - хотел бы я вас порадовать, но пока нечем. Скальная гряда полна ловушек, стоит увеличить скорость и мы рискуем очутиться за бортом.

Я подошла, всматриваясь в воду, тут и там темнели верхушки скал, оставляя узкий коридор для манёвра.

По телу пробежал липкий холодок страха. Не отдавая себе отчёта, начала молиться неведомо кому. Горячо, вкладывая всю душу в каждую фразу, что посылала Вселенной, призывала на помощь силы, что хранят людей нового для меня мира. Вдруг в центре груди стало необычайно, непривычно тепло и сердце даже на миг забилось быстрее.

А может, лишь игра моего воображения?

Крики преследователей долетели до нас, отвлекая меня от странных ощущений.

Мои друзья с тревогой следили за приближающимися судами, они ещё не вошли в опасную зону и сейчас мчали на всех парусах.

- Здесь рискованно плыть, может, они сюда не сунутся? – с надеждой спросила я Симеона.

Гигант только покачал головой:

- Вы не знаете цену тому товару, что сейчас лежит у нас в трюме. Так просто от нас не отстанут. И потом, этот маршрут им тоже известен, пираты предпочитают не ходить по оживлённым морским путям.

Ко мне подбежал Ардор, явно стараясь привлечь внимание. Он тянул меня за юбку и скулил:

- Ты что малыш, - наклонилась к щенку, - страшно? Мне тоже…

Пёс всё не унимался, и я пошла за ним, мы подошли к правому борту и Ардор начал лаять. Не в силах понять, что же он хочет от меня, стала смотреть в толщу воды. На глубине показалась гигантская тень. Сначала я решила, что мне она просто почудилась или это ещё одна скала, но тень двигалась параллельно с нашим шасмаре, ловко огибая препятствия.

- Что это? – я подозвала Симеона и тихо уточнила.

Великан побледнел.

- Кракен, - севшим голосом произнёс великан.

- Он опасен? – внутри поднималась паника.

- Никто вам этого не скажет. Люди редко видят его, но иногда подводное чудище топит корабли, и никто не может сказать, почему, - Симеон перегнулся через борт, рискуя свалиться в воду, но пробыл в таком положении недолго в итоге ушёл к штурвалу. Я обернулась и увидела, что Демьен заметно нервничает. С другой стороны к нам подбирались пираты. Теперь я со всей ясностью поняла выражение между Сциллой и Харибдой. Ардор, не унимаясь, лаял, но не испуганно или тревожно, а скорее радостно. Такое поведение удивляло.

Глава 10

По словам Демьена, плыть до Лорэя недолго, к вечеру следующего дня прибудем на место. Странно было называть эти незнакомые места своим домом, но благодаря чужим воспоминаниям, я уже успела полюбить и мрачноватый замок, и небольшие рощицы, что росли в округе, и пологий берег в обрамлении угрюмых скал, что вёл к заливу. Мои владения выходили к фьорду. Потому и был Лорэй в безопасности столько лет. С моря фьорд был довольно узок и извилист, дальше он расширялся, образуя небольшую бухту. Но эти времена прошли, попались пираты, что добрались и до нас. Где-то там ждал меня сын, которого я уже считала своим.

Когда сумерки начали опускаться на волны, смешиваясь с водами, послышался зычный голос Симеона:

- Земля!

Полоска берега стремительно приближалась, уже можно было различить скалы, что гордо вздымались к небу, цепляя своими макушками облака. Благодаря этим каменным стражам, Фарийя не вся подвергалась тотальному грабежу с моря. Меня захватило чувство дежавю, я уже видела всё это.

- Капитан, - подошла я к Демьену, - нам нужно вон туда, - указала направление пальцем. Та абракадабра, что назывался языком моряков, вгоняла меня в ступор, потому предпочла просто показывать, куда плыть.

Демьен улыбнулся:

- Мне доводилось заплывать к вам, мадам Мирабелла, но лично ни с вами, ни с вашим мужем я не встречался. Мы тогда попали в сильную бурю и на счастье нам попалась ваша уютная бухта, где можно было переждать шторм. Но подняться на берег не вышло бы при всём желании, он у вас высокий и скалистый. А утром, едва рассвело, снялись с якоря. Сейчас заберёмся на скалы при помощи верёвок. Надеюсь, получится. Если не выйдет, придётся снова выйти в открытое море и делать крюк.

- Отлично, фьорд у нас с норовом, не всякий может совладать с ним, - слова как будто сорвались с языка, опережая мысли. Так говорил мой муж, вспомнила я. Он всегда гордился нашими владениями, что с одной стороны ласкало море, а с другой — радушно встречали обширные леса, полные дичи.

Вот уже показались знакомые очертания, вход в бухту караулили две высокие скалы, подобные геркулесовым столпам.

Я, не в силах успокоиться, мерила палубу шагами. Вот он наш узкий залив, Демьен аккуратно вёл шасмаре по спокойным водам. Кораблик слушался его точно ручной. Повинуясь едва заметному повороту штурвала. Мимо проплывали величавые скалы, поросшие кустарником, что покрывал их бока, как шерсть на теле животного. Мы миновали самую узкую часть и перед нами открылась небольшая бухта. Сердце от волнения готово было выпорхнуть из груди, ноги подкашивались. Чувства смешались: восторг возвращения, и тревога, и знакомство с новым-старым домом.

- Оп-па! - удивлённо воскликнул Демьен и я замерла, глядя на… пологий берег. Это не то, что описал капитан, нет никакого неприступного, отвесного берега и в помине!

- Что тут такого могло произойти, что земля сменила очертания? - спросил капитан, оборачиваясь ко мне.

- После ушиба головы, у меня провалы в памяти, потому ответить на ваш вопрос не смогу, - честно сказала я, пожимая плечами. - Но теперь и понятно, почему на мой дом смогли напасть пираты. Тут даже ребёнок пройдёт.

Когда под ногами захрустела галька чужие воспоминания нахлынули с невиданной силой. Дыхание сбилось так, что едва устояла на ногах. Казалось, сам воздух здесь пропитан теми чувствами, что испытывала прежняя хозяйка тела – Мирабелла ля Лорэй. Волна сюжетов буквально уволакивала за собой, как слишком бурный прилив. Я видела и ощущала всё, день за днём, что произошло с прошлой хозяйкой тела. Наверное, в эту минуту наши души стали одним целым. И наши жизни соединились в один путь.

Демьен с тревогой смотрел в мои глаза.

- Мадам, вы в порядке? – он заботливо взял меня под руку.

- Да, такое ощущение, что я отсутствовала целую жизнь. Но поспешим, надо найти Себастьяна!

Быстрым шагом, переходящим в бег, спешила туда, куда вела интуиция. И вот уже виднеется замок. Забыв о своих спутниках, преодолела расстояние до ворот. Они были разбиты, одна створка, наполовину обгоревшая, цеплялась за стену, уныло поскрипывая на ветру, вторая валялась на земле. Забежала во двор, уже почти стемнело, но мне это не мешало. По воспоминаниям был сильный пожар, дальше из памяти Мирабеллы будто вырвали кусок, и мне до сего момента казалось, будто остались лишь руины. Но замок оказался относительно цел, просто весь в копоти и с сорванными дверями.

Я оглядывалась в поисках хоть кого-нибудь живого. С кем остался Себастьян? Замок молча смотрел на меня чёрными провалами окон, над печными трубами не вился дымок, мёртвая, будто кладбищенская тишина, одела всю округу своим саваном.

Я взбежала на крыльцо и нырнула в тёмной проём.

- Себастьян! – позвала сына, понимая, что надежды мои тщетны.

Ребёнок не выживет один в пустом замке. Не заметила, как по щекам покатились слёзы, я шла по коридорам, заглядывая во все комнаты, проверяя каждый угол. Всё ещё не веря, что опоздала…

Друзья нашли меня на крыльце. Они не последовали за мной в здание, понимая, что сейчас я глуха к доводам рассудка. Ждали во дворе, заодно осматривая все постройки, в пустующих зданиях могли поселиться лихие люди или просто бродяги.

Все мои руки были в саже, замок не сильно пострадал от огня, лишь покрывшись основательным слоем копоти. Я остервенело оттирала ладони о юбку, всё ещё захлёбываясь в рыданиях.

Глава 11

Утром мужчины, взяв с собой Мартина, к шасмаре. Груз надо было перенести в более безопасное место. А мы принялись вычищать замок от копоти. Первый этаж занимала просторная кухня, солидных размеров кладовая, подсобные помещения и комнаты для охраны и прислуги. На втором был большой зал для приёмов, библиотека, кабинет покойного мужа прошлой хозяйки тела, и ещё пара комнат неясного мне пока предназначения. Третий этаж полностью был отдан под наши апартаменты, эдакие небольшие квартиры в несколько комнат с ваннами и гардеробными.

Поразмыслив, решили привести в порядок первый этаж. Займём пока комнаты слуг, поскольку вымыть весь замок за пару-тройку дней нам просто не под силу. Натаскали воды с колодца, растопили большую кухонную печь, и работа закипела.

Шерсть и ткани, что были на корабле, сложили в кладовую, продуктов у нас пока не так много, а ценный груз надо сберечь во что бы то ни стало. К обеду нам удалось навести чистоту на кухне да в паре комнат. После скорого перекуса опять принялись за уборку. Мужчины тоже не сидели без дела: отыскав доски, отремонтировали ворота, вид у них стал не ахти какой, но всё же внезапное вторжение нам теперь не грозит.

Пока я любовалась на новые створки, меня нашёл Мартин.

- Госпожа Белла, позвольте мне сходить в деревню. Народ порадовать и вам помощников привести.

- Мартин, но мне нечем платить за работу, сам видишь, всё разграблено, я сейчас так же бедна, как и деревенские.

Старик пожевал губами:

- Зачем вы так госпожа, ведь после того, как вас увели в плен вся прислуга почитай в деревню и перебралась, сколько лет с вами бок о бок жили, неужели в беде вас бросят. Они и сами будут рады вернуться. Ведь вы нам не чужие. И молодого господина ваша старая экономка Берта прятала, пока здесь разбойники лютовали. Не дала мальца в обиду.

При воспоминании о Себастьяне защемило сердце. Пока ехать ко двору мне не по силам и замок надо привести в порядок. Но хотя бы он там в безопасности, это пусть немного, но утешало.

- Что же, - согласилась я, - тогда ступай. Объясни как есть, если захотят вернуться, с радостью приму всех.

- Вот это дело, - заулыбался Мартин и поспешил в деревню. Поселение было примерно в часе ходьбы от замка, раньше вечера старика можно и не ждать.

- Мадам Белла, - за спиной раздался бархатный баритон Демьена, - какую из комнат можем занять мы с Симеоном?

- Господин капитан, хватит расшаркиваться передо мной, мы не при дворе. Зовите меня просто Белла. И выбирайте любую на первом этаже.

Демьен застыл передо мной, словно у меня внезапно выросла вторая голова:

- Но не положено обращаться к дворянам просто по имени…

- Пустое, я обязана вам жизнью и свободой, так зачем нам все эти условности?

- Благодарю вас, мадам, за оказанную честь, - капитан поклонился, - должен заметить, но вы не похожи на остальных дворян.

Я лишь пожала плечами, дворянкой по сути, и не являлась, все эти расшаркивания были мне не по нутру.

К ужину спальни были готовы, отыскав одеяла, мы развесили их на улице, чтобы хоть немного выветрился запах гари, прочно въевшийся повсюду. Мартин так и не вернулся. Или решил переночевать в деревне, или мои бывшие слуги оказались не столь преданны. Уставшие и чумазые, разбрелись по своим комнатам. Кое-как умывшись над тазом, я улеглась в постель. Как много ещё предстоит сделать! Имение разорено, денег нет. Из замка вынесли всё, что представляло хоть какую-то ценность. Из той шерсти, что мы сами не зная, похитили у пиратов можно соткать ковры, но на это нужно время. И потом, куда их продать? С этим миром я не знакома. Не знаю ни обычаев, ни порядков. То, что досталось мне из воспоминаний было привязано к этому месту, не более. Постепенно тревожные мысли отступили, и сон сморил меня

Проснулась я от криков и шума на улице. Соскочила с кровати, быстро оделась и поспешила во двор. Неужели ещё одно нападение? Увиденная картина поразила меня не меньше, застань я на улице шайку пиратов.

Перед замком стояли мужчины и женщины, за ними виднелись небольшие тележки, гружённые продуктами, одеялами, ещё чем-то из домашней утвари. Я застыла в немом изумлении. Вперёд вышел Мартин, посмеиваясь, указал рукой на людей:

- Вот госпожа, все до единого захотели вернуться. И не переживайте о деньгах, придёт время и всё станет как было, а пока и мы не бросим вас в беде.

Ко мне подошла дородная женщина, лет пятидесяти, с круглым приятным лицом. Это была Берта. Многих слуг я узнавала из воспоминаний прежней хозяйки тела.

- Мадам Белла, - всхлипнула женщина, - как же мы рады видеть вас живой! Уж и не чаяли, - голос Берты сорвался и она уткнулась лицом в большой носовой платок.

Я подошла к ней и крепко обняла:

- Спасибо тебе, что спасла Себастьяна. Мартин мне всё рассказал.

- Да разве ж за такое благодарят, - всплеснула руками экономка, - как же ребёнку не помочь, когда ни отца, ни матери не осталось. Знали бы, что вы живы, так и прево бы не позволили его увезти. Скрыли подальше от глаз.

- Всё хорошо. Я сама верну сына домой, главное, что он жив. Теперь к насущному, - обернулась к людям, окинула взглядом своих слуг, - сами видите, даже разместить мне вас негде. Берта, принимай дела, лучше тебя всё равно никто не управится.

Глава 12

За пару недель моим людям удалось почти полностью восстановить поместье. Пусть и без былого шика, но вышло добротно и аккуратно. Я снова заняла свои комнаты. Смежные поделили между собой Дилера с Ахсаной, а Демьен и Симеон - покои погибшего мужа.

Удалось восстановить большую часть мебели, отстирали и привели в порядок покрывала, простыни, полотенца и прочий домашний текстиль. Но, что особенно порадовало, спасли почти все мои платья и бельё. Что ни говори, а женщина всегда таковой и остаётся. Берта на первое время подобрала для нас простые платья из плотной ткани. На Ахсану пришлось перешивать два наряда, в другие она просто не поместилась.

В середине дня, когда я, сидя в библиотеке, разбиралась в местной бухгалтерией, дверь слегка приоткрылась:

- Мадам Белла, - заглянула Берта, - пройдите, пожалуйста, в свои покои.

Заинтересованная, пошла к себе, там экономка провела меня к большой гардеробной. Открыв дверь, она довольно улыбнулась и поманила за собой. Войдя, я обомлела. Длинные вешала, идущие вдоль двух стен были увешаны платьями, плащами, пелеринами. На полках стояли туфли и ботинки. В высоких комодах скромно спряталось нижнее бельё.

- Берта, это просто чудо какое-то, - я восторженно разглядывала красивые наряды.

- Девушки ночами чистили и подшивали платья. Хотели порадовать вас. Хорошо, что пираты не сильно разгромили вашу гардеробную - по всей видимости, тряпки их не особо интересовали, потому почти всё удалось сохранить.

Я рассматривала наряды, они были в основном простого кроя, без особых изысков, но из очень хороших материалов и с изумительной вышивкой. Теперь не стыдно явиться и к королю.

- Жаль не осталось украшений, - вздохнула Берта, - утащили всё.

- Не беда, наживём новые, - подмигнув экономке, выбрала одно из платьев и начала переодеваться. Здешняя одежда была удобной, не такой вычурной и сложной, как показывали в фильмах про рыцарей и принцесс. Никаких пышных нижних юбок, корсетов, накладных рукавов. Единственным неудобством была шнуровка, но с ней не так сложно справиться. Я взяла нежно-голубое платье, с длинными рукавами и сильно расклешённой юбкой. По лифу и подолу оно было расшито тёмно-синими узорами. Потом долго стояла перед зеркалом, оно было не самого лучшего качества. И не шло ни в какое сравнение с тем простым, что было когда-то у меня на родной Земле, но свою функцию выполняло - отражение было вполне приличным. Зеркало пряталось за нишей в стене, не так-то и просто было его отыскать, именно поэтому его не украли. Подобные вещи ценились здесь на вес золота.

Передо мной стояла миловидная, пусть и не очень молодая женщина. Волосы ещё не отрасли, выстриженный затылок удавалось маскировать причёской, но всё равно, шевелюра производила удручающее впечатление. Кожа стала не такой серой, исчез измождённый вид. Однако до красавицы мне далеко. Каштановые локоны в целом радовали насыщенностью цвета, но в них не хватало блеска и стройная фигура чуток поднимала настроение.

Увидев мой огорчённый взгляд, ко мне подошла Берта:

- Мадам, плен никого не красит. Может, вы всё-таки попробуете отвары для волос и лица?

- Неси всё, что есть. Отвары, примочки, компрессы. Я попробую всё, что есть.

Берта довольно улыбнулась:

- Я поставлю всё в вашей ванной, вечером объясню, что и для чего.

- Спасибо тебе за заботу, ты, словно мама, печёшься обо мне, - я не представляла Лорэй без этой проницательной и деятельной женщины.

- Пустяки, мадам, я рада, что мне есть о ком заботиться, - Берта порозовела от похвалы.

А платье я сменила. Оно было красивее, чем моя внешность. Странный резонанс резал глаз. Нашла длинную зелёную шерстяную юбку, блузу к ней. Просто и удобно. Подобрала добротные башмаки. Довольно кивнув своему отражению, пошла в библиотеку.

Друзья уже ждали меня. Надо было решать, как организовать свою жизнь.

- Белла, вы чудесно выглядите, - улыбнулся мне Демьен. Вспомнив отражение, невольно поморщилась, но в словах капитана не было слышно ни грамма фальши. Его иссиня-чёрные глаза лучились теплом.

- Благодарю вас, Демьен. А теперь давайте решим, как нам жить дальше. Итак, что мы имеем. Отличная шерсть, из которой я смогу ткать ковры. Надо лишь сделать станок.

- Что сделать? – переспросил капитан.

- Станок. Такая деревянная рама, куда крепятся нити. Это несложно. Только одна я смогу ткать один-два ковра в месяц, и то при условии, что они будут небольшие. Этого мало и заработать будет сложно.

- Кто сказал, что будешь ткать одна? - хитро подмигнула Дилера.

- Ты умеешь делать ковры?

- Да, этому меня обучили ещё дома. Я не хотела работать на этих работорговцев, потому постоянно путала пряжу, портила узоры.

- Отличная новость! Теперь мы сможем рассчитывать на большее количество товара для продажи. Демьен, вы узнали, как обстоит дело с рыбной ловлей?

- Да, Белла. Рыбацкие судна при набеге потопили, но не все. Ещё удалось восстановить пару старых ботов. Можно выходить в море. Вот вам и ещё один источник дохода.

Рыбная ловля исстари кормила Лорэй, улов из этих мест добирался до самой столицы. Здесь водились отличный тунец, голавль, амберджек, дорадо. Была и обычная сельдь. А также устрицы, гребешки и мидии. Вообще, судя по моим наблюдениям, животный мир здесь почти идентичен с земным, так же как и флора. Были лишь небольшие различия. Например, цвет коз был не белый, а рыжий. Маки не красными, а фиолетовыми.

Глава 13

Постепенно наши планы приходили в действие. Для нас с Дилерой собрали отличные станки для ковров, пару больших и ещё столько же маленьких, пока решили, что я начну ткать маленький ковёр, тогда как Дилера возьмётся за изделие погабаритнее.

Берта удивлённо рассматривала наши приготовления.

- Госпожа, где вы научились ткать? Раньше иголку в руках и то с трудом держали, уж простите мне старой такое замечание. Только так необычно всё это.

- Это последствия плена, - рассмеялась я, - видишь, неволя теперь приносит плоды. Меня там целенаправленно учили этому искусству.

Тем временем Демьен организовал целую рыболовецкую артель, первый улов уже привезли в замок, где его начали солить и коптить. Скоро он отправится на продажу, будет первая прибыль. Нога его хорошо зажила, и мужчина почти не хромал, что несказанно меня радовало, но признаться, почему испытываю к капитану подобные эмоции, не решалась даже самой себе.

Однако не всё было так радужно, спустившись во двор, проверить, как идёт работа, я увидела Мартина, который поджидал меня на крыльце.

- Госпожа, - он подошёл и поклонился, - я к вам от жителей деревни.

- Что-то случилось?

- Давно уж случилось. Просто понимаете, - начал старик, - так как во время нападения потравили поля с озимыми, и пусть часть будущего урожая удалось спасти, но всё равно, того, что осталось едва хватит на пропитание до конца следующей зимы. Жителям нечем будет отдать вам ренту.

Деревня, стоящая на моих землях, ежегодно отдавала часть урожая в качестве платы. Но сейчас нам придётся затянуть пояса потуже. Не отбирать же у людей последнее.

- Мартин, передай деревенским, что на этот год я убираю ренту, пусть не переживают. Мы сумеем прокормиться сами. Только в течение всего лета я жду ежемесячных отчётов об урожае.

Сейчас стояла весна, по моим догадкам, конец мая. Сеять злаки заново уже поздно. После той помощи, что оказали мне жители деревни, не откликнуться на их беду я не могла. Но раз злаков нет, осталась земля, пригодная под посадки.

- Мартин, скажи людям, пусть садят овощи.

- Какие?

Тут я призадумалась, всё ли знаю о местных культурных растениях. Картошка точно есть, видела свёклу и капусту, морковку. А вдруг здесь растут и неизвестные мне овощи?

- Знаешь, Мартин, это всё на их усмотрение. Если урожая будет в избытке, отвезём его на продажу.

- Как прикажете, госпожа, - старик заметно повеселел, - так я пойду, порадую народ?

- Ступай.

Ко мне подбежал радостный Ардор, он заметно подрос, стал как всякий подросток поджарым и нескладным, лапы вытянулись. Кто бы мог подумать, что мой крохотный найдёныш будет расти как на дрожжах? Он уже вымахал мне до колена.

- Привет, малыш, совсем без внимания остался? – потрепала его за ухом, пёс довольно зажмурил глаза, - ну, как ты тут, освоился?

Щенок посмотрел на меня и гавкнул, повернулся одним боком, потом другим. Мол, любуйся, какой я стал.

- Вот и хорошо, а теперь беги. И веди себя прилично.

Ардор убежал по своим собачьим делам, а я увидела Демьена, который возвращался с очередным уловом. На телеге красовались, поблёскивая чешуёй, большие серебристые рыбины.

- Вижу, вы неплохо потрудились?

- Да, Белла. Мальчишки и раньше помогали своим отцам, так что хватают всё на лету. Тут в полудне пути есть небольшой городок, может, стоит отвезти рыбу туда на продажу?

- Мысль неплохая, только надо посоветоваться с Берта, кому поручить это дело. А где вы взяли телегу и лошадь? В нашем хозяйстве ведь ничего не осталось.

- Деревенские помогли, разрешили брать эту кобылку для наших нужд, пока своей не обзаведёмся.

- Значит, вопрос с транспортом решён. Сдавайте ваш улов и идите в столовую

В отмытой трапезной был накрыт большой стол. Когда я вошла, там уже сидела Дилера, Асханы не было, видать где-то задерживается, вскоре подошли и мужчины.

- Я хотела посоветоваться с вами, Демьен, - начала разговор, когда первый голод был утолён.

- Весь внимание, Белла.

- Посоветуйте, как лучше ехать ко двору. Ведь он рассчитывал на прибыль от моих земель до совершеннолетия Себастьяна. Захочет ли король теперь вернуть моего сына?

- Тут вы совершенно правы, во власти нашего венценосного Фредерика III оставить вашего сына у себя, под любым надуманным предлогом. И получать с вас деньги на его содержание, а траты при дворе немалые. Вам надо убедить его вернуть Себастьяна и лучше, если это будет материальное убеждение. Понимаете, о чём я?

Как и в любом мире, здесь тоже хватало алчных людей. Я и раньше подозревала, что не от любви к детям король берёт себе на воспитание сирот-аристократов.

- Что-то подобное и предполагала, потому решила так. Мы отвезём большой ковёр Его Величеству в знак признательности за «спасение» моего сына. И там же попробую обсудить поставку ковров в столицу, помощь короны нам не помешает, естественно, за процент от продаж. Как думаете, это предложение заинтересует Фредерика?

Глава 14

Рано утром, когда небо было ещё серого цвета, и будто замерло в ожидании красок, что принесёт с собой яркое солнце, мы загрузили на телегу наш товар и отправились в город Тарт. С нами поехал Жеан, он занимался ведением хозяйства, что-то вроде смотрителя. Берта сказала, что мужик толковый, сможет подороже улов продать. Вот и посмотрим, заодно и поближе познакомимся. Я хоть отчасти и помнила слуг из чужих воспоминаний, но лично пока мало с кем общалась.

Жеан правил, а мы с Демьеном сидели позади и болтали. Городок, куда сейчас направлялись, по рассказам капитана, был маленьким и неприметным, главной его особенностью было то, что стоял он на тракте, который шёл от ближайшего морского порта почти через всю страну. Ежедневно там проходили и оставались на ночлег десятки путешественников. Так и получилось, жителей мало, народу много и гостиниц больше, чем жилых домов. Потому и появился в Тарте сиротский приют, дети терялись в толпе, отставали от родителей или те умирали. Их воспитывали до пятнадцати лет и выпроваживали на улицу.

Дорога вилась через редкий лесок, и я с любопытством рассматривала всё вокруг. Такие же деревья: вон ольха, стоит как девушка на выданье, в серёжках и новом платье, тянули к небу свои мощные ветви дубы, за ними стояли пышные буки, в глубине леса виднелись ели. По стволам скакали любопытные белки, пели птицы, мелькая в листве. Под ногами расстилался роскошный ковёр горечавки, насыщенного синего цвета. В тени деревьев виднелись робкие ландыши, едва покачивающие своими колокольчиками.

Дальше путь вышел к широкому лугу, за которым и проходил тракт. Наше уединение закончилось: по большой накатанной дороге катили телеги, спешили всадники на лихих рысаках, шли пешие. Отовсюду раздавался гул голосов.

- Тут такой оживлённый порт? – странно, что до сих пор мне о нём не рассказывали. И воспоминания не всплывали.

- Он называется Монтель, - отозвался Демьен, - это перевалочная база торговцев. Отсюда отправляются товары в разные города и страны. И на этих же кораблях плывут те, кому запалить за приличную каюту не по карману.

Солнце, поднимаясь к зениту, припекало всё сильнее, меня в итоге разморило, и незаметно я уснула, оперевшись о плечо Демьена.

- Белла, - сквозь сон донёсся ласковый голос, - просыпайтесь, приехали.

Приоткрыв веки, обнаружила, что я лежу в объятьях капитана, который поддерживает меня точно ребёнка. Его глаза были напротив, полные загадочной синевы. Где-то там плескалась нежность, скрывшаяся сейчас за бликами смешинок. Смутившись, быстро села и стала поправлять примятую одежду.

Мы въезжали в Тарт. Чем-то неуловимо он напоминал европейские городки: каменные дома, мощёные узкие улочки, над дверьми висели деревянные вывески. С любопытством разглядывала народ. Мужчины в основном ходили в холщовых штанах и рубахах, поверх которых надевали пёстрые жилеты. Женщины были одеты в платья из плотного сукна, сверху которых повязывали фартук. На головах у многих красовались небольшие чепчики или платки. Я растерянно взглянула на Демьена, словно ища поддержки. Может, и мне надо было надеть головной убор, но в поместье многие ходили без них. Нок апитан беззаботно насвистывал какую-то незатейливый мотивчик, не проявляя и тени беспокойства.

Мы остановились возле небольшого магазинчика:

- Теперь прогуляемся с вами пешком, мадам, до приюта недалеко, - Демьен спрыгнул с телеги и помог мне спуститься, - Жеана мы оставим здесь. Он пристроит наш улов в хорошие, а главное, платёжеспособные руки, - капитан хитро улыбнулся.

- Не сомневайтесь, госпожа, - пробасил тот, - всё сделаем в лучшем виде.

Мы направились по узкой улочке, куда указал Демьен, по бокам высились двух- и трёхэтажные каменные дома. Минут через десять вышли к мрачному особнячку, который стоял за кованой оградой в глубине сада с корявыми сухими деревьями. Уныние почти физически ощущалось в воздухе, настолько тоскливым был вид здания. Подъездная дорожка и крыльцо засыпаны сухой листвой. Кажется, весна, заглянув сюда, испугалась и обошла этот дом стороной. Трава на газонах была сухой и жёлтой, даже птицы не садились на ломкие сучья измождённых деревьев.

Демьен подошёл к двери и постучал. Заскрипев так, что с крыши порскнули пару котов, та приоткрылась и в проём выглянула тощая мужская физиономия. Вид у него был, точно он переживал последнюю стадию анорексии.

- Что вам угодно, - проскрипел он.

- Мы к даммэ Прети, передайте, её ожидает капитан ля Фэрон.

Дверь распахнулась, анорексик учтиво поклонился.

- Проходите, мадам, месье. Даммэ Прети сейчас спустится.

Мы вошли в тёмный холл, на окнах висели основательно пропылившиеся портьеры, пара диванов сиротливо жались к стенам, вид их был столь удручающим, что присесть я не рискнула.

Тощий поднялся по лестнице и вскоре раздался визгливый голос:

- Ах, капитан ля Фэрон! Почему вы не проводили его сразу ко мне?! – к нам степенно спускалась худая женщина, судя по лицу, её мучила желтуха на последней стадии. По этим двоим можно сказать, что над приютом нависла костлявая рука голода.

- Даммэ Прети, - поклонился Демьен, - вы всё так же прекрасны.

Желтушная улыбнулась, жеманно хлопая ресницами:

– Ах, капитан, вы так галантны!

- Мы проездом в Тарте, - продолжил Демьен, - я представляю здесь интересы мадам ля Лорэй, - капитан отступил на шаг, представив меня женщине.

Глава 15

Мы шагали по городу, ведя за руки самых маленьких девочек, остальные шли за нами. Позади Этьена бежал кот. Жеан, увидев нас, только молча хлопал глазами.

- Едем домой, - сказала я ему.

- Да, госпожа.

Телега тронулась, оставляя позади Тарт.

- Да уж, вот тебе и “щедрая” даммэ, “заботящаяся” о счастье и благополучии сироток, - не сдержала я сарказма.

Демьен, усмехнувшись, заметил:

- Условие простое, для нас легковыполнимое. По бумагам она отдала вам детей на обучение, но не навсегда. В итоге, обе стороны получили желаемое: мы детей, а даммэ Прети возможность получать за них деньги и дальше. На содержание сироток корона выделяет монеты до пятнадцати лет, теперь этой женщине не надо тратиться на такое количество ртов, а оставлять всё себе. Вы живёте здесь уже давно и не знаете наших порядков? Иногда меня поражаете, Белла.

- Меня сильно огрели по голове, вот и получилось, что память возвращается частями, - я вдохновенно врала, надеясь, что капитан мне поверит. Смотритель тоже внимательно прислушивался к моим словам, - кстати, хотела спросить тебя, Жеан, как получилось, что берег стал пологим? Ведь раньше на него нельзя было высадиться.

- Госпожа, вы же сами осматривали залив вместе с хозяином, - смотритель удивлённо оглянулся на меня, - был сильный шторм, такого мы ещё не видали! В тот день случился большой прилив, а потом обвал, такой грохот стоял, аж душа в пятки ухнула! Так и не стало нашего высокого берега. Уже тогда мы все знали, что это не к добру.

- Да уж, - устало вздохнула я, потерев виски. - А раз напали один раз, придут и во второй. Надо придумать, как защитить Лорэй от пиратов.

- Как вы это сделаете? Снова устроите обвал на берегу? – в глазах Демьена читалось неприкрытое сомнение.

- Есть у меня идея: перегородим наш фьорд, в самой узкой его части, - я вспомнила, как когда-то византийцы закрыли пролив Золотой рог. Ведь они закрепили цепи на деревянных буйках, а в наш залив массивный корабль не пройдёт, остальных цепи остановят. Не поплывут же пираты на берег сами.

Когда я рассказала об этом Демьену, он покачал головой:

- Белла, откуда у вас такая богатая фантазия? Вы представляете, какие нужны цепи, чтобы остановить хоть один корабль?

- Но ведь если не попытаемся, не узнаем! - нет, я определённо попробую перегородить пролив. А получится или нет, это мы ещё посмотрим, - нам помощи ждать неоткуда. Даже король просто прислал наместника, когда всё уже было разграблено. Какой-то правитель у нас, совсем не печется о благополучии своих подданных.

- Белла, Фредерик отправляет свои войска на помощь только во время войны, а так баронства, графства и герцогства защищаются сами. Так было всегда. Но вам до этого помощь не требовалась. Сейчас же… Многие из мужчин погибли, не посылать же против пиратов мальчишек, - Демьен покачал головой, - вы можете просить помощи у Его Величества. И всё, чего добьётесь, он выдаст вас замуж. Право женщины на владения весьма ограничены.

Новость меня испугала. Только мужа от Фредерика мне и не хватало!

- А если я откажусь?

- Тогда король пришлёт прево и до совершеннолетия Себастьяна вашими землями будет управлять он. Уж это вы должны помнить, - капитан внимательно разглядывал меня, словно увидел в первый раз.

Такой оборот дел меня не порадовал. Получается, сейчас я абсолютно бесправна.

- И забрать Себастьяна мне нынешний статус тоже может помешать?

- Несомненно. Король редко принимает отказы. Так что из столицы вы, скорее всего, вернётесь с новым мужем, - Демьен вздохнул, - и вряд ли он позволит вам распоряжаться как землями, так и жизнью вашей и Себастьяна.

Я надолго задумалась, мозг лихорадочно искал возможные варианты. Раз пока Его Величество не «осчастливил» меня новым мужем надо найти его самой. Взгляд упал на Демьена. А если? Но согласится ли он на фиктивный брак?

Старшие девочки с тревогой слушали нас разговор. При таком раскладе и их участь могла стать незавидной. Да, сама заварила кашу, сама же и расхлёбывать буду. Ничего, прорвёмся. Под руку с истинно кошачьей наглостью забрался Сумрак.

“Ты мне нравишься, - раздалось у меня в голове. Я обернулась, ища источник звука, но остальные молчали, - это я с тобой говорю”, - кот приподнялся на лапах и посмотрел на меня.

Что это? Промелькнуло у меня в голове.

Сумрак зыркнул на меня зелёными глазищами: “Это я”, - голос его словно всплывал в голове. Голова тут же разболелась.

Так, я схожу с ума?

“Ты можешь говорить с нами, как и Этьен, таких людей совсем немного. Потому я остался с мальчиком, - кот неотрывно смотрел на меня, - не старайся прогнать меня из своей головы, будет больнее. Позволь мыслям течь свободно”.

“Сколько же тебе лет мурлыка, раз ты столько знаешь?” – на мой мысленный вопрос

Сумрак ответил: “Много, по нашим меркам. И я умный”, - гордо промурчал котяра.

Я невольно фыркнула, с ума сойти можно в этом мире! Демьен удивлённо поднял на меня глаза:

- Что вас так развеселило?

Глава 16

Утро началось со знакомства с детьми. Спустившись в столовую, застала там всех малышей:

- Госпожа, - обратилась ко мне Берта, - дети могут позавтракать здесь?

- Конечно. Пусть привыкают к нам и нашим порядкам. Потом я покажу им замок.

Сев за стол, решила, что необходимо заняться домашним хозяйством. Первые деньги за рыбу мы получили, надо закупить продукты и хоть какую-то живность. Курочек или уток. Наш скотный двор разорён, а людей надо кормить.

В трапезную вошли Ахсана и Дилера, за ними Демьен с Симеоном.

- Капитан могу я обратиться к вам с просьбой? – начала разговор, когда экономка уже убирала посуду.

- Конечно, Белла, - мужчина пересел ближе ко мне.

Говорить, что я не разбираюсь в местной валюте, было опасно.

- Сколько мы выручили вчера за рыбу? – деньги я оставила у капитана.

- Двадцать лиардов.

И как понять много это или мало? И не спросишь ведь.

- Могли бы вы съездить за продуктами? Берта, составь, пожалуйста, список самого необходимого.

- Слушаюсь, госпожа, - экономка вышла из комнаты.

- Нам надо обзавестись живностью.

- Полностью с вами согласен, - кивнул Демьен, - улов вчера был богатым, хватит купить десяток кур и гусей. Их можно взять и в деревне. На продукты тоже хватит. Я займусь этим, - взгляд капитана был красноречивее слов. Он смотрел на меня, понимая, что я совершенно не ориентируюсь в ценах, но продолжать разговор при других не стал.

- Белла, - Дилера подошла ко мне после завтрака, - давай покажу девочкам, в чём заключается работа? Амели, Аннет и Лина вполне подойдут для обучения, Джоси и Николь пусть просто понаблюдают пока за нами.

- А малышками займусь я, - подошла к нам Ахсана.

- Спасибо, подруги, это будет кстати, пора и мне заняться хозяйством. Пока со всем справлялась Берта, но мне и самой надо приложить к нему руку. Потом примусь за ковёр, откладывать это тоже нельзя.

Спустившись, нашла экономку на кухне:

- Берта, пойдём осмотрим кладовые, хочу знать, как у нас обстоят дела с припасами.

- Да какие уж тут припасы, - вздохнула экономка, - идёмте, госпожа. Покажу, что осталось от шайки этих бандитов, чтобы им пусто было!

Мы прошли в большую кладовую. Полки были почти пусты, на нижних стояли корзины с овощами, из тех, что привезли из деревни. В горшках оставалось немного масла, сливочного и растительного, которое было не подсолнечным, по запаху больше напоминало кукурузное. Из тех овощей, что привезёт Демьен хорошо бы сделать соленья. Хранятся они дольше и пища с ними вкуснее. Полмешка серой муки.

- Хотите осмотреть ледник? – Берта грустно разглядывала полки.

- Да, конечно.

Мы вышли из кухни и прошли к лестнице, ведущей в подвал. Спустившись, Берта открыла тяжёлую дверь, воздух здесь был заметно холоднее. Но на полках царило то же запустение. Проведя меня за них (полки), экономка открыла едва заметную дверцу, мы вошли в небольшую комнату, стены которой были выложены льдом и соломой. Здесь лежала рыба и висело несколько птичьих тушек. Негусто.

- Понятно. Спасибо, Берта, пойдём, я увидела достаточно.

Экономка молча направилась на выход..

Выйдя на улицу, обошла замок, туда, где был скотный двор. Загоны выглядели добротно благодаря работникам, что привели их в порядок. Осталось озаботиться живностью. Пока наши доходы идут только от продажи рыбы. И если мы не можем их умножить, то попробуем сократить за счёт натурального хозяйства.

Ко мне подбежал Ардор, до сего момента слонявшийся по двору.

- Привет, дружок, - присела, погладила подросшего щенка по голове, интересно, сможет ли он общаться со мной, как Сумрак? Глядя ему в глаза я старалась открыть свои мысли, как советовал кот Этьена. Ардор замер, а потом в мозгу всплыла картинка, когда я приютила его в гареме, пёс облизал мне руку, и внутри прокатилась волна благодарности.

- Вот как ты можешь, - голова в этот раз не болела, но образы были расплывчатые и нечёткие, - тоже учишься общаться, как и я?

Ардор радостно запрыгал, виляя хвостом. Вот как работает дар! Очень интересно! Надо бы заняться им вплотную. Такая помощь мне не повредит.

Закончив осмотр хозяйства, пошла в нашу комнату для рукоделия, там уже сидела за станком Дилера, обучая девочек основам ковроткачества. Амели и Аннет, обе темноволосые и светлоглазые, одинакового роста были похожи как сёстры. Девочки внимательно слушали объяснения подруги, в то время как Лина, десятилетняя хохотушка, усыпанная конопушками, вовсю вертела головой. Младшие, Джоси и Николь сидели рядом с Ахсаной, которая перебирала ткани для будущих платьев. Малышки с восторгом наблюдали за чудесным шёлком, бархатом, дорогими кружевами.

Этьен с утра увязался за Симеоном, когда тот собрался на наше судно, недовольный Сумрак отправился за ними, с такой кислой мордой, словно ему на завтрак подали не сливки, а компот.

Я села за рукоделие, руки уже привыкли к монотонной, но непростой работе, узелки ложились ровными рядами, на ковре начал складываться узор. Поглядывала на девочек, Аннет показалась мне более смышлёной. Она уверенно вязала вполне плотные и ровные узлы. Если выйдет нам хоть две помощницы, дело пойдёт!

Глава 17

Демьен застал меня в библиотеке, когда я уже собиралась идти к себе, чтобы лечь спать.

- Белла, задержитесь ненадолго, - капитан хитро улыбался, - хочу вам кое-что показать.

- Слушаю вас, - его вид заинтриговал меня.

Демьен достал из кармана мешочек с монетами и опустился в кресло, я села ближе к нему.

- Госпожа ля Лорэй, это деньги Фарийи, - он разложил на столе несколько монет и взял одну в руку, поднеся её ко мне, - это – лиард, - золотой блеснул боком, - это – десим, - монетка была серебряной, - десять десимов составит лиард, и самая мелкая – денье, - на его ладони блеснул медяк, - сто денье равны одному десиму. Лучше, если о вашей, хм, амнезии будет знать как можно меньше народа. Вы можете спрашивать у меня что угодно, но не стоит полагаться только на свою смекалку.

Демьен ласково улыбнулся, его синие глаза напоминали здешнее небо, сияющее мириадами звёзд.

- Заберите монеты себе, это ваши деньги.

- Спасибо, - смутилась, не зная, что сказать. Кажется, эти синие омуты могли проникнуть в мои мысли и любую тайну, что я тщательно скрывала, - пойду спать. Доброй ночи, Демьен.

В комнате перевела дыхание, мужчина стал для меня не просто другом, а правой рукой, но могу ли я довериться ему полностью? Мы не так давно знакомы, и иногда сомнения закрадывались в мои мысли. И всё-таки я решилась рискнуть.

С утра мужчины опять ушли в море. Рыба сама себя не поймает и Демьен с Симеоном помогали артели вновь набранной из юнцов. К обеду они вернулись и я поспешила к капитану:

- Демьен, и мне снова нужна ваша помощь.

Мужчина улыбнулся:

- И я, как всегда, рад оказать вам услугу, Белла.

- Мне нужно выйти в море, но так, чтобы об этом никто не узнал.

- Умеете вы задавать задачки, шасмаре вывести одному из залива невозможно, - капитан помолчал, прикидывая что-то в уме, - объясните мне, для чего вам это и обещаю, что-нибудь придумаю.

- Я хочу позвать кракена.

Глаза Демьена округлились:

- Белла, он не собачка, на кличку и свист не отзовётся. Уверены, что ваших умений хватит?

- Не знаю, но попробовать стоит.

- Тогда у меня есть идея получше. Чуть дальше от гавани в воду выступает небольшой мыс. Давайте прогуляемся туда и сможете общаться с вашим морским знакомым.

- Прекрасная идея, только отложите для него рыбу побольше. Кто же ходит в гости без угощения?

- Всё сделаю, мадам, - капитан слегка поклонился и отправился в одну из пристроек, где разделывали улов.

День прошёл незаметно, мы все занимались будничными хлопотами. Работа спорилась, Дилера была довольна ученицами. Ахсана уже кроила своё первое платье. Джоси и Николь делали свои первые стежки на выданных ею лоскутах. Малышки старательно сопели носиками, напоминая мышек. Ближе к вечеру меня позвал Демьен на прогулку.

- Мы можем идти, всё готово и время сейчас подходящее, можно рассчитывать, что нас не застанут с вашим питомцем, - мужчина улыбнулся, - вы готовы?

- Да, идём, не будем откладывать, - предупредив, что отлучусь, спустилась во двор, пока капитан вытаскивал большущую рыбину.

Идти пришлось долго, мыс находился довольно далеко от замка, но это и к лучшему, меньше любопытных глаз.

Подойдя к самому краю я сосредоточилась на образе кракена, представляя его в своих мыслях. Демьен ждал меня чуть поодаль. Сначала ничего не происходило. Я до рези в глазах вглядывалась в рябь на воде, но ничего не могла увидеть. Склонившись к краю, снова и снова старалась мысленно дозваться до древнего монстра.

И тут в воде мелькнула смутная большая тень. В голове всплыл вид с нашего шасмаре, когда кракен тащил его по морю. Сосредоточившись, послала кракену свои эмоции благодарности за то, что он помог нам добраться до родного берега живыми и невредимыми. Кажется, мой бессловесный собеседник заинтересовался. Из пучины показалось огромное тело, у меня даже дыхание перехватило от этого невероятного зрелища!

Затем огромный моллюск нырнул исчезнув из вида, но зато у меня в голове появилась картинка морского дна, расколотое землетрясением и огромную впадину, что осталась от катаклизма, где кракен то ли спал, то ли был заперт. Этого мне понять так и не удалось.

- У меня для тебя подарок, - проговорила я уже вслух. Взяла рыбину, едва не уронив тяжёлую тушу, и подтащила её к обрыву, бросила в воду. Угощение исчезло под морской толщей, я надеялась, что оно понравится моему гостю. Спустя несколько минут начала болеть голова, в мыслях нарастала путаница, всё-таки подобные контакты давались мне нелегко. Я помахала рукой, стараясь оборвать мыслесвязь, и надеясь, что кракен поймёт мой жест прощания. В ответ из воды показалось толстое щупальце, оно дотянулось до края мыса и на земле осталась лежать россыпь моллюсков. Тень кракена скользнула в воде, скрываясь в морской пучине.

От усталости я присела на землю, Демьен подошёл ближе, при взгляде на лежавшие раковины глаза его расширились:

- Как вы, Белла? - участливо спросил капитан.

- Всё в порядке, уже намного лучше, чем минуту назад, - вяло улыбнулась я.

Глава 18

С утра, пока готовился завтрак, спустилась на кухню. Моя капуста была готова, и я решила подать её вместо гарнира на завтрак. Достала необходимое количество, промыла от лишней соли, накрошила лука и сдобрила пахучим маслом. Несмотря на странный цвет овоща, соленье получилось что надо.

Кухарка с любопытством наблюдала за мной.

- Что у нас на завтрак? – спросила я у неё.

- Дык мясо ещё жаренное осталось, - почесала она кончик носа.

- Отлично, вот с ним и подашь.

Хрустящая капустка с хорошо прожаренным мясом, будет вкусно.

Довольная, поднялась в столовую, где уже расселись домочадцы. Решила ничего им не говорить, интересно было посмотреть на реакцию.

Принесли завтрак, все начали раскладывать еду по тарелкам, с опаской косясь на странный гарнир. Из фиолетового, под воздействием соли капуста стала нежно-синего цвета, смотрелось странно, но, главное, на вкус не влияло. И к тому же блюдо такого оттенка выглядело довольно пикантно.

Я от души положила себе капустки и смачно ей захрустела. Дети, видя моё довольное лицо тоже попробовали гарнир, мордашки их расплылись в улыбке и скоро все присоединились к трапезе.

- А мы такое никогда не ели, - сказала Джоси, - Перти давала нам только кашу.

- Если бы кашу, - пробурчала с набитым ртом Лина, - размазня какая-то на глину похожая.

- Могу заметить, - вставил Демьен, - мне тоже не приходилось пробовать такого блюда, хотя я немало поплавал по свету.

- Очень вкусно, - подтвердила Дилера, накладывая себе добавки.

Из столовой вышла в приподнятом настроении, мои соленья пришлись по вкусу, будем делать более основательные запасы, раз так.

Одевшись в простое, синее платье и чепец, спустилась во двор. Так, телега занята, тогда прогуляюсь в деревню пешком. Зайду в церковь и к кузнецу, затею с цепью надо воплощать в жизнь. Ко мне подошёл Демьен:

- Куда-то собираетесь, Белла?

- Хочу прогуляться до кузнеца.

Он удивлённо приподнял бровь:

- Опять ваши чудные идеи?

- От своего плана с цепью я всё равно не отступлю. Заливу нужна защита.

- Скоро из деревни вернётся Симеон, я еду в Тарт к ювелиру, вы можете добраться со мной.

- Отлично, так и сделаем. И спасибо, что помогаете мне.

Демьен нежно улыбнулся:

- Мне это приятно, Белла. И не хочется быть в долгу за ваше радушие и гостеприимство.

Во двор въехала телега, и мы отправились в путь. Вскоре показались первые дома крестьян, Демьен хотел отвезти меня до деревни, но я вышла на повороте, что вёл к селению, утро было чудесным, хотелось прогуляться.

Путь шёл через небольшой луг, весенние травы дарили воздуху неповторимый аромат пряной свежести, с тёплыми нотками цветочной сладости. В небе звучали трели мелких пичужек. Деревня издалека смотрелась райским садом, каждый дом был окружён купами деревьев, по изгородям вились лозы незнакомых соцветий с большими фиолетовыми бутонами, как у петуний. Даже обочины дорог были усыпаны маленькими цветами, похожими на одуванчики, вот только их палитра удивляла разнообразием оттенков: голубые, розовые, малиновые, жёлтые, оранжевые. Возле замка я не видела такого буйства красок, почва там была более скудной и поросла мелкой травой. А здесь взгляд наслаждался всеми цветами радуги.

Меня заметили, жители выходили из домов поздороваться, в этот час мужчины были заняты работой в артели и в полях, по дворам управлялись с хозяйством женщины, окружённые выводками детворы. Мальчишки и девчонки до пяти лет бегали в длинных рубашках, мешаясь под ногами взрослых, те, что постарше помогали матерям.

Увидев меня, лица жителей светились искренней радостью. Это было приятно, значит, и моя предшественница была добрым человеком, раз люди спешили поздравить с чудесным спасением.

Деревня была большая, дворов в пятьдесят точно. Имелся даже маленький трактир. А вот церковь мне на глаза не попадалась. Спрашивать об этом было неудобно. И почему не узнала всё заранее у Демьена? Я смотрела по сторонам, стараясь разыскать местный приход и мысленно ругала себя за оплошность.

На глаза попалась кошка, трёхцветная, с пушистой шерстью. Она грелась в лучах солнца, лёжа на заборе. Я мысленно потянулась к ней, мурлыка удивлённо распахнула глаза, оглядываясь по сторонам, в итоге её взор остановился на мне. Как передать образ церкви? Представила в уме небольшую часовенку, какие были в наших деревнях. Кошка, посидев ещё с минуту на заборе, спрыгнула вниз и, задрав хвост, пошла прямо по улице, оглядываясь, иду ли я за ней.

За поворотом была небольшая площадь, подойдя к одноэтажному зданию, пушистая красавица уселась на крыльцо и громко мяукнула. А ведь и впрямь церковь, в отличие от земных её стены были голубыми, но над окнами и дверьми виднелись кресты, заключённые в круг. И почти такая же колоколенка позади основного здания. Направившись к дверям, не заметила, как из-за угла вышел старик в белой сутане с крестом на длинной цепочке. Он был когда-то высокого роста, но годы пригнули его к земле, волосы белели инеем седины.

- Здравствуйте, госпожа ля Лорэй, - поклонился он мне, - вы хотели меня видеть?

Глава 19

Когда я вернулась, Демьена ещё не было, путь до Тарта неблизкий, так что вряд ли он вернётся раньше вечера.

Умывшись, поднялась в комнату для рукоделий, ковёр для Его Величества был почти готов, мы ткали его по очереди с Дилерой, чтобы быстрее закончить.

Я села за станок, подруга перебралась к малому ковру, на котором учились девочки. У Амели и Аннет уже неплохо получалось, Лину Ахсана обучала вышивке, непоседа корпела над шитьём, высунув язык. Джоси и Николь сидели поодаль, всё так же со своими лоскутами. Великанша оказалась непреклонным ментором, она не ругала девочек, но снова и снова заставляла их переделывать стежки, пока не получалось достаточно хорошо.

Видно, что девочкам самим интересно обучаться новому ремеслу. Их глаза горели, когда под руками распускались первые узоры из узелков или нитей.

Так, мы провозились до самого вечера, когда в комнату забежал счастливый Этьен:

- Там приехал капитан. И тётушка Берта сказала, что пора ужинать, - мальчик привязался к Симеону и почти целыми днями пропадал с ним, за ними везде следовал Сумрак, на морде его была печать мировой скорби. Этьен оказался непоседой, и ленивому коту не удавалось полежать более двадцати минут на одном месте. Но свои страдания мурлыка переносил стоически.

Я встала из-за станка, спина затекла, за работой не заметила, как мир окутали сумерки. В комнате уже давно горели свечи. Иногда, закладывая узелок за узелком, я погружалась в свои мысли, не замечая ничего вокруг.

Мы спустились в столовую и застали там всю нашу мужскую компанию. Лицо Демьена лучилось довольством, значит, сделка прошла успешно. Раз пока капитан не говорит об этом, то и мне спрашивать не стоит.

Мы сели за ужин, Этьен с восторгом делился, как они ездили в рыболовецкую артель, потом его учили плести сети и даже дали покататься на лошади. За эти дни мальчик ожил и ни минуты не сидел на месте, ему всё было интересно. Надо позаботиться об учителе для детей, пусть пока объяснит им элементарное - чтение и грамоту, а дальше посмотрим.

После ужина Демьен пригласил меня в библиотеку, остальные тактично остались в столовой, занявшись детьми.

- Поздравляю вас, Белла, - повернулся ко мне Демьен, - ювелир, едва увидев жемчуг, не смог сдержать своего восторга, так что торги прошли в нашу пользу.

Он выложил на стол шесть больших позвякивающих мешочков, я открыла один, там были лиарды. Это сколько же здесь всего? О таких деньгах мы не могли и мечтать!

- Демьен, даже не знаю, как вас благодарить! - я подошла к нему и заглянула в глаза.

- Вашего счастливого вида мне достаточно, - он галантно поклонился и, вдруг подхватив мою руку, поцеловал ладонь, по телу тут же пробежала волна дрожи, дыхание сбилось, а щёки заалели.

- Только вот, - была не была, решилась я, стараясь не показать, как меня взволновало его прикосновение, - мои просьбы на этом не закончились.

Демьен улыбнулся:

- С радостью помогу, Белла, - он задержал мою руку в своей, а потом всё же нехотя отпустил.

Мы присели на наши излюбленные места.

- Итак, - с любопытством глянул Демьен, - в чём дело на этот раз?

Я рассказала свою затею с цепью, решив приберечь главное на потом.

- Вы упрямы, - капитан, уперев локти в стол, положил голову на сцепленные пальцы, и внимательно на меня посмотрел, - поймите, я совсем не против защиты Лорэя, и даже очень за, но прежде никогда ничего подобного не видел. Давайте поступим так. Дайон - мужик смышлёный, если не получится у него, не получится ни у кого. Поверьте мне на слово. Оставим решение за ним, что он скажет нам после осмотра.

- Сделаю всё, как вы говорите, - согласилась с капитаном, - только пусть кузнец выдаст свой вердикт.

- Я вам обещаю, что найду способ защитить залив, поверьте, мысль о том, что каждую минуту вам… и нам угрожает опасность, также не даёт мне покоя.

- Это ещё не всё, - запнувшись на слове, не знала, как тактичнее начать разговор.

- Не стоит смущаться, - подбодрил меня Демьен.

Собравшись с мыслями, рассказала то, что услышала от священника. Про договор и возможность вновь стать свободными через пять лет. И о том, что так нам будет легче забрать Себастьяна от Фредерика.

Глаза Демьена блеснули странным огнём, потемнев ещё больше. В горле у меня застрял комок, дыхание сбилось.

И тут капитан заливисто, совершенно по-мальчишески рассмеялся:

- Клянусь всеми морями мира, Мирабелла ля Лорэй, я не встречал за всю свою жизнь такой женщины, как вы! - его глаза сияли лукавыми огоньками, - вы так отважны и непосредственны в своих решениях и поступках! В нашем славном государстве предложение должен делать мужчина.

Моё лицо при этих словах стало пунцовым.

- О, простите, - продолжил Демьен, - я совсем не хотел обидеть или смутить вас. И понимаю ваше желание вернуть сына. Это малая часть того, чем я могу отплатить вам за своё спасение.

- Спасли-то всех нас, скорее, вы с Симеоном.

- Когда впервые увидел вас, вернее, вашу голову, торчащую из-под стены гарема, я почти утратил волю к жизни. Вы стали для меня новым глотком воздуха, вернули желание бороться и побеждать. Только несмотря на наш поспешный, - он хмыкнул, - брак, дальше будем действовать по правилам.

Глава 20

Утром Демьен быстро собрался и, даже не позавтракав, уехал. Правда, успел со мной попрощаться, пообещав привезти с собой Дайона.

С рассвета в имении царило оживление. Слуги, завидя меня, улыбались и спешили с поздравлениями. Берти хлопотала на кухне.

- Ох, госпожа, как же мы будем делать свадьбу с такими доходами? Ведь столько денег уйдёт на продукты. Конечно, к осени наше положение исправится, но…

- Почему к осени? – спросила я её.

- Но, вы же, скорее всего, назначите свадьбу именно тогда?

- Нет, на завтра.

Экономка поперхнулась:

- Это как же? – она растерянно села на лавку, обмахиваясь полотенцем.

- Берта, мы так счастливы, что не можем ждать ни дня, - я чувствовала себя озорной девчонкой, беззлобно подтрунивая над экономкой. В душе, нет, не порхали пресловутые бабочки, там пел целый выводок соловьёв и гремели литавры, хотелось танцевать и обнять весь мир.

- А деньги? А продукты? - растерянно смотрела на меня женщина.

- Не переживай ни о чём, моя добрая Берта, Демьен всё устроит, - я чмокнула её в щёку и помчалась наверх, к незавершённому ковру, хотелось закончить его как можно быстрее. В мыслях я уже неслась по волнам в столицу..

О приезде Демьена нам сообщила Джоси, которая гуляла с Этьеном во дворе. Я поспешила вниз. На улице ко мне с поздравлениями подошёл смущённый Дайон:

- Вот, мадам, как обещал, прибыл. И счастья вам обоим, - кузнец явно не отличался красноречием, неловко подбирая слова и сминая в руках шапку.

- Спасибо! А теперь давайте же сходим, глянем, удастся ли нам защитить Лорэй?

Мы сразу направились к заливу, сели на наш шасмаре и отчалили, с нами поплыли Симеон и пару мальчишек, помогать управляться с кораблём. Дул лёгкий ветер, неся с собой солёный морской воздух, дневные лучи дробились на волнах мириадами солнечных зайчиков, ослепляя. Скоро мы достигли самой узкой части фьорда.

- Так, что вы хотите от меня, мадам? - спросил кузнец, оглядывая скалы.

- Нам надо протянуть цепь, через это место. Но она должна выпускать корабли, которые выплывают из бухты, как это сделать, я не придумала.

К нам подошёл Демьен:

- Цепь можно закрепить на деревянных бочках, а по краям сделать якоря, которые будут удерживать её на месте.

- Тогда корабль просто потащит её за собой, - заметил Симеон.

- Ты прав, нам нужны небольшие башни сверху с подъёмным механизмом. Цепь будет опускаться и подниматься именно оттуда, тогда и деревянные буи не нужны, от нас лишь потребуется опустить её чуть ниже уровня воды. Корабль не сможет пройти.

- Но как закрепить цепь так, чтобы её не сорвало вместе с башнями? – повернулся Симеон к Демьену.

- Об этом не извольте беспокоиться, закрепим так, что удержит даже боевой корабль, - ответил Дайон, - это я осилю. Только госпожа, звенья должны быть большими и крепкими, времени на них уйдёт немало. Не обессудьте.

- Это ничего, - ответила я, - начинай работу, мы подождём.

Выйдя в открытое море, развернули корабль и вернулись к берегу.

По пути мне удалось поговорить с Демьеном. Он стоял за штурвалом, когда я подошла к нему:

- Что сказал вам священник?

- Похвально видеть такое рвение у своей невесты, - поддел меня капитан, - свадьба послезавтра, нужен день, чтобы подготовить договор с перечислением всех наших титулов и того, что останется за нами в случае его расторжения.

- Нам надо закупить продукты и приготовить угощения, Берта сама не своя, переживает за всё.

- Этим займётся Симеон, он сейчас отправится за снедью, вечером к нам придут ещё женщины из деревни, ночь и день будут готовить. Должны успеть. А леньги у вас есть, на всё хватит.

- Надо заметить, - улыбнулась я Демьену, - вы тоже весьма ревностно относитесь к своим обязанностям.

Мы рассмеялись, глядя друг на друга. И мне подумалось, что этот брак может со временем стать самым настоящим.

Во дворе, когда мы туда зашли, царила суматоха. Девушки носились кто с бельём, кто с посудой, в замке снова всё мылось сверху донизу.

- Ох и задали вы нам задачу! - встретила нас запыханная Берта.

- Свадьба послезавтра, - ответила я ей, - Демьен всё устроил и с провизией, и с помощью кухарке.

- Повезло нам с господином, - улыбнулась экономка, - только ж ещё платье вам не готово.

- Я всё устрою, - ответила я Берте и пошла в дом. А ведь про свадебный наряд я даже и не подумала!

Расстроенная, поднялась к подругам. Дилера, увидев меня, встала из-за станка:

- Что случилось, Белла. Со свадьбой что-то не так?

- С платьем. Его нет, - опустилась в кресло. Пусть всё это маскарад, но я никогда не была замужем и выглядеть хотелось настоящей принцессой, как и положено всем девушкам в такой день. У меня в гардеробе были красивые наряды, но не настолько, чтобы отправляться под венец.